— Война за Святой Грааль...

— Ну, название говорит само за себя, да, — объяснив Эрго, в чём заключалась суть войны, Лорд Эль-Меллой II пожал плечами. — Вот вспоминаю сейчас и… это было невероятно. Я даже представить себе не мог, что однажды буду обучать другого участника Войны за Святой Грааль. Хотя, если подумать, мой учитель был в такой же ситуации. Может, это просто судьба.

— Судьба?

— Для магов это очень важно.

— Я всё ещё не понимаю, что причиняет Вам боль, профессор, — сказал Эрго, внезапно сменив тему. Так внезапно, что Лорд невольно приподнял бровь. — Возможно, вы хотите перестать преподавать по какой-то другой, потаённой причине, но я помню лишь последние несколько месяцев. Мне не хватает опыта, чтобы понять.

После паузы он продолжил более тихим голосом.

— Мне страшно, — пробормотал он. — Хоть я и потерял память, все очень добры ко мне. Погода чудесная. Как и люди… и еда.

— Похоже, еда очень много значит для тебя.

— Простите.

Юноша вновь склонил голову.

— Но что, если я кого-то убил? — произнёс Эрго, медленно выговаривая слова. — Что, если я был ужасным человеком до того, как потерял память? Что, если я многим причинил боль?

— …

Лорд Эль-Меллой II молча оценил искренность юноши, сидевшего рядом.

— Я ничего не понимаю. Моя память, невидимые руки за спиной, обострённые чувства… Всё это бессмыслица какая-то.

— Ты не хочешь вернуть воспоминания?

В ответ на вопрос Лорда Эрго отвёл взгляд. Сперва он сосредоточился на маленьких крабах, которые бродили по песку, словно пьяные, затем – на морской пене, ударявшейся о берег.

— Встретив Вас, я осознал некоторые вещи. Например, силу этих рук и то, что я всегда голоден.

— Голод, значит, — пробормотал Лорд Эль-Меллой II.

— Да. Это всё, что я помню.

В воздухе раздался птичий крик. Это была большая майна, птица с чёрным оперением и ярким жёлтым клювом, встречавшаяся повсеместно в данном регионе. Криком она напоминала свою родственницу, священную майну.

— Быть может, она никогда не сбудется, но я должен продолжать двигаться вперёд… С мечтой всегда так. Не знаю, чувствуешь ли ты то же самое, — сказал Лорд Эль-Меллой II, вновь меняя тему.

Нет, я согласен.

Они оба посмотрели в сторону горизонта, где бурлил и пенился океан.

— Возможно, у нас гораздо больше общего, чем я думал.

— Я могу присоединиться к классу Эль-Меллоев?

— Ты не маг. Я сейчас путешествую и только поэтому обучаю тебя.

— Спасибо. Этого мне достаточно, — с улыбкой произнёс Эрго, из-за чего Лорд Эль-Меллой II снова отвёл взгляд.

— Насчёт того, что ты съел…

Лорд собирался вернуться к старому разговору, но юноша вдруг застыл. Он прижал дрожащие руки к вискам, а глаза его широко распахнулись.

— Оно… зовёт… меня?..

— Эрго?

Осознав, что что-то было не так, Лорд Эль-Меллой II окинул взглядом окружение и обнаружил кое-что странное.

— Что… это?..

С океаном происходило нечто необычное. Мягко говоря. Это коснулось даже пляжа вокруг Эрго и Лорда Эль-Меллоя II. Вода выносила на песок бессчётное множество белых предметов.

— Кости?!..

Как он и сказал, загадочные предметы были костями.

Магия, позволявшая управлять костями, существовала и относилась к духовным эвокациям. Однако эта была совершенно иного масштаба. Кости продолжали прибывать и быстро окружили юношу и Лорда. Они принимали формы, которые отдалённо напоминали гигантских пауков, волков и птиц, но при этом явно нарушали все законы физики.

— !..

Лорд Эль-Меллой II выстрелил магической пулей по скоплению костей. Магией он владел посредственно, но даже его снаряд должен был нанести урон. Однако паук с лёгкостью отразил пулю. На гладкой серой поверхности его конечностей остался лишь ожог.

Вскоре из глубин появился тот, кто управлял этими существами. Странные фамильяры расступались перед своим хозяином, ноги которого погружались в песок из-за большого веса.

— Гигант… из костей?..

— Это предупреждение от института Атлас, Лорд, — заявил гигант. Вода капала с его блестящего тела, сделанного из того же материала, что и окружавшие его фамильяры.

— Института Атлас?

Эрго вспомнил, что Лорд Эль-Меллой II упоминал это название, когда разговаривал с Рин. Институт Атлас был одной из трёх частей Ассоциации магов.

— Пожалуйста, отдайте нам этого молодого человека, Лорд Эль-Меллой.

— Зачем он институту? Что вы вообще здесь забыли? Это не владения Атласа.

Эрго один из ваших алхимиков?

Вас это не касается, — сказал гигант, не ответив ни на один из вопросов. — Просто отдайте нам мальчика. Несмотря на то, что мы оба из Ассоциации магов… нет, особенно потому, что мы оба из Ассоциации, подробностей Вы не услышите.

Армия фамильяров не оставляла места для переговоров. Их броня сводила на нет магические пули, а по силе они, вероятно, могли сравниться с современными вооружёнными силами.

Лорд Эль-Меллой II повернулся к рыжеволосому юноше.

— Учитель…

Эрго всё ещё держался за виски. Он тоже ничего не понимал. Вероятно, юноша не знал, что такое «институт Атлас». Даже Лорду, который был частью Часовой башни, ситуация казалась совершенно абсурдной.

Несмотря на это, Эрго слабо улыбнулся.

— За меня… не волнуйтесь…

— …

Лорд Эль-Меллой II закусил губу, снял солнцезащитные очки и достал сигару из кармана пиджака. Кончик уже был срезан, поэтому он просто щёлкнул пальцами, создавая огонь, и закурил.

— Жаль, — разочарованно сказал он, позволяя запаху дыма унять дрожь в руках.

— Мудрый выбор, Лорд, — сказал гигант, не меняя тона.

В ответ Лорд Эль-Меллой II произнёс, словно обращаясь к ученику, который не добрал пары баллов и провалил тест:

— Минут десять назад он был бы уже его получили. Достаточно было обратиться напрямую к нему, а не ко мне, чтобы я при всём желании не смог вмешаться. Я всегда говорю своим ученикам самим разбираться с беспорядком, который они устроили.

— Что Вы имеете в виду, Лорд Эль-Меллой?

— Пусть и временно, но теперь Эрго мой ученик, — ответил Лорд, глядя костяному гиганту прямо в глаза, в то время как искры от его сигары уносил океанский бриз. — А я своих учеников не выдаю.

— Лорд Эль-Меллой!

— Прошу меня простить, но я настаиваю на том, чтобы вы не забывали про «двойку». Без неё это имя становится слишком тяжёлым бременем.

Сказав это, Лорд выбросил сигару и выдохнул облако дыма. Он не просто создал завесу. Дым был соткан из магии и мог заблокировать чувства гиганта. Это был один из Тайных знаков, которые молодой Лорд всегда держал при себе.

— Ну же, бежим! — быстро прошептал он, схватив Эрго за запястье. — Профессор…

— Этого противника нам не одолеть! Нужно придумать стратегию… — Ваша оценка верна.

После этих слов раздался взрыв, подбросивший их в воздух. Лорд Эль-Меллой II быстро осознал, что несколько фамильяров вокруг них самоуничтожились.

Заблокировав наши чувства, Вы не помешаете нам сокрушить Вас. Ваша уловка сделала нас менее эффективными, но мы всё равно получим этого молодого человека.

Один за другим последовали очередные взрывы. Разумеется, защитная магия Лорда Эль-Меллоя II не была для них преградой. Хоть она не могла остановить ударные волны, но всё же не давала осколкам пронзить их кожу. Остатки фамильяров внезапно замерли в воздухе.

Лорд Эль-Меллой II повернулся и посмотрел на Эрго стоявшего рядом, по лицу которого струился пот. Осколки остановили его полупрозрачные руки.

— Эрго!..

— Вот как их можно использовать. Похоже, мы ещё не опоздали.

Одной рукой гигант развеял дымовую завесу, а другую направил на Эрго и Лорда Эль-Меллоя II.

Фантазменные конечности Эрго устремились на перехват. Кулак гиганта встретили три полупрозрачные ладони. Раздался оглушительный звон, словно грузовик врезался в гигантский гонг. Вероятно, это был результат столкновения их духовных качеств. Песок вокруг их ног разверзнулся, как будто в него ударил астероид.

— Неплохо, — произнёс гигант, изучая свою руку. Пальцы превратились в бесформенную массу. Не будь он во много раз больше Эрго, его бы просто смело.

Гигант начал приближаться к Эрго и Лорду Эль-Меллою II. Внезапно воздух разрезало чёрное проклятие, и череп гиганта охватило пламя.

Он повернулся в сторону источника атаки, который находился вовсе не на суше. Гигант нисколько не удивился, когда увидел моторную лодку, в которой сидел человек, выстреливший в него магической пулей.

— Заждались уже, наверное, да?! — крикнула Тосака Рин и приготовилась к очередной атаке, словно стрелок из вестерна.

*

Двигатель лодки жужжал, взбивая поверхность океана в белую пену.

— Так вот почему сработала система оповещения! — крикнула Рин людям на берегу, направляя лодку одной рукой. — Эта штука здесь явно не для того, чтобы пригласить нас на вечеринку.

— Откуда ты знаешь, как ей управлять?

— Это гораздо проще, чем водить машину! Хотя их постоянно приходится чинить и менять, так что я уже потратила целое состояние.

Она провела с пиратами около полугода, но уже мастерски освоила управление моторной лодкой. Вероятно, без магии тоже не обошлось, учитывая, что уменьшить трение между лодкой и водой или изменить давление воздуха для неё было проще простого.

Фамильяры костяного гиганта отреагировали на присутствие Рин и устремились в погоню.

— Anfang!

Даже не оборачиваясь, Рин обрушила на них поток Гандров и начала читать трёхстрочное заклинание.

Identifizieren, bestägen und kontinuierlich feuern!..(Опознать подтвердить и открыть непрерывный огонь)

Появилось ещё больше Гандров, которые начали сшибать птиц со скоростью и силой пулемёта Гатлинга. Проклятия, которые были достаточно сильными для физического воздействия, разбивали полчища фамильяров. Первой атакой ей удалось вернуть контроль над воздухом.

Гигант повернулся в сторону моторной лодки, которая уничтожила первую волну фамильяров и блестяще изменила ситуацию.

— Ты тоже намерена вмешаться, Тосака Рин?

— А? Так вы про нас уже знаете? Что и следовало ожидать от института Атлас, — с довольной улыбкой произнесла Рин.

— Опознать тебя, дилетантку, надменно называющую себя пиратским консультантом, было легко. Как и Лорда, прибывшего из Часовой башни.

Гигант бросил взгляд в сторону фамильяров, которые окружили двух человек на пляже. По его команде они ещё сильнее сузили свой круг, словно давая понять, что убить своих жертв в любой момент им ничего не стоило.

— Итак? Что будешь делать теперь? Собираешься уничтожить моих фамильяров оттуда?

— В этом нет необходимости, — улыбка Рин стала ещё шире. — Грэй!

Услышав сигнал, я выпрыгнула из мангровых зарослей и начала рубить на куски фамильяров вокруг учителя и Эрго. По указанию Рин я прокралась в лес, когда гигант отвлёкся. Костяные пауки лишались ног, а волки, словно статуи, падали на песок.

Воспользовавшись шансом, я схватила учителя и Эрго и оттолкнулась от песка своими усиленными ногами. 

Прежде чем приземлиться, я вновь взмахнула косой, сметая со своего пути группу фамильяров. Мой взгляд и мой клинок давали понять, что я не позволю им даже прикоснуться к учителю и Эрго.

— Спасибо, но нельзя ли в следующий раз немного нежнее, моя дорогая?

— Постараюсь, — сказала я, встав рядом с учителем, который упал на колени и никак не мог откашляться.

Я нахмурилась. Было в этих фамильярах что-то странное.

— Это не нежить!..

— Именно, — учитель кивнул, словно это не стало для него неожиданностью. — Институт Атлас обращается с таинством не так, как мы. Над этими фамильярами, конечно, поработали, но это всего лишь кости, конструкции из фосфата кальция. 

«Я видел, на что способны алхимики Атласа. Они пользуются смесью современных технологий и магии».

Я наконец-то поняла, что имел в виду мой учитель. И испытала облегчение. Это может прозвучать странно, учитывая, что я когда-то была стражем могил, но призраки и духи вызывали у меня смертельный ужас. Даже теперь от одного лишь ощущения их присутствия у меня застывало сердце и бежали мурашки по спине.

Однако этих противников я совершенно не боялась.

— Эрго, ты можешь защитить моего учителя?

— Думаю, да, — едва заметно кивнув, ответил юноша.

Только сейчас я заметила, что он изменился.

— Это тебя так подстригли?

— А что? Не очень получилось?

— Нет, ты выглядишь именно так, как я себе и представляла.

Я считала себя застенчивой, но разговаривать с ним было на удивление легко. Наверное, потому же, почему его любили дети.

Однако по какой-то необъяснимой причине я чувствовала такое же напряжение, как и во время сражения с духами.

— Странно, — сказал Эрго, потирая живот. — Каждый раз, когда ты оказываешься рядом, я испытываю голод.

Он произнёс это, вероятно, не особо задумываясь, но его чудное высказывание произвело на меня гораздо более глубокое впечатление. В любом случае, на вопросы не было времени.

— Если ты можешь двигаться, Эрго, то иди вместе с Грэй, — сказал учитель.

— Но…

— Этого гиганта в одиночку не победить. Бегать я умею. Если вы сможете его одолеть, то со мной ничего не случится.

В его словах был смысл. Рискнуть стоило.

— Вперёд!

Я вновь взмыла в воздух. Каждый раз, когда мои ноги касались земли, коса поражала очередного фамильяра. Если они являлись всего лишь созданиями из кости, то не стоило даже пытаться уничтожить их всех. Мне нужно было только проложить себе путь.

Я сразила одного, второго и затем третьего. Но прежде чем моя коса соприкоснулась с четвёртым, что-то отбросило меня в сторону.

Это были фантазменные конечности Эрго. Если я находилась под усилением, то он просто бежал и при этом легко поспевал за мной. Я знала, что он обладал сверхчеловеческими способностями, но даже не думала, что он окажется настолько быстрым. Пользоваться магией я не умела, но могла усиливать себя лучше большинства магов. Удивительно, что он меня догнал.

— Этот мой! — крикнул Эрго. Его полупрозрачные руки раздавили фамильяра перед нами.

Скорость, сила и дальность его атак тоже поражали воображение. Как будто множества рук за его спиной было мало. Он мог сокрушать противников в десяти метрах от себя, оставляя на песке лишь осколки.

«С его помощью мне удастся добраться до гиганта, управляющего фамильярами».

— Адд, снимай ограничитель первого уровня! — закричала я, приняв решение. — Хи-хи-хи! Так и надо бороться со здоровяками вроде этого!

Моя коса превратилась в молот размером с таран. Если судить по его форме, то он обладал разрушительной мощью, способной проломить ворота замка.

Из его задней части вырвалась магическая энергия, преобразуя ускорение в центробежную силу. В то же время я ощутила, как кулак костяного гиганта пролетел в нескольких сантиметрах от моего лица. Я кое-как устояла перед порывом ветра, который чуть не смёл меня в сторону, - и мой молот врезался в гиганта!..

От звука столкновения поверхность океана разошлась в разные стороны. Дело было не только в молоте, но и в гиганте, которого отбросило в воду.

Однако противник не пострадал. Вероятно, он усилил свою защиту за мгновение до удара. Я, конечно, не ожидала, что атака будет смертельной, но она вполне могла расколоть броню танка. Что за технику он использовал, чтобы придать своим костям такую прочность?

Что-то было не так.

Гигант будто с самого начала знал, что я использую таран.

Баюкая повреждённую руку, он начал подниматься. Вода доходила ему до пояса. Но не успел он это сделать, как… — Рин!

Моторная лодка развернулась и на полной скорости понеслась к гиганту, словно стрела. Сидевшая в ней Рин подняла руку.

— Ох, как же бесит! Раз так, использую атаку, которую я берегла!

Драгоценный камень между её пальцами засиял цветами радуги.

— Anfang!

Она активировала свою Магическую метку. Я увидела сложный, испускающий слабое голубое сияние узор, который появился на её правой руке. Магическая энергия перетекала из него прямиком в драгоценный камень.

— Вы сказали, что мне стоит верить в свою магию и оттачивать её, верно, учитель? — сказала Рин, после чего начала произносить арию.

— Vierzehn, neun, acht. Drei Schwerter, Synergie, eine Mulde!

В её вытянутой руке появилась спираль из перекрывающегося света. Это было самое большое количество силы, которое мог позволить себе современный маг. Несмотря на то, что мощь наложенных друг на друга драгоценных камней достигала уровня запретной магии, Рин освоила её в совершенстве.

От её атаки гигант впервые неистово содрогнулся. Однако он всё ещё стоял на ногах.

— Какой же ты крепкий! – пожаловалась Рин. — Даже Геракл, наверное, не смог бы тебя победить, не померев разок!

— Значит, твой атрибут – это преобразование? Интересно.

В этот раз гигант явно получил повреждения. В его голове появилась дыра, сквозь которую не было видно ничего, кроме неба. Однако она быстро исчезла, словно кто-то включил воспроизведение видео задом наперёд.

— Дело не в том, что он крепкий, — услышала я бормотание Эрго. — Просто внутри ничего нет.

То, что выглядело как гигант, на самом деле было лишь оболочкой. Его настоящее тело находилось где-то в другом месте. Если гигант был марионеткой, то неудивительно, что он мог восстанавливаться бесконечно.

— Грэй! Рин!

Предупреждение учителя опоздало всего на секунду.

Внезапно из земли вырвались белые цепи и поймали меня и Эрго. Им какимто образом удалось нас обездвижить, несмотря на моё усиление и полупрозрачные руки Эрго. Краем глаза я увидела, что Рин постигла та же участь.

Эта ловушка, вероятно, была установлена, когда я своим тараном отправила гиганта в полёт. Рин обычно была осторожной, но она потеряла бдительность, когда увидела, что её противник получил мощный удар.

Мысли проносились у меня в голове. Гигант до этого ни разу не видел ни мой таран, ни магию Рин, но при этом успел подготовиться, словно зная, что мы используем эти трюки.

— Гха!..

Воздух покидал мои сжатые лёгкие. Меня ещё не раздавило только потому, что я выставила молот между собой и цепями, однако в моей голове вовсю голосила тревога. Цепи продолжали сдавливать меня с силой, способной смять железо. — Ай-яй-яй-яй-яй-сейчас-сломаюсь-сейчас-сломаюсь! – завопил Адд.

— Адд!..

Я отчаянно пыталась придумать способ вырваться. Если, как я и предположила, настоящее тело находилось в другом месте, то у гиганта не было жизненно важных органов. Возможно, он обладал неким ядром, но я не знала, как его найти.

В таком случае, может, уничтожить гиганта целиком?

Учитывая, что тарану не удалось размолоть его кости в прах…

Я стиснула зубы, разгоняя Магические цепи до максимума и заставляя себя дышать, чтобы добавить топлива в сердце. Это нужно было не лёгким и не эритроцитам. С помощью дыхания я превращала своё сердце в реактор магической энергии.

Если эти цепи способны были смять железо, то это могло расплавить сталь. «Сила» хлынула по моим цепям, словно устремившийся в атаку вагон или едущая через лаву вагонетка.

Моё естество медленно вытеснялось. Эта ослепительная «сила» давила на самосознание. Несмотря на это, я, сопротивляясь цепям, схватилась за фитиль, который готов был исчезнуть в любой момент.

Постепенно давление ослабло. Таран в моих руках тоже начал превращаться в нечто иное.

— Учитель, пожалуйста, разрешите мне снять печать с копья!

Из моих ладоней вырвался белый свет, несущий силу, которую я едва могла контролировать. Это была скрытая истинная форма Адда. Вращающийся кубик окружил ураган энергии. Раньше я могла активировать второй уровень лишь после поглощения магической силы из окружающей силы. Теперь же достаточно было только меня и Адда.

— Gray… Rave… (Тьма. Страсть)

Я начала произносить арию, погрузившись в транс.

Мне нужно было лишь одно слово из уст учителя, чтобы высвободить финальную форму.

— Crave… Deprave…(Жажда. Лишение)

— Довольно, — сказал спокойный голос.

Он принадлежал человеку лет двадцати пяти с длинными синими волосами. Несмотря на андрогинные черты лица, изгибы стройного тела говорили о том, что она была женщиной. Неестественно синие волосы и фиолетовые глаза также соответствовали ауре, которую она излучала. На воротнике её плаща, похожего на униформу, красовался тёмно-синий галстук, который развевался на ветру.

Из-за постоянного покачивания её галстука и волос создавалось ощущение, будто она плыла по океанскому бризу. Если ко всему этому добавить ещё красивые, как у греческой скульптуры, поджатые губы, то я едва могла поверить в то, что она была живым существом. 

Она выглядела как нечто… искусственное.

Однако эти мысли быстро исчезли на задворках моего разума.

Мой козырь рассеялся, так и не явив себя.

Потому что клинок из кости, который женщина держала в руке, был приставлен к шее моего учителя.

*

 «Нужно… спасти его…» — подумал Эрго, несмотря на ослепляющую боль.

Он знал Лорда Эль-Меллоя II и Грэй всего несколько дней, а Рин – не больше месяца.

Потерявшему память Эрго казалось, что они были рядом большую часть его жизни. За то короткое время, что он провёл вместе с ними, эти люди стали незаменимыми.

«Нужно спасти его!»

Эта мысль была единственной вещью, которая заставляла его тело двигаться.

Фантазменные руки постепенно раздвигали цепи.

Однако она вдруг исчезла из его разума.

Взгляд словно вырвало из реальности вместе с сознанием. Он даже забыл про удерживавшие его цепи.

Эрго смотрел на ослепительный свет, который высвободила «серая» девушка. Сложно было представить, что такой робкий и осторожный человек, как она, мог создать нечто подобное.

Внутри увидевшего этот свет Эрго возник неведомый порыв, который вспыхнул подобно молнии, способной расколоть небо.

Этот порыв был похож на бедствие. На болезнь. На ад.

«Нет!»

Юноша издал болезненный крик, отчаянно пытаясь сопротивляться. Но всё было тщетно. Импульс разрывал его тело и пронизывал электричеством мозг. Рассудок давно исчез; его место заняло адское пламя, выжигавшее кости и нервы. Оно разрушало его кровеносные сосуды, словно метеор, который становился горячее и ярче по мере прохождения сквозь атмосферу.

Похожая сила только что вырвалась из тела девушки.

«Бо…»

Он принял неясную форму.

Голос, который юноша так отчаянно просил вырваться на волю.

Однако у него было сил закрыть уши. Все его фантазменные конечности были скованы, он с трудом мог дышать. Даже поток крови оказался перекрыт, из-за чего его лицо сделалось почти пурпурным.

«Больно… Больно!..»

Чем больше он дрожал, тем сильнее становилось желание.

Чувство, которое он никогда не хотел испытывать к этой девушке. И всё же под воздействием света, вырывавшегося из неё, его эго исчезало в пустоте, словно ледяная крошка на солнце.

— А!..

Внутри Эрго осталась лишь одна концепция, одна мысль.

Желание поглощать.