Бах! Бах! Бах!

Сжимая в руке арендованный в клубе «Квилег» револьвер, Клейн раз за разом спускал курок, методично укладывая пули в яблочко – худший выстрел лёг точно в восьмёрку.

Благодаря практике с боевыми патронами и нечеловеческому контролю над телом, обретённому с Последовательностью Клоуна, его меткость вполне заслуживала похвалы.

«Ещё несколько месяцев тренировок, и я сойду за первоклассного стрелка...» – довольно ухмыльнулся детектив, отщёлкнул барабан и вытряхнул стреляные гильзы. Те с громким звоном посыпались на пол, пока он с улыбкой смотрел на Талима Дюмона.

— Вы удовлетворены?

— Отлично, – учитель верховой езды Талим уже успел сбросить твидовое пальто со светло-серым джемпером и встал в боксёрскую стойку. — Ну же, покажите, на что способны ваши кулаки. Скажу сразу: с малых лет меня натаскивали как рыцарского оруженосца, и я не растерял навыков.

«Будь я Потусторонним, неспособным одолеть обычного смертного, пусть и обученного, мне впору было бы пойти и утопиться!» – беззвучно съязвил Моретти. Даже не снимая двубортного пальто, он отложил револьвер, сделал пару мягких шагов в сторону и жестом пригласил Талима атаковать.

Сначала он хотел поддразнить его пальцем ради пущего антуража, но, вспомнив истинные силы противника, рассудил, что тратить на это время не стоит.

Талим с явным азартом принялся переступать с ноги на ногу. Резко сократив дистанцию, он выбросил правый прямой.

Клейн мягко парировал выпад, левой рукой перехватил запястье, поднырнул корпусом и, резко крутанув бёдрами с подставленной правой ладонью, совершил плавнейший кувырок.

Бах!

Талим кубарем пролетел по воздуху и грохнулся на спину. Под конец Шерлок даже не вкладывал силы, позволив инерции сделать всю работу.

— Лихо! – Талим торопливо вскочил на ноги и восторженно вскинул большой палец. — Чего и следовало ждать от известного детектива. И стрелок, и боец из вас великолепный.

«Я раскидал слабака вроде тебя – с чего ты вообще взял, будто моё боевое мастерство столь велико?» – мысленно усмехнулся Клейн и со спокойной улыбкой поинтересовался:

— Теперь, когда вы всё увидели сами, не расскажете, в чём заключается поручение вашего приятеля?

— Хе-хе, он вот-вот заглянет в клуб. Поговорите с глазу на глаз. – Талим потёр ушибленную поясницу и добавил: — Каковы именно подробности, я и сам толком не знаю. Ах да, он репортёр газеты «Дейли Обсервер», зовут Майк Джозеф. Ему вроде бы требуется охрана на короткий срок.

— Договорились. – Клейн не стал расспрашивать дальше. Он вернулся к огневой позиции, но на сей раз не ограничился револьвером: опробовал охотничье ружьё, однозарядную винтовку и многозарядный карабин. Случись беда, в его руках должно было без осечки заговорить любое попавшееся оружие.

Незадолго до полудня он поднялся на первый этаж, вошёл в обеденный зал со шведским столом и положил себе порцию жареной курицы, кусок обжаренного стейка, а также деликатесный сырный лобстер из лимитированного запаса клуба.

Поставив тарелку на стол, Клейн дополнил обед фейнапоттерским рисом с морепродуктами, фруктовым салатом, супом из устриц и чашкой чёрного чая «Маркиз».

Перед столь пышной трапезой он невольно сглотнул слюну, в душе вознося хвалу Богине.

«В обычном заведении за всё это содрали бы как минимум три соль...» – подумал Клейн, с упоением перебирая серебряные ножи, вилки и ложки.

Когда тарелки почти опустели, Талим Дюмон подвёл к его столику мужчину в тяжёлом пальто и полуцилиндре.

— Детектив Мориарти, вот тот самый друг, о котором я говорил – Майк Джозеф. Майк, познакомься: знаменитый детектив, мистер Шерлок Мориарти, – с улыбкой представил их Талим.

— Рад знакомству. – Майк приподнял шляпу и отвесил вежливый поклон.

На вид ему было под тридцать: редкие брови и грубоватая кожа с заметно расширенными порами.

Впрочем, черты лица казались приятными, синие глаза притягивали внимание, а аккуратные тонкие усики придавали облику зрелый шарм.

Детектив машинально провёл пальцами по щетине над верхней губой, встал, пригласил гостя присесть и с улыбкой заметил:

— Сырный лобстер сегодня на редкость хорош, настоятельно рекомендую попробовать.

— Благодарю. – Майк Джозеф церемониться не стал: взял тарелку, обошёл раздачу и набрал приличную порцию яств.

— Он мчался со всех ног, так что даже пообедать не успел, – добродушно пояснил за друга Талим, опуская на скатерть стопку свежих газет.

— Это заметно. – Шерлок отложил приборы, промокнул губы салфеткой и не спеша отпил глоток чая.

Обедом он остался предельно доволен.

Вскоре Майк Джозеф вернулся с двумя набитыми тарелками. Быстро заглотив несколько кусков, чтобы утолить первый голод, он вскинул глаза на Клоуна:

— Детектив Мориарти, доводилось ли вам слышать о недавних серийных убийствах?

— О тех самых, где у жертв извлекали внутренности? – сердце Клейна на миг замерло.

Талим сокрушённо кивнул:

— Как и ожидалось, каждый сыщик пристально следит за делом этого маньяка.

Майк вытащил один из номеров и придвинул его Мориарти:

— Вот самая свежая статья.

Взяв газету, Клейн увидел, что это номер «Дейли Обсервер», где служил Майк. Передовицу венчал кричащий заголовок:

[Одиннадцать! Убита ещё одна леди! Сивеллас-Ярд бессилен!]

Штаб-квартира Бэклундского департамента полиции располагалась на улице Сивеллас на стыке с Районом Императрицы, отчего её негласно окрестили Сивеллас-Ярдом.

«Одиннадцать? Уже одиннадцатая жертва?» – удержавшись от желания нахмуриться, Клейн углубился в заметку. Почерк преступления полностью совпадал с тем, с чем он сталкивался прежде: несчастная женщина в кричаще ярком пышном платье и вспоротый живот с извлечённым кишечником.

«Дело с явным душком культа дьяволопоклонников. Сивеллас-Ярд обязан был передать расследование Ночным Ястребам, Уполномоченным Карателям или Разуму Машины. У них на службе состоят мастера предсказания, духовные медиумы и специалисты самых невероятных Потусторонних методов. Почему же следствие топчется на месте? Почему убийца всё ещё не схвачен? Преступник обладает мощными навыками противодействия слежке и способен уничтожать души убитых? Или же душу вместе с кишками забирают для тёмных ритуалов Дьявола? Определённо, он умеет создавать помехи предсказаниям... Впрочем, не владей Потусторонние Пути Дьявола подобной защитой, вряд ли они осмелились бы творить такую резню...» – Клейн вернулся мыслями к реальности и прямо спросил Майка Джозефа:

— Вы намерены провести частное расследование?

— Вынужден огорчить: за подобные дела я не берусь. Без официального приглашения полиции я не имею права вмешиваться – мне необходимо сохранять с ними добрые отношения.

«Добрые отношения – это когда тебя не таскают в участок на допрос с пристрастием...» – с ехидцей подумал Клейн.

Подлинная причина отказа крылась в другом: влезать в это дело означало почти наверняка столкнуться с официальными Потусторонними, включая, возможно, и Ночных Ястребов Бэклундской епархии.

— Нет-нет, вовсе не расследование. Точнее будет сказать: не ради поимки душегуба. Мне всего лишь нужно закончить журналистский материал, – проглотив креветку, торопливо замахал руками Майк Джозеф.

— Материал? – детектив поставил фарфоровую чашку, переплёл пальцы и вопросительно взглянул на репортёра.

Майк пояснил:

— Купив завтрашний или послезавтрашний выпуск «Дейли Обсервер», вы увидите мою развёрнутую статью о череде этих смертей. Главная её цель – показать общую черту, объединяющую всех погибших, дабы предупредить женщин из группы риска.

— О, и что же у них общего? – искренне заинтересовался Клейн.

Отпив кофе, Джозеф ответил:

— Помимо того, что все они – женщины в ярких платьях, есть куда более веская объединяющая деталь. Я досконально изучил прошлое каждой жертвы и наткнулся на поразительную вещь. Среди них были горничные, ткачихи, портнихи и даже школьная учительница. На первый взгляд – никакой связи. Однако в действительности каждая из них в прошлом торговала телом на улице.

— Торговала телом? Учительница? – не поверил своим ушам детектив.

В Королевстве Лоэн учителя относились к добропорядочному среднему классу с жалованьем не менее двух фунтов в неделю. Этого с головой хватало для благополучной жизни, и нужды идти на панель у неё не было.

Уголок рта Майка дрогнул, и он с горьким вздохом произнёс:

— Да, в прошлом. Возможно, до того, как они нашли приличное место, им довелось пройти через адскую нищету. Я как-то проводил расследование, и в Бэклунде каждая шестая женщина в возрасте от пятнадцати до пятидесяти пяти лет была или остаётся уличной девкой. Хех, такова наша родина. Чужеземцы диву даются, как в столь консервативной державе и в её блистательной столице улицы буквально кишат продажными женщинами.

«Э-это число чересчур дикое... Если оно правдиво, остаётся признать: реальность куда чудовищнее любого вымысла... Проклятый мир...» – Клейн опешил. Собравшись с мыслями, он рассудительно заметил:

— Один вопрос: откуда убийце знать, что жертва когда-то стояла на панели? На них ведь нет клейма, и даже вам потребовалось глубинное расследование, чтобы докопаться до истины.

— Сразу видно великого сыщика: вот она, ключевая зацепка, – ничуть не удивившись замечанию, отозвался Майк.

«Нет, будь это Потусторонний Пути Дьявола, он выбирал бы тех, кто внешне пал на дно, но в душе ещё не разложился окончательно. К тому же у таких тварей звериное чутьё на порок – они буквально видят въевшийся "цвет" скверны. А яркое платье служит лишь удобным маркером для захвата цели...» – рассудил про себя детектив и вслух поинтересовался:

— Так что же именно вы хотите выяснить?

Майк кивнул:

— Из одиннадцати убитых дам десять занимались этим лишь в прошлом. Кроме одной. Она продолжала ремесло до самой гибели. Это самая юная из них – шестнадцатилетняя Сибилла. И это кажется мне подозрительным. Я намерен наведаться в «Золотой Инд» – заведение, где она... кхм... работала, и разузнать подробности. Вдруг удастся нащупать нить. Боюсь, мои расспросы могут разозлить тамошних заправил, поэтому я хочу нанять вас для личной охраны. Вам не потребуется ввязываться в драку – достаточно прикрыть меня в критический миг и помочь унести ноги. Если всё пройдёт гладко, я заплачу вам один фунт. Если дело дойдёт до потасовки – пять фунтов. Что скажете?

Детектив Мориарти усмехнулся:

— Позвольте мне отлучиться вымыть руки, прежде чем дать окончательный ответ.

Вежливо кивнув, он неспешно дошёл до уборной, достал монету и совершил предсказание: ответ выпал утвердительный.