Чиарин, про себя выкрикивая имя Хелайма, отбросила эти мысли, мягко схватила Сериану за руку и заговорила:

– Воины ждут с паланкином, в котором поедет Рануа.

– Что насчет Кудры?

– Говорят, что он уже на красной дорожке. Он ожидает Рануа.

Вайша ждал. При этих словах ноги Серианы наконец-то пришли в движение.

Согласно традициям Чайтуна, она не могла видеть его лица при подготовке к свадьбе. Вероятно, он знал об этой традиции.

Между тем, зеркало не отражало его даже когда восходила полная луна. Поэтому она скучала по нему.

Она в тот краткий миг удивилась. Она так сильно смогла затосковать по нему.

Сериана одной рукой похлопала себя по груди, сердце в которой начало колотиться все быстрее и быстрее. Пусть даже она только вспоминала его лицо, ее сердце билось так часто, что она боялась, оно взорвется, когда она увидит Вайшу лично.

«Если это мгновение – сон... что же мне делать?»

Она была в ужасе и боялась. И все же она не остановилась.

Ее тоска была сильнее страха. Пусть даже она была испугана, ее любовь была сильнее. Ей хотелось увидеть его как можно скорее. Она хотела увидеть его темные волосы, его янтарные глаза...

Когда она вышла из ворот дворца, четверо воинов поприветствовали ее, согнув колени и опустив головы. Эти воины специально были отобраны, чтобы сегодня понести паланкин.

Этот паланкин немного отличался от тех, к которым она привыкла. Красный паланкин, который был достаточно велик для размещения двух-трех человек бедром к бедру, ничем не был покрыт. Вместо этого на сиденье, где должна была находиться Сериана, лежал ковер с красочным рисунком.

И еще кое-что отличалось от обычных паланкинов – это конструкция. Она была такой, чтобы не дать воинам заступить на красную дорожку, поэтому четыре шеста, протянутые на каждую сторону, казались вдвое длиннее обычного.

Когда Сериана села в центре паланкина, служанки привели в порядок подол и вуаль ее костюма.

Вуаль на голове была такой длинной, что достала до колен, когда она села в паланкине. Возможно, задняя часть вуали касалась его дна.

Убедившись, что Сериана села, воины подняли шесты на плечи и подвесили паланкин на них.

Даже несмотря на то, что никакого другого сигнала не было, четверо людей размеренно подняли паланкин и пошли так, словно у них было одно тело на всех.

Сериану, сидевшую в паланкине, по дороге, как в тот день, когда она впервые прибыла в оазис, осыпали цветами.

Народ Чайтуна, не в силах найти место там, где проводилась церемония, кричал «Рануа!» и благословлял их брак.

Насколько далеко ее отнесли?

Наконец, ей удалось найти фигуру Вайши, стоявшего перед красной дорожкой, и лестницу, которая вела к алтарю в конце этой дорожки.

Одетый, как и она, в красный жилет и красные брюки, богато расшитые золотой нитью, Вайша собрал несколько прядей волос в редкие косички, концы которых были украшены золотыми перьями.

Стоящая в конце дороги, которая была ни близко, ни далеко от нее, его фигура четко виднелась сквозь ее туманную вуаль.

– Вайша... – Когда Сериана заговорила сама с собой, паланкин, на мгновение замерший перед красной дорожкой, снова пришел в движение.

Больше не было слышно радостных криков людей. Люди смотрели на свою богиню, идущую по тропе для благородных, и приветствовали ее сверканием глаз.

«А теперь, на полпути...»

Если бы она немного подвинулась, она могла бы встать с ним рядом... Сериана даже не могла моргнуть и просто таращилась на Вайшу.

Однако в этот момент кое-что произошло.

– Кья-я! – Это был звук неизвестного происхождения.

Нет, еще до этого ей показалось, будто послышался звук чего-то бьющегося.

Сериана подавила крик, почувствовав, как ее тело резко скользнуло вперед. Глядя, как к ней медленно, словно время растянулось, приближается красная дорожка, она почувствовала, как по всему ее телу промчались мурашки.

Тем временем в ее ушах прозвенел голос Чиарин, которая говорила ей не ступать на красную дорожку.

Так это... это конец? Она не сможет стоять с Вайшей рядом? Не сможет быть его единственной женой?

Слезы выступили в уголках ее глаз, ведь счастье, которого она едва достигла, разбилось на кусочки отчаяния. Как и всегда, счастье – это не для нее.

Все вот так... это конец?

«Нет!»

Смирение было ей знакомым, и она всегда сдавалась. Жадность была для нее роскошью, ей не позволялось ничего, но мечты были для нее невозможны.

Но потом она встретила Вайшу, и ей представился шанс.

Она не хотела, чтобы все так закончилось.

С этой мыслью Сериана сжала зубы, протянула руку и схватилась за край паланкина.

Время, которое как будто замедлилось, ускорилось снова, и казалось, будто крики и вздохи со всех сторон ослабили ее хватку, хотя она и не сдалась. Она не могла сдаться.

Ей повезло, что пол паланкина был широким. Сериана крепче сжала край и сомкнула ноги.

«Не ступай на красную дорожку»

Она каким-то образом должна была удержаться. Она не могла даже подумать о том, что случится после этого. Прямо сейчас она могла думать только об одном: что ей нельзя касаться этой красной дорожки.

«Пожалуйста, пожалуйста!»

Сериана крепко зажмурилась.

Даже пока она цеплялась за паланкин, она думала, как ей повезло, что у нее вошло в привычку, копируя Вайшу, натягивать лук. Она смогла немного увеличить силу рук благодаря тому, что подражала ему каждый день Если бы не это, ей не удалось бы так уцелеть.

Но она выиграла лишь очень краткое мгновение.

Как доказательство этого, ее пальцы и руки, прилагавшие много усилий, дрожали все сильнее и сильнее, а тело начало понемногу опускаться вниз.

«Кто-нибудь, пожалуйста... помогите мне!»

Сломанный паланкин склонился набок.

Воины, сжимая три неповрежденные ножки паланкина, пытались сохранить равновесие. Однако сломанный угол паланкина сместил центр и коснулся красной дорожки. И рука Серианы, цеплявшаяся за него, соскользнула.

Наконец у нее кончились силы. Сериана крепко зажмурилась. Сейчас она коснется пола. Ее белая вуаль упадет на красную дорожку. Затем она станет нечестивой женщиной, вызвавшей гнев богов, и она никогда больше не сможет оказаться рядом с Вайшей.

Ей казалось, она вот-вот заплачет. В этот момент произошло чудо. Остальные могли бы рассмеяться над грандиозностью этого события, услышав о нем, но для Серианы это было чудо.

– Кажется, Хелайм быстро поднял руки, чтобы увидеть, как Рануа стоит со мной рядом.

Она не почувствовала твердого холодного пола. Теплая твердая рука обвилась вокруг ее тела, хотя она думала, что должна коснуться пола.

Ощутив это, Сериана медленно открыла глаза, услышав очень близко к себе голос Вайши.

– Кудра...

– Где болит?

– Нет, нет...

– Большое облегчение.

Середина красной дорожки. Это достаточно далеко от алтаря в ее конце.

Тем не менее, Вайша приблизился к ней быстрее кого бы то ни было буквально за считанные секунды. Он крепко схватил Сериану, когда та соскользнула на пол с наклоненного паланкина.

– Уберите паланкин. Кажется, Хелайм хочет, чтобы я сам привел Рануа.

От этого у нее закружилась голова, что чуть было не привело к серьезному несчастному случаю, но не произошло ли это потому, что лицо Вайши сияло и что в его голосе, пока он обнимал Сериану, звучала улыбка?

Застывшие лица людей быстро пришли в движение. Сериана добралась до красной дорожки.

Она пришла в отчаяние, думая, что это закончится.

Даже не подумав скрывать вспыхнувшее лицо, она подняла взгляд на улыбающегося Вайшу.

– Почему бы тебе не отвести взгляд немного? Даже мне было бы стыдно, когда на меня так страстно смотрят.

– Что? Ох, мне так жаль!..

– Если будешь сопротивляться, упадешь.

Сериана, которой неловко было бороться, поскольку единственная тоненькая вуаль не могла скрыть ее покрасневшего лица, ответила на его слова, мягко склонив голову.

Ей хотелось бы сбежать и начать биться головой где угодно, где она могла бы прикрыть лицо.

Пока она смущенно закрывала глаза, Вайша, держа Сериану на руках, уверенно шагал и добрался до алтаря в конце красной дорожки.

Почувствовав, что он остановился, она медленно открыла глаза и увидела чистый камень, который особенной белизной сиял перед алтарем. При обычных обстоятельствах ее принесли бы сюда в паланкине и поставили бы на этот камень.

Несмотря на то что она спустилась с рук Вайши, тот поставил ее на этот холодный камень.

Сериана встретила его, стоя на красной дорожке, такая же босоногая, как и он.

– Отныне мы должны идти вместе.

– Да.

Он, тыльная сторона рук которого была раскрашена красным, как и у нее, медленно протянул руку.

Сериана положила руки на его протянутые ладони и начала восхождение к алтарю, ступая по камням, как по лестнице.

На высоком прямоугольном алтаре в небо поднималась длинная струя дыма от благовоний. Напротив них стояла маленькая миска с чисто вымытыми листьями, которые были покрыты красной краской, а на листьях были помещены две маленькие круглые бусинки воскового цвета.

Следуя примеру Вайши, она сжала руки, несколько раз склонила голову и стала ждать.

Напротив появилась женщина, задрапированная в темно-красную ткань. Женщина была вся в пигментных пятнах, а в морщинистых руках держала посох.

Она направила посох в небо и выплюнула короткое слово, которого Сериана не смогла понять. На этот раз, когда она высыпала зерна пшеницы из кармана на Вайшу и Сериану, она начала быстро говорить что-то земле.

Несмотря на то что Сериана слышала от Чиарин объяснения по поводу порядка проведения свадьбы несколько раз, услышать и пережить это было совершенно разными вещами.

Широко распахнув глаза, она закусила щеку изнутри, чтобы уловить неистовые движения старухи.

– Покажи лицо Рануа Хелайму!

Сериана, повернувшись к Вайше лицом при словах старухи, слегка согнула колени и опустила голову.

Вайша, глядя на нее, протянул руку и снял вуаль, покрывавшую ее лицо.

Когда ее фигура, спрятанная под вуалью, предстала миру, все, собравшиеся кругом, неосознанно начали радоваться и восхищаться.

Рануа, снизошедшая на выжженную землю и заботящаяся о молодежи Чайтуна, должно быть, была именно такой. Все, выросшие на легенде о пустыне, кивнули.

Старуха, стоявшая напротив, поманила ее, и они придвинулись ближе к алтарю, у которого встали.

Затем старуха окунула большой палец в красную краску в маленькой миске и нарисовала на лбах Вайши и Серианы короткие вертикальные линии.

– Благословение Рануа вам обоим...

Возможно, в этом заключалась работа старухи, так что она склонила голову и, спустившись тем же путем, каким появилась, исчезла.

Теперь остались только они вдвоем.

Сериана и Вайша, подняв восковые бусины с листьев и положив их на ладони правой руки, протянули ладони друг к другу, держась за правое запястье левой рукой. Когда они проглотили шарик, взятый с руки другого, не пользуясь руками, тонкая мембрана лопнула, и сладкая жидкость наполнила их рты. Это был дикий мед от пустынных пчел.

Сериана, слышавшая об этом заранее, но не знавшая, что у меда может быть такой богатый вкус, распахнула глаза, не в силах скрыть удивления.

– Рануа.

– Да, Кудра.

Все церемонии были завершены.

Она положила руку на протянутую ладонь Вайши, прямо как тогда, когда карабкалась к алтарю. И, когда она спустилась с алтаря, коснувшись белого камня, красная дорожка, которой она никогда не должна была касаться, поприветствовала Сериану.

Сериана почувствовала, как красная дорожка касается ее подошв и немного восхитилась этим. Она действительно стала его женой...

Теперь место рядом с ним принадлежало только ей.

Сериана неосознанно крепко схватила Вайшу за руку. Чем можно объяснить то чувство, которое она испытывает прямо сейчас?

Ее сердце забилось сильнее, а дыхание участилось от удовлетворения.

Белые цветы снова посыпались дождем, хотя Сериана не видела ничего, кроме Вайши. Они даже не могли вспомнить, как шли по красной дорожке.

Сериана и Вайша вернулись каждый в свою комнату. Несмотря на то что скоро было начало банкета, двое его виновников не могли прийти туда.

– В ближайшие три дня не будет никаких официальных дел.

– Да... – Переодеваясь и слушая объяснение Чиарин, Сериана не могла не дать короткий ответ.

Она вспыхнула.

Дело было в том, что она понимала, что это означает: она проведет три дня и три ночи здесь, с Вайшей, в комнате Рануа, отдыхая от официальных обязанностей.

– Запомнили, что я сказала раньше?

– Что?

– Если Кудра попытается проглотить вас в один присест, велите ему остановиться.

– Чиарин! – Сериана, переодевшись в купальный костюм, закричала на развеселившуюся Чиарин, которая явно поддразнивала ее.

Затем она закрыла лицо ладонями. Но даже так она не смогла скрыть румянец, разошедшийся до ушей.

Так что в голосе Чиарин зазвучало еще больше смеха:

– Как и в Раджене, здесь вы получаете информацию о первой брачной ночи заранее, верно? Пока вы будете делать все так, как вас научили, проблем не возникнет.

– Да...

В этот момент она даже не заметила, как дернулась Сериана.

Дело было в том, что она отвернулась, приводя в порядок одежду, надетую на свадьбу.

Итак, она совершила ошибку, не услышав голоса Серианы, которая ответила, растягивая окончания слов из-за смущения.