Рин и Эрго двигались на север. Оживлённая атмосфера Акихабары постепенно сошла на нет. Сперва появились причудливые магазины электроники, которые вскоре сменились лавками, торгующими механическими деталями, а затем высотными офисными зданиями.

— Чувствуешь что-нибудь?

— Кажется, мы приближаемся… потихоньку.

— Это совпадает с направлением магической энергии, — сказала Рин, сверяясь с измерителем маны в руке.

— Ты ожидала, что это произойдёт?

— Нет, просто была готова. Ты забыл, что за тобой гоняются маги?

Было очевидно, кого именно Рин имела в виду.

Лацио из института Атлас, Учжици из Высшего суда и Блуждающее море. Они так или иначе были причастны к тому, что Эрго поглотил богов. О третьем маге им было известно мало, но Рин предположила, что он или она объявится довольно скоро.

— Просто реагировать, когда что-то происходит, не по мне. По возможности лучше всегда идти в атаку. Почему бы не удивить врага, напав первой?

— Типичная Рин, — с искренней улыбкой произнёс Эрго.

Рин, которую он знал дольше, чем любого другого человека, всегда была прагматична и непреклонна. От неё не веяло неземной аурой, присущей магам.

Возможно, причина заключалась в том, что она горячо следовала за своей мечтой.

«Быть может, профессор такой же», — подумал Эрго.

Лорд, который постоянно принижал себя за отсутствие таланта, но при этом продолжал двигаться вперёд, обладал поразительным сходством со своей ученицей. При этом оба только покачают головой, скажи он это вслух.

— Здесь.

Ведомый таинственным ощущением, Эрго остановился перед переулком.

— Эрго.

Рин замерла в нескольких шагах впереди.

Она лишь подняла подбородок, но юноша сразу её понял. Он обнял Рин за талию, и они неестественно взмыли в воздух. Его фантазменные руки поднимали их, хватаясь за края зданий.

Бесшумно приземлившись на крышу, они посмотрели сверху вниз на переулок, где в тени среди мусорных пакетов стояли фигуры. Это были мужчины в чёрных костюмах с солнцезащитными очками, скрывавшими лица, и поведением людей, чья работа была далеко не законной. Они окружили ребёнка лет восьми в футболке с героем из какого-то аниме и рваных джинсах. Волосы выглядели расчёсанными, но персонаж на футболке был грязным и выцветшим. Своими усиленными глазами Рин видела, что ребёнок свирепо уставился на мужчин, поджав губы.

Даже с расстояния в несколько десятков метров они слышали то, что говорили люди в чёрном.

— Мы смиренно просим Вас вернуться, Акира-сама.

«Акира-сама?!»

Эрго, стоявший на крыше рядом с Рин, напрягся.

Так звали девочку, которую их попросили найти.

— Рин…

Он не успел договорить, потому что ребёнок вывернулся и закричал:

— Не хочу!

Однако сбежать из окружения людей в чёрном было невозможно. Один из них схватил девочку за руку. Та попыталась укусить обидчика, но прежде чем это произошло, мужчины внезапно упали на землю, словно их придавила какая-то невидимая сила.

— Не хочу быть слишком грубым, но мне разрешили использовать силу по своему усмотрению. Несколько сломанных костей срастутся довольно быстро. Пожалуйста, не говорите потом, что я вас не предупреждал, — раздался леденящий душу спокойный голос.

Эрго знал, что это был голос того, кто начнёт действовать без промедления, если его вынудить. Он сталкивался с подобными людьми в Малаккском проливе, но всё равно изумился, когда увидел такую жестокость в крупном городе другой страны. — Мы должны остановить его.

— Подожди.

Рин удержала Эрго, который готов был спрыгнуть с крыши. Практически одновременно с этим в переулок бросила тень высокая фигура.

— Так-так. Я знал, что, как только устроюсь на работу, нас сразу найдут.

С крыши сложно было разглядеть его лицо, но Эрго сразу приметил его рост. Облачённый в жилет, который обычно носят бармены, он пристально смотрел на трёх мужчин.

— Ты…

— Вы хоть представляете, как долго я искал эту работу? Если не подготовлю всё к вечеру, шеф устроит мне выволочку. Ну, да, я сам виноват, что отдал, не глядя, все наличные мистеру Сано, — с кривой улыбкой произнёс молодой человек, похожий на бармена, и почесал голову.

После этих слов он медленно направился к людям в чёрном… или, точнее говоря, к девочке. На мгновение мужчины испугались его уверенной походки, но быстро покосились в сторону.

— Вакагасира.

— Да, — кивнув им, вакагасира, их босс, посмотрел на молодого человека и приказал ему остановиться. — Мы слышали про мага, похитившего Акиру-сама. Глава нашей семьи велела избегать ненужного насилия. Отступись, и мы позволим тебе уйти.

— Как это мило. Ваша деликатность согревает мне сердце.

Молодой человек даже не думал останавливаться.

Однако, прежде чем он достиг дитя, трое мужчин в чёрном вытянули перед собой руки. В переулке раздался резкий звук.

Это был касивадэ. Хлопок в ладони при молитве.

Эрго почувствовал, как звук превратился в магическую энергию. Спина молодого человека вздулась, словно сквозь его тело пронёсся порыв ветра. Спустя секунду всё стало прежним.

— Относите человека к демонам? Японская магия чересчур агрессивна.

— Не будь таким самонадеянным, — сказал один из людей в чёрном. — Это лишь предупреждение. И следи за языком, когда говоришь о строгости семьи Яко.

— Ах да. Вам не понравилось слово «магия». Ну, как эту технику ни называй, суть её силы – ненависть к демонам.

— Да ты издеваешься… — пробормотала Рин, чьё напряжение резко контрастировало с весёлым поведением молодого человека.

Эрго повернулся к ней.

— Рин?

— Это заклинание не только сильное, но ещё и действует непосредственно в теле противника. Оно создаёт резонанс. Если подобрать правильную длину волны, то это будет похоже на взрыв бомбы, который полностью обойдёт большинство видов духовной защиты и разорвёт внутренности в клочья.

Объяснение Рин идеально описывало суть техники мужчин в чёрном. Изначально применявшаяся для призыва богов чистотой своего звука, касивадэ воздействовала на од, которая присутствовала в каждом живом существе. Именно так она осознала, что нечто, вступающее в резонанс с внутренней энергией человека, можно было использовать для того, чтобы взрывать людей.

— С западной магией Часовой башни такая техника не работает. Она уникальна для Японии. Здесь всё по-другому. Хоть её масштабы значительно меньше, она существует в том же измерении, что и магия Эпохи богов. То, что мы считаем нечестным трюком, здесь будет нормой. И наоборот, скорее всего.

Эрго вспомнил слова Лорда Эль-Меллоя II.

Он говорил, что западная магия, сосредоточенная в Часовой башне, была чемто вроде иллюзии, наложенной на мир. Несмотря на существование различных школ и стилей, сущность магии заключалась во временном искажении формы мира с помощью заклинаний и магической энергии. Степень искажения зависела от заклинания. Те, чья длина превышала десять строк, так называемые «мгновенные контракты», могли даже влиять на порядок мира. Поэтому Зеркала души, которые создавали отдельные миры, считали вершиной магии.

Однако магия Яко, вероятно, была другой.

«Магия Эпохи богов и власть этих богов просто так устроены».

«Они не требуют тех же процедур. Рука, использующая магию, ближе к силе богов».

Эрго вспомнил древнюю молитву и Господа, который сказал «да будет свет» и озарил светом этот мир. Он не понимал, как это работало, но чувствовал, что магия семьи Яко была такой же.

— И всё же он…

Раздался очередной хлопок. Возможно, слова «ударная волна» подошли бы лучше.

Эрго вздрогнул, но больше ничего существенного не произошло.

— Может, хватит? А то в голове звенит, — с весёлой улыбкой произнёс молодой человек, потирая ухо.

— Ты…

— Дело в плотности. Взять, например, фейерверк. Им можно разнести замок из песка, но вот с каменным он уже ничего не сделает. Раз уж считаете меня демоном, то имейте это в виду.

Затем он словно сорвался с места, причём с такой скоростью, что Эрго и Рин с её усиленным зрением едва не потеряли его из виду. Они разглядели лишь смазанное пятно и услышали три резких звука. Двое из мужчин практически одновременно рухнули на землю, получив удар в челюсть. Остался стоять лишь один, вакагасира.

Он успел отскочить назад и поднял два пальца, чтобы применить новое заклинание. — Ого, впечатляет!

Молодой человек закатал рукав, обнажая узор, похожий на татуировку в виде ключа. Проведя по нему пальцем, он трижды стукнул зубами.

— Тянь ди сюань цзун, вань ци бэнь гэнь.

Его шёпот, казалось, переливался через край. Словно в каком-нибудь фокусе, с его пальцев соскользнули жёлтые талисманы, которые начали облеплять вакагасиру, пока он не стал похож на мумию. 

— Цзи цзи жу лулин… Готово. Прости, старик, так проще всего.

— Магия философии!..

Рин ахнула от осознания.

Эрго тоже был в курсе, что так в целом называлась магия материковой части Азии. Шторм, который призвала Учжици из Высшего суда, видимо, тоже относился к ней. Однако такие талисманы или узор, похожий на ключ, он видел впервые.

«Может быть…»

Вероятно, так обычно и выглядела магия философии.

— Жо!

— А ты смелее, чем кажешься, — произнёс молодой человек, взлохматив волосы ребёнка.

— Со мной ничего бы не случилось, если бы ты не объявился!

— Ха-ха, точно. Простите, что вмешался, юная мисс Акира.

Молодой человек отвесил девочке низкий поклон, после чего посмотрел в сторону крыши.

— Теперь ваш черед.

Переглянувшись, Эрго и Рин спрыгнули вниз. Эрго устремился прямиком к земле, а Рин отталкивалась ногами от стен зданий. Оба приземлились бесшумно, словно кошки.

— Кто они? — спросила Акира, отступив на шаг. Молодой человек же вышел вперёд, защищая её. На вид он был чуть старше Эрго, лет восемнадцати или девятнадцати. Оказавшись прямо перед ним, Эрго увидел его красивую тёмную кожу. Скульптурные черты лица напомнили юноше порыв сухого ветра из далёкой страны. Он увидел море травы, которое простиралось до самого горизонта, и одинокого всадника, скачущего в закат.

«Что это за чувство?..»

В груди Эрго возникло странное ощущение дежа вю. Это было что-то знакомое и в то же время неведомое, удушающее.

— Вы те люди, к которым обратились Яко?

— Подожди, — сказала Рин, подняв руку. — Мы выслушали их, и да, они попросили помочь, но это не значит, что мы согласились.

— Вот как. И почему я должен тебе верить?

— Если бы мы помогали им, то напали бы гораздо раньше.

Вспомнив, как Рин остановила его, Эрго лишь кивнул.

Молодой человек, которого, судя по всему, звали Жо, криво улыбнулся.

— Какой практичный образ мышления. Сразу же вспоминается материк. В этой стране таких людей не так уж много.

— Э-э-э, нет? К моей национальности это отношения не имеет. Границы – всего лишь линии на карте. Они работают, только если считаешь их таковыми.

— Превосходный ответ! — воскликнул Жо, хлопая в ладони. — Ты нашёл себе весьма интересного компаньона, Эрго!

— А?..

Испугавшись, когда речь внезапно зашла о нём, Эрго помотал головой под пристальным взглядом Рин. Бессмыслица какая-то. Что это была за ностальгия, это невероятное ощущение дежа вю в его груди?

— Всё нормально, я ожидал, что ты не вспомнишь. Немного печально, но едва ли удивительно, учитывая, что ты съел сразу трёх.

Не нужно было даже спрашивать, что он имел в виду.

Рин напряглась, гадая, что этому молодому человеку было известно.

— Я думал, что всё закончится, когда настанет очередь Учжици. С институтомто справиться ещё можно. Если бы их способности предвидеть будущее было достаточно, чтобы со всем разобраться в свой черёд, то они не стали бы скармливать тебе бога. Учжици же – проблема гораздо серьёзнее. Старик сказал, хоть и без объяснений, что Учжици не способен явить своё настоящее тело. Но и с таким недостатком его всё равно сложно одолеть.

Воздух в переулке словно похолодел.

Даже сталкиваясь со странными таинствами, Эрго всегда чувствовал некую отчуждённость, словно это было не его дело. Он ощущал себя странником, который проходит мимо причудливых видов на пути из далёких земель.

В этот раз всё было иначе.

— Жо?

— А, прости. Не обращай внимания, — сказал молодой человек Акире, которая смотрела на него, запрокинув голову.

Не теряя бдительности, Рин обратила часть своего сознания на Магические цепи.

— Кто ты?

— Бай Жолун.

Затем он добавил с лёгкой застенчивостью:

— Лучший друг Эрго… и ученик мага Блуждающего моря, который заставил его съесть бога.

*

Эрго не знал на что реагировать: на то, что этот молодой человек назвал его лучшим другом, или на то, что он был учеником мага, скормившего ему бога.

— Бай Жолун!..

Слова со скрипом сорвались с губ Эрго.

— Правильно. Надеюсь, больше не забудешь, — мягко улыбаясь, произнёс Жолун.

Эта улыбка была настолько ослепительной, что могла украсить собой киноэкраны. Или завлечь кучу людей в бездну.

— Друг Жо?.. — спросила Акира.

— Мы были друзьями, да.

— Я тоже хочу знать больше, — настойчиво сказала Рин. — Ты только что использовал материковую магию, верно? Как же так получилось, что ты из Блуждающего моря?

— Ну, это лишь показывает отсутствие понимания с твоей стороны. Блуждающему морю всё равно, какую магию использовать, западную или восточную. Магесса из Часовой башни… Тосака Рин, да?

— Похоже, ты хорошо осведомлён, — произнесла Рин, осматривая магов семьи Яко. Они были ранены, но не смертельно. Жолун явно мог убить их при желании.

— Значит, тебе тоже нужен Эрго?

— Пожалуй, м ответил молодой человек, пожимая плечами. — Как ты уже слышала, я думал, что он уже в руках Учжици. Мы же последние в очереди. Я не ожидал, что столкнусь с ним здесь.

— И что ты будешь делать?

— Ну-у-у, — протянул Жолун, похлопывая себя по основанию черепа, — мне сказали захватить Эрго, если я его увижу, так что…

Из его тела вырвалась магическая энергия, сила которой намного превосходила од человека. Даже Рин, у которой было больше Магических цепей, чем у обычных магов, не могла вообразить такого.

Это напомнило Эрго Учжици. «Мы должны ударить первыми!..» — Эрго!

— Хорошо!

По команде Рин из спины Эрго вырвались полупрозрачные руки. Пробуждённые его магической энергией, они устремились к Жолуну, но резко замерли прямо перед ним.

— Точно, ты же забыл, — с ноткой одиночества в голосе сказал молодой человек, глядя на фантазменные руки.

Рин ощутила, как за его спиной возникло что-то тёплое. Как и руки Эрго, они были полупрозрачными и неземными, словно сошли с религиозной картины.

— Это фантазменные крылья(Хуань И).

— Кто ты…

— Я ведь уже говорил, что был твоим лучшим другом. Как иначе мы могли быть на равных?

На равных. Не психологически, а физически. И даже, возможно, мистически.

— Да, кстати. Спрашиваю на всякий, ты же не хочешь, чтобы эти люди вернули тебя Яко, верно?

— Конечно, нет!

— Ладно, тогда выбирать не из чего, — молодой человек кивнул. — Приготовься испытать немного боли, Эрго.

Он расправил крылья. Если верить его словам, они были фантазменными.

Однако своей силой они, скорее, напоминали зачарованные клинки.

По переулку полетели перья, пробивая бетон, словно бумагу, и разбрасывая голубые искры при столкновении с полупрозрачными руками Эрго.

— Ух!..

Впервые почувствовав боль в своих фантазменных конечностях, Эрго скорчил гримасу.

Несмотря на это, он оттолкнулся от земли, вытянув руку, которая не была занята отбиванием перьев, и взмыл в небо над узким переулком.

— А-а-а-а!

Эрго с рёвом выбросил свои руки вперёд. К удивлению Рин, он сражался в полную силу, хоть и был, по сути, пацифистом. Юноша, который ограничился мягким захватом, когда Лорд Эль-Меллой II и Грэй проникли на пиратский остров, теперь готов был обрушить на Жолуна всю свою мощь, забыв про последствия или приказы Рин.

— Эрго?!..

Атака, сила которой была подобна выстрелу из танкового орудия, словно породила в переулке ураган. Современная магия не шла ни в какое сравнение с этим ударом. Рин даже задумалась, не унесло ли ветром павших магов Яко.

Однако удар остановили крылья Жолуна, окружавшие его, словно накидка из белоснежного пуха. Акира за его спиной тоже осталась невредима. Но в этот раз лицо молодого человека выразило удивление.

— Ах… — простонал Эрго. Он успокоился и вспомнил про присутствие девочки.

— Не волнуйся, со мной ты в безопасности, — улыбаясь, сказал Жолун.

— Но ведь ты всё время опаздываешь.

— Ха-ха, тут мне крыть нечем.

Вскинув бровь в ответ на замечание девочки, он притянул её к себе.

— Будет слегка тесновато.

Жолун начал махать крыльями. С Акирой в руках он поднялся в небо подобно ангелу, словно гравитация перестала его удерживать.

Зависнув над переулком, молодой человек посмотрел вниз на Эрго и Рин… Вот только Рин там уже не было.

— Не смей меня недооценивать!

Когда вихрь Эрго утих, Рин сразу же перешла в нападение. Припав к земле, она проскользнула мимо Жолуна и оказалась у него за спиной.

— Anfang!

Не сдерживаясь, Рин выстрелила Гандром.

Скандинавское проклятие. Нынче указывать на кого-то пальцем было просто грубо, но в некоторых регионах это считалось ведьмовской порчей.

Рин высвободила несколько полуматериализовавшихся проклятий в мгновение ока. Молодой человек, разворачиваясь, отразил их все, но Гандры взорвались.

Он наконец-то пошатнулся. Ему потребовалась доля секунды, чтобы осознать, что последние две атаки были лишь отвлекающим манёвром. В тот же миг Рин взмыла в воздух, отталкиваясь ногами от стен зданий, и сделала сальто, словно гимнаст. В её руке сверкали два драгоценных камня. Кривая ухмылка Жолуна отражалась в её блестящих голубых глазах.

— Признаю, ты меня впечатлила.

— Ребёнок не пострадает, — ответила она со зловещей улыбкой, подобающей главарю пиратов. Наполненные магической энергией драгоценные камни в её руке запульсировали, словно бьющиеся сердца. 

— Neun! Acht! Dornendes Siegels!

Рин активировала новое заклинание практически вплотную к нему. Рубин и сапфир превратились в усеянные шипами лозы, которые опутали её противника. — У тебя наверняка есть свои причины, но ты мне о них потом расскажешь!

— Пытаешься сковать не только меня, но и мою магию? Западные маги такие практичные.

Жолун повёл крыльями, и воздух затрещал от вспышки молнии. Похоже, ему не нужно было даже махать ими. Рин тоже не заметила, чтобы он начал падать.

«Но ведь я должна была ограничить его магию!..» — сглотнув, подумала она.

Это заклинание, предназначенное специально для охотившихся за Эрго магов, Рин разрабатывала с тех пор, как они прилетели в Японию. Она использовала свои любимые драгоценные камни: сапфир, который с помощью шипов извлекал из тела мага магическую энергию, и рубин, использовавший эту энергию для создания связывающего заклинания. Вместе они могли нейтрализовать врага гораздо сильнее, чем она сама.

— Похоже, ты заготовила контрмеры против института Атлас и Учжици. Должно быть, всерьёз собралась дать отпор, раз придумала новые заклинания за столь короткий срок, — произнёс молодой человек, паря в воздухе, словно персонаж из какого-нибудь фантастического мира. — Ах да, наверное, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты пообещала не причинять вред Акире.

Раздался скрип.

Ничто из магии Рин не могло его издавать.

— Чтоб тебя…

— Ты хорошо себя показала. Честно. Я больше не буду недооценивать современных магов. Ты не виновата в том, что не смогла меня одолеть.

Переплетённые синие и красные лозы начали чернеть, словно сгнивая. Но это было невозможно. Эти лозы были магическими, временными уловками для обмана мира. Понятие гниения на них не распространялось.

«Фантазменные крылья и фантазменные руки».

Это было просто название, придуманное Лордом Эль-Меллоем II. Однако, что и следовало ожидать от мага с прозвищем «Грабитель», вскрывающего чужие секреты, оно идеально передавало их суть.

Поэтому Рин невольно увидела между ними связь.

«Что, если…»

Может, крылья Жолуна действительно были похожи на руки Эрго? Если так, то они тоже обладали силой разрушать заклинания.

Нет.

Была более фундаментальная проблема.

Если Жолун имел те же способности, что и Эрго, то он тоже…

Прежде чем ей завладел страх, Рин схватилась за новый драгоценный камень, но не успела ничего предпринять, потому что лозы разлетелись на почерневшие осколки, которые растворились в воздухе, не долетев до земли.

— Подожди! — закричал Эрго.

За всё то время, что Рин его знала, она ни разу не слышала, чтобы он кричал с такой силой. Эрго вытянул свои призрачные руки и схватил Жолуна.

— Ладно, держись! — прошептал Жолун, и Акира вцепилась в него как можно крепче.

Втроём они ракетой устремились вверх с такой скоростью, что даже усиленное зрение Рин за ними не поспевало. Когда она запрокинула голову, они уже превратились в фигуры размером с кулак посреди необъятного голубого неба.

— Как, чёрт побери?! Они ведь даже не Слуги!

Рин ошарашенно замерла на несколько секунд, после чего наложила заклинание, чтобы отвадить прохожих. Она решила пока что забыть про магов Яко. Её хотелось заполучить от них информацию, но возиться с ними в одиночку она не хотела.

Скрипя зубами, Рин достала свой мобильный телефон.