— Что?..

Учитель, прижимавший телефон к уху, внезапно изменился в лице.

Мы были в особняке Яко. Телефон учителя начал звонить прямо посреди нашего разговора с Яко Аканэ, владелицей особняка. Поначалу он не обращал на него внимания, но в конечном итоге ответил на звонок по просьбе Аканэ.

— Миссис Яко, — сказал учитель и поднял взгляд, не вешая трубку.

— В чём дело?

— Похоже, что мои ученики вступили в бой с магом из Блуждающего моря. Яко Акира с ним.

— !..

Я лишилась дара речи. Лицо пожилой женщины тоже напряглось в свете свечей. Яко Аканэ только что сказала нам, что за похищением стояло Блуждающее море. По невероятному стечению обстоятельств Рин и Эрго столкнулись с одним из них.

«Не может быть…»

В моей голове пузырём раздулась непрошенная мысль, что это было не просто совпадение. Маги Часовой башни говорят, что настоящих совпадений попросту не бывает. Что бы там ни казалось людям, всё двигалось к своему предопределённому концу, словно песок, скрывающий золото, через сито. Поэтому-то они и заявляли, что должны достичь Истока.

Хоть я не понимала и половины из того, что рассказывали преподаватели, к этому моменту мне удалось на собственном опыте убедиться, с какой нелепой частотой с магами происходили самые невероятные вещи. Вероятно, на этом и строились предсказания института Атлас.

— Они в Суэхиротё, — сказал учитель. — По словам Рин, противник силён, как Слуга… простите, Призрак прошлого. Она докладывает, что маги семьи Яко были выведены из строя.

Женщина хлопнула в ладони, и панели за её спиной в тот же миг распахнулись, являя нашим взорам её сына Юкинобу, чья правая рука была загипсована.

— Звала?

— Ты всё слышал, да? Из наших кто-нибудь сегодня отправлялся в Суэхиротё?

— Я послал туда Икару и ещё двух людей.

Учитель обменялся парой слов с Рин и кивнул.

— Да, там именно трое.

Над нами как будто внезапно сгустились грозовые облака.

*

Поверхность земли превратилась в смазанное пятно. Всё, начиная от прохожих на тротуарах и машин на дорогах и заканчивая рекламными щитами на зданиях, слилось в неразборчивую мешанину. 

Когда они пролетали над зданием UDX, лицо Эрго исказилось от сильного ветра, но он продолжал крепко держаться фантазменными руками за Жолуна.

«Сколько ещё он собирается лететь?»

Его хватка была уверенной, но он не знал, как долго сможет продержаться. Если атаковать Жолуна сейчас, то пострадает девочка. А он этого не хотел. Хоть в мире магов это и можно было счесть смертельной слабостью, он никогда не причинит вред кому-то младше себя. 

Однако.

«Мне сказали захватить Эрго, если я его увижу, так что…»

Если Жолун сказал правду, то впереди его с большой долей вероятности ждал маг из Блуждающего моря. Необходимо было что-то предпринять.

«Что…»

Стоило Эрго подумать об этом, как скорость Жолуна увеличилась до невероятной степени.

В самолёте из Сингапура Лорд Эль-Меллой II поведал Эрго о том, как сложно современным магам было летать. Да, они могли парить, но поддерживать длительный полёт своими силами в целом было невозможно. Даже те несколько исключений, которые существовали, едва ли можно было назвать настоящим полётом. Нотка ностальгии в голосе Лорда как будто намекала на то, что он когда-то испытал это сам. Хоть Эрго мало знал о его прошлом опыте, вид Лорда, с тоской глядевшего в иллюминатор самолёта, показался ему очаровательным.

Разве это не был настоящий полёт, о котором говорил Лорд Эль-Меллой II? Тот самый, ничем не ограниченный и выходящий за рамки навыков современных магов?

Несмотря на огромную скорость, Эрго отчаянно старался держать глаза открытыми и наконец-то увидел впереди какие-то здания. Не думая, он просто вытянул свои фантазменные руки как можно дальше. Четыре из шести продолжали держаться за Жолуна, а оставшимися двумя юноша схватился за крышу здания и начал тянуть изо всех сил.

Напряжение было невероятным.

До сего момента фантазменные руки Эрго успели выдержать самые разные атаки, начиная от ударов костяного гиганта и алхимика и заканчивая магией Рин во время тренировки. Однако ничто их этого не могло сравниться с резкой остановкой на скорости в несколько сотен километров в час.

Он услышал, как что-то рвётся, но не обратил на это внимания и продолжил держаться. Звук постепенно становился громче, а его спину пронзила мучительная боль, в то время как он вкладывал в фантазменные руки все свои силы.

Наконец-то Жолун замедлился.

— Очень впечатляет, Эрго.

Жолун почему-то не сопротивлялся. Он изменил направление полёта, из-за чего Эрго дёрнуло вверх. Тем не менее, юноша не ослаблял хватку, твёрдо намереваясь опустить Жолуна на крышу здания. Направляя его в нужное место, он отпустил свои фантазменные руки лишь в самый последний момент.

Используя руку в качестве верёвки, Эрго резко качнулся и, подобно маятнику, устремился вверх.

Согнувшись в пояснице, он упал на крышу здания.

Несмотря на то, что юноша попытался смягчить падение с помощью свободных фантазменных рук, удар повредил его внутренние органы.

После небольшой задержки Жолун опустился на ту же крышу.

— Ты в порядке?

— Ага, просто удивилась немного, — пробормотала Акира, когда Жолун нежно опустил её на твёрдую поверхность. Похоже, пока она была у него в руках, от ускорения её защищал некий закон другого мира.

— Ты ведь… всё ещё Жо, да?

— А? В смысле? А кто же ещё, по-твоему? — ответил Жолун, нахмурив брови.

Наблюдая за ними, Эрго наконец-то позволил себе немного расслабиться. Травмы ещё не исцелились, но он стиснул зубы и медленно поднялся на ноги.

Над небоскрёбами гулял сильный ветер. Внизу на западе простиралось широкое пространство, полное зелени. Эрго знал, что это был не парк, а Императорский дворец, символ страны. Если верить карте, которую он видел в аэропорту, они находились в нескольких километрах от Суэхиротё. Как они проделали такой путь всего за двадцать или тридцать секунд полёта?

Здание, на котором они стояли, было северной башней «ГранТокио». Этот сорокатрёхэтажный, уходящий вверх на более чем двести метров небоскрёб должен был стать самым высоким зданием в Тиёде. Для широких масс его ещё не открыли, но возведение по большей части было завершено. В данный момент строители заканчивали внутреннюю отделку, а само здание проходило необходимые проверки.

— Рин постоянно говорит, что таинства необходимо скрывать. В Блуждающем море разве не так? — спросил Эрго, отряхивая одежду.

— Нет, мы этим тоже занимаемся. Если нас кто-то увидел, то надо мной опять будут потешаться. Хотя, учитывая скорость, очень надеюсь, что нет, — произнёс Жо и почесал щеку. Он выглядел уверенно, но Эрго это почему-то не убедило.

— Ты сказал, что мы были друзьями, верно? Что тебе обо мне известно?

— Да всё… но это, конечно же, неправда, — ответил Жо, высунув язык. — Однако знаю я больше, чем ты. Особенно учитывая, что ты всё забыл.

— Профессор думает, что моя память перенасыщена.

— Ого, очень умно. Это точно отличается от обычной амнезии, — явно впечатлённый, Жолун погладил подбородок. — Этот Лорд Эль-Меллой II меня заинтересовал. Не могу сказать, что меня заботит современная магия, но он всё-таки Лорд Часовой башни.

Жолун упоминал, что в Блуждающем море занимались преимущественно магией из Эпохи богов. Если так, то современные маги для них всё равно что не существовали.

— Позволю себе прояснить, что моя магия философии более современная. Я из Блуждающего моря, да, но я всего лишь ученик.

— Что тебе обо мне известно? — повторил Эрго.

— Любишь петь? — спросил в ответ Жо, прищурившись.

— Наверное?..

Он пел вместе с Ланой и другими детьми на пиратском острове. Во времена страха, печали или радости их песни всегда сопровождали его.

— Ну, это в тебе не изменилось. Ты всегда любил петь. Только вот я никогда к тебе не присоединялся.

— И ты называешь себя моим лучшим другом?

— А для тебя друг всякий, кто готов с тобой петь?

Эрго не стал спорить.

Жолун тяжело вздохнул и прижал ладонь ко лбу.

— Ещё одна твоя привычка, которая осталась прежней, - ты то и дело пропадаешь. Представляешь хоть, сколько раз мне приходилось тебя искать, когда ты исчезал за каким-нибудь случайным деревом или в пещере? Такое чувство, что выяснять, куда ты запропастился, уже стало для меня чем-то естественным.

Смуглокожий молодой человек надулся, словно расстроенный этим.

События, про которые Эрго ничего не помнил, смытые водами его состояния.

— Но ты всегда меня находил, не так ли, Жо?

Ответ слетел с губ сам собой, изумив даже его самого.

— Ты только что назвал его Жо? — спросила Акира, удивлённо моргая.

Брать слова назад было уже поздно. Лицо Жолуна скривилось от радости, и он рассмеялся.

— Ты что-то вспомнил?

— Не уверен, — покачал головой Эрго. — Очнувшись, я не знал даже, как меня зовут.

— Честно говоря, это не совсем твоё имя. Да, мы все тебя так называли, но это, скорее, кодовое обозначение.

— Кодовое обозначение?

Жолун не стал отвечать и вместо этого задал очередной вопрос.

— Как там твой голод?

Эрго напрягся.

— Порой он невыносим, да? Неважно, спишь ты или ешь, голод становится таким сильным, что ты теряешь себя… В глазах темнеет, все запахи исчезают, а в желудке как будто полыхает пламя. Мясо его не утоляет, фрукты тоже… Гранаты, пожалуй, немного помогают, но даже это словно ронять капли воды в жерло вулкана.

Голод сразу же возвращается, и всё становится только хуже.

По его спине пробежали мурашки.

Хоть этот человек и выглядел незнакомцем, он знал все потаённые секреты Эрго и описал его мучения в ярчайших деталях.

— Если так будет продолжаться и дальше, ты умрёшь. Точнее говоря, перестанешь быть собой. Лорд Эль-Меллой II ведь уже обсуждал это с тобой, верно? — Да.

Перенасыщение памяти… Такова была его судьба. Он отправился в это путешествие, чтобы выжить.

«Найти способ вернуть богов».

Так сказал Лорд Эль-Меллой II. А чтобы сделать это, им нужно было узнать имена других двух богов, которых Эрго поглотил.

— Идём со мной, Эрго, — предложил молодой человек по имени Жолун. Его голос был очень искренним, с примесью тоски, которая, как он, наверное, знал, не будет утолена. — Лорд современной магии сделал впечатляющие выводы, но они меркнут в сравнении с тем, что нам известно о твоём теле. Ведь это мы заставили тебя съесть богов. Он же может только строить догадки. Мне кажется, не стоит даже думать, кто поможет тебе лучше, так что выбор довольно простой.

— …

Эрго замолк. Он прикоснулся пальцами к губам, чувствуя странное, знакомое тепло, оставшееся после того, как он назвал этого человека «Жо». Вместе с собственным именем это был один из первых фрагментов его забытого прошлого.

Смуглокожий молодой человек терпеливо ждал его ответа. Почему-то Эрго казалось, что он готов был ждать вечность. Возможно, так было всегда, когда Эрго исчезал, а Жолун искал его без конца. Эмоции, вплетённые в это кодовое обозначение, невозможно было распутать.

Спустя секунду Эрго заговорил.

— Если бы ты действительно хотел всё мне рассказать, то сделал бы это ещё тогда, когда со мной была Рин, — нарочито медленно произнёс он. — Это значит, что кое-что Рин и профессор не должны знать. Как и я.

— У тебя всегда было хорошее чутьё на такое, — сказал Жолун, цокнув языком.

— Но я всё равно не врал тебе. Если хочешь выжить, то тебе нужно пойти с нами.

— А?

У Акиры внезапно перехватило дыхание. 

Между двумя молодыми людьми как будто возникло марево, из-за чего воздух задрожал. Вполне обычное явление для лета. Однако по мере того, как беседа продолжалась, воздух начал меняться, становиться чем-то другим.

— Эта девочка. При чём здесь она? — спросил Эрго. — Мне сказали, что мы прилетели в Японию для того, чтобы вернуть богов, которых я поглотил.

Воздух продолжал искажаться; марево превратилось в ощутимое напряжение. Эрго и Жолун не изменились внешне, не стали враждебнее друг к другу. Словно чтото внутри них не желало больше томиться взаперти и начало выплёскиваться наружу. Будь Акира тренированным магом, она бы сразу поняла, что это был эффект чистой магической энергии.

Воздух трещал от напряжения. Само пространство вокруг них приняло извращённые формы.

— Она как-то связана с богами?

— Да, — как ни в чём не бывало ответил Жолун. Возможно, он подумал, что скрыть это было невозможно. Или решил, что тут и скрывать было нечего.

Искажение медленно приближалось к предельной отметке. Несмотря на то, что энергия не должна была оказывать эффект без обуздания с помощью заклинания, между ними возникла странная синергия, постепенно видоизменявшая реальность.

Летний воздух разъедало, словно в нём распылили сильнодействующий наркотик.

— Ты тоже поглотил?..

Эрго не успел договорить, потому что его тело вдруг задрожало.

«Хочу съесть»

Внутри него эхом разнёсся голос. Порыв был таким сильным, что окрасил его сознание в другой цвет. Он упал на колени, неистово содрогаясь. Дрожь исходила от каждой клеточки его органов, а в животе словно вспыхнул огонь, поднимавшийся до самой глотки. Его рвало снова и снова, но выходила лишь слюна. — Эрго?

— Нет…

— Ты…

Его горящий взгляд был направлен не на Жолуна, а на Яко Акиру.

В тот же миг шесть его фантазменных рук попытались её схватить.

Цокнув языком, Жолун подпрыгнул к девочке и сбил её с ног. Они покатились по крыше, но молодой человек надёжно защищал Акиру своим телом. Руки Эрго рассекли воздух там, где она стояла мгновение назад.

— Жолун?

— Прости, Акира, — сказал Жолун. — Мне хотелось унести тебя отсюда прежде, чем это произойдёт, но…

Эрго повернул голову в сторону молодого человека. Он стоял на четвереньках, глаза смотрели непонятно куда. Невинное лицо исказила гримаса. Юноша скрежетал зубами, с губ капала белая пена. Он явно перестал быть собой.

«Хочу съесть её»

Внутри него остался лишь тусклый красный порыв.

Это было подобно бедствию, чуме, преисподней. То же самое он чувствовал по отношению к Грэй.

Однако он всё ещё мог это контролировать. Порыв обездвижил его, но он хотя бы не атаковал её сразу же своими фантазменными руками.

«Хочу съесть его»

Причина была очевидна.

Эрго перестал видеть в них людей.

Теперь перед ним были два блюда, и рядом не было никого – ни Лорда ЭльМеллоя II, ни Рин, ни Ланы – чтобы его остановить. Казалось, он наконец-то осознал, насколько иррациональными были узы человечности, которые его сковывали. — Гха!

По крайне мере, он попытался утолить свою жажду, впившись зубами в собственную руку.

Хлынула кровь. У неё был сладкий вкус. Она словно таяла во рту.

Чувство пьянило. Упиваясь своей кровью, Эрго думал, что готов отказаться ради этого от всего, в то время как некая часть его разума презирала его за такие мысли.

— Эрго…

Юноша напомнил Акире вампира, из-за чего она ещё крепче вцепилась в рукав Жолуна. Всего секунду назад рыжеволосый юноша выглядел добрым, даже несмотря на то, что они сражались. Теперь же он превратился в кровожадного демона из легенд, и ей невольно стало его жаль.

Эрго с гротескным звуком не отнимал губ от своей руки. Когда он закончил, его глаза закатились и уставились на Жолуна и Акиру.

— Тебе никогда не насытиться своими плотью и кровью, как бы сильно ты ни старался, — чуть ли не с печалью произнёс Жолун.

Он вновь расправил свои фантазменные крылья. Перья отделились от них и, казалось бы, начали двигаться с медленной грацией падающих листьев, но это была лишь уловка. Перья внезапно изменили направление и полетели в Эрго, задев его плечо. Лишь спустя несколько секунд рана вспыхнула алым цветком. Говорят, мастер меча способен ударить так, что жертва далеко не сразу заметит порез. А эти перья были достаточно острыми, чтобы соответствовать этому описанию.

Фантазменные руки Эрго устремились на перехват десятков дико мечущихся из стороны в сторону снарядов.

С каждым столкновением в воздухе подобно ряби на воде или невидимым фейерверкам рассеивалось огромное количество магической энергии. Во всплесках её было столько, что любой хороший маг уже бы потерял сознание.

Какое-то время они, казалось, были на равных, но внутри Эрго продолжало расти ужасающее желание.

«Хочу съесть их»

Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их. Хочу съесть их.

Эрго уже стал этим голосом. Ревущее желание затмило всё его естество.

Он продолжал тщетно сопротивляться, однако фантазменное перо задело его бок. Из раны обильно полилась кровь. Тело Эрго пронзила обжигающая боль. Он запрокинул голову и в агонии закричал.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Другие перья продолжали терзать схватившегося за бок юношу, пока внезапно не поднялся сильный ветер.

— Ого…

Ветер, переполненный магической энергией, разметал перья Жолуна.

В центре этого вихря стоял Эрго. Фантазменные конечности наложились на его родные руки.

— Подожди, это же… Жолун ахнул.

Глаза Эрго вспыхнули золотом, и он произнёс:

— Загрузка божественного ядра: Великий Мудрец, Равный Небу.

Загружено/Пуля по имени бога.