Вспышка молнии распорола небосвод, на миг озарив иссиня-чёрные городские стены.

Деррик Берг с заплечной кожаной сумкой и Топором Урагана в руках стоял у входа в пещеру вместе с почти десятком товарищей по отряду.

Подняв глаза, он заметил, как в каменных расселинах стены запеклась сухая, затвердевшая чёрная почва, сквозь которую пробились пучки цепких сорняков; они росли плотно и густо, напоминая спутанные человеческие волосы.

В этот момент, услышав лёгкие приближающиеся шаги, он поспешно отвёл взор и посмотрел в сторону городских ворот.

В череде сменяющих друг друга вспышек молний и беспросветного мрака неторопливо выступала высокая фигура с двумя скрещёнными за спиной прямыми мечами.

Взору Деррика и остальных предстали его седые, всклокоченные волосы, древние, повидавшие многое глаза, глубокие застарелые шрамы, а также неизменное коричневое пальто поверх рубахи льняного цвета.

Приближавшимся был Глава Совета Шести Города Серебра, могущественный Охотник на Демонов Колин Иллиад.

Поприветствовав его, Деррик машинально скользнул взглядом к поясу Главы. Там висел широкий кожаный ремень со множеством отделений, в каждом из которых поблёскивали разнообразные металлические флаконы.

Это было отличительным знаком опытного и грозного Охотника на Демонов.

Деррик ещё от родителей слышал, что Охотники на Демонов непревзойдённо умеют выявлять слабости всевозможных чудовищ и подбирать применение редким материалам: первое они делали благодаря особому состоянию когитации, а с помощью второго готовили специализированные магические снадобья, священные мази, эфирные масла и особые знаки. Принимая их внутрь, натирая клинки или нанося на тело, они добивались эффекта подавления сущности противника.

В каком-то смысле умудрённые годами, досконально подготовленные и внимательные Охотники на Демонов являлись истинным проклятием для подавляющего большинства тварей. Количество и разнообразие металлических флаконов на поясе прямо отражали их «опыт».

Разумеется, это была лишь малая часть Потусторонних сил Охотников на Демонов. Полагаясь исключительно на подобные средства, они не заслужили бы звания Полубогов и Святых.

Колин окинул отряд взглядом и, убедившись, что все в сборе, негромко скомандовал:

— Зажигайте. Выдвигаемся.

Двое воинов тут же затеплили свечи внутри фонарей, позволив тусклому жёлтому свету пробиться сквозь тончайшую выделанную кожу.

В «дневные часы», когда молнии в небе сверкали относительно часто, жителям Города Серебра не требовались свечи, поскольку небо озарялось каждые две-три секунды. К тому же монстров в окрестностях города вычищали раз за разом. Однако стоило покинуть Город Серебра и шагнуть во тьму, как наличие устойчивого пламени свечи становилось вопросом жизни и смерти. Если молнии переставали озарять небеса и мрак вокруг сгущался дольше чем на пять секунд, отряд почти наверняка подвергался внезапному нападению неведомых тварей.

Ожесточённые схватки были далеко не самым ужасным исходом. Деррику намертво врезалась в память история, некогда рассказанная родителями.

Однажды во время разведки в глухих глубинах тьмы из-за затяжного боя с ордой гниющих трупов они не успели вовремя сменить догоревшие свечи. В результате отряд оказался поглощён беспросветной тьмой на долгие восемь секунд. Когда ослепительно полыхнула очередная молния и наконец затеплился спасительный огонёк свечи, выжившие с ужасом обнаружили, что из восьми человек осталось лишь пятеро. Трое соратников исчезли в абсолютной тишине, и больше их никогда не видели.

Сделав глубокий вдох, Деррик крепче перехватил Топор Урагана и занял место в середине строя, следуя за Главой в заданном направлении.

В небе снова сверкнула молния, превратив простирающуюся равнину с высокими зарослями чёрной травы в подобие жутковатого полотна масляной живописи.

Исследовательский отряд из десяти Потусторонних ступил на усыпанную острым гравием тропу, углубляясь в чёрные заросли.

Вспышка угасла, и плотная, вязкая тьма мгновенно сомкнулась над ними, едва не поглотив целиком.

Слабый жёлтый огонёк свечи, едва пробивавшийся сквозь кожу фонарей, беспомощно колебался из стороны в сторону, отвоёвывая у мрака крошечный клочок земли.

***

Восточный район, дешёвая и пропахшая жиром кофейня.

В соответствии с ранее назначенной встречей Клейн нашёл Старого Коллера, который как раз намазывал масло на ломоть тоста.

Скользнув взглядом по помятой самокрутке на столе, детектив усмехнулся:

— Свежая покупка?

— Да нет, со старых времён осталась. С тех пор так и не курю, но всегда таскаю с собой, достаю иногда просто понюхать. Хе-хе, сразу напоминает о бродяжьей жизни. Тогда мне казалось, что я могу сгинуть в любую минуту, – в голосе Старого Коллера проскользнул застарелый страх.

Клейн отсчитал заранее разменянные 20 соль мелочью и, присаживаясь напротив, пододвинул их через стол:

— Я остался весьма доволен прошлой информацией… – не дожидаясь от собеседника скромных заверений, он повернул голову к стойке: — Буханку овсяного хлеба, два тоста, кусок сливочного масла, порцию тушёной говядины с картофелем и чашку чая за один пенс.

— Мистер Мориарти, вы что, вчера не ужинали? – опешил Старый Коллер, сжимая в руке монеты.

Детектив покачал головой и с улыбкой ответил:

— Позже у меня будет полно дел, боюсь, до обеда руки не дойдут.

Ему требовалось изображать бурную деятельность: в конце концов, он взял у принца Эдессака сотню фунтов на расходы.

Старый Коллер не стал задавать лишних вопросов. Осторожно оглядевшись по сторонам, он убрал деньги в карман:

— По тому делу, о котором вы просили разузнать, кое-что наметилось. Награду за Азика Эггерса назначили через нескольких главарей банд и торговцев сведениями. Ну, кто именно дал им этот заказ, я не знаю: до таких шишек просто так не доберёшься.

«МИ-9...» – Клейн понимающе кивнул:

— Этого вполне достаточно. Не стоит копать глубже, это слишком опасно.

Старик с облегчением перевёл дух:

— Пару дней назад в ночлежке на улице Золотого Плаща видели человека, очень похожего на Азика Эггерса. Говорят, прямо вылитый портрет с листовки о розыске.

Сердце Клейна тревожно ёкнуло, однако на лице не дрогнул ни один мускул; он лишь сдержанно усмехнулся:

— И что было дальше? Неужто стоило мне приглядеться к этой награде, как всё уже закончилось?

— Что было? С этой наводкой туда сразу нагрянула целая толпа охотников за головами, да только ни с чем и ушли. Ну, говорили, в комнате остались следы драки. – Старый Коллер изо всех сил старался припомнить всё, что успел разузнать.

«Сведения наверняка первым делом ушли в МИ-9... Неужели у мистера Азика произошло с ними тайное столкновение? Интересно, чем всё кончилось...» – Клейн покосился на хозяина заведения, приближавшегося с подносом. Сделав задумчивый вид, он обратился к собеседнику:

— Проводи меня позже до улицы Золотого Плаща. Возможно, мне удастся подметить какие-то зацепки.

Время завтрака в Восточном районе давно миновало, поэтому в дешёвой кофейне почти не было посетителей.

— Хорошо, – без колебаний согласился Старый Коллер.

— С вас шестнадцать с половиной пенсов, – хозяин опустил на стол завтрак детектива.

Мяса среди картошки было не так много, а само рагу явно разогрели, приготовив заранее. Густой аромат до того раздразнил вкусовые рецепторы Старого Коллера, что тот невольно сглотнул слюну.

Расплатившись, Клейн взял вилку с ложкой и произнёс:

— Продолжай.

— Желающих выслеживать верующих Шута почти не осталось, разве что пара упёртых наёмников... А ещё многие оставшиеся без работы ткачихи, да и некоторые мужчины-рабочие, покинули Восточный район... – старик перечислял услышанные слухи.

— Что? – Клейн проглотил кусок говядины и вскинул голову. — Покинули Восточный район?

— Должно быть, какую-то другую работу подвернули. А вот куда именно подались – тут уж мне разнюхать не удалось, – честно признался Коллер.

— А их семьи не в курсе? – настойчиво уточнил детектив.

— Кто-то уехал вместе со своими безработными родными, а кто-то и вовсе приехал на заработки из провинции в одиночку. – Старый Коллер явно успел порасспросить людей.

«Судя по выборке целей, здесь явно кроется что-то неладное...» – Клейн сделал себе мысленную пометку и продолжил трапезу, вполуха слушая остальные мелкие сплетни Восточного района.

Назначив время следующей встречи, он отложил приборы, вытер губы салфеткой, взял трость со шляпой и поднялся:

— Пойдём на улицу Золотого Плаща.

***

Единственная дешёвая гостиница на улице Золотого Плаща.

Получив чаевые в размере двух пенсов, хозяин заведения проводил Клейна и Старого Коллера в комнату, где, предположительно, останавливался Азик Эггерс.

— За эти дни сюда столько охотников за головами наведалось, хе-хе! Удалось неплохо подзаработать, так что я специально велел оставить тут всё как было, – владелец отомкнул дверь ключом и махнул рукой внутрь.

С первого же взгляда Клейн заметил перевёрнутые стулья и разбросанное по полу тряпьё. Никаких иных следов схватки видно не было.

Полагаясь на обострённую духовную интуицию, Фокусник опустил взор к пространству под кроватью.

Вглядываясь пару секунд, он подошёл ближе, наклонился и слегка ударил ладонью по матрасу.

Пыль с глухим хлопком взметнулась в воздух, и из-под кровати юркнула серая крыса.

Внешне она выглядела совершенно обыкновенно, однако под его духовным зрением её аура состояла исключительно из двух цветов: чёрного и зелёного.

Зверёк метнулся в угол и начал карабкаться по стене, подставив взору Клейна своё брюшко.

На нежной коже мягкой части живота плоть сочилась зеленоватым гноем. Было отчётливо видно, что внутренности крысы точно так же заживо сгнили.

Клейн с задумчивым видом повернулся к Старому Коллеру, который даже не обратил внимания на грызуна:

— Награду за Азика Эггерса не отменили?

— Нет, – подтвердил тот, мотнув головой.

Осмотрев комнату ещё раз, детектив перешагнул через порог и бросил:

— Уходим, ценных зацепок здесь нет.

***

Улица Минск, 15.

Клейн, старательно изображавший «бурную деятельность» на протяжении всего дня, опустился в постель и погрузился в мир сновидений.

Перед мысленным взором проносились то слитные, то рваные картины, как вдруг он резко очнулся. Он отчётливо осознавал, что спит.

«Неведомая сила вторглась в мои сны...»

Сохраняя затуманенный сонный вид, Клейн украдкой принялся изучать окружение.

Он обнаружил себя в сельской местности посреди тучных плодородных полей.

Издалека несла свои воды река, огибая вздымающийся впереди утёс.

Один из склонов обрыва был совершенно голым, обнажая чистейшую белую скальную породу. Издали этот вид казался исполненным первозданной, священной красоты.

Около десятка мужчин и женщин в чёрных пальто и тёмных куртках окружили скрытый подземный вход у берега залива; среди них Клейн заметил своего давнего знакомого – Икансера Бернарда.

«Белый Утёс... Река Стратфорд. Разум Машины... Неужели они исследуют усыпальницу семьи Амон? Но почему сцены этого действа явились мне во сне?» – Моретти пребывал в полном недоумении.

В этот миг он увидел, как водная гладь реки подёрнулась рябью, стремительно складываясь в цепочку светящихся белых букв:

[Ваш преданный и ничтожный слуга, Арродес, прибыл доложить вам об обстановке на раскопках.]

— Э...

Клейн ошарашенно приоткрыл рот, на мгновение лишившись дара речи. А затем в его голове отчётливо зазвучал немой вопрос:

«Скажите на милость, с каких это пор нормальные зеркала заделались доносчиками?..»