С наступлением ночи до меня донеслось еле слышное пение. Я не могла назвать мелодию приятной. Местами она сбивалась, а ритм был неровным, то слишком быстрым, то чересчур медленным. Как будто ребёнок пел о том, что приходило ему в голову.

Ребёнок, которому, грубо говоря, медведь на ухо наступил. Как ни странно, я была не прочь послушать.

— …

Я положила руку на лестницу, потирая сонные глаза.

Закончив поиски с помощью сферы наблюдения, мы вернулись в комнату, подготовленную сингапурским филиалом Часовой башни. Конечно, её хорошо защитили от магии, но выглядела она из-за этого весьма старомодно. Механизм, позволявший выбраться на крышу, вероятно, тоже был древним.

Моего лица коснулся сухой ветер.

Передо мной раскинулся прекрасный вид на город. Улицы Сингапура были похожи на звёздное полотно. Как в небе, так и на земле мерцало море света. Я не выдержала этого великолепия и закрыла глаза, после чего медленно их открыла. Певец сидел на черепицах и смотрел на звёзды.

«Ты призраков не бойся, Ты призраков не бойся.

Уйдут они за мраком.

Уйдут вслед за волнами.

Ты призраков не бойся, Ты призраков не бойся.

Уйдут они за песней И будут подпевать нам.

Ты призраков не бойся, Ты призраков не бойся. С небес сорвались звёзды, Летят они к нам в гости.

Услышь же нашу песню,

Отбрось свои печали,

Не медли, поспеши к нам, Мы будем тебе рады».

— Эрго?.. — окликнула его я.

Юноша довольно мило вскрикнул от удивления и обернулся.

— Г-Грэй?!

Прежде чем Эрго успел в полной мере выразить своё смущение, его высокая фигура соскользнула с наклонной крыши и исчезла в ночи. Поймать его я не успела, потому что он уже начал своё падение к земле с десятиметровой высоты.

— Эрго!

Глянув вниз, я увидела, что юноша завис в воздухе. Похоже, фантазменные конечности не дали ему упасть. Он словно болтался на невидимой нити.

— Пожалуйста, больше так ко мне не подкрадывайся, — сказал Эрго, закрыв лицо руками. — Но…

— Я думал, что меня никто не слышит.

Даже во тьме я увидела, как покраснели его уши. Мне казалось, что если я продолжу этот разговор, то он предпочтёт разбиться, но у меня не очень хорошо получалось менять тему. Оставалось лишь продолжать, как можно тщательнее подбирая слова.

— Это хорошая песня.

По крайней мере, так я думала о её словах. Несмотря на то, что я услышала их впервые, Эрго с их помощью как будто общался со звёздами Сингапура.

Полагаю, мне удалось не дать этой ситуации стать ещё более неловкой.

— Её для меня сочинила Лана, — тихо пробормотал Эрго, зарывшись лицом в ладони. Он походил на выстиранное бельё, развевающееся на ветру.

— Лана? Это та девочка, которая тебя стригла?

— Да. Когда я впервые оказался на том острове, мне было очень страшно. Она решила, что я боюсь привидений, — с лёгким кивком сказал юноша.

Я представила, как маленькая девочка утешает Эрго, с головой закутавшегося в одеяло, и с огромным трудом сдержала смех. Вскоре, однако, меня начала тревожить одна мысль.

— Так чего же ты боялся?

— Незнакомцев внутри меня.

Услышав ответ Эрго, я ахнула.

Перенасыщение памяти.

— Ты про богов?

— Может быть. Не знаю, — сдавленно произнёс Эрго, не отрывая ладоней от лица, словно иначе оно станет чьей-то маской. — На меня всегда кто-то смотрит изнутри. Я чувствую взгляды и прикосновения, даже когда мне говорят, что там никого нет. Я боялся, не знал, что делать, и поэтому начал петь, делая вид, что это просто призраки, и превращая всё в шутку.

— Должно быть, это ужасно.

Мой ответ был естественным, ведь я прекрасно понимала, что он чувствовал.

Как Эрго оказался в ловушке богов, так и я томилась в плену у древнего героя. Похоже, наши опасения были очень похожи. Разумеется, в то время как я всего лишь перестала стареть, над ним нависла угроза потери личности и воспоминаний, поэтому его страхи были гораздо серьёзнее, чем мои.

— Тебе не кажется, Грэй, что жить так очень тяжело? — спросил Эрго, глядя на меня из своего подвешенного состояния. Возможно, он ощутил мои чувства.

— Нет… Потому что мой учитель всегда рядом, — сказала я, раскрыв высокую тень, которая занимала самую нежную часть моего сердца.

Когда-то в моей деревне учитель спросил:

«Думаешь, люди могут расти?»

Он не ценил тот факт, что ему удалось пройти путь от одного из множества нью-эйджеров до Лорда Часовой башни. Более того, он говорил об отсутствии развития словами, которые как будто сочились кровью.

«Путь, что мы избираем, когда наша жизнь оказывается на пересечении дорог, всегда определяется мельчайшими совпадениями, поворотами судьбы, которых даже не заметишь. Если дело в этом, то можно ли действительно сказать, что люди растут? Даже будучи ребёнком, любой может поддаться желанию просто тихо следовать за кем-то более великим… кем-то, кто уже таким родился, королём. Разве нет?»

«Я… хочу измениться».

Он не пытался дать мне совет. Он просто прямо признался в своих проблемах. Какая глупая речь. Какая эгоистичная. Какая… искупающая.

Это было приглашение вместе совершать ошибки, вместе страдать, вместе идти вперёд, даже если это будет стоить нам жизни.

Тогда я думала, что меня это устраивает.

— Учитель вывез меня из родной деревни. Познакомившись в Лондоне с самыми разными людьми, я наконец-то чувствую, что могу остаться в этом городе.

Может, внутри меня кто-то и есть, но моё место там.

«Я смогла, значит, и ты сможешь».

Эти слова я не стала озвучивать.

— Ты обзавелась друзьями? — раздался спустя какое-то время в ночи вопрос Эрго.

— Да. Не уверена, что она обо мне думает, но она для меня очень важный друг.

В моей голове возник образ золотоволосой девушки. Райнес Эль-Меллой Арчизорт. Она сделала моего учителя Лордом Эль-Меллоем и являлась следующим наследником титула.

— Поэтому я не хочу остаться позади, — сказала я, обняв себя за плечи.

Я слышала, что некая высокоуровневая магия может замедлить процесс старения, поэтому мою неизменность вряд ли сочтут странной. Но всё же мне хотелось не отставать, хотелось стареть так же, как она.

— Тогда хорошо, что я стал одним из его учеников, — сказал Эрго, наконец-то медленно вернувшись на крышу.

— Да, — кивнула я. — Для меня это… то, чем я горжусь больше всего.

— Хи-хи-хи! Ну разумеется, тебе жаль тех, кто оказался в похожем положении, хотя меня, пожалуй, это тоже касается!

— Адд.

Я сняла его клетку с крючка под своим правым плечом и хорошенько её встряхнула, выплёскивая накопившиеся чувства. После серии пронзительных воплей раздался ещё один звук.

Это урчало в животе у Эрго.

Мы переглянулись и улыбнулись.

— Я могу что-нибудь приготовить на кухне. Что ты хочешь съесть?

— Что я хочу съесть…

На секунду Эрго растерялся, не зная что ответить.

— Сделай яичницу, пожалуйста. Обжаренную с обеих сторон, если можно.

— Конечно, как скажешь.

Я кивнула и спустилась по лестнице. На полпути я несколько раз потёрла шею пальцем, и странный холодок исчез, как будто его никогда и не было.

«Почему?» — подумала я.

Хоть это и продлилось всего мгновение, но почему Эрго выглядел таким обеспокоенным?

*

Рин сидела во мраке за столом и пристально смотрела на кончики своих пальцев.

Она находилась под жилым помещением. Сингапурский филиал предлагал специальную лабораторию, но в этот раз она отказалась и предпочла обычный подвал.

Свет свечей отражался оттенками красного, зелёного и синего.

Драгоценные камни. Рубины, изумруды и сапфиры. Все крупные, идеально огранённые. Внимательно наблюдая за ними, Рин повернула нож в руке.

Острие клинка погрузилось в её указательный палец, и на коже появилась кровавая бусина. Она постепенно увеличилась в размерах, превратилась в каплю и упала на рубин.

— Выровняй дыхание, — тихо сказал Лорд Эль-Меллой II, стоявший рядом с вентиляционной шахтой, ведущей на поверхность.

Кончик его сигары слабо горел красным, мерцая в тёмном помещении, словно светлячок.

— Ты делала это уже много раз. Заключи с камнями контракт. Помести в них частичку себя. Ты роняешь кровь не на них, а на саму себя. Представь, что эта капля падает на твой лоб. Позволь ей просочиться в каждый нейрон твоего мозга.

Следуя его указаниям, Рин сосредоточилась ещё сильнее.

В то же время драгоценные камни начали странно себя вести и неистово завибрировали, словно впитывая кровь. Нет, не только кровь. Камни также поглощали незримую силу, передававшуюся от рубина.

Созданный магический круг начал активироваться. Если говорить точнее, то это больше походило на спираль. С каждым витком сила увеличивала свои интенсивность и скорость, постепенно теряя форму. Колебания камней также распространились сначала от рубина к изумруду, затем к сапфиру подобно резонансу камертонов. 

— Этого мало, — произнёс Лорд Эль-Меллой II. — Обостри свою концентрацию. Направь фокус за пределы магической энергии. Думай о камнях как о Магических цепях, как о себе. Возможно, тебе больше подходит образ ножа. Да, представь, что эти камни – твоё сердце. Представь, как ты вонзаешь в него нож. 

Концентрация Рин изменилась в соответствии с его советом. Сила, окружавшая её напряжённую фигуру, медленно проникла в драгоценные камни. Они, казалось, были на пределе, но всё стабилизировалось за мгновение до взрыва. Это походило на реку, которая вернулась к нормальному состоянию после прорыва плотины.

Выдохнув, Рин повернулась.

— Ну как, учитель?

— Идеально, за исключением одного. Ты не закончила.

Он указал на драгоценный камень, который начал дёргаться.

— А!

В следующий миг из рубина возник отросток, похожий на иголку ежа. Впрочем, он быстро распался. Как результат – перепуганная Рин и вздыхающий Лорд.

— Он тебя ранил?

— Я не настолько некомпетентна.

Лорд Эль-Меллой II подошёл к Рин, которая неловко закашлялась. Он осторожно взял её ладонь и осмотрел на наличие повреждений. Затем Лорд извлёк монокль и изучил один из камней в свете свечей.

— На более глубоком уровне ваша с мисс Лувией магия очень похожа, хотя это может быть следствием преобразования, потому что вы обе пользуетесь типами магии драгоценных камней. Если её магия представляет собой поток ценности, то твоя ближе к её накоплению, — прокомментировал он, сложив камни в кучку и цокнув языком.

По какой-то причине на его лице возникло суровое выражение. Будь здесь Грэй, она бы почувствовала намёк на зависть. Он быстро опустил взгляд, чтобы это скрыть.

— Честно говоря, я думал, что как минимум трёх наборов камней мы лишимся.

— Тогда я заберу те, что остались, — оживившись, сказала Рин.

— Может, купишь их по скидке? Я заплатил за них из своего кармана.

— Не хочу, чтобы мой учитель терял лицо, так что ладно. По рукам. Какая же я добрая и талантливая ученица, да?

Хихикнув, Рин ловко убрала драгоценные камни в кожаный мешочек и завязала его верёвкой, словно у неё даже в мыслях не было их возвращать.

— Но, профессор, когда Вам пришла в голову эта формула? Ведь изобрели её не просто для того, чтобы использовать против Лацио, верно? Да и Ваши советы слишком хорошо подходят природе моих Магических цепей и магии. Вы всегда думаете о подобных вещах? Это бесит.

— Во мне самом нет ничего особенного. Я невольно смотрю на других и раздумываю над тем, чего они могут достичь. Поэтому мои мысли о том, как лучше всего использовать твой ужасающий талант Посвящённой, вполне естественны, не так ли? — нахмурившись, сказал в ответ Лорд Эль-Меллой II.

— Да я же просто пошутила.

— Лучше будь откровенной. Если бы я обладал хотя бы десятой частью твоего таланта, то не стал бы Лордом.

Он положил сигару в пепельницу, словно не желая больше продолжать. Лорд отошёл от Рин на несколько шагов и зажёг спиртовку, чтобы вскипятить воду в мензурке.

Рин с удивлением уставилась на него, когда он достал старый на вид чайный сервиз.

— Китайский?

Лорд вылил в чайник содержимое мензурки. Затем добавил чай, ещё немного горячей воды и аккуратно закрыл крышку.

— Вы знаете, как заваривать чай? Да ещё и в китайском стиле.

— Использовать гайвань может быть непросто, но с чаху справится каждый. К тому же я уже бывал в Сингапуре, когда путешествовал по миру, и мне всё приходилось делать самому.

— То есть Вы знали, но забыли, потому что подопечная слишком Вас избаловала?

В ответ он лишь молча протянул своей ученице чашку.

— Хм-м, приятный, — заметила Рин, сделав глоток.

— После сосредоточения на магии важно расслабиться. Чай необходим магам во всех отношениях.

— Кипятить воду в мензурке на спиртовке. Как практично.

Рин хихикнула. Эти предметы были обычными лабораторными приспособлениями, но при этом показывали, что магия и наука произошли из одного источника. Это потом маги Часовой башни начали отвергать науку, однако общие вещи всё ещё оставались в самых неожиданных местах.

Лорд Эль-Меллой II пил свой чай стоя.

— Навевает воспоминания… но действительно ли это нормально? — задумчиво произнёс он.

Он не стал уточнять, но Рин прекрасно его поняла. Она схватила его за галстук и притянула к себе, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Я понимаю, что Вам не хочется втягивать учеников класса Эль-Меллоев в свои личные конфликты. Но если Вы посмеете оставить меня в стороне сейчас, то я Вас убью.

По её взгляду было ясно, что в этот раз она не шутила.

Маг пожал плечами, словно признавая поражение.

— Это ведь ты нашла Эрго.

— На Вас тоже лежит ответственность. Вы же сами сказали, что не выдаёте своих учеников. Ко мне это тоже относится.

— Мне понятен ход твоих мыслей. Я просто хочу ещё раз услышать ответ.

Рин несколько раз моргнула, наблюдая за тем, как Лорд Эль-Меллой II поправляет галстук.

— То есть для Вас всё было очевидно, профессор. Хм, да, я очень взволнована, — сказала она и встала на ноги с гордым видом. — Ведь это и есть приключение, не так ли? Я не испытывала подобные чувства уже очень давно. Далеко не каждый день мне приходится выкладываться по полной в бою с неизвестным противником. Разве можно упускать такие возможности и при этом называть себя магом?

— Мы, маги, должны всегда стремиться к Истоку, — внезапно сказал Лорд Эль-Меллой II.

— Не знаю даже, удастся ли мне его достичь, — продолжила Рин. — Мы все знаем, что в текущем поколении этого не произойдёт.

— Знаем, но всё равно продолжим свой труд и передадим его потомкам. Таков цикл, что нас связывает.

— Выходит, не я одна трачу здесь время, — произнесла Рин. — Со мной все маги прошлого, настоящего и будущего. Как Вы сказали, профессор, это наш «whydunnit». После всего, чего мы добились, разве можно предать нашу цель?

Whydunnit. Термин, обозначающий мотив преступника в детективных романах.

Лорд Эль-Меллой II едва заметно кивнул.

— Хорошо. Если ты это осознаёшь и думаешь, что сейчас подходящее время, то у меня нет причин тебя останавливать. Почему среди женщин, которые меня окружают, столько заядлых бойцов?

— Да мы все такие, Вы разве не в курсе?

Рин одарила Лорда Эль-Меллоя II редкой улыбкой, обаятельной и в то же время вызывающей.

Как бы то ни было, Лорд сделал ещё один глоток чая, прежде чем продолжить.

— Я хочу спросить кое-что ещё, пиратский консультант.

Лицо Рин отражалось в его глазах. Теперь они были не учителем и ученицей, а магом и пиратом.

И пират довольно быстро пришла к выводу.

— Думаю, это дельное предложение, но сперва у меня есть вопрос.

— Какой?

— Мне кажется, или в силе Грэй есть что-то странное?

Она тщательно взвесила способности подопечной Лорда Эль-Меллоя II после сражения на пиратском острове.

— Не думаю, что она хороша в магии, но точность её усилений поражает. Тот Тайный знак с моделью личности явно был сделан не в последнее время. И что самое важное… Вы скрывали Грэй от меня из-за её лица, верно?

— …

Лорд Эль-Меллой II довольно долго не отвечал.

— Ты видела её во время Пятой Войны за Святой Грааль?

— Да, — кивнула Рин.

Учитель и ученица оба принимали участие в магическом ритуале, в ходе которого семь магов сражаются друг с другом, используя в качестве фамильяров семь Героических душ.

— Слуга Сэйбер, король Артур. Лицом Грэй выглядит точь-в-точь как она. Но Вы это уже знаете, профессор.

— Большинство людей об этом не говорят. Просто считай Грэй её дальним потомком.

— То, что она перестала стареть, Вы будете так же оправдывать?

— …

Лорд Эль-Меллой II нахмурился, словно осведомлённость Рин его удивила.

У Грэй было лицо короля Артура. В определённый момент её тело перестало меняться. Даже в мире магии на эти два факта было сложно закрывать глаза.

— Будь её лицо известно в Часовой башне, он бы уже наверняка заметил. Так что, наверное, за это стоит сказать Вам спасибо, — пробормотала Рин, убирая в карман мешочек, в который она только что положила драгоценные камни. — Похоже, она не хочет об этом говорить, так что и я не буду. Мне просто кажется, что Эрго и Грэй вроде как похожи.

— Как брат и сестра?

— Пожалуй. Мне тоже сложно подобрать правильные слова. Может, как две стороны одной монеты? Нет, не совсем. Возможно, что-нибудь более близкое по сути вроде драгоценных камней и денег?

Немного смутившись, Рин нахмурилась.

— Быть может, они как волк и овца.

— А?

— Забудь. Спасибо за совет. Я буду осторожен.

Протирая монокль тканью, Лорд Эль-Меллой II покинул подвал.