Голос принадлежал ястребу. 

Это была не просто птица, случайно залетевшая в густой магический туман. 

Более того, мы видели её перед тем, как Эрго внезапно лишился части черепа… 

Ястреб опустился на мачту корабля и окинул взглядом полуразрушенную палубу. 

— Я собиралась придерживаться очереди… но то, что находится внутри пожирателя, должно было оставаться секретом, — едко произнёс ястреб. 

— Снова ты, Учжици. 

Внезапно произошло кое-что ещё. Корабль-призрак окутал миниатюрный шторм, скорость ветра которого превышала все разумные пределы. 

Корабль застонал так, словно весь мир перевернулся с ног на голову. Даже мачта, усиленная костяными фамильярами института Атлас, заскрипела, потрескалась и начала раскачиваться. 

— К-какого?!.. — крикнула Рин, изо всех сил цепляясь за мачту. Фантазменные руки Эрго вовремя поймали её, выхватив из объятий ветра. 

Учитель стоял лишь благодаря мне, а я – с помощью косы, удерживавшей нас на месте. Однако отключённые костяные фамильяры не могли сопротивляться и соскользнули с палубы в поджидавшую их утробу шторма. 

— Тайфун в Сингапуре!.. — учитель поднял голову, в то время как ветер угрожал сорвать с неё волосы. — Это противоречит эффекту Кориолиса! Тайфун рядом с экватором не может быть настолько сильным, чтобы поглотить столь большой корабль! 

— Тогда что это?! 

— Чисто таинство! Чистое таинство невообразимых масштабов! — взвыл учитель. 

Не прошло и десяти секунд, как все костяные фамильяры исчезли с палубы, а шторм утих, как будто его вообще не было. Нас всё ещё окружал туман, но над кораблём-призраком появился клочок голубого неба. Ястреб пролетел через него без особых усилий. 

— Вот, я расчистила для вас палубу. Вам стоит поблагодарить меня. 

С этими словами хищная птица приняла облик серебряной женщины. 

Она походила на белое пламя. Светло-синий узор на её сверкающей коже не был похож ни на родимое пятно, ни на татуировку. Из-за него женщина напоминала шар огня в форме человека. На её запястьях были грубые кандалы с цепями, а с правого уха свисал красивый золотой бубенчик. 

— Их трёх магов, создавших Эрго, Вы, должно быть, вторая, — произнёс учитель. 

— Вам это и без моих слов должно быть известно, Лорд Часовой башни. 

В отличие от женщины, которая вела себя весьма беспечно, алхимик подняла взгляд с таким видом, словно ей пришлось вонзить свои кости в палубу, чтобы не сорваться с места. 

— Сейчас всё ещё очередь Лацио! 

Женщина дважды кивнула с невозмутимым видом. 

— Слушай, ты явно проиграла. Будь у тебя хоть немного самосознания, ты бы это поняла. Если честно, мне тебя жаль. Больно видеть, что потомки людей, которых я когда-то уважала и с которыми училась, стали такими ничтожными. —

Учжици… 

Женщина отмахнулась от требования Лацио замолчать. 

— Семья Круделис всё равно была обречена на гибель. 

— Ты… Ты!.. 

Тело Лацио внезапно устремилось вверх. Она подняла себя в воздух, выстрелив костями из ног. Воспользовавшись отдачей, алхимик словно отскочила от палубы и набросилась на Лацио, замахнувшись костяным мечом, возникшим из её руки. 

Женщина с лёгкостью отразила удар своими кандалами. 

— Ха-ха, так вот как семьи шести Истоков… шести мудрецов встретят свой конец. 

Лацио нанесла пять ударов мечом со скоростью молнии. Вероятно, у неё еще остались силы после недавнего боя. Она как будто напрямую контролировала кости в своём теле, чтобы выжать из него больше энергии. Должно быть, Лацио с помощью ускорения мыслей и разделения памяти также рассчитала то, что её противник уклонится от атак. 

Вместо этого женщина по имени Учжици вновь отразила их кандалами. 

— Ты знаешь, насколько твоя стратегия медленная? Если собираешься просчитывать всё одно за другим, прежде чем действовать, то лучше уж просто позволить твоим костям думать за тебя. К тому же Лорд Часовой башни всё ещё здесь. Он первый начал. Может, бросим заниматься ерундой и вернёмся к началу? 

Говоря последние слова, она уставилась прямо на моего учителя. 

Не успели мы пошевелиться, как… 

— Устранение внутреннего взлома… завершено! 

Тангере поднялся, оправившись от вмешательства Рин. С криком «Леди Лацио!» гигант бросился в бой. Четыре костяные конечности начали обмениваться ударами с двумя руками женщины. Учжици отличалась высоким ростом, но противник был выше более чем на два метра. Я едва могла разглядеть её за огромной фигурой гиганта, но вскоре Тангере был побеждён. 

Я ахнула, когда костяной гигант закричал. Он не должен был чувствовать боль. 

— Это даже близко не сила Сян Юй или изобретательность Юй. Как так вышло, что за более чем две тысячи лет тебе не удалось сравниться ни с кем из них? 

Первое имя я узнала. Сян Юй, известный китайский генерал. А второе, в таком случае, принадлежало его жене, Юй Цзи. Я не слышала, чтобы дама из «Песни о Гайся» считалась грозным бойцом, но история, которой была свидетелем Учжици, вероятно, отличалась от той, которую знала я.

Учжици с громким треском оторвала руки гиганта, словно они были сделаны из папье-маше. 

— Ха-ха, слишком просто! 

Цепи на её кандалах обвились вокруг Лацио и Тангере. Учжици раскрутила их вокруг себя, словно на лопастях вентилятора, прежде чем уронить на обломок мачты. 

За секунду до удара Тангере сделал последний отчаянный рывок. 

Цепь ослабла, и Лацио упала на палубу. Пронзило лишь костяного гиганта. 

— Тангере! 

— Ха-ха, главное, что Вы целы… Я больше не могу двигаться… 

Несмотря на то, что гигант мог восстановить даже повреждённую голову, он даже не попытался вернуть потерянные руки. 

— Да ты издеваешься, — нахмурившись, произнесла женщина. — В кои-то веки мне выпала возможность повеселиться. Я знала, что ты слаб, но не настолько же. Я ещё не выпустила всю свою злость, а ты уже сломался. 

Она направилась к Лацио, но Рин выбежала вперёд, чтобы её остановить. 

— Разве вы не на одной стороне? 

— А? Ты что, вообще не слушала? Да, я знала её предка, но сейчас нас связывает лишь договор, который потерял смысл. 

— Правда? Она, похоже, тебя уважает. А ты в ответ спровоцировала её и оскорбила. Это ужасно грубо, тебе так не кажется? 

— И что? 

— Ты мне не нравишься, вот что! 

Из ладони Рин вырвался красный свет. 

— Anfang! 

Устремившись к женщине, драгоценный камень распустился, словно роза. Рин зарядила его магической энергией под завязку. Вероятно, это был один из настоящих козырей, приготовленных ей для боя с Лацио.

— Sechs, fünf, vier, Verzehren Sie den Schatz! Vernichten Sie den Schatten des Feindes!(Шестой, пятый, четвёртый, поглотить цель! Уничтожить тень врага!)

Рубины взорвались прямо у меня на глазах. Рин выкладывалась по полной. Её атака, скорее всего, была ничуть не слабее реактивного снаряда, который не так давно использовали пираты. Она вполне могла уничтожить небольшой дом и может даже повредить усиленный алхимией корабль. Но женщина вновь свела её на нет взмахом руки. 

— О, хочешь поиграть в снежки? Ладно, будут тебе снежки. 

Она подняла большой палец. Это была даже не магия, самое обычное сжатие воздуха, но этого хватило, чтобы впечатать Рин в мачту. Всхлипнув, она сползла на палубу. 

— Рин! 

Её голова была опущена. Она не поднималась. Её Магическая метка уже должна была отреагировать и начать автоматический процесс восстановления, но это займёт какое-то время. 

Это было чистое, непреодолимое насилие. 

Всё тщательное планирование моего учителя и Лацио оказалось напрасным. Вот что имели в виду члены Часовой башни, когда говорили, что бои между магами заканчиваются, не успев начаться. Ускорение мыслей, разделение памяти и святое копьё, уничтожившее необходимые им ресурсы. Наш план захватить палубу и помощь пиратов в осуществлении вмешательства. Каким-то образом эта женщина смогла растоптать правила магии и алхимии своей жестокой волей. 

— Как?.. 

Учжици наклонила голову, чтобы посмотреть на меня. 

— Чему тут удивляться? Ты должна знать, что таинство может отменить более сильное таинство. Этот факт не изменился со времён Эпохи богов. Ни Экзоформам института Атлас, ни Гандру этой девчонки не пробить мощное таинство моей кожи.

У них не было шансов. 

— Это значит… — пробормотал учитель, с трудом шевеля дрожащими губами. — Вы, должно быть, сянь… — В смысле? 

— Магия философии, укоренившаяся в материковой Азии, по большей части управляется Спиральным поместьем. Однако существуют несколько оставшихся в живых индивидов, которые обладают правом подключаться к магической основе. Они основали организацию, известную как Высший суд. Её возглавляют десять Владык, и все они – истинные сянь. 

Точно. Учитель говорил об этом перед использованием Люкскарты. Была ещё одна организация за пределами мира смертных. 

— Если слухи не врут, то сянь – чистое воплощение таинства. Даже в их дыхании и слезах его полно, не говоря уж о телах. 

— Хватит об этом. Меня давным-давно изгнали из Высшего суда. Я больше не одна из Десяти. 

Женщина смущённо почесала голову. Я же застыла на места от изумления. 

Лацио была достаточно сильной. Но Учжици находилась на совершенно ином уровне, словно гора, возвышающаяся над камушком. Чтобы расколоть камень голыми руками, пришлось бы приложить немало усилий, но никто в здравом уме не рискнул бы проделать то же самое с горой. Вот насколько колоссальной была разница между ними. 

Не обращая на меня внимания, Учжици подошла к рыжеволосому юноше. Она нежно провела по его лицу кончиком пальца. 

— Ну привет. 

На лице женщины возникла до ужаса обаятельная улыбка, которая резко контрастировала с её небрежным приветствием. Очарованная ей, я сразу же забыла, что моя жизнь была в опасности. Хоть я не до конца понимала это чувство, наверное, это люди и имеют в виду, когда говорят, что красота может уничтожить целый город. 

— Всё это время тебя мучил голод, да? С самого пробуждения ничто не могло тебя насытить, не так ли? — пробормотала она, поднеся губы к уху Эрго. 

— Ах… 

Эрго всхлипнул от её ласки. 

Она явно потрясла его. Прямо на моих глазах хищное растение заманивало свою жертву. Несмотря на то, что её хватка означала лишь смерть, было в лице этой женщины нечто восхитительное, мешавшее ей сопротивляться. 

Учжици бросила на меня взгляд своих жутких жёлтых глаз. Их красные зрачки походили на огненные сферы, окружённые золотыми кольцами. 

— Поглоти эту девушку, — настоятельно произнесла она. — Сама не знаю, почему не осознала это до того, как увидела её Благородный Фантазм. Может, не до конца проснулась. Наверное, тяжело было находиться рядом с ней, постоянно сдерживаясь… Ты должен дать волю своему желанию. Я практически твоя мать, поэтому нет ничего странного в том, что мне хочется увидеть, как мой сын избавляет себя от страданий, верно? 

«Мать?..»

Это, несомненно, поразило меня, но не так сильно, как кое-что другое. 

«Он всё это время страдал?..» Я не понимала, что это значило. 

Нет… Понимала. 

Я не понимала, что она пыталась сделать. 

Нет… Понимала очень хорошо. 

Слово «ёмоцухеги» эхом отдавалось в моей голове. Учитель предположил, что Эрго съел плоть богов. Что же тогда может их удовлетворить? 

Почему я, страж могил и знаток мира мёртвых, не осознала этого раньше? 

— Съешь её, Эрго! 

Эрго напряжённо повернулся ко мне. На его лице не было ни радости, ни предвкушения грядущего освобождения. Лишь чистое отчаяние, пустота, приходящая с получением решения. 

Да… 

Всё это время съевший богов юноша хотел поглотить героя внутри меня.

Мы не страдали от одной беды. Напротив. Он был пожирателем(волком), а я едой(овцой). 

— Грэй! Приди в себя! Пора бежать со всех ног! 

Голос Адда звучал как будто издалека. Дело было в Учжици. Её взгляд обездвижил меня. Вероятно, это было воздействие неких Мистических глаз. 

«Огненные глаза…» 

В моей голове вспыхнули слова.

Так назывались глаза из дальневосточной легенды, о которых говорил учитель. В этой истории тоже фигурировал сянь. Почему-то желание послушать одну из его лекций вместе с Рин и Эрго пульсировало во мне в унисон с моим сердцем. 

Эрго начал медленно приближаться ко мне. 

— Эрго! — крикнул учитель. 

Но я даже этого не услышала. Мне не удастся защитить его. Я надеялась, что он меня простит. 

— Грэй… 

Юноша открыл рот, словно у него не было другого выбора. Слюна стекала с его зубов на подбородок. «Какой красивый зверь», — по какой-то невообразимой причине подумала я. 

Слёзы лились ручьём. Лишь они были прекрасны в этом опасном месте. Моё зрение залил красный цвет.  

*

Из красного моря ко мне бросилось что-то тёплое. Однако боли я не почувствовала. 

Я со страхом провела ладонью по лицу, и моему взору предстало невероятное зрелище. 

Эрго вцепился зубами в свою руку, собственную плоть. Из его открытого рта текла ярко-красная кровь. Зубы дрожали с такой силой, что, казалось, могли сломать кости. 

— Эрго! 

Его губы были багряными, словно нос клоуна, а глаза – влажными, как у ребёнка. 

— Глупец! 

Как только Учжици произнесла это, раздался отвратительный звук. Это от костей Эрго оторвалась плоть, блестевшая в крови, которой было поразительно много. Омытую штормом палубу забрызгало красным. 

Эрго упал, и заклинание, удерживавшее меня, спало. Учитель, вероятно, тоже освободившись, подбежал к юноше. 

— Ты выстоял, Эрго. 

— Я же… всё-таки… Ваш ученик… — его дрожащий голос лишь усилил боль в моём сердце. — Вы должны знать… почему я так голоден… 

— Съевшие пищу из подземного мира не могут его покинуть или питаться чем-то другим. Разумно предположить, что человека, поглотившего богов, это тоже касается. 

Губы Эрго изогнулись в напряжённой улыбке. 

— Ха-ха… Стыд-то какой… Вечно я… выставляю себя дураком… перед тобой… 

Грэй… 

Я вспомнила нашу встречу на крыше, его песню и растерянность. 

«Ты призраков не бойся». 

Тогда я подумала, что призраками на самом деле были боги, те самые незнакомцы внутри него. Но что если речь шла о его голоде? Разве он не вёл отчаянную борьбу с желанием поглотить богов? Рин сказала, что Эрго почти всё время спал. Быть может, так он мог выдерживать беспрестанный голод, который преследовал его с самого пробуждения? 

Вот почему учитель похвалил его, а Эрго ответил, что не справился бы, не будучи его учеником. 

Они всё знали с самого начала, в то время как я старалась этого избежать. 

— Профессор… если это продолжится… то я потеряю контроль над своими руками… 

— Не в мою смену, - заявил учитель. — Думай о луне, Эрго. 

Гатиринкан. 

Движения Эрго почти сразу же замедлились. Окровавленный юноша вспомнил наставления учителя и закрыл глаза, словно погрузившись в сон. 

— Эй! Ты что делаешь? — произнесла женщина и издала преувеличенный вздох. — Я ожидала большего. Я явилась сюда не для того, чтобы наблюдать за толканием камня в гору, или как там говорится. 

Учитель встал и посмотрел Учжици прямо в глаза. 

— Чего Вы хотите? 

— Чего я хочу? — спросила женщина, наклонив голову. 

— И Вы, и алхимик просили меня отдать Эрго. Поскольку между вами возник спор по поводу очерёдности, вы наверняка преследуете разные цели. 

— Ну, — Учжици сцепила руки. — В отличие от остальных, моё желание весьма простое… Мне даже немного неловко, если честно. Вот уж не думала, что всё ещё могу испытывать смущение в таком возрасте. Выходит, в старении есть своя ценность. 

То, что Учжици сказала дальше, ничем не отличалось от слов Эрго, но она, похоже, имела в виду совершенно другое. 

— Я хочу поглотить его. 

Её губы изогнулись, обнажая белоснежные клыки ярче, чем у тигра, острее, чем у волка, и опаснее, чем у обоих этих зверей. 

— Поглотить? 

— Полагаю, это можно назвать пищевой цепочкой, — небрежным тоном объяснила Учжици, крутя пальцем. — Эрго пожирает богов, а я пожираю Эрго. Разве это не чудесно? Он не просто какое-нибудь винтажное вино, а кристаллизация тысячелетий таинства. Даже персики бессмертия с этим не сравнятся. Ты должен гордиться тем, что тебя поглотят. 

— Хватит! 

Я несказанно удивилась, когда поняла, что этот крик принадлежал мне, но всё равно шагнула вперёд, сжимая в руках косу и не намереваясь отступать. 

— Вот именно, Грэй, — сказал учитель, который тоже сделал шаг и положил руку мне на плечо. — Он мой ученик и твой младший товарищ. Разумеется, мы не будем стоять и слушать весь этот бред. 

— Вы это серьёзно? — спросила Учжици с презрением на лице. Порыв ветра всколыхнул её белые волосы. — Я мало что знаю о современном мире, но могу определить мастерство мага, просто взглянув на него. У Вас не получилось помочь Лацио, не так ли? Что Вы можете без своих учеников? 

— А вот что, — учитель криво улыбнулся, глубоко вздохнул и наконец-то ясно дал понять о своих намерениях. — Как я уже сказал Лацио, я учитель. Я всё время думаю о том, чтобы бросить эту работу, но она не желает меня отпускать. И поэтому, как учитель, я раскрою whodunnit этой загадки. Или, быть может, всё наоборот. 

— Ха, ясно, — произнесла Учжици, хотя я сомневалась, что она поняла моего учителя. — Но не ожидайте, что я позволю Вам делать что вздумается. 

— Помогите нам, Лацио Круделис Хайрам! — крикнул учитель под взглядом пронзённого гиганта. — Какой бы ни была Ваша цель, мы не можем позволить ей забрать Эрго! 

— Я не понимаю, Лорд, — сказала алхимик, качая головой. — Почему Вы предлагаете Лацио помощь? Мы же недавно противостояли друг другу. 

— Я просто использую то, чем располагаю! Просить о помощи всегда неловко, не так ли? Но у меня нет другого выбора! 

Большинство, вероятно, посмеялись бы над ответом моего учителя. Но разве не так сражаются слабые? Если не хочешь рыдать, скрючившись на земле, то придётся драться и использовать все силы, какие у тебя есть. 

После секундного молчания Лацио встала на ноги. 

— Хорошо. Но только на корабле Чжэн Хэ. 

— Этого достаточно. 

— О? Временный союз? — Учжици вздёрнула подбородок, являя нашим взорам синие узоры на шее. Её цепи звякнули. — Хорошо, мне больше веселья. Ну давайте, попробуйте. Ничего у вас не выйдет. 

Моё сердце бешено стучало в груди. Мне впервые было так страшно. Хоть я уже много раз сражалась с противниками сильнее меня, глубина её способностей была поистине непостижима. Нервы перестали отвечать на мои попытки усилиться, а древко косы стало скользким от пота. 

— Ты меня слышишь, Эрго? 

Несмотря на всё это, я услышала голос за своей спиной. 

— Начнём наш индивидуальный урок, - спокойно сказал учитель лежавшему на палубе юноше.

*

Он был погружён в воду. 

Он дрейфовал в ней. 

Он не чувствовал боли, лишь истощение, исторгшее всё желание сражаться. Он знал, что как только усталость уйдёт, то её заменит нечто гораздо более страшное.

Он надеялся, что сможет остаться здесь навсегда. 

Рин сказала, что они нашли его в океане. 

Теперь же он просто вернулся в его воды. 

Он был уверен, что остальные были в порядке. 

Никто не пострадал. Можно было больше не бояться навредить им. 

Оставалось лишь свернуться клубочком и отдаться течению. 

Но почему тогда он не мог уснуть? 

Почему? 

Он не знал. 

Сколько бы он ни думал, ответа не находилось. 

Он мог лишь плыть, подчиняясь воле океана, и размышлять над этим вопросом, покрытым густой дымкой. 

Но когда он наконец-то решил выбросить все мысли из головы, до него донёсся голос. 

— Начнём наш индивидуальный урок. 

«Ах». 

На поверхность всплыли воспоминания о его обещании. 

Несмотря на то, что их отношения были временными, ученик должен внимательно слушать своего учителя и уж точно никогда не пропускать занятия. 

В воде появился слабый свет. 

«Должно быть, это луна», — подумал он. 

В его голове возникло ещё одно слово. Гатиринкан. Возможно, этот свет был его ментальным образом луны. 

— Эрго, — вновь раздался спокойный голос. 

— Итак, я предъявляю обвинение божественному. 

*

Мы словно угодили под огонь линкора. 

Палуба сотрясалась от каждого удара. Я чувствовала, как содрогался под моими ногами корабль-призрак, чей многометровый корпус терзала однаединственная женщина. 

— Два шага на одиннадцать часов! 

Я услышала предупреждение Лацио как раз вовремя. Кулак Учжици задел мой затылок. Переживать за капюшон не было времени, потому что моё тело покатилось по палубе. Стоило мне встать на ноги, как я услышала ещё одну команду. 

— Один шаг на шесть часов! Используй косу! Один шаг на два часа! 

Она не использовала телепатию. Алхимик вручила мне нечто, похожее на костяной наушник, и посылала звук прямо в моё внутреннее ухо. 

Во время боя Лацио делала выпады своим мечом всякий раз, когда я не поспевала за ударами противника, тем самым помогая мне спастись. Благодаря ей я едва могла сопротивляться. Несмотря не на что, нас загнали в глухую оборону. Наш противник был подобен буре. Как можно противостоять такой силе стихии, даже если тебя заранее предупреждают об атаке? То, что Учжици считала лёгким ударом, для меня означало верную смерть. 

Сянь. 

Я впервые поняла весь ужас этого слова. 

В то же время ко мне пришло осознание, насколько впечатляющей была способность Лацио защищаться от неё. Сколько бы раз я уже умерла без её приказов? 

Но даже так мы шли по канату… нет, балансировали на тонкой паутине. Проблема была не в том, что она могла в любой момент порваться, а в том, что это бросало вызов законам физики. 

— Ха-ха, выходит, двое могут выдержать то, с чем не справится один. У тебя неплохая ловкость, девочка с косой. Может, посмотрим, кто из нас продержится дольше? 

Я точно не считала битву на истощение хорошей идеей. Одна секунда сражения с ней казалась часом. Даже мгновение размышлений требовало всех моих сил. Я должна была отчаянно думать, отчаянно двигаться и отчаянно сражаться, чтобы выдержать её жестокость, каждый её смертельный удар и пережить следующую секунду. Пока это повторялось снова и снова, я слышала за своей спиной голос учителя. 

— Прежде всего, Эрго, боги, которых ты поглотил, не могли быть случайными. Причина проста. Бог – это объединение различных атрибутов. Беспорядочные комбинации наверняка будут отталкивать друг друга. 

Он уже говорил о чём-то похожем на одной из лекций. Поскольку идея поместить несколько богов в один сосуд казалась маловероятной, должно было найти какое-нибудь объяснение. 

— В таком случае есть два явных сходства. 

Тем временем я взмыла в воздух с накренившейся мачты, чтобы заблокировать удар ладонью Учжици. Краем глаза я заметила, как мачта переломилась от ударной волны, которую породила её атака. Следование приказам Лацио требовало не только абсолютного доверия, но и молниеносного принятия решений. Возможно, дело было отчасти в её вычислениях, но меня не покидало чувство, что мой мозг вот-вот перегреется. 

— Первое – богов связывают с морем. Вряд ли это совпадение, что тебя нашли дрейфующим в открытых водах, не говоря уж о твоих снах. На самом деле это является атрибутом богов во множестве мифов. 

Даже в такой непростой ситуации учитель умудрялся говорить так, словно он стоял за кафедрой, а его голос разносился по тихой аудитории. 

— В качестве примеров можно привести Хируко из японской мифологии и Ньёрда из скандинавской. Поверья, в которых выброшенные на берег предметы и люди считаются воплощениями богов, существуют по всему земному шару. Учитывая твои сны, я могу предположить, что боги внутри тебя обладают атрибутом моря или воды. 

«Цепи!» 

Они вытянулись из оков Учжици. 

Я отразила их и превратила косу обратно в кубик, прежде чем цепи обвились вокруг неё. Этого следовало избегать любой ценой. Я видела, что произошло с костяным гигантом Тангере. 

— Хи-хи-хи! Ну, дело дрянь! 

Даже в голосе Адда чувствовалась нервозность. 

Посреди всего этого учитель продолжил: 

— Другое сходство – руки, — он поднял ладонь, стараясь сделать так, чтобы она не дрожала. — Нет зацепки лучше, чем конечности, которыми ты управляешь. Как я уже говорил, руки – это признак эволюции. Именно поток информации от рук превратил обезьяну в человека. 

Это действительно было похоже на индивидуальный урок. 

«Ах…» 

Почему мне вдруг захотелось заплакать? 

Как я всегда знала, учитель подходил для этой роли, смеси детектива и хирурга. Да, он мог быть только преподавателем. 

— Для бога руки олицетворяют бесконечную досягаемость. Страсть Авалокитешвары из буддизма представлена в её тысяче рук. С другой стороны руки богов войны вроде Ашшура олицетворяют разрушение. Поэтому если кто-то обладает руками бога, то ему по силам заполучить информацию, которая обычно недоступна для людей. Другими словами, он может достичь новых высот эволюции. Что и стало причиной перенасыщения твоей памяти… Твои создатели должны были это предвидеть. Разве Учжици не спрашивала тебя, что ты помнишь? 

«Так ты помнишь меня? Или, может, правильнее будет сказать “ты не забыл меня”? 

Действительно, ястреб говорил такое. Должно быть, в тот момент Учжици предполагала, что Эрго потерял память. 

— В таком случае то, о чём я говорил, применимо и здесь. Что если три бога, которых ты съел, имеют какое-то отношение к эволюции? 

— Ха-ха, какая интересная лекция! 

Учжици закрыла один из своих красивых глаз и засмеялась. Не отрываясь, разумеется, от боя на огромных скоростях. Для неё, наверное, это было похоже на болтовню матери, которая при этом пытается успокоить своего ребёнка. 

— По крайней мере, отдам Вам должное. Такая претенциозная речь, да ещё и посреди битвы… Но что дальше? Богов столько же, сколько звёзд на небе. Думаете, это поможет сузить список? На самом деле, если не считать те, которые не видно с земли, получается, что богов гораздо больше, чем звёзд.

Я поняла, что она имела в виду. 

В конце концов, сколько мифологий существовало в мире, и сколько богов было в каждой из них? Одну Полярную звезду как только не называли во всевозможных культурах и связывали с разными богами. Использовать логику моего учителя было всё равно что опознать преступника лишь по цвету волос и группе крови. 

Учитель кивнул. 

— Согласен. Это невозможно. Моя текущая догадка – всего лишь краткое изложение ситуации, в которой оказался Эрго. Однако одного бога нам уже практически выдали. Это как бонусный вопрос, попавший в тест. Используем это в качестве отправной точки для более серьёзной проблемы. 

Я сотню раз видела, как учитель ворчал себе под нос, когда пытался придумать вопросы для тестов. Разумеется, они предназначались и для меня, поэтому мне приходилось держаться подальше. Он всегда выглядел весьма жалко после ночи, проведённой за этим занятием, но его настойчивость заслуживала восхищения. Учитель часто напоминал нам, чтобы мы учитывали чувства того, кто придумывал вопросы. 

— Я говорю про Вас. 

— Хм? 

Бровь женщины слегка дёрнулась. 

— В древнем Китае во времена правления Юй Великого, одного из трёх властителей и пяти императоров, существовало чудовище, которое считали неуязвимым. Оно выглядело как обезьяна с силой девяти слонов, зелёным телом, бледной головой, белоснежными клыками и пылающими глазами. Пока Юй пытался контролировать разливы реки Хуайхэ, чудовище порождало невероятные бури и призывало армии монстров, чтобы ему помешать. Юй это очень тревожило, но ему в конечном итоге удалось захватить недруга с помощью богов и драконов. Чудовище заковали в особые цепи с прикреплёнными к ним золотыми бубенчиками. 

— О!.. 

Я ахнула. Учитель в точности описал женщину, если не считать ту часть про обезьяну. У неё тоже были пылающие глаза, золотые бубенчики и цепи. 

Посреди бушующих волн учитель назвал имя. 

— Чудовище звали Учжици. 

— … 

Я увидела, как на лице женщины возникла кривая улыбка. 

— Говорят, оно было прототипом божественной фигуры, известной по сей день. Вот почему личность одного из богов вполне можно угадать. Простите, что хожу вокруг да около, но мне нужно было объяснить это таким образом, чтобы Эрго смог понять процесс, — продолжил учитель. — Царь обезьян Пещеры водяной завесы на Горе цветов и плодов… Видите? В имени уже упоминается вода. Эта каменная обезьяна, оживлённая самой природой, прыгнула в водопад и стала царём всевозможных мифических зверей. Он также своего рода божество воды, несмотря на то, что этот факт часто остаётся в тени его роли в путешествии на запад за священными писаниями. Об этом свидетельствует его престиж в портовом городе Сингапуре. 

— Хватит этого бреда, Лорд Эль-Меллой II! 

Учжици впервые повысила голос. Она буквально в мгновение ока проскользнула между перекрёстным огнём и направилась к учителю… но наткнулась на меня. 

— Давай, Грэй! — приказала Лацио в соответствии с её предсказаниями. 

— Адд! Снимай ограничитель первого уровня! 

— Проклятье! Не думаю, что смогу справиться с этим чудовищем в открытом бою! 

Моя коса превратилась в большой щит. Рванув вперёд, я заблокировала атаку женщины. 

Несмотря на щит, моё тело, усиленное до предела, напряглось от удара. Атака, которая была одновременно физической и магической, проникла в мельчайшие промежутки между моими костями и плотью. 

— Реверс! 

Как только я прокричала заклинание, магическая энергия превратилась в пламя и обратилось против моего врага. 

— Значит, тебе и шэньтоудзинь по зубам? 

Женщина цокнула языком и начала теснить пламя, шагая вперёд. Я удивилась ничуть не меньше, чем она. Несмотря на то, что я направила на неё девяносто процентов урона, который принял на себя Адд, она лишь слегка покачнулась. 

До учителя всё ещё было далеко, но он умрёт, как только Учжици коснётся его хотя бы пальцем. 

— Учитель! 

Не успело предупреждение слететь с моих губ, как рядом со мной пролетел зелёный драгоценный камень. 

— Ich werde Sie gehen lassen. Sturm, der umstürzt !..(Я высвобождаю тебя. Сокрушающая буря!)

Это была магия изумруда, и буре, которую она призвала, удалось сбить Учжици с ног. 

— Рин! 

— Мне плевать, сянь ты или нет, не вздумай меня недооценивать… Она подняла взгляд, бледная после столкновения с мачтой. 

Несмотря на то, что Учжици осталась невредима, этот ход, по крайней мере, выиграл нам немного времени. И даже посреди такой битвы учитель стоял на месте. 

— Похоже, даже спустя столько времени я совершенно бесполезен. Титул Лорда ничего не меняет. Но кое-что я, судя по всему, всё-таки могу сделать. 

Учитель посмеялся над собственной слабостью. Он по-прежнему дрожал, и я вспомнила, почему смогла продолжить бой. 

Потому что он боялся больше меня. Учитель не был героем. Он был слаб, хитёр, эгоистичен и порой до нелепого добр. И всё же я желала лишь стоять рядом с ним. 

Если он хотел сражаться, то я делала то же самое. 

— Я, Лорд Эль-Меллой II, как оракул, раскрою имя бога, — возвестил учитель. 

Это был whodunit. Кто был преступником… или, быть может, наоборот, кого съели? 

— О бог, которого поглотил Эрго, имя тебе…