Услышав приглашение Леонарда Митчелла, Эмлин не выказал ни малейшего страха. С тонкой улыбкой придерживая цилиндр, он без тени сомнений переступил порог дома.

Пальто он снимать не стал: Мастер Знаний часто носил при себе немало вспомогательных средств, и без скрывающего их кроя вид получился бы далеко не самым презентабельным.

Опустившись в кресло в накрахмаленном фраке и вальяжно откинувшись на спинку, Эмлин неспешно протянул:

— На самом деле вовсе ни к чему усложнять. Если предмет у вас, назовите цену; если нет – просто признайтесь прямо. Впрочем, я абсолютно убеждён, что он при вас.

Он усмехнулся; в его ярко-красных глазах отразился домашний, нарочито небрежный облик Леонарда Митчелла.

Ощущение «я знаю твою тайну, а ты обо мне не знаешь ничего» доставляло Эмлину истинное наслаждение, наполняя чувством превосходства.

Леонард запустил пальцы в тёмные волосы и небрежно опустился на стул напротив гостя. На его лице не отразилось ни замешательства, ни паники, когда он с улыбкой отозвался:

— Мне как минимум положено знать, кто именно покупатель.

— Быть может, я, а быть может – мой приятель, – Эмлин вскинул подбородок и мягко усмехнулся.

Поэт прищурился и слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к неслышному совету.

В конце концов он тихо рассмеялся:

— Что ж, раз вы предъявили тот значок, отвечу начистоту… У меня действительно есть мистический предмет, способный похищать чужие Потусторонние силы, но он у меня всего один. Желаете приобрести – 7000 фунтов. Торг неуместен.

«7000 фунтов?! Неужели подобная вещица стоит настолько дорого?» – хотя платить предстояло не из собственного кармана, Эмлин всё равно опешил, едва не растеряв родовую спесь сангвина.

В голове против воли запустился привычный счётчик: сколько кукол и роскошных нарядов к ним можно было бы накупить на эти деньги!

Спустя пару секунд раздумий сангвин растянул губы в улыбке:

— Я подумаю над этим. Ответ дам через 2 дня.

— По рукам, – усмехнулся уголками губ Леонард.

Покинув дом 7 по улице Пинстер, Эмлин с невозмутимым видом нанял экипаж, добрался до парового метро в Северном Районе и направился обратно к Бэклундскому мосту в Южный Район.

Сняв цилиндр и окинув беглым взором спешащих прохожих и громыхающие коляски, Эмлин тихо хмыкнул и перешагнул порог Храма Урожая.

В тот же миг меж кряжистым деревом и фонарным столбом на противоположной стороне улицы колыхнулась неприметная тень, явив черноволосого поэта с изумрудными глазами.

Леонард Митчелл возник бесшумно, не привлекая ничьего внимания.

— Человек из Церкви Матери-Земли?.. – нахмурившись, негромко пробормотал он себе под нос.

Выждав пару секунд, он покинул улицу Роуз, где высился собор.

***

«7000 фунтов?! Он что, банк во мне увилел?!» – получив весть от Эмлина, Клейн над Серым туманом едва не выругался вслух.

В личине Германа Спэрроу он однажды бросал нечто похожее, но сейчас обстоятельства и настрой разительно отличались.

Опираясь на сумму награды за третьего помощника «Золотой Мечты», «Пёстрого Галстука» Джодесона, Клейн рассчитывал, что аналогичный артефакт потянет примерно на 5000 фунтов. Даже с наценкой за срочность вышло бы от силы 6000. Кто же знал, что Леонард Митчелл с ходу заломит 7000 фунтов!

«Неужели этот предмет остался от Потустороннего высокой Последовательности, а кража чужих способностей – лишь одна из его граней? Нет, будь это так, счёт начинался бы от десяти тысяч... Мой дорогой поэт, с каких пор ты заделался бессовестным спекулянтом? Ты же всегда строил из себя романтичного вольнодумца, презирающего звон монет...» – мысленно вздохнул Клейн.

Однако зацепка была на руках, надежда крепла, а проблему можно было решить деньгами – искать другие каналы и рисковать сорвать дело Клейну не хотелось.

Он быстро пересчитал накопления и пришёл к выводу, что сумма вполне подъёмная.

«С учётом задатка от Аптекаря в 300 фунтов, 5400 фунтов за голову Червеязычного и наличности, снятой с трупов, за вычетом 200 фунтов для мисс [Маг], у меня на руках 12767 фунтов купюрами и 5 золотых монет. Не считая мелочи в 3 соль и 8 пенсов. К тому же до конца недели мисс [Справедливость] вернёт 2000 фунтов долга плюс 1800 за Потустороннюю Черту Психолога. Я куда богаче, чем казалось… Даже по меркам Бэклунда вполне сойду за магната».

Глубоко вдохнув, Клейн больше не колебался. Взмахом руки он велел пачкам банкнот подняться из кучи хлама и опуститься на гладь стола.

Он тщательно отсчитал 7500 фунтов: 7000 на выкуп артефакта и 500 фунтов сверху – Эмлину в качестве платы за хлопоты и риск.

«Эх, стоило лишь перевалить за отметку в 10000 фунтов, как больше половины испарится в мгновение ока...» – Моретти соткал силуэт [Мира], заставив того принять позу покорной молитвы, и передал Эмлину согласие на сделку. Через 15 минут надлежало провести ритуал жертвоприношения и дарования, приняв милость мистера [Шута].

Кроме того, через [Мира] он строго-настрого наказал Эмлину не спешить к продавцу сразу после получения денег, а выждать до завтра. Клейн всерьёз опасался, как бы Ангел из рода Зороаст внутри Леонарда не уловил на купюрах тонкий след Серого тумана. Деньгам требовалось «отлежаться и проветриться» – точно так же, как прежде значку.

Спустя 15 минут Клейн с тоскливым вздохом окинул взглядом похудевшую кучку банкнот и вернулся в реальный мир.

Шли сорок минут одиннадцатого утра пятницы. До острова Орави оставалось около восьми часов пути.

«Пора снова припугнуть Кость Вероятности...» – пробормотал Клейн про себя, вновь провёл ритуал и извлёк железный портсигар с Всепожирающим Тёмным Оком.

Предполагая, что Дарквилл может заподозрить неладное, он намеренно отнёс кубик в уборную.

Увидев, что Кость Вероятности послушно затихла, охотник за головами быстро убрал око обратно и захлопнул портсигар. Облегчённо выдохнув, он прикинул оставшееся время.

«Этого затишья должно хватить до тех пор, пока Дарквилл не передаст артефакт связному. Больше возиться с запугиванием не придётся».

С этой мыслью в душу закралась новая тревога.

Всепожирающее Тёмное Око некогда представал перед взором Истинного Творца и хранило «Его» ментальноеосквернениес. Вытаскивая его каждые несколько часов, Клейн рисковал тем, что злой бог сумеет засечь след и натравить могущественных ищеек.

«Впрочем, каждый сеанс длился всего минуту-другую, так что беда вряд ли успела созреть. Даже улови "Он" эхо скверны, область поиска выйдет слишком размытой. Эх, когда дело касается Истинного Творца, гадание бессильно… Остаётся уповать на бдительность. Благо это последний раз, а до цели осталось всего 8 часов... Да что ж я сам на себя беду кличу?! Тьфу-тьфу-тьфу! Ни о чём таком я не думал!»

Клейн забрал Кость Вероятности и вернулся в гостиную каюты. Пухлый Аптекарь полулежал в кресле, выглядя совершенно выжатым. А вот сова по имени мистер Гарри, напротив, казалась бодрой и неутомимой, словно вовсе не нуждалась во сне.

«У разных созданий одни и те же зелья раскрываются по-своему? По крайней мере, мисс [Справедливость] ни разу не заикалась о бессоннице... Или всё дело в птичьей физиологии? Эх, мало я смыслю в совах. Обычный диванный всезнайка, нахватавшийся по верхам...» – Безликий опустился на диван, уложил молочно-белую кость в тесный футляр и принялся терпеливо ждать вечера, когда корабль бросит якорь в порту.

Минуты текли чередой, солнце клонилось к закату на западе.

И в этот миг задремавший было Клейн резко выпрямился: его накрыло ощущение смертоносной, неминуемой угрозы!

Это чувство многократно превосходило духовную интуицию Провидца и предчувствие опасности Клоуна. Оно исходило от самого незримого Серого тумана, странными волнами затрепетавшего вокруг него!

«Враг! Пожирающий хвост Уроборос или Святой Ордена Авроры?!» – Клейн распахнул глаза и с предельной собранностью принялся лихорадочно прикидывать пути спасения.

Малейшая ошибка в подобный миг заставила бы его всерьёз уповать лишь на воскрешение.

А уж Дарквиллу и птице пощады точно не видать!

Поначалу он лелеял слабую надежду, что незваный гость лишь смутно ощутил примерный район и пройдёт мимо судна и Кости Вероятности. Но посреди безлюдной морской глади одинокий лайнер служил идеальной мишенью. Ошибиться враг попросту не мог, и надежда на авось обернулась бы верной гибелью.

Над палубами парохода пространство внезапно разошлось по швам: в воздухе проступила незримая дверь, испещрённая сложнейшими символами.

Из проёма показались две бледные ладони; ухватившись за невидимые створки, они с силой распахнули их, выпуская гостя наружу.

На нём был чёрный чепец и традиционное тёмное облачение, столь любимое стариками. Однако на вид пришельцу нельзя было дать больше сорока. Тёмно-каштановые волнистые волосы казались неестественно жёсткими.

В бездне его глаз вихрем проносились мириады иллюзорных картин – точно внутри клубились пласты хаотических миров.

Смертоносное давление нарастало. Одной лишь резкой перемены в лице Германа Спэрроу хватило, чтобы Дарквилл и Гарри застыли от сковавшего их ужаса.

Клейн не медлил ни доли секунды, следуя заготовленному на крайний случай плану. Подавшись вперёд, он схватил Кость Вероятности.

— Определи участь явившегося злодея. Мне нужна единица. – приглушённо, но с леденящей твёрдостью отчеканил охотник за головами и метнул молочно-белый кубик на столик, мысленно взмолившись Богине Вечной Ночи, чтобы недавно запуганный артефакт проявил послушание.

Сам он сохранял маску ледяного хладнокровия, не позволяя артефакту почуять волнение и выкинуть очередной гибельный фокус.

Со звонким перестуком Кость Вероятности сделала несколько оборотов и замерла.

Вверх смотрела кроваво-красная единица!

Высоко над лайнером в зрачках темноволосого незнакомца отразился весь силуэт корабля.

Выпустив духовность, он просканировал пространство, протянул руку вперёд и ухватился за пустоту, вновь распахивая полупрозрачную призрачную дверь.

Могущественный владыка шагнул в проём и бесследно растворился в воздухе.

В каюте первого класса Клейн мгновенно ощутил, как удушливое дыхание погибели отступает прочь. Он не сдержал глубокого вздоха облегчения.

Опустив взгляд на лежащую на столике Кость Вероятности, он невольно поразился её мощи:

«Не будь у неё столь гибельных побочных свойств, в умелых руках она стала бы истинно божественным оружием! И впрямь Запечатанный Артефакт 0-го уровня! Подлинная Уникальность Пути Монстра...»

Лишь теперь к Дарквиллу вернулась способность говорить, и он с запинкой выдавил:

— Ч-что это было?..

Безликий, не меняя позы, бесстрастно отрезал:

— Меньше знаешь – крепче спишь.

— Понял, всё понял... Чем больше тайн ведаешь, тем ближе могила… – пухлый Аптекарь торопливо смахнул со лба холодный пот.

В последующие часы никаких происшествий больше не случилось. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, тьма окутала водную гладь, и вскоре впереди замаячил исполинский спасительный маяк.