Вихрь ослепительного света окутал мир, породив бурю, словно летящий дракон. 

Можно было подумать, что над этим участком моря появилось солнце. Сияя беспощадным, чудесным светом магическая энергия неустанно ускорялась, превращаясь в разрушительные частицы, которые уничтожали всё, чего касались. Если бы не густой туман алхимика, их можно было бы увидеть с материка. 

Я заметила, что Лацио застыла на десятую долю секунды, когда свет исчез, разорвав корабль Чжэн Хэ пополам. Сияние копья испарило всё на своём пути от корпуса до палубы. То, что осталось, раскалилось добела или тлело. Я не сомневалась, что даже метеорит не смог бы нанести такой урон. 

— Это был ваш козырь? — пробормотала Лацио, но быстро покачала головой и посмотрела в сторону носовой части. — Нет, вы действительно использовали его, чтобы сбежать? 

— Ты в порядке, Грэй? — услышала я ещё один голос. 

— Ч-что? 

Я кивнула, встала на ноги и осознала, что находилась на палубе корабля. Фантазменные руки Эрго затащили меня сюда после того, как я высвободила копьё. 

Куски костей, разбросанные по волнам, походили на элементы ландшафта чужой планеты или на дрейфующие кишки разлагающегося животного. Стопами я чувствовала, как они вибрируют. 

— Никогда не думал… что окажусь на борту корабля-призрака, — выдохнув, произнёс учитель. Меня посетила та же мысль. 

Я тихо подошла к нему. Он не стоял на ногах, вероятно, из-за переутомления. 

Адд вновь принял форму косы. В прошлом после высвобождения Ронгоминиада он становился неотзывчивым на полдня. Теперь же я могла дальше сражаться и защищать учителя. 

— Вычисления Лацио завершены, — заявила синеволосая женщина. — Лацио предвидела, как быстро замедлится Ронгоминиад, измерила позицию и пожертвовала центром корабля ради защиты боков. Но даже так он сохранил лишь минимальную способность плыть по воде.

По правде говоря, я высвободила копьё с намерением отправить его на дно, но корабль-сокровищница Чжэн Хэ выстоял. Дело было в его конструкции? В алхимии Лацио? Или, может, и в том, и в другом? 

Увидев, что атака не уничтожит цель, учитель подал Эрго сигнал, чтобы тот перенёс нас на корабль. 

— Но теперь, когда вы израсходовали этот Благородный Фантазм, мы можем просто задавить вас числом. 

Лацио подняла руку с браслетом. 

Словно повинуясь взмаху палочки проводника, вокруг нас поднялась волна костяных фамильяров в форме пауков, волков и даже летучих мышей. 

— Ваше поражение было предопределено в тот момент, когда вы ступили на борт этого корабля. 

Фамильяры продолжали прибывать. 

Как я и предполагала, корабль стал продолжением тела Лацио, поэтому она, наверное, думала, что сможет расправиться с нами так, как ей захочется. Поскольку Ронгоминиад не уничтожил корабль, она пришла к выводу, что уже победила. 

Таков был результат её «предвидения», достигнутого с помощью ускорения мыслей и разделения памяти. 

— Ха-ха-ха, но должен сказать, что вам почти удалось нас потопить! — произнёс костяной гигант, спутник алхимика, появившийся перед ней. 

Одна из его глазниц закрылась, после чего снова открылась. Быть может, он пытался нам подмигнуть. 

— Позвольте Лацио сказать ещё раз, Лорд Эль-Меллой II. Отдайте нам Эрго. 

Институт Атлас не приветствует дальнейшее вмешательство в дела Часовой башни. 

Безэмоциональный голос Лацио эхом разнёсся над палубой.

Я рассудила, что это было провозглашение победы, хоть и немного бесстрастное, поскольку оно проникло прямо в нашу суть, не оставив места для споров. 

Я уже хотела свернуться калачиком и признать поражение, но кто-то рядом со мной сделал шаг вперёд. 

— Эрго? 

— Я привёл сюда всех этих людей, — сказал юноша, смело подняв голову и вытянув свои полупрозрачные руки. — Я не могу отступить. 

— Твоя храбрость достойна похвалы, пожиратель. 

Рука Тангере качнулась. 

Битва на пиратском острове продлилась всего пять минут. Лацио этого хватило, чтобы предсказать наши действия. Что ещё хуже, нас окружили со всех сторон. Сам корабль был нашим врагом. 

Прежде чем сжимающееся кольцо фамильяров добралось до нас, учитель произнёс: 

— Подожди, Эрго. 

— Но, профессор… 

Эрго развернулся и увидел на лице учителя слабую улыбку. 

— Это наша победа. 

— А? 

События начали развиваться так быстро, что я даже не успела удивиться. 

— Ага! 

Рин выпрыгнула из своего укрытия на мачте. Она нанесла внезапный удар драгоценным камнем в руке, но Тангере увернулся с ловкостью, которая явно не соответствовала его огромному размеру. 

— Мимо! — игриво воскликнул он. 

Рин лишь улыбнулась в ответ и невозмутимо начала зачитывать новое заклинание. 

— Vorbereitung, neunzehn , achtzehn , siebzehn, sechzehn , fünfzehn(Подготовка, девятнадцатый, восемнадцатый, семнадцатый, шестнадцатый, пятнадцатый)… 

Из драгоценного камня на палубу хлынула волна магической энергии. В то же время корпус корабля проломило нечто невидимое. 

— Тангере! Расширь сеть логического восприятия и диапазон сбора эфира в сто раз! — закричала Лацио, ощутив намерения Рин. 

— Мисс Лацио, это… — сразу же ответил гигант. 

— Я ожидала, что до тебя дойдёт быстрее, алхимик института Атлас. Всем пиратам, которых ты упустила, я раздала катализаторы. 

Я видела, что у каждого из пиратов, сбежавших по приказу Рин, был драгоценный камень. Если посмотреть с высоты, то можно было заметить, что их траектории образовывали пентаграмму. 

— Ты показала мне, как работают ускорение мыслей и разделение памяти, а я взамен продемонстрирую тебе магию Часовой башни! Для активации заклинаний мы посылаем команды магической основе, запечатлённой в мире! После этого, чем крупнее магический круг, контактирующий с основой, тем больше слоёв магии можно вплести!.. 

Я почувствовала, как пробудилась Магическая метка на левой руке Рин. Она стала центром огромного магического круга, который начал сходиться к кораблю Чжэн Хэ. 

— Die fünf Elemente. Aus Gold wird Blei. Hühner in Eier verwandeln. Drehen, drehen, drehen, drehen, drehen Sie den Kreis rückwärts!(О пять элементов. Превратите золото в свинец. Превратите курицу в яйцо. Превратите, превратите, превратите, превратите, превратите в круг и обратите)

Я на секунду подумала, что она не закончила заклинание, потому что не увидела огня или льда. Вместо этого Тангере и костяные фамильяры внезапно замерли. Даже агонизирующий корабль остановился, что свидетельствовало о критической поломке. 

— Нет, как такое… — пробормотала Лацио. 

— Взлом, — ответил ей негромкий голос. — Всё, что связано с таинством, питает магия. И алхимия института Атлас не исключение. На самом деле Ваши Экзоформы – яркий тому пример. Их таинство заключено внутри Вас, поэтому они могут воплощаться без магической основы. Вот я и предположил, что части, которые находятся вне Вашего тела, более восприимчивы к внешнему вмешательству. 

— Но Вы не можете просто воздействовать на Экзоформы Лацио. Это всё равно что подбирать пароль из нескольких десятков цифр, нажимая на клавиши в случайном порядке! 

— Верно. У всех типов магии свои длины волн и формулы. Если нет взаимодействия, то вмешаться в работу чужих заклинаний не получится, но это не проблема, когда тебе противостоит неопытный противник. Однако так уж получилось, что один из моих учеников оказался в этом невероятно талантлив. Он знает некоторые трюки. Другими словами, вмешаться в работу магии можно, если определить длину волны и формулу. 

«Длины волн и формулы!..» Услышав эти слова, я всё поняла. 

«Как вы уже, наверное, догадались, этот Тайный знак проверяет длину и форму волны магии». 

Сфера наблюдения Люкскарта. 

Неужели мой учитель пошёл на обман не только с целью обнаружить Лацио, но и для того, чтобы сделать этот ход? 

— Вдобавок ко всему, мисс Тосака – Посвящённая, обладающая родством с пятью элементами. Подобрать заклинания для такого таланта очень сложно, поскольку ей подходит практически любая магия кроме всяких неприятных видов вроде эфирных или не имеющих атрибута. С другой стороны, она способна вмешиваться практически в любую существующую магию. 

— Это не очень-то похоже на комплимент, профессор, — нахмурившись пожаловалась Рин. 

Значит, они с учителем спланировали это с самого начала. Пусть всего на мгновение, но после высвобождения Ронгоминиада наш противник потерял бдительность. 

— Ускорение мыслей и разделение памяти института Атлас – штука действительно страшная. При идеальном использовании они равносильны пророческому видению. Несмотря на то, что с их помощью можно предсказать будущее всего на несколько секунд, этого хватило, чтобы нейтрализовать все наши атаки. Достаточно вспомнить, как Вам удалось уйти от удара Ронгоминиала, — пробормотал учитель. — Будь Вы действительно идеальны, то смогли бы остановить наш взлом ещё до того, как мы начали. Однако вся Ваша вычислительная мощь была занята отражением(поглощением) копья. 

Он сознательно разрешил мне высвободить Ронгоминиад, чтобы позволить Рин нанести удар алхимику из слепой зоны. 

— Хотите сказать, что вскрыли магию Лацио? 

Учитель нахмурился, глядя на Лацио, которая стояла на коленях, видимо, потому что вмешательство подействовало и на её тело. 

— Я в курсе, что прославился этим, и мне это не очень-то нравится.

В то же время я знала, что это была дикая авантюра, потому что руки учителя едва заметно тряслись. Страшно было подумать, что бы произошло, если бы копьё не прервало вычисления алхимика или если бы вмешательство Рин не обернулось успехом. 

Учитель ненавидел втягивать других в свои сражения. Сколько решимости, сколько часов размышлений ему потребовалось, чтобы пойти на такой риск? 

— У меня есть вопрос, — произнёс он, ничем не выдавая своих опасений. — Что вы сделали с Эрго? 

— Разве Вы уже не раскрыли его секреты, Лорд? 

Как сказал учитель на пиратском острове, Эрго съел богов. 

— Это лишь иллюзия теории, выстроенной на догадках. Быть может, мне удалось ухватить толику, но она далека от реальности. Для моих учеников такого ответа мало. Однажды Эрго станет жертвой перенасыщения памяти. Как мы можем это предотвратить? 

— … 

Она помолчала, но совсем не так, как раньше. 

— Лорд Эль-Меллой II. Вы сказали, что будете защищать Эрго, потому что он Ваш ученик. Лацио не понимает. Разве наставники должны заходить так далеко ради своих подопечных? 

Я совсем не ожидала, что моему учителю, который собирался перестать преподавать, зададут такой вопрос. 

Настал его черёд потерять дар речи. 

— Я… 

Он приложил пальцы к брови и произнёс, словно пытаясь выплюнуть неровные камни: 

— Мне просто хочется быть тем, которого я могу принять. Хочется испытать тихую гордость за себя хотя бы раз в этой жизни, полной сожалений. Да, это самая обычная гордость, но я, как учитель, хочу за неё держаться, алхимик. 

Я не знала, значили ли для неё эти слова хоть что-нибудь. Возможно, с помощью ускорения мыслей и разделения памяти она уже предсказала ответ учителя. Они говорили на одном языке, но из-за разницы в вычислительных способностях их способы существования полностью отличались. 

К моему удивлению, Лацио опустила голову и через несколько секунд ответила: 

— Чтобы остановить перенасыщение памяти, Вам придётся вернуть богов. 

— Вернуть?.. 

— Боги, которых он съел, появились естественным образом. Маги, заставившие Эрго поглотить их, этого не учитывали, но теоретически возможно вернуть богов к их обычному состоянию. Что же касается техник или людей, необходимых для этого, то Лацио не сможет помочь. 

— Лацио… мисс Лацио… 

Эрго смотрел на неё, широко раскрыв глаза. 

Казалось, корабль кое-как сшитым одеялом накрыло спокойствие. Оно наполнило моё сердце, хоть мы и сражались всего несколько секунд назад. 

Однако долго это не продлилось.

— Эй, ты слишком много болтаешь, — раздался с небес осуждающий голос. — Это нарушение нашего договора, Круделис