Моё тело застыло, когда я увидела лезвие клинка у горла учителя.

Копьё света, направленное на костяного гиганта, было готово к высвобождению. Для этого мне оставалось лишь пошевелить пальцами. Сделать целью нового противника было невозможно. Даже если бы мне это каким-то чудом удалось, учитель, в отличие от той же Рин, увернуться не сможет.

Однако просто заставить свет исчезнуть я тоже была не в состоянии. По моему лицу струился пот.

Такое безвыходное положение не могло продолжаться вечно. Моё тело продолжало подпитывать свет в руках. С каждым вдохом расходовалось количество магической энергии, сравнимое с резервами обычного мага. Если рассказать об этом человеку, не знакомому с ситуацией, то у него может даже возникнуть соблазн спрыгнуть с обрыва из-за такой растраты.

Когда я почувствовала, что моё тело покидали последние крохи энергии, а над головой нависло осознание неизбежной смерти учителя, кто-то произнёс:

— Подождите.

Только один человек мог сказать такое.

— Учитель.

— Вы пошли на риск и раскрыли свою настоящую форму, чтобы угрожать мне мечом. Значит, Вам есть что сказать, — произнёс учитель, хмуро взглянув на женщину.

Он выглядел уверенно, но я заметила, как дрожали его пальцы, и невольно забеспокоилась. Какие проблемы возникнут из-за его упрямства в этот раз?

К счастью, после недолгого молчания женщина произнесла:

— Эту личность зовут Лацио. Лацио Круделис Хайрам.

Услышав её имя, учитель отреагировал весьма неожиданно.

— Круделис?.. Один из шести Истоков института Атлас?

— То есть как Лорд Часовой башни? — воскликнула Рин, которую всё ещё удерживали цепи.

Несмотря на расстояние, я отчётливо её услышала. Эти слова меня тоже поразили.

Эта женщина была выходцем из семьи, которая могла соперничать с двенадцатью династиями Лордов Часовой башни? Это объяснило бы мощь её алхимии. За годы, проведённые в Часовой башне, я узнала, что другие Лорда могли владеть ужасающей магией.

— Проведём переговоры, — сказала алхимик из института Атлас. Лицо учителя отражалось в её фиолетовых глазах. — Продолжив сражение, мы лишь нанесём друг другу ещё больше урона. Следует сперва определить, возможен ли компромисс.

— Другими словами, Вы раскрыли себя, потому что у Вас кончились идеи.

— Стоит признать, мы вас недооценили.

Ха, а я думала, что алхимики Атласа гораздо упрямее, — пробормотала Рин.

Несмотря на то, что Лацио услышала это заявление, выражение её лица не изменилось.

— Прогноз есть лишь расчёт известных элементов. С появлением неожиданных факторов неизбежно возникают расхождения. Исходя из этого, мы можем повлиять на ситуацию так, чтобы она разрешилась в нашу пользу.

— Ускорение мыслей и разделение памяти института Атлас, — заметил мой учитель. — Маги Атласа считают себя вычислительными машинами, поэтому эти две техники очень важны. В чём заключается первая, можно не объяснять, из названия всё понятно. Вторая же позволяет разделить мозг на несколько отделов, которые могут работать параллельно. Благодаря им Вы, по сути, предсказали будущее, обездвижили мисс Тосаку и начали угрожать мне прежде, чем мы пустили в ход наш козырь.

Я чуть не закричала во весь голос. Всё это время они были на шаг впереди, потому что собрали достаточно информации, чтобы предсказать дальнейшие события?

— Теперь Вы осознаёте, что сопротивление бесполезно?

— Конечно. Но Вы решили приставить клинок к моей шее вместо того, чтобы остановить Грэй, потому что не были уверены в свой безопасности, верно? По крайней мере, риск был слишком велик.

Его слова звучали вызывающе, но Лацио сохраняла спокойствие. Её ледяной взгляд осматривал окрестности, пока не замер на мне, из-за я испытала ещё большую тревогу.

— Уберите оружие, и Грэй сделает то же самое.

— Хорошо.

Она отвела клинок от шеи учителя. Одновременно с этим цепи, удерживавшие нас, ослабли. Я начала медленно гасить свет в моих руках. Наконец-то можно было немного расслабиться.

Рин, которая тоже освободилась, направила лодку к берегу. Обездвиженным остался лишь Эрго.

— Эрго тоже отпустите, пожалуйста.

— Это так он себя называет? — сказала Лацио, окидывая взглядом юношу. — Я мо…

— Не можете, — перебил её Эрго. — Вы не должны меня отпускать. По крайней мере, сейчас.

В следующее мгновение цепи вокруг него лопнули. Лацио их не ослабляла. Фантазменные руки Эрго разорвали цепи, которые мне едва удалось раздвинуть, с такой лёгкостью, словно они были сделаны из леденцов.

Две из шести рук устремились к Лацио, уничтожая на своём пути костяных фамильяров, которые бросили наперерез в попытке защитить её.

— Стойте! Прекратите! — закричал Эрго.

Похоже, что его руки полностью вышли из-под контроля.

Когда они уже готовы были схватить её, Лацио воскликнула:

Тангере!

С неба спустилось ещё больше костяных цепей, сковавших не только руки, угрожавшие Лацио, но и самого Эрго. Существо, которое это сделало, приземлилось на пляж. Во все стороны полетел песок. Хоть я знала, кто это был, мне всё равно потребовалось несколько секунд, чтобы полностью осознать, что костяной гигант, до этого стоявший в воде, прыгнул в сторону берега.

И это было ещё не всё.

— Им хватило одного касания, чтобы проанализировать и депрограммировать нашу магию. Впечатляющий трюк, который бы сработал, если бы не три слоя защиты, покрывающие наши кости и губчатое вещество… Вы ведь этого от меня ждали, да, леди Лацио? — произнёс костяной гигант мужеподобным голосом.

Мне не верилось, что это был тот же автоматон, который недавно сражался с нами. Гигант не проявлял никаких эмоций, даже когда через него говорила Лацио. Я даже увидела, как он пожал плечами, словно человек.

— Я думал, что алхимикам Атласа запрещено брать оружие из подземного хранилища, — сказал учитель, который тоже удивился.

— Разумеется, — с очень серьёзным видом ответила Лацио. — Но Тангере и этот меч не оттуда. Они – кости Лацио.

— Что?

— Если, например, семья Эльтнем может управлять Эфирными нитями как собственными нервами, то Круделисы способны контролировать Экзоформы, основой которым служат кости. Да, все кости, что вы видите перед собой, принадлежат Лацио. Пока они являются частью наших тел, это не нарушает правила института Атлас. Фактически все шесть Истоков Атласа получили эту способность, чтобы мы могли дальше расширять возможности наших тел.

После этих слов глаза учителя слегка округлились.

Так вот каким было таинство института Атлас. Хоть технически он, как и Часовая башня, являлся частью Ассоциации магов, его члены больше напоминали мне киборгов из фантастических фильмов или монахов, стремящихся достичь совершенства во владении боевыми искусствами.

— В основе личности Тангере лежат два мыслительных отдела Лацио, которым было разрешено развиваться самостоятельно. Поэтому он такой невыносимый.

— Как грубо! Я думал, Вы считаете меня роднёй! Ваши слова разбивают мне сердце, леди Лацио!

— Заткнись. И перестань называть Лацио так.

— Как пожелаете, леди Лацио.

В поведении гиганта, который в данный момент поднял руку, не чувствовалось ничего нечеловеческого. Он практически ничем не отличался от Адда, но всё равно было странно видеть искусственную личность в чём-то, способном использовать жесты.

— Зачем Вам Эрго?

Лацио вместе с другими претендует на древнее наследие. И это наследие – Эрго, — ответила женщина, словно это было очевидно.

В этот раз всё ещё обездвиженный Эрго даже не дёрнулся. Новые цепи, созданные гигантом по имени Тангере, судя во всему, оказались сильнее его рук.

Вместо него заговорила Рин.

— Это… э-э-э… довольно странный выбор слов. Вы имеете в виду, что Эрго создал Ваш отец или что-то в этом духе?

— Вам нужно знать лишь, что три мага – если вы позволите Лацио так их называть – из трёх организаций когда-то провели эксперимент. Все про него уже давно забыли, но Лацио заметила, что результат этого эксперимента сбежал во внешний мир.

— Три мага из трёх организаций… — пробормотал учитель. — Поэтому у него шесть фантазменных рук?

— Хм? — одна из тонких бровей Лацио приподнялась.

— Я обратил внимание, что Эрго слился с неким духовным фактором. В людях, одержимых различными сущностями, на самом деле нет ничего необычного. Легенды об оборотнях и кицунэцуки весьма распространены. Один из моих выпускников даже использует звериную магию.

Одержимости злыми духами порой происходили и в христианском мире. Поэтому существовала такая профессия как экзорцизм.

— Разные личности и свойства каждой пары рук смущали меня до того, как я осознал, что он может быть одержим несколькими духами. То есть на две руки приходится один дух, что соответствует Вашим словам о трёх магах. Магия, которую они использовали, вероятно, основывалась на стабильности треугольника. Хоть институт может относиться к этому иначе, не исключено, что она также включала в себя три первичных алхимических вещества: соль, ртуть и серу. Получается, каждый маг привнёс своё таинство.

Когда учитель заговорил так, словно столкнулся с тайной, для раскрытия которой требовалось найти преступника, у меня возникло ощущение дежавю.

Его теории строились не только на знаниях о магии. Он также брал в расчёт самого мага. Интересно, сможет ли учитель продемонстрировать свою необычную способность перед лицом женщины, заявившей, что Эрго является наследием, которое принадлежит ей?

Лацио слегка нахмурилась.

— Для человека, не видевшего ритуал, Вы слишком много о нём знаете.

— В последнее время я изучал похожую магию, разве что смотрел в противоположном направлении. Мне хочется знать, как эти факторы можно устранить.

— …

Я ощутила боль в груди. Учитель говорил о моей проблеме. Он пытался избавиться от части древнего героя в моём теле, чтобы я снова начала расти и взрослеть. Ради этого он готов был расстаться с должностью преподавателя.

Я также размышлял о том, можно ли эти факторы внедрить в тело человека, чтобы создать Псевдо-Слугу, если можно так выразиться, искусственную Героическую душу. Возможно, Эрго представляет собой нечто подобное.

— Если так, то Вы хотите изучить духов, которые им завладели?

— Я говорю про ёмоцухеги, — внезапно произнёс учитель.

Рин отреагировала на эту фразу, вероятно, потому что это имело отношение к её стране.

— Это же про невозможность вернуться из подземного мира, верно?

— Да. Ёмоцухеги – японская легенда, но в западном мире больше известен миф о Персефоне.

Я вспомнила, что именно бормотал учитель, когда услышал историю Эрго. Вероятно, эта теория появилась у него уже тогда.

— Похитив Персефону, дочь богини плодородия Деметры, Аид предложил ей еду подземного мира. В результате она была вынуждена возвращаться в царство мёртвых на время, равное количеству съеденной еды, даже после того, как разъярённая мать вызволила её. Помимо своего имени, Эрго помнит лишь, как съел что-то неописуемое как по вкусу, так и по форме.

Ёмоцухеги.

— Некоторые утверждают, что Персефона съела зёрна граната. Во многих мифах и легендах этот плод является символом человеческой плоти. В данном же случае чем именно были гранаты подземного мира? Что означает её неспособность вернуться на поверхность?

— Подождите-ка! — перебила его Рин. Будучи ученицей, знающей о магии гораздо больше меня, она, вероятно, поняла, что учитель собирался сказать.

Осознала истинный ужас его слов.

— То есть Эрго съел…

— Можно с уверенностью предположить, что ритуал, который провели те маги, родился из подобной легенды. Поскольку мифы о Персефоне и ёмоцухеги похожи, но при этом сильно разделены географически, принцип должен быть справедлив для разных магических организаций. Также очевидно, почему Эрго получил эти факторы. Порошок из мумий когда-то использовали, чтобы продлить жизнь. Ещё люди верили, что поглощение сердце и мозга врага придавало силы и храбрости. Во всех этих историях фигурирует одно. Человеческая плоть из царства мёртвых или нечто подобное.

Учитель словно читал лекцию. Он говорил с такой силой, что даже Лацио вздрогнула.

— Евангелие от Иоанна гласит: «Ядущий Мою Плоть и пиющий Мою Кровь пребывает во Мне, и Я в нем». Хоть эти слова и являются проповедью, они также показывают повсеместность идеи о том, что можно обрести божественное, вкусив его. Если подытожить, то…

Спустя мгновение учитель дал ответ:

— Эрго поглотил плоть и кровь бога. Я прав?

После этого откровения воцарилось молчание. Несколько секунд не было слышно ничего, кроме шума волн.

Я ожидала, что учитель будет скрывать правду, по крайней мере, ещё какое-то время.

— И не одного. Фантазменные конечности не принадлежат ему. Поскольку у него три пары рук, над которыми работали три мага, можно смело сказать, что Эрго съел трёх богов.

— Слухи не врали, Вас действительно нельзя недооценивать, Лорд ЭльМеллой II, — сказала Лацио. — Имея так мало подсказок, Вы смогли добраться до сути. Удивительно. Даже для печально известного Грабителя.

— Можете называть меня как хотите, но это едва ли формальная гипотеза. Даже если кто-то сможет съесть божественную плоть, использовать фрагменты сущности бога с помощью современной магии не получится. Хотя… Быть может, даже с магией Эпохи богов это невозможно. Люди не должны обладать способностью вмещать в себе бога, не говоря уж о сразу трёх. Те три мага из трёх организаций… что за трюк они провернули?

— Это секрет, — с улыбкой произнесла женщина. — Но теперь вы, по крайней мере, понимаете, насколько он опасен. Прошу, простите нас за грубость. Лацио может предоставить вам любую компенсацию в обмен на Эрго.

— Я уже давно приняла решение, — сказала Рин, прежде чем учитель успел ответить. — Не думайте, что можете появиться из ниоткуда и похитить моего знакомого, потому что я этого не допущу.

Рин пристально смотрела на Лацио. Её глаза вызывающе блестели. Было ясно, что своего мнения она не изменит.

— …

Я же просто стояла как громом поражённая.

Эрго поглотил божественную плоть.

Мне всё ещё было не до конца понятно, что это значило. Магом я не являлась и поэтому понятия не имела, насколько это было серьёзно и смертельно.

Или, может, я поняла смысл слишком хорошо. В меня внедрили фрагменты героя из прошлого, поэтому я знала, какая судьба ждала Эрго.

— Учитель… — выдавил из себя юноша, скованный цепями. — Думаю, так будет лучше…

— …

Лацио посмотрела на учителя, который по-прежнему хранил молчание.

— Вы не уважаете волю своих учеников, Лорд Эль-Меллой II?

— Я отказываюсь.

— Учитель! — воскликнул Эрго.

— Ты не сказал, что хочешь пойти с ней. Я услышал лишь, что так будет лучше. Вместо того, чтобы следовать своим желаниям, ты пытаешься найти лёгкий выход из ситуации, а это первое, что я говорю своим ученикам не делать. Имей это в виду. Если хочешь стать моим учеником, то тебе стоит подумать о том, чего ты хочешь добиться и чем хочешь стать, даже если последствия будут против меня.

Ах. Таким он всегда и был. Тянулся к звёздам, зная, что ему их никогда не достичь, и стоял прямо, даже если его тело дрожало от страха.

И чтобы занимать своё место рядом с ним, я должна была попытаться сделать то же самое.

— Я ничего не понимаю, — сказала я, качая головой, скрытой под капюшоном. — Боги, которых съел Эрго… Наследие, принадлежащее Вам, мисс Лацио… Но я знаю, что дети на этом острове начнут грустить, если Эрго исчезнет.

— Хи-хи-хи! Ты права, так всё и будет! — сказал Адд, снова превратившись в косу.

— Ну вот, — гигант вздохнул. Хотя на самом деле он только притворялся, что дышит. — Переговоры провалились. Как я и говорил, леди Лацио.

— Это необходимый процесс.

— Да, да. Директор не станет нас отчитывать, а вот представитель семьи Круделис… даже не знаю, — произнёс костяной гигант по имени Тангере.

Напряжение на пляже вновь начало расти.

От армии фамильяров Лацио осталось больше половины. Эрго всё ещё был скован цепями. Ситуация стала для нас менее выгодной, а Лацио получила новую информацию для обработки с помощью ускорения мыслей и разделения памяти.

Что мы могли сделать противнику, державшему в руках само будущее?

Лацио отступила на несколько шагов и остановилась.

С этого момента любое движение могло стать сигналом к началу сражения.

Внезапно по небу эхом разнёсся звук. Он походил на крик орла, совершенно неуместный рядом с океаном.

— Вот ты где.

В этот момент в головах всех, кто находился на пляже, вероятно, промелькнула одна и та же мысль. Голос был игривым, но при этом до смерти пугающим.

— Этот… голос… — произнёс Эрго, содрогаясь всем телом.

— Ха-ха-ха, так ты помнишь меня? Или, может, правильнее будет сказать «ты не забыл меня»?

Лацио запрокинула голову.

— Не может быть… Учжици!..

Больше никто не отреагировал.

Мы все изумлённо застыли, не понимая, что за магию использовала незнакомка.

Когда мы пришли в себя, нашим глазам предстало жуткое зрелище. Правая часть головы Эрго полностью исчезла. — Эрго…

Я едва могла говорить.

Половину головы юноши как будто начисто срезало. Кровь лилась фонтаном. В отличие от того случая с гигантом, я отчётливо видела уничтоженный череп и его содержимое. Не стоило даже гадать, был ли он жив. Ни один человек не мог пережить такое.

В следующее мгновение из спины Эрго, словно крыло, сотканное из света, вырвалась огромная призрачная рука.

*

Описывать в деталях, что было дальше, я не стану.

Вам нужно лишь знать, что чудо, которое произошло на островке к юговостоку от Сингапура, попало в новости. Многие не восприняли это событие всерьёз, потому что оно было освещено в третьесортной газете, но вскоре его окрестили современным Тунгусским явлением.

В новостях говорилось следующее: «Берег острова уничтожен, словно на него упал метеорит».

«Что поразительно, форма кратера напоминает огромную ладонь».