Дата свадьбы, казавшаяся далекой, приближалась. Пока беспокойно проходило время в подготовке одежды и изучении порядка свадебной церемонии, летели дни. Все в Чайтуне были сосредоточены на свадьбе Кудры и Рануа. Чиарин сжимала кулаки, говоря, что не должно быть никаких ошибок или недостатков. Она была еще больше воодушевлена, чем Сериана.

– Рануа, вы помните все свадебные порядки?

– Да.

– Невозможно! Давайте еще раз проверим!

– Успокойся, Чиарин. Я просмотрела его сегодня сама больше пяти раз.

– Но...

– Не беспокойся. А?

– Ого, Рануа увидела мою уродливую сторону.

Нежно похлопав по спине Чиарин, плечи которой поникли, Сериана обратила свое внимание на богато украшенные вазы на входе в ее комнату. Ваза, полная ярко-желтых цветов, была прислана в подарок к свадьбе Ануллой.

– Думала, что я хорошенько предостерегла Нураби, но кажется, это не так.

Голос Чиарин прозвучал холодно, когда она поняла, что Сериана все еще пристально смотрит на дар Ануллы.

На языке цветов цветы понил означают: «слезы возжаждавшей переполняют чашу».

Чиарин была шокирована поведением Ануллы, которая, воспользовавшись ее отсутствием, прислала это в качестве «поздравительного подарка».

– Разве Анулла не любит Вайшу, то есть Кудру?

Вспомнив совет Чиарин насчет того, что имя Кудры нельзя безрассудно произносить в людных местах, Сериана поспешно упомянула его титул.

Она сказала, что не только имя Кудры, но и имя Рануа не следует произносить не подумав, поэтому в будущем к ней будет обращаться по имени только Вайша, когда они окажутся наедине.

– Может, я заняла ее место...

– Совсем нет, будьте в этом уверены, Рануа.

Хотя ответ Чиарин прозвучал твердо, ее лицо омрачилось.

Увидев Сериану в таком состоянии, Чиарин снова заскрежетала зубами. Она хотела бы немедленно выбросить эти цветы, хотя она и не могла, поскольку существовала традиция, согласно которой, что бы вам ни подарили на свадьбу, это нельзя выбрасывать, пока не закончится церемония.

Затем она свирепо глянула на горничных, которые молча стояли на месте, не в силах вздохнуть. Это было предупреждение.

Под взглядом Чиарин, которая снова отказалась простить их за то, что они пустили Ануллу в эту комнату, горничные сглотнули.

– Рануа?

– А?

– Для Кудры на свете существует лишь одна Рануа. Для него существовала только одна Рануа, но он не сказал, что она окажется единственной, кого он полюбит...

Сериана попыталась улыбнуться, сдерживая слова, которые застряли в горле. Разве она не слишком самонадеянна? Она сказала раньше, что ей достаточно быть с ним рядом как его жене, и она жаждала этого места.

«Если бы у Вайши появилась любимая... тогда я...»

Одна мысль об этом привела к тому, что у нее перехватило дыхание, хотя Сериана не показала это. Она не должна быть жадной. Нужно довольствоваться тем, что он зовет ее своей Рануа, не более того.

Сериана подумала об этом и успокоилась.

– Вы ведь не думаете ни о чем странном, не так ли?

– Что? Нет. Я просто думала о завтрашней свадьбе.

Даже ее мать не знала, о чем она думала... ну, она и не особенно интересовалась.

Но Чиарин была другой.

Она взглянула Сериане прямо в глаза, а потом – проверила цвет лица и ее настроение. Теперь за ней внимательно ухаживали так, как не ухаживали даже в детстве.

– Разве я не говорила вам никогда не ступать на красную дорогу?

– Да, пока я не получу одобрение Хелайма. Это дорога, по которой можно пройти, лишь получив имя Рануа официально и снизойдя с алтаря вместе с Кудрой.

Нахмурив брови, словно в смущении, Чиарин уверенно ответила на ее вопросы.

Только Кудра, сын Хелайма, и его дочь Рануа, могли ступать по красной дороге. Если тот, кому это запрещено, коснется ее ногой, то заслужит гнев богов и всю жизнь будет жить во всевозможных горестях. Такая женщина, конечно, не могла быть Рануа.

По этой причине те, кто прибудет на свадьбу Кудры и Рануа, должны будут наблюдать за ними на красной дороге издалека, вместо того, чтобы приблизиться к ним.

Хотя воины, несущие паланкин, не могли не приблизиться к красной дороге, им пришлось идти, не касаясь ее. Они несли паланкин, в котором ехала Рануа, на плечах.

– Вы ни за что не должны ступать на красную дорогу, пока не доберетесь до алтаря.

Увидев, как Чиарин решительно подчеркивает это снова и снова, Сериана тоже с твердым выражением лица кивнула ей. Она не хотела упустить возможность быть с Вайшей рядом, случайно наступив на дорожку.

– Я никогда не наступлю на нее.

Утро дня свадьбы было ясным. Сериана, которой должны были сделать массаж сразу нанесения парфюма прошлой ночью, проснулась отдохнувшей. Запах благовоний прояснил ее разум. В сумерках она услышала щебет горных птиц, прилетевших выпить воды из оазиса.

– Вы проснулись?

– Да.

Сериана, тихо ответив на голос Чиарин из-за ширмы, умылась чистой водой, которую поставили служанки, и согнала с себя сонливость.

Сериана, отпустив служанок, встала с кровати и подошла к окну. Вероятно, из-за отсутствия высоких деревьев она смогла бы украдкой увидеть сверкающую поверхность оазиса.

«Наконец-то сегодня»

Глядя на оазис, в котором отражался рассветный свет, она подумала о Вайше. Его единственная и неповторимая Рануа, его единственная жена...

Сериана улыбнулась, вспоминая тяжелый, но мягкий голос Вайши.

– Ты красива. Какое облегчение.

– Спасибо за твою заботу.

Взяв Чиарин за руку и сев на низкий диван, Сериана перевела взгляд на стол. Различные фрукты, порезанные на кусочки, которые было удобно класть в рот, лежали в полупрозрачной стеклянной чаше, украшенной золотыми ободками. Фрукты, выращенные в оазисе, были слаще всех тех, что она пробовала в Раджене. Желтый сок вытекал из надкушенной мякоти и стекал по ее бледным пальцам и рукам.

– Нравится вкус? – Спросила Чиарин, вытирая сок с рук и кистей Серианы носовым платком.

Она кивнула в качестве ответа, старательно пережевывая своими маленькими челюстями.

Когда Чиарин это увидела, мягкая улыбка появилась на ее лице. Она заметила, как блеснули желто-зеленые глаза.

– Кажется, вы еще больше похудели.

– Все в порядке.

Это было забавно, хотя голод был знаком благородным леди Раджена.

Светское общество Раджена – то место, где многие люди даже не пили вдоволь воды, чтобы хоть немного уменьшить талию в объеме. А Сериана была благородной девушкой, которой приходилось терпеть еще более суровую обстановку. Это было сравнимо с прежними временами, когда ей приходилось под приглядом матери поститься всю неделю до банкета.

Сериана лучезарно улыбнулась Чиарин, которая обеспокоенно глядела на нее. -

– Ах, почему моя госпожа так прекрасна? Если бы вы не были новой невестой, мне хотелось бы просто похитить вас и посмотреть на них снова.

– Чиарин всегда говорит такие забавные вещи.

– Я серьезно. – Она ответила смешком.

Чиарин, расхохотавшись при виде этого, старательно прислуживала Сериане и оглядывалась кругом, так что она не могла не заметить.

Вероятно, это была Анулла. Несмотря на то что она снова предупредила Нураби разобраться со своей преемницей, ей и в голову прийти не могло, что Анулла, подарившая Сериане лавандовый цветок понил, пойдет на сотрудничество, чтобы свадьба прошла без сучка без задоринки.

– Чиарин?..

– О, вы уже закончили с едой?

Прошло уже некоторое время, но Сериана оставалась в странной растерянности, так что она склонила голову.

Чиарин, небрежно улыбаясь, посмотрела на стеклянную чашу, содержимое которой не уменьшилось, и служанка, ожидавшая ее, подошла и быстро начала убирать со стола.

– Вы практически не едите больше.

– Ах... мне жаль.

– Здесь не из-за чего испытывать жалость, так что, прошу, не делайте такое лицо, Рануа.

Чиарин покачала головой, притворяясь перед Серианой, что все в порядке. Сериана легко выпалила, что ей жаль, потому что она не соответствует своему благородному статусу принцессы. Госпожа привыкла попустительствовать тому, чтобы с ней, леди такого высокого статуса, обращались недостойно.

«Я подумала сначала, что она была напугана, но это не так...»

Чиарин быстро покачала головой, подавляя желание заговорить и прерывая последующие мысли. Опять же, самое важное сегодня – это свадьба.

Думая только об этом, она легким жестом подозвала стоявшую поблизости служанку. По мановению ее руки служанки приготовили ванную с горячей водой.

Сериана, быстро вымывшись, доверилась рукам горничных и Чиарин. Платье, надетое ей на свадьбу, было в точности таким же, как и те, что она надевала раньше, но немного отличалось от них.

Туго облегающая белая одежда с короткими рукавами имела разрезы ниже груди и у подбородка, обнажая весь живот. Широкие белые брюки казались прежними, пока ремешки по бокам не обвили вокруг талии, а концы брюк не подняли выше лодыжек и обвязали нитью – это отличалось от обычной манеры.

Как только она подумала, что обнаженный живот будет ее беспокоить, служанки взяли длинную вуаль и начали окутывать ею тело Серианы.

Чистую белую вуаль, богато украшенную золотой нитью, один раз обернули вокруг ее талии, и она повисла, расходясь, как юбка.

– После свадьбы для присутствия на совместных публичных мероприятиях вы будете надевать красное.

Сериана кивнула, услышав объяснение Чиарин, что она не может надеть красное прямо сейчас, потому что прежде она должна официально поклониться богу.

После одежды пришла очередь прически. Оставив немного очаровательных волос распущенными, ей заплели косы у лба и ушей, собрали их вместе со свободными прядями и крепко переплели, а затем снова поделили ее волосы на пять прядей и крепко их заплели. Затем они скрутили и завернули волосы, взяли золотую подложку и закрепили их. Наконец, ей прикололи несколько заколок в форме листьев. Когда это украсило ее голову, волосы Серианы стали походить на только что распустившийся бутон.

Казавшееся бесконечным украшательство закончилось на сережках, ожерелье и ножном браслете.

– Рануа, вашу руку...

В ответ на слова Чиарин она вытянула руки.

Чиарин встала на колени, сложила руки, а затем осторожно прижалась лбом к ее ладони и отстранилась. Затем кончик маленькой тонкой кисточки начал рисовать на тыльной стороне руки Серианы. Как цветет виноградная лоза, так и красная краска, словно распускающийся цветок, покрывала ее бледную кожу.

Чиарин, разрисовав обе руки от запястья до кончиков пальцев, на этот раз приложилась лбом к верхней части обеих ног Серианы и начала разрисовывать ее там такими же узорами, как и руки.

Она впервые поняла, что может украсить свое тело так, как хочется, без драгоценностей.

Краска вскоре высохла, и ее бледно-зеленые глаза заблестели, когда она посмотрела, как красная краска впитывается в кожу.

Наконец, Чиарин отложила кисточку, подождала, пока высохнет краска, и надела три-четыре тонких браслета-кольца на запястья Серианы.

Когда она, вытирая руки, отступила, она приблизилась с другой вуалью, которой горничные окутали ее талию и плечи. В отличие от прежней, длинной и широкой, эта вуаль была квадратной, а по краю была вышита золотой нитью, по четырем углам ее были кисточки.

Служанки набросили вуаль на голову Серианы. Она медленно, при поддержке горничных, поднялась, чувствуя, как зрение туманит тонкая ткань. Кисточки по четырем углам вуали, вероятно, служили утяжелителями, чтобы ее не сдуло ветром.

– Вы прекрасны.

– Спасибо.

Пришла пора выходить.

Как и в Раджене, она начала слабо дрожать. От напряжения у нее пересохло во рту и стало сложно глотать. Ее ноги не могли сдвинуться с места, поскольку она нервничала еще сильнее, чем на первой свадьбе, проводившейся неформально.

– Вы нервничаете?

– Да...

– Не волнуйтесь. Вы же знаете, все будет в порядке? Вы не должны ступать на красную дорогу, пока не спуститесь с Кудрой с алтаря.

– Да. Я знаю. Я знаю.

При словах Чиарин Сериана кротко кивнула.

Она подумала, что дальнейшие предупреждения не принесут для Серианы, которая и так нервничала из-за стоящей на носу свадьбы, никакого проку.

«Так подозрительно, что Анулла ведет себя тихо».

Она хотела бы немного отложить свадьбу, если бы могла, чтобы понять, чем теперь занята Анулла. Однако это было невозможно.

– Рануа...

– Все в порядке, Чиарин. Порядок свадьбы и все инструкции я заучивала наизусть снова и снова.

– Да.

Чиарин улыбнулась, изо всех сил стараясь сдержать тревогу. С этого момента все, что она могла сделать – это молиться, чтобы Хелайм позаботился о своей дочери, Рануа.