В глухой, сложенной из цельного камня темнице Деррик Берг, доселе притворявшийся беспамятным, пружинисто вскочил на ноги.

Топор Урагана уже изъяли и отправили на тщательную проверку. Все карманы на куртке были вывернуты и вычищены под ноль – у него не осталось ровным счётом ничего.

Глубоко вздохнув, Деррик собранно окинул взглядом каземат.

В его глазах вспыхнули два снопа чистого солнечного света, сделав каждую деталь обстановки предельно отчётливой.

Скудное убранство состояло лишь из грубого стола и пары стульев. Под ногами темнели каменные плиты, испещрённые защитными узорами.

На столе сиротливо высился огарок свечи. Подобный запас был обязательным правилом для любого помещения в Городе Серебра: задержись мрак хоть ненадолго, и из небытия могли соткаться чудовища.

Без колебаний подойдя к столу, Берг взял свечу.

Разломив её, он разделил воск на три неравные части: один брусок занимал три четверти прежней длины, а оставшуюся четверть юноша расколол ровно надвое.

После этих манипуляций фитили на всех трёх импровизированных свечах оказались обнажены.

Щёлк!

Потерев пальцы друг о друга, он высек золотистый огонёк и зажёг все три фитиля.

Две верхние свечи предназначались мистеру [Шуту], а нижняя олицетворяла самого Деррика.

Завершив приготовления, он не стал сжигать травяные порошки по всем канонам ритуала. Вместо этого он капнул эфирного масла, откинулся на спинку стула, полушёпотом затянул почётное имя [Шута] и мгновенно погрузился в когитацию.

Он повторял святые строки монотонно, раз за разом, словно усыпляя собственный рассудок.

Благодаря когитации Деррик перешёл в особое состояние: плоть и поверхностный разум провалились в глубокий сон, а духовность начала мерно рассеиваться вовне. Он ощущал зыбкую невесомость, но в глубине естества сохранял кристальную ясность. Его духовное естество устремилось ввысь.

Это был «искусственный сомнамбулизм».

С благосклонного соизволения мистера [Шута] Деррик имел право опускать лишние ритуальные формальности.

***

Над Серым туманом, в недрах исполинского древнего чертога.

Клейн, рассеянно вертевший в руках Всепожирающее Тёмное Око, вдруг увидел, как багровая звезда Маленького [Солнца] вспыхнула ярким светом, сгущаясь в человеческий силуэт. Пространство над туманом вновь пришло в лёгкое волнение.

При виде этого детектив с облегчением перевёл дух. Это означало, что [Солнце] благополучно миновал самый опасный этап операции, и дело осталось лишь за «финальным аккордом».

Не теряя ни секунды, Клейн отложил Всепожирающее Тёмное Око и сжал в пальцах Карту Чёрного Императора.

Его статус и духовный авторитет мгновенно взмыли ввысь, заставив колышущиеся потоки Серого тумана беспрекословно повиноваться его воле.

Затем он взял заготовку бумажного человечка и лёгким движением запястья метнул её в сторону багровой звезды [Солнца].

Бумажная фигурка и струящаяся древняя мощь сплелись воедино, стремительно разрастаясь в исполинского ангела с двенадцатью парами смоляно-чёрных крыльев.

Пронзив багровое марево, Ангел слился с призрачной проекцией Маленького [Солнца].

Беззвучно вспыхнув, он меньше чем за секунду обратился в невесомый пепел.

На этом Клейн исчерпал возможности прямого вмешательства в дела Города Серебра. А уж сумеет ли его «бумажный заместитель» защитить юношу от последующих въедливых допросов – твёрдой уверенности у него не было. Оставалось лишь мысленно вздохнуть:

«Всё зависящее от нас сделано, силы приложены сполна. Теперь остаётся уповать лишь на милость судьбы. Будем надеяться на добрый исход...»

***

В полусне Деррик узрел сошедшего с небес ангела, чьё подавляющее величие затмило небосвод: 12 пар смоляных крыльев бережно спеленали его фигуру.

Он рывком пришёл в себя: перед глазами на столе мирно потрескивали три огонька.

Вознеся безмолвную благодарность мистеру [Шуту], Деррик завершил обряд и затушил две маленькие свечи.

Вытащив их, он зажёг на ладони чистое золотое пламя.

Кап, кап, кап...

Воск быстро потёк, стекая каплями на оставшуюся свечу и каменную столешницу вокруг.

Когда огарки истаяли без следа, на столе осталась лишь одинокая свеча. Она сделалась короче прежнего, но в глаза это не бросалось – казалось, фитиль горел лишь самую малость.

Тщательно затерев следы, Деррик погасил последний жёлтый огонёк.

Он замер в темноте, глядя перед собой в пустоту. Долгое время он не шевелился ни единым мускулом.

Его терзал страх, что Совет Шести промедлит с приказом, позволив заражённым разведчикам отравить ещё больше жителей Города Серебра проклятыми «грибами» и «плодами Гибели».

Он боялся, что Глава и старейшины наткнутся на неучтённые улики, перечеркнув все его приготовления.

Он люто ненавидел «чужаков», таящихся в глубинах первобытного мрака и источающих неприкрытое зло – включая Амона и Падшего Творца.

Его жгло чувство вины за то, что сам он избежал похода, но не сумел вовремя предостеречь Дарка и остальных, обременив их участи чудовищных мутантов.

Он собственноручно и беспощадно сокрушил товарища по учёбе, которого искренне считал другом.

И пусть Деррик не видел финальной расправы над Дарком, он понимал: человек, обратившийся в подобное месиво плоти, уже ничем не отличался от мертвеца.

Проситель Света потерял счёт минутам в этой буре противоречивых чувств. В какой-то миг он даже снова зажёг фитиль.

Наконец до слуха донёсся скрежет спадающей печати и скрип отворяемой двери.

Повернув голову на слабый жёлтый огонёк свечи, он увидел вошедшую женщину в чёрной юбке. Её волосы были стянуты в конский хвост и спускались прямо на жилет.

— Госпожа Эйфлор, – машинально вырвалось у Деррика.

Эйфлор была миловидной женщиной, хотя в уголках её глаз залегли глубокие морщинки. С мягкой улыбкой кивнув, она лёгкой поступью подошла к столу и опустилась на стул напротив.

— Ты хочешь что-нибудь рассказать? – ласково поинтересовалась она.

Деррик инстинктивно вскинул взгляд и внезапно обнаружил, что её зрачки обратились в золотистые вертикальные щели.

Рассудок вмиг помутился: юноша словно провалился в глубокий транс лунатика.

Эйфлор слегка поправила фитиль, позволив тусклому жёлтому свету озарить лицо подростка.

Её бледно-золотые зрачки сделались пугающе отрешёнными – точь-в-точь как у зрителя, лишённого всяких эмоций.

Внезапно внутри этих вертикальных щелей закружились кольца призрачного света, сплетаясь в воронку и выстраивая сложнейший лабиринт.

В оцепенении Деррик почувствовал, как сознание уносит в бездонный мрак навстречу хороводу ослепительных красок.

И в этот самый миг к нему вернулась абсолютная трезвость мысли: нечто незримое виртуозно перехватило управление его затуманенным рассудком.

Он ясно видел пляшущий жёлтый огонёк и сидевшую напротив Эйфлор с вертикальными золотыми зрачками.

А из тени в углу неспешным шагом выступил седовласый Глава – старейшина Колин Иллиад.

Обменявшись с Главой коротким кивком, Эйфлор обратилась к Деррику:

— Чем ты занимался всё это время?

Помня о тренировках, Деррик безупречно выдерживал манеру сомнамбулы:

— Не знаю... Я всё время был словно в бреду, точно во сне. Лишь изредка рассудок прояснялся...

Едва сорвался ответ, как в глазах Охотника на Демонов Колина вспыхнули два затейливых тёмно-зелёных символа.

Эйфлор продолжала расспрос:

— Ты помнишь, как вступил в схватку с Дарком Редженсом?

— Помню только... что мы дрались... Мне чудилось, будто я вижу человека, прибитого к кресту вниз головой, и фигуру в островерхой шляпе с хрустальным моноклем... Да, того самого, из подземелья... Он разомкнул губы и с улыбкой заговорил... – завёл пространный рассказ Берг.

Эйфлор бросила выразительный взгляд на Главу и настойчиво спросила:

— Что именно он сказал?

— Не могу вспомнить... Запомнилось лишь одно... Он усмехнулся: «Падший Творец, Истинный Творец... Пастырь...» – Деррик едва удержал дыхание от накатившего волнения.

Он шёл на смертельный риск ради одной цели: вложить в уши Главы имя Падшего Творца и бросить тень подозрения на Пастыря!

«Падший Творец... Истинный Творец... Это в точности совпадает с фресками в основании святилища», – нахмурившись, Колин едва заметно кивнул и тихо повторил:

— Пастырь...

— А что было потом? – голос Эйфлор звучал неестественно ласково.

Деррик вяло отозвался из своего оцепенения:

— Потом они сцепились... было много света, нестерпимо яркого света... А потом я очнулся и всё кашлял, кашлял без конца...

Тёмно-зелёные символы в глазах Колина не угасали ни на миг: жестом он велел Эйфлор выведать все детали.

Деррик отвечал строго по заветам [Повешенного]: всё подозрительное сваливал на козни Амона, а в остальном ссылался на провалы в памяти.

Напоследок Эйфлор спросила:

— Откуда у тебя этот топор? И где ты добыл формулу зелья Пути Солнца?

— Топор я выменял на подпольном рынке. Тот человек был в маске, я понял лишь, что это мужчина... А формулу зелья Пути Солнца мне оставили родители: они нашли её во время одной из прежних вылазок... – уверенно отчеканил Деррик.

Эти вопросы висели над ним с самого начала, поэтому мистер [Повешенный] справедливо рассудил, что на допросе их непременно поднимут, и заставил юношу до дыр отрепетировать ответы.

Хотя чёрный рынок в Городе Серебра считался полугласным, многие из соображений безопасности скрывали лица – это послужило идеальной ширмой.

Внимательно выслушав ответы, Эйфлор повернулась к Охотнику на Демонов:

— Он не лжёт. В этом состоянии солгать невозможно: я задействовала силу Венца Славы.

Колин тяжело кивнул:

— Под моим взором он чист: ни малейших следов зла, вырождения или скверны.

Распознавать скрытую заразу было врождённым талантом Охотника на Демонов.

Будучи стезёй высокой Последовательности, Охотники на Демонов непревзойдённо умели скрывать свои шаги и намерения, оставаясь невидимыми даже для существ с обострённым предчувствием опасности.

Именно поэтому каждый Охотник на Демонов был сущим бичом для Дьяволов.

Поразмыслив пару мгновений, Колин развернулся к выходу. Поравнявшись с тенью в коридоре, он тихо обронил:

— Отпусти Деррика чуть позже. Полагаю, прямо сейчас он в безопасности. Однако не спускайте с него глаз. Если Амон сумел сотворить двух клонов, ничто не мешает ему явить третьего.

— Слушаюсь, Глава, – почтительно отозвалась тень.

Когда Деррик «пробудился», в каземате уже никого не было: лишь короткая записка извещала, что он волен идти на все четыре стороны.

Мысленно выдохнув, юноша зашагал к выходу. В голове вновь зазвучал наказ мистера [Повешенного]: «Ни в коем случае не расслабляйтесь и не теряйте бдительности! Тайная слежка продолжится ещё добрый срок, иначе ваш Глава попросту профнепригоден!»

«Да, теперь мне даже почётное имя мистера [Шута] произносить нельзя...» – рассуждал про себя Деррик, спускаясь по винтовой лестнице.

На повороте перед его глазами вдруг мелькнул знакомый балахон с пурпурными полосами. Это была статная красавица старейшина Ловия.

Её светло-серые глаза скользнули по Деррику, и на губах расцвела нежная, благожелательная улыбка.

***

Вернувшись в свои покои с ледяным, бесстрастным лицом, Ловия подошла к письменному столу и развернула лист плотного пергамента, выделанного из кожи.

Левой рукой она крепко зажала указательный палец правой руки и с сухим щелчком оторвала его кончик. При этом наружу не выкатилось ни единой капли крови – вся она запеклась тонкой плёнкой прямо на коже.

Этим сорванным пальцем она начертала на пергаменте причудливый мистический знак: Око без Зрачка, знаменующее сокрытость, и Искажённые Линии, олицетворяющие перемену.

Внимательно осмотрев рисунок, женщина завернула палец в пергамент, отправила свёрток в рот, с хрустом пережевала и проглотила без остатка.

На изуродованной правой ладони с четырьмя пальцами внезапно забурлили плоть и кровь. Меньше чем за секунду на месте раны вырос новый указательный палец чуть бледнее остальных.

Опустив глаза на восстановленную кисть, она едва слышно выдохнула:

— [Шут]?..