Перед тем как выйти из дома, Клейн подбросил монетку, чтобы узнать, стоит ли ему сегодня посетить бар «Храбрые Сердца».

Получив отрицательный результат, он огляделся и тихо шепнул в пустоту:

— Сегодня за мной кто-нибудь следит?

После нескольких секунд молчания прямо из-за его спины раздался бесплотный голос мисс Телохранительницы:

— Нет.

Детектив подсознательно оглянулся, но так и не увидел свою охранницу.

Его внимание тут же переключилось на полученный ответ, и он не сдержал внутреннего смешка.

«Военная разведка даже не включила меня в список подозреваемых! Убедившись, что Росаго со мной не связывался, они полностью выбросили меня из головы. Стоит ли мне гордиться этим или счесть за оскорбление?.. Впрочем, детектив, вечно занятый поисками кошек, никак не мог быть связан с убийством посла или устранением Потустороннего 5-й Последовательности… К тому же военная разведка наблюдала за мной достаточно долго. Моя паника, моя беспомощность и мои попытки спасти собственную шкуру были выставлены прямо перед ними. Очевидно, что я не способен причинить послу хоть какой-то реальный вред...»

С этими мыслями Клейн надел цилиндр, взял чёрную трость с серебряной инкрустацией и покинул дом 15 по улице Минск. Потратив 2 соль на наёмный экипаж, он добрался до бара «Храбрые Сердца» на улице Железных Врат в районе Бэклундского моста.

Он вошёл внутрь с видом завсегдатая, прошёл мимо пьяниц, бурно орущих вокруг боксёрского ринга, и, подойдя к барной стойке, постучал по столешнице:

— Бокал пива «Саунтвилл».

Бармен поднял взгляд и пробормотал:

— Каспарс в третьей карточной комнате.

Детектив улыбнулся и пододвинул ему пять медных монеток по одному пенни.

Затем, держа деревянную кружку и потягивая своё пиво с пышной белой пеной, он обошёл два самых шумных, людных и дурно пахнущих помоста и постучал в дверь третьей карточной комнаты.

Каспарс играл в техасский холдем без ограничений по ставкам. Перед ним высились стопки купюр и ослепительная гора жёлтых монет.

Заметив взгляд Клейна, торговец оружием с чёрного рынка, чьё лицо пересекал огромный шрам, дёрнул крупным красным носом и небрежно бросил:

— Терпеть не могу эти ваши фишки, не чувствую их настоящими. Только хруст купюр да тяжесть монет кружат мне голову. Всё равно что трахать шлюх! – закончив тираду, Каспарс слегка нахмурился: — Ты чего опять припёрся?

Клейн не стал отвечать прямо, лишь повёл подбородком в сторону выхода, предлагая поговорить снаружи.

— Мать вашу! Я же этой рукой собирался их всех обчистить! К чёрту, я пас! – Каспарс швырнул две лежавшие перед ним карты на середину стола, прихрамывая подошёл к двери и процедил Клейну: — Надеюсь, у тебя веская причина!

Отойдя в угол коридора, Клоун негромко произнёс:

— Я хотел бы узнать, когда состоится следующее собрание. Такое же, как в прошлый раз.

Каспарс с подозрением уставился на него:

— Разве ты не договорился с Мариком?

— Дело не в найме телохранителей. Что касается собраний... хе-хе, вы сами понимаете... Меня это крайне заинтересовало. – Клейн не лгал.

Каспарс помедлил, но всё же ответил:

— Сегодня вечером будет собрание. Организатор тот же, что и раньше, но придётся подождать больше получаса. Сначала я предупрежу их. В прошлый раз ты показал себя надёжным человеком, так что проблем возникнуть не должно.

— Без проблем, я заплачу, – Клейн коснулся банкнот в кармане.

— На этот раз с тебя всего фунт, – Каспарс сделал великодушный вид.

— Оно того стоит, – уголки губ детектива приподнялись.

Расплатившись с Каспарсом, он нашёл свободное место и сел, потягивая насыщенное солодовое пиво «Саунтвилл» и наблюдая за схваткой на ринге.

«Я мог бы раскидать их всех разом...» – быстро пришёл к выводу Клейн.

Минут через десять Каспарс вернулся в зал, огляделся по сторонам и тихо сказал:

— Они согласились, через полчаса выдвигаемся. О Повелитель Бурь, надеюсь, ты не забыл маску.

Клейн утвердительно кивнул.

Он стал пить медленнее, делая крошечные глотки, и ровно за полчаса допил свои пятьсот миллилитров пива.

Они шли той же дорогой, что и в прошлый раз, подойдя к тому же самому дому без единого огонька. Клоун надел железную полумаску и стал наблюдать, как Каспарс размеренно стучит в дверь.

«Ритм другой. Стук постоянно меняется...» – Клейн прислушался, а затем увидел, как в двери отодвинулась деревянная плашка и наружу глянула пара глаз.

Пройдя через уже знакомый процесс, он накинул мантию с капюшоном, скрыв лицо глубоко в тени.

Гостиная оставалась прежней: в тусклом свете мерцало пламя свечи. Клейн выбрал случайное место и молча сел.

Однако, в отличие от прошлого раза, он больше не чувствовал скованности или напряжения – напротив, он неторопливо рассматривал присутствующих.

Холодный ветерок, коснувшийся задней части шеи, убедил его в том, что мисс Телохранительница последовала за ним совершенно незамеченной.

«Как и ожидалось, на этом собрании нет никого Последовательности 5. Возможно, нет даже Последовательности 6...» – подумал Клейн.

Послушав чужие разговоры некоторое время, он заметил, как круглолицый Аптекарь заёрзал на месте, словно собираясь заговорить.

И действительно, Аптекарь, чьё пухлое лицо было видно наполовину, вскоре поднял руку и объявил:

— Чёрный Змей, похоже, погиб в канализации... Эти твари всё ещё свирепствуют.

«Чёрный Змей погиб?» – Клейн удивился услышанному.

Чёрный Змей был тем самым человеком, который продал ему останки Слушателя, позволившие «успешно» создать амулет Гласа скверны. Подозревалось, что он состоял в Ордене Авроры.

«Его сил было более чем достаточно, но он погиб на таком простом задании, как зачистка канализационных тварей...» – детектив с подозрением нахмурился. Внезапно ему кое-что вспомнилось.

Обнаружив труп Зриэля, он слышал глухие удары в глубине канализации.

А когда он привёл туда Яна, часть тела Зриэля уже успели объесть странные твари.

«Это было под улицей Железных Врат в Восточном районе, довольно далеко от района Бэклундского моста, интересно, есть ли тут связь...» – впрочем, никакого желания проверять это у Клейна не возникло.

Новость о гибели Чёрного Змея быстро разнеслась по тёмной комнате, вызвав ропот среди присутствующих. Страх передался им так явственно, словно они сами побывали на краю гибели.

Аптекарь хлопнул в ладоши и произнёс:

— Ну и что мне теперь делать?

Шёпот мгновенно стих, и комнату заполнила мёртвая тишина.

Поскольку тогда Аптекарь бескорыстно предостерёг его, не побоявшись обидеть, Клейн немного подумал и заговорил:

— Будь я на вашем месте, отказался бы от оставшихся трав и больше никогда туда не возвращался.

— Почему? Они же вот-вот созреют, а те твари из глубин обычно наверх не выбираются, – с сомнением возразил Аптекарь.

Клоун намеренно исказил голос до хрипоты:

— За Чёрным Змеем наверняка стоит организация. Его смерть совершенно точно повлечёт за собой расследование. Полагаю, вы вряд ли горите желанием быть связанным с этим, верно?

Наличие останков Слушателя само по себе не доказывало принадлежность Чёрного Змея к Ордену Авроры, однако то, что он назвал Истинного Творца «великим существом», подтверждало эту догадку окончательно.

К тому же лучше перестраховаться, чем слепо надеяться.

— Да уж... – Аптекарь слегка кивнул, видимо, приняв решение.

Детектив добавил:

— Будь я на вашем месте, ещё и анонимно донёс бы в полицию.

— Что?! – вскричали многие участники собрания.

— Если твари в канализации смогли убить Чёрного Змея, значит, они крайне опасны. А поскольку все мы живём в Бэклунде, в случае настоящей катастрофы никто не гарантирует, что это не коснётся и нас. Именно поэтому лучший вариант – привлечь внимание полиции и позволить властям разобраться с этим делом. Мы получим отличный результат, не подвергая себя никакому риску. Разве это не прекрасно? – ровным тоном пояснил Клейн.

Едва он договорил, как пожилой джентльмен, Око Мудрости, зааплодировал:

— Какая прекрасная мысль! Мы боимся официальных Потусторонних, но точно так же способны их использовать! Нам вовсе не обязательно разгребать всё своими руками.

«Всё потому, что я сам был официальным Потусторонним, и мой образ мыслей куда шире, чем у чистых дикарей вроде вас...» – с усмешкой подумал Клейн.

Высказавшись, он снова превратился в стороннего наблюдателя, слушая, как люди предлагают или ищут предметы. Наблюдая за удачными и провальными сделками, он так и не увидел ничего интересного.

Клоун решил пока не запрашивать нужные ему ингредиенты для зелий, намереваясь сначала получше изучить этот подпольный круг Потусторонних.

Минуты складывались в часы, и наконец Око Мудрости распорядился выпускать людей с интервалом в три минуты.

В прошлый раз Клейн ушёл самым первым и не знал порядка выхода. Теперь же он заметил, что тайных выходов было не менее пяти. Подручные Ока Мудрости разводили гостей по разным коридорам, стараясь максимально развести их во времени и пространстве.

Спустя полчаса в комнате осталось всего трое. Помимо Ока Мудрости, здесь были только Клейн и предполагаемый Аптекарь.

Око Мудрости взглянул на детектива и усмехнулся надтреснутым старческим голосом:

— Похоже, удача на вашей стороне.

«Он узнал меня... Понял, что я тот самый человек, купивший зловещий предмет у Чёрного Змея...»

Клейн улыбнулся:

— Верно, моя ставка сыграла.

Услышав их разговор, Аптекарь широко раскрыл глаза и принялся пристально разглядывать Клейна. Спустя долгое время он наконец выдавил:

— У вас есть какой-то мистический амулет, влияющий на удачу? Я-то вас уже похоронил!

«Какая прямота...»

— Возможно, мне просто в целом везёт.

На самом же деле от подобного предмета он бы не отказался.

Око Мудрости вздохнул:

— Молодой человек, никогда не полагайтесь исключительно на удачу, особенно в подобных делах. Даже если прежде вы побеждали сотни раз, всего одно поражение погубит вас навеки.

— Знаю, именно поэтому я пришёл на это собрание – надеялся присмотреть полезные вещи. Хех, теперь-то я считаю себя таким же, как и все вы, – небрежно отозвался Шерлок.

— Таким же? – Аптекарь преувеличенно тяжело вздохнул. — Ах, надо было мне слушать учителя!

«Учителя... Похоже, он действительно Аптекарь. Путь Аптекаря контролируется Церковью Матери-Земли и Школой Мысли... А Школа Мысли передаёт свои знания от наставника к ученику...» – сердце Клейна ёкнуло, и он с любопытством спросил:

— Почему вы так говорите?

Аптекарь снова вздохнул:

— Мой учитель советовал мне выбрать Путь, который наделяет достаточной удачей, но я в итоге всё равно стал знахарем. Как результат – я целых два года не могу раздобыть следующую партию ингредиентов для следующей Последовательности. Я так завидую вашему везению!

«"Наделяет достаточной удачей"... Это чертовски похоже на Путь Монстра... Он и впрямь из Школы Мысли...» – подумал Клейн и с улыбкой поинтересовался:

— И по какой же причине вы выбрали именно его?

Аптекарь внезапно выпрямил спину и гордо заявил:

— Это был выбор настоящего мужчины! Узнав, что я смогу варить снадобья, способные укрепить мои способности на «этом» поприще, я выбрал этот Путь без малейших колебаний!