Лорд Эль-Меллой II сидел неподалёку от пляжа.

Большую его часть покрывали мангровые деревья из-за топографии острова. Однако это место было исключением. Отсюда открывался прекрасный, почти беспрепятственный вид на горизонт. Разглядеть большую землю было невозможно, однако вокруг виднелись очертания других островов Малаккского пролива. 

Лазурные волны накатывали на песок и убывали под лучами солнца.

Услышав звук шагов за спиной, Лорд Эль-Меллой II повернул голову.

— Ты так изменился, что я едва узнал тебя, Эрго.

— Лана подстригла меня чуть короче, чем я ожидал, — с улыбкой произнёс юноша и потрогал волосы на затылке. Пусть и не идеальная, эта стрижка была ему к лицу. Пытливый взгляд Эрго переполняла детская невинность, а бледный цвет его глаз лишь усиливал её. Если бы он уделял больше внимания внешности и поведению, то мог бы сойти за актёра.

На лице Эль-Меллоя II неожиданно промелькнуло удивление.

— Что-то… не так?

— Нет, просто я внезапно вспомнил кое-кого. Тоже с рыжими волосами. И между вами нет совершенно ничего общего, — сказал он, пожал плечами и отвёл взгляд, словно желая запихнуть эти воспоминания обратно на задворки разума.

— Можно присесть? — спросил Эрго, приблизившись.

— Если тебе так хочется.

Они молча сидели и слушали бесконечную древнюю мелодию солнечного света, ветра и волн.

Затем Эрго вновь произнёс, словно желая поспеть за этой мелодией:

— Оно зовётся классом Эль-Меллоев? То место, где Вы преподаёте.

— Да. Чем-то похоже на семинар колледжа. Там всегда шумно, а мои ученики постоянно вытворяют какую-нибудь несусветную чушь, которую я даже не могу понять. Иногда у меня возникает чувство, что я пришёл не в аудиторию, а в музыкальный клуб.

— Я думаю, Ваш стиль преподавания очень прост для понимания, учитель, — сказал Эрго с невероятно серьёзным видом. — Мне очень понравились наши тренировки и медитация, которой Вы учили меня последние несколько дней.

— В этом нет ничего впечатляющего. Любой может научить тебя гатиринкан.

— Лично мне кажется, что представление луны – замечательная техника.

Созерцание гатиринкан также было известно как кангецухо.

Эрго представлял себе полную луну, которая постепенно увеличивалась. Сперва она была обычного размера, после чего становилась больше дома, затем больше улицы, страны, континента, земного шара и, как итог, всей вселенной.

— В своём воображении ты можешь постичь всё. В этом и заключается подобного рода медитация. Думаю, она тебе подходит. Многих буддистких идолов, например, бодхисаттв изображают с несколькими руками. Люди верят, что эти существа способны дотянуться до чего угодно. Возможно, твои невидимые руки такие же, — сказал Лорд Эль-Меллой II. — Если бы только это было так… Эрго почесал голову, взъерошив волосы.

— Вы больше не будете преподавать?

— Услышал, значит.

— Я дремал, когда меня стригли, но голос Рин сложно пропустить мимо ушей.

— Согласен. А ещё, судя по всему, твои чувства естественным образом обострились, если учесть расстояние между вами.

Также, как показали тренировки, Эрго сильно превосходил обычного человека в плане физических способностей. Даже под действием усиления Лорд Эль-Меллой II был явно слабее юноши.

— Вам не нравится быть учителем?

— Конечно же, нет, — ответил Лорд Эль-Меллой II, медленно качая головой. — Это доставило мне гораздо больше удовольствия, чем я мог себе представить. Последние дет десять были похожи на американские горки, потому что у меня кружилась голова, а живот болел днями напролёт. Учитывая, что всё началось с пяти человек, можно сказать, что сейчас в классе яблоку негде упасть. В словах мага не было даже намёка на печаль.

Лорд Эль-Меллой II достал очки из кармана рубашки и надел их.

— Но иногда мне не по себе, — сказал он, глядя через линзы на лучи солнца, которые пробивались сквозь тонкий слой облаков. — Когда-то я стремился стать великим магом.

Его сдавленный голос быстро унесло ветром.

— Вы говорите об этом в прошедшем времени, но мысли о том, чтобы сдаться, Вас явно не посещали, — медленно произнёс Эрго.

— Ты как будто насквозь меня видишь.

— Простите.

Юноша опустил голову.

— Впрочем, ты не ошибся. Хоть я и сказал об этом в прошедшем времени, я всё ещё не сдался. Теперь, когда я достиг успеха как преподаватель, нужно уступить место следующему поколению. На самом деле если кто-нибудь из моих выдающихся учеников, в том числе мисс Тосака, станет учителем, то я, наверное, почувствую гордость… Но несмотря ни на что, совесть подсказывает мне, что это не тот путь, по которому мне следует идти.

Вероятно, он надел очки, потому что его глаза могли выдать слишком много мыслей.

— Рин была права, Вы очень искренний человек.

— Она ведь не говорила про меня ничего ужасного? — поморщившись, спросил Лорд Эль-Меллой II.

Эрго покачал головой.

— Вовсе нет. Просто у меня такое чувство, что у вас как будто есть один секрет на двоих.

— Ну, общего секрета у нас нет, но у каждого есть свой. Мы оба участвовали в войне, пусть и в разное время.

— Войне? — спросил Эрго, склонив голову набок. 

Должно быть, войну, особенно ту, в которой принимали участие Лорд ЭльМеллой II и Тосака Рин, ему было сложно представить.

Лорд закрыл глаза, скрывавшиеся за солнцезащитными очками, словно погрузившись в воспоминания.

*

— Несколько лет назад я участвовала в войне.

Я сглотнула в ответ, осознав, что нужно было как-то ответить.

— То есть в Войне за Святой Грааль, да? Той, в которой семь магов призывают Слуг, чтобы сражаться за Грааль, который может исполнить их желания.

— Ага. Для Часовой башни это не такое уж большое дело, потому что многие видят в ней бессмысленный ритуал, важность которого преувеличена, ведь люди в тех землях мало что знают о мире. Я участвовала в пятой, наш учитель – в четвёртой. Ты, наверное, уже об этом знаешь.

— Да.

Ещё как знала.

Ритуал, включающий призыв легендарных героев в качестве фамильяров. Звучало абсурдно, но мне было известно, что такое грандиозное, невообразимое событие происходило в Японии на самом деле.

— Во время той войны я встретила короля Артура. Меня поразил тот факт, что легендарный правитель Британии на самом деле был молодой девушкой, но для тебя это, должно быть, не так удивительно. В конце концов, ты выглядишь в точности как она.

— …

Она была права.

Вот почему учитель старался держать Рин подальше от меня. Сейчас он, наверное, махнул рукой, потому что лучше было просто ответить на её вопросы, раз уж она уже видела моё лицо.

Я тоже признала поражение и закрыла глаза, собираясь с духом. Несколько секунд мысленной подготовки – и я сняла капюшон.

На мгновение Рин затаила дыхание, тем самым доказывая, что я выглядела так же, как и Слуга, которую она знала. При нашей первой встрече учитель отреагировал примерно так же. Именно выражение ужаса, возникшее на его лице, убедило меня сбежать из деревни.

От Артура меня отличал лишь цвет волос. Насколько я слышала, у неё были золотые волосы, в то время как среди моей унылой серой шевелюры выделялась лишь одна светлая прядь.

— На сколько лет я выгляжу? — спросила я Рин.

На пятнадцать?.. Подожди, должно быть, ты гораздо старше, верно?

— Да, — кивнула я. — Моё тело перестало расти где-то три года назад.

— Значит, мы с тобой на самом деле почти ровесники? — недоверчиво моргнув, сказала Рин.

Она быстро прикрыла рот руками и начала бормотать.

— В этом есть смысл… Ведь она находилась в такой же ситуации.

Я невольно ощутила боль от того, как быстро она это приняла.

- У меня с королём Артуром особая связь, поэтому внешне я не старею. Учитель хочет мне помочь и тратит всё своё свободное время на самые разные исследования…

— Вот почему он думает о том, чтобы перестать преподавать? Чтобы ему ничто не мешало? Ох, мог бы так и сказать. Хотя такой человек, как он, ни за что это не признает.

Она опять была права. Я не говорила учителю, потому что не хотела запятнать его решимость.

Просто…