«Орден Сумеречных Отшельников… Что это за организация? Почему я никогда о ней не слышала? Когда мистер [Повешенный] знакомил меня с основными сведениями о различных силах, он даже словом об этом не обмолвился...»

Одри была одновременно поражена и озадачена. По мере того как рассеивался серый туман, невозмутимый силуэт мистера [Шута] растаял без следа.

Её глаза блеснули, и в голове быстро созрела догадка.

«Эта организация под названием "Орден Сумеречных Отшельников" звучит куда могущественнее и таинственнее остальных подпольных сил, таких как Орден Авроры или Школа Мысли Жизни. Она настолько законспирирована, что даже умудрённый опытом мистер [Повешенный], тесно связанный с Церковью Повелителя Бурь, не ведает о её существовании... И их замысел был направлен против могущественного вельможи королевства – одного из самых влиятельных людей в мире. Быть может, они и есть те самые наблюдатели, скрытые на самом дне Потустороннего мира – истинные кукловоды. Они тайно направляют судьбы Северного и Южного континентов, так что неудивительно, что они привлекли внимание мистера [Шута]... В прошлый раз мистер [Повешенный] сумел заполучить помощь "Его" последователя вовсе не потому, что обещанная награда оказалась столь высока, а потому что сам мистер [Шут] велел нанести удар по Ордену Сумеречных Отшельников... Эта организация не менее загадочна, чем наш Клуб Таро...»

Одри по необъяснимой причине ощутила лёгкое возбуждение, что несколько сгладило шок от гибели герцога Негана.

«В мире наверняка найдётся совсем немного Потусторонних, знающих о существовании Ордена Сумеречных Отшельников. И я одна из них, а наш Клуб Таро ведёт на них охоту!» – Одри поднялась и подошла к зеркалу во весь рост.

Она слегка приподняла подбородок, любуясь изящным профилем.

Вглядываясь в отражение, молодая девушка постепенно успокоилась. Впервые она со всей ясностью осознала, насколько жизненно важно как можно скорее поднять свою Последовательность.

«Даже герцог Неган, Потусторонний под столь колоссальной охраной, пал жертвой покушения – что уж говорить об отце, который всего лишь обычный человек… Судя по семейному хранилищу, в нашем роду точно есть Потусторонние, да и Церковь Богини Вечной Ночи предоставит дополнительную защиту. Однако на сердце всё равно тревожно: охрана герцога Негана была ничуть не слабее нашей... Но выше нос, Одри! Скорее доберись до 7-й Последовательности, затем до 6-й, а после укройся в тени. Я стану последней линией обороны для отца, матушки и братьев!»

***

Архипелаг Рорстед, Байам, Город Щедрости.

«Синий Мститель» вновь проходил мимо этих вод и встал на якорь в гавани, предоставив матросам возможность развлечься и спустить пар.

Элджер Уилсон переоделся в мантию, расшитую узорами бури, и направился к крупнейшему храму архипелага – Собору Волн.

Построенный в классическом стиле, он опирался на каменные колонны и стрельчатые своды, увенчанный массивным куполом и двумя часовыми башнями: на заре колонизации у первопроходцев вечно не хватало времени на возведение соборов, что выливалось в тяжёлые последствия.

Окружённые туземными племенами, непроходимыми джунглями и древними руинами, колонисты нередко погибали десятками без всяких видимых причин – даже после полного покорения земель.

Этот необъяснимый мор, сеявший панику, постепенно сошёл на нет лишь после того, как Церкви возвели здесь свои соборы, превратившись в редкие единичные случаи.

Застыв перед храмом, Элджер не стал сразу заходить внутрь. Сквозь узкие окна он разглядывал таинственный полумрак зала, разгоняемый лишь тёплым пламенем свечей.

Спустя пару секунд он переступил порог молитвенного зала, сжал правый кулак и ударил себя в левую часть груди. Повернувшись к вышедшему навстречу священнику, Штурман произнёс:

— Да пребудет с вами Буря!

— Да пребудет с вами Буря! – повторил священнослужитель тот же жест и фразу. Не дав Элджеру заговорить, епископ Собора Волн вынул телеграмму: — Вы как раз вовремя, Совет Кардиналов прислал депешу. Ознакомьтесь перед молитвой.

— Какие распоряжения? – непринуждённо поинтересовался Элджер, протягивая руку.

Лицо епископа помрачнело:

— Герцог Неган убит. Совет Кардиналов велел всем Уполномоченным Карателям и священникам обращать пристальное внимание на любые следы Благородного Разбойника «Чёрного Императора», а также на всё, что связано с ритуалами карт Таро.

«Благородный Разбойник Чёрный Император?» – Элджер с безупречным мастерством изобразил крайнее изумление.

Он-то прекрасно знал, что «Чёрный Император» – последователь мистера [Шута].

Епископ с суровым видом кивнул:

— Убийцей герцога Негана оказался Дьявол 5-й Последовательности, но при попытке к бегству его сразил Благородный Разбойник Чёрный Император. Ровно тот же финал постиг и вице-адмирала Цилингоса, когда сорвалось прошлое покушение.

«Не только внешние обстоятельства сошлись один к одному, но и сама суть произошедшего... Цилингоса тоже прикончил последователь мистера [Шута] – ещё один последователь... Неужели смерти герцога Негана жаждал сам мистер [Шут]? Нет, будь это так, "Он" предупредил бы Цилингоса в прошлый раз остерегаться мисс [Справедливости], дабы тот не выдал себя прямо на балу... Выходит, мистер [Шут] охотится за истиной, скрытой за этим покушением, и за настоящим заказчиком? Кто же они такие, какая сила заслужила столь пристальное внимание мистера [Шута]?» – Элджер в мгновение ока сопоставил факты и сделал предварительный вывод.

Опустив взгляд на телеграмму, он увидел, что Церковь учредила специальную следственную группу по делу об убийстве герцога Негана, укомплектовав её элитой Уполномоченных Карателей.

«Может, подать прошение о переводе, чтобы держать руку на пульсе их расследования?» – Элджер на миг заколебался.

В конце концов он рассудил, что разумнее придерживаться первоначального плана и не привлекать к себе лишнего внимания.

***

Настало утро нового дня. Клейн проспал ровно столько, сколько требовалось организму. Не спеша поднявшись с постели, он умылся и спустился на первый этаж.

Готовить завтрак детектив не торопился. По привычке распахнув входную дверь навстречу утренней дымке тумана, он вынул из почтового ящика свежую газету.

«А это ещё что такое?» – внезапно он нащупал толстый, увесистый конверт, аккуратно засунутый внутрь газетного листа.

Сжав свёрток пальцами, Клейн мысленно уловил тонкий запах типографской краски свежих купюр.

Духовная интуиция прямо подсказывала: внутри лежит внушительная сумма наличными.

Осторожно вскрыв конверт, он извлёк аккуратную стопку банкнот.

Пересчитав деньги, Фокусник удостоверился: ровно тысяча фунтов.

«Награда от Разума Машины... Вот, значит, как они решили тайно передать мне деньги? И откуда только такая уверенность, что ничего не пропадёт? Просто сунули в почтовый ящик! А если бы их украли?..» – Клейн искренне обрадовался, хоть и не удержался от ворчания.

Теперь, имея на руках эту сумму и избавившись от назойливой негласной опеки Разума Машины, он мог спокойно наведаться к вампиру Эмлину Уайту и завершить сделку!

Позавтракав, Клейн надел пальто, шляпу, взял трость, сунул газету под мышку и вышел на улицу.

По пути к остановке кэбов он заметил свою домовладелицу, миссис Стелин Саммер: та командовала горничной, погружавшей чемоданы в экипаж у порога.

— Доброе утро, миссис Саммер, – с улыбкой поздоровался детектив.

Стелин вежливо улыбнулась в ответ.

«Похоже, она окончательно оправилась от душевного потрясения... Кто знает, что там у них стряслось...» – Клейн из вежливости поинтересовался:

— Вы уезжаете?

— Скоро Новый год, и Мэри отпустила Люка на праздники пораньше. Мы отправляемся праздновать в залив Дези, – охотно поделилась Стелин. — Ох, мы уже объездили там почти все города, включая знаменитые курорты. На этот раз хотим перебраться в Фейнапоттер: говорят, в Севилье чудесные виды.

Фокусник с полуулыбкой отозвался:

— Можно только позавидовать.

— А вы, детектив Мориарти? Где планируете встретить Новый год? – поинтересовалась Стелин.

«Скорее всего, проторчу дома... Ах да, ещё нужно раздобыть инструмент и заделать дыру в стене, которую прострелил Стюарт...» – Клейн усмехнулся:

— Вернусь в Мидшисир: там у зимы совсем другой запах.

Улыбка на лице Стелин стала ещё теплее:

— Надеюсь в будущие праздники встретить вас на побережье залива Дези.

***

К югу от Бэклундского моста, улица Роуз, Церковь Урожая.

Завидев детектива Шерлока Мориарти в чёрном твидовом пальто, Эмлин Уайт, усердно протиравший подсвечник, расплылся в самодовольной улыбке.

Пригладив причёску, он горделиво вскинул подбородок, подошёл ближе и приглушённо произнёс:

— Есть вести о Джейсоне Берия. Один из наших сангвинов был с ним знаком.

— У меня тоже есть о нём вести, – Клейн усмехнулся и протянул ему свежую газету.

Заголовок первой полосы кричал:

[Вчера совершено покушение на Его Светлость герцога Негана: дьявол поверг столицу в ужас!]

Ниже подробно описывались кровавые события вчерашнего дня. Сообщалось, что убийцей оказался банкир по имени Патрик Джейсон, ликвидированный на месте преступления, а ответственность за теракт взяла на себя экстремистская группировка – Орден Авроры.

Когда Клейн утром за завтраком впервые наткнулся на эту заметку, он едва не поперхнулся молоком.

Поначалу он решил, что у мистера А из Ордена Авроры окончательно отшибло мозги, раз он взвалил на себя чужое злодеяние, но поразмыслив, понял: это власти состряпали удобную официальную ширму.

«Если Орден Сумеречных Отшельников – действительно та самая древняя организация Рассела, они должны люто ненавидеть Орден Авроры. В конце концов, Истинного Творца они на дух не переносят...» – пронеслась в голове Клейна мысль.

Эмлин ошарашенно пробежал глазами по строкам раз, другой, а после с неподдельным разочарованием выдохнул:

— То есть сведения, которые я раздобыл, теперь даром никому не нужны?

— Чисто теоретически, – Клейн сочувственно взглянул на благородного вампира. — Впрочем, власти всё ещё копают под истинных вдохновителей Джейсона Берия. Если твоя наводка ведёт в нужное русло, за неё можно выручить неплохие деньги.

Сам Клейн, разумеется, лезть в это осиное гнездо больше не собирался ни под каким предлогом.

— Увы... Тот сангвин всего лишь поверхностно знал Джейсона Берия и пару его странных привычек, – вздохнул Эмлин.

Глядя на его кислую мину, детектив не удержался от насмешливого вопроса:

— Ты что, газет вообще не читаешь?

«Узнать о столь грандиозном событии только сейчас, не забавно ли?»

Сангвин смерил его странным взглядом:

— С какой стати мне читать газеты? У меня полно дел.

«Ага: драить полы в Церкви Урожая, возиться с куклами дома и ломать голову над тем, как бы выманить у прохожих глоток свежей крови... Воистину вампир новой эпохи...» – Клейн приоткрыл рот, но благодаря способностям Клоуна сдержал рвущийся наружу хохот.

Не желая больше поддразнивать Эмлина Уайта, он серьёзно произнёс:

— Я собрал нужную сумму на покупку тех двух ингредиентов. Когда ты сможешь передать их мне?