Диана наблюдала за парами, что кружились в центре зала в ритме вальса. Мужчины обнимали женщин за талию, те изящно касались их плеч, скользя в идеальном вихре. Иногда льнувшие друг к другу леди и джентльмены что-то шептали партнёрам на ухо: это казалось столь интимным, что и подглядывать было неловко.

Сегодняшний бал был не для юных дебютанток, только что вышедших в свет. Празднование проходило в честь повышения командующего флотом Чарльза Доумера. Его бывшие сокурсники и другие высокопоставленные флотоводцы почтили торжество своим присутствием, облачившись в свою тёмно-синюю военно-морскую форму вместо привычных смокингов. Под стать почтенным господам на сегодняшнем вечере преобладали зрелые дамы. Гости бала то танцевали, то исчезали в никуда. Диана вскоре поняла, что они поднимались на неосвещённый балкон или в комнаты, специально отведённые для гостей. Бал в Бритте был поразительно вольным. Теперь Диана поняла, почему леди Шелдон столь настойчиво её предостерегала. Гости, вспомнившие давнюю трагедию семьи Локвуд, проявляли к девушке небывалый интерес. Гораздо большее число джентльменов, чем она ожидала, подходило к ней.

— Мисс Локвуд, удостойте меня чести танцевать с Вами.

Однако Диана вынужденно отказывала любым джентльменам, что к ней приближались. Вмешательство леди Шелдон оказалось сильнее, чем девушка могла себе представить.

— Этот человек – заядлый игрок, и происхождение его туманно. Не стоит заводить с ним знакомство.

Надо сказать, леди Шелдон проявляла необычайную самоотверженность как опекун.

— Диана, подойди сюда. Это леди Талбот, виконтесса.

Из-за этого Диана за весь бал так и не прикоснулась даже кончиком пальца к руке мужчины: она была занята знакомствами со знатными дамами высшего общества Бритта. Ожидание, что всё пройдёт гладко, постепенно угасало, и девушку начинало охватывать беспокойство. Леди Шелдон, вернувшаяся в Бритт после долгого отсутствия, казалось, была полна новостей и желала ими поделиться. Однако, даже погружённая в разговор, женщина ни на секунду не упускала Диану из виду.

— Дорогая, почему ты там стоишь?

Так Диана несколько часов кряду не могла вырваться из-под крыла крёстной, вынужденная неловко топтаться рядом. Наблюдая за леди Шелдон, девушка незаметно отошла к ближайшему столу с напитками и закусками. Осторожно обернувшись, Диана тут же встретилась взглядом с женщиной. Леди Шелдон добродушно улыбнулась, как бы говоря: «Не волнуйся, я присматриваю за тобой». Девушка ответила ей любезной улыбкой и отвернулась. Улыбки на её лице уже и след простыл.

— Ха… – Ей, конечно, не хотелось пить, и никакого конкретного напитка она не желала, лишь бесцельно растягивала время у стола. Она чувствовала косые взгляды мужчин, но девушка уже отказала примерно десятку джентльменов, поэтому никто более и не смел подходить. Неужели леди Шелдон сверлит их взглядом? Диана собиралась обернуться, охваченная разумным подозрением, как вдруг…

Раздался бой курантов, возвещая полночь, и кто-то крикнул:

— Капитан!

— Джулиан!

От неожиданного возгласа и ликования Диана вздрогнула и повернулась в сторону, откуда донёсся звук. Ко входу в бальный зал тут же устремилась толпа, и на мгновение воцарился переполох. Танцующие на паркете пары потеряли сосредоточенность и одна за другой останавливались.

— Что происходит? – Гости, ещё не осознавшие ситуацию, устремили свои взгляды в сторону толпы, недоумённо склонив головы, и Диана была одной из них. Известие, прилетевшее со стороны входа, быстро разнеслось по всему бальному залу.

— Говорят, прибыл капитан Харбор.

— Джулиан Харбор? Боже мой, это правда?

Джулиан Харбор. Имя этого человека Диана несколько раз слышала только на сегодняшнем балу. Атмосфера в зале мгновенно преобразилась с появлением мужчины. Дамы отказывались от ангажирования на танец, словно ожидали кого-то другого, а проницательные джентльмены отходили в сторону. В центре зала временно образовалась непривычная пустота. При этом бодрая оркестровая музыка продолжала звучать. Казалось, будто появился какой-то инвазивный вид, о котором Диана когда-то читала в толстой энциклопедии, тот, что способен в одно мгновение нарушить равновесие всей экосистемы. По всей видимости, Джулиан Харбор был известной и популярной фигурой в светском обществе Бритта.

— Только посмотрите на эту толпу. Я и не мечтаю подобраться к капитану.

— Но отсюда его совершенно не видно.

— Хотела бы я, чтобы он подошёл.

Знатные дамы, в особенности молодые леди, не скрывали своего волнения от появления мужчины. Они, став кучнее, принялись по очереди рассказываться о своих встречах с капитаном.

— Я видела его пару лет назад в театре. Было темно, но капитан находился так близко. И он лично подал мне платок…

Все их истории были о том, как обворожительно мил был этот мужчина, и как ослепительно он выглядел. В череде хвалебных речей одна леди неожиданно, но довольно надменно вставила:

— Хотя, разумеется, я терпеть не могу повес, что не отказывают ни одной женщине. – В этот самый момент Диана, пропускающая их разговоры мимо ушей, невольно начала прислушиваться к голосам леди.

— Более того, капитан – сторонник безбрачия. Он, вероятно, собирается быть всеобщим возлюбленным, или как?

— Безбрачия?

— Это значит, что он не собирается жениться.

— Но ведь это мода, пришедшая к нам из Нового Света, разве нет? Вероятно, это просто шутка.

Одна леди по мере развития разговора вмешалась:

— Минутку, нам не стоит обсуждать это! Кто здесь вообще всерьёз думает о будущем с этим мужчиной? Помимо славных достижений, если вспомнить о его происхождении, задумываться о чём-то большем глупо.

Тогда дамы разом зашептались, словно речь шла о чём-то постыдном.

— Ах, внебрачный сын от служанки! Я совершенно забыла об этом!

— Кстати, это пока секрет, но… – И тут же, не уставая, они снова принялись обсуждать слухи, откуда-то подслушанные: – Ходит молва, что имя капитана вновь будет официально вписано в родословную маркиза Клеменса.

— Что Вы имеете в виду?

— Говорят, он ведёт серьёзные переговоры о браке с мисс Хартнет.

— Боже мой, Хартнет? Родственниками короны?

В этот самый миг глаза одной леди слегка распахнулись от удивления.

— Ах, посмотрите! Теперь я могу увидеть лицо капитана. Боже мой, он идёт прямо сюда. – Диана, что подслушивала болтовню, невольно перевела взгляд. Группа военных в тёмно-синей форме выделялась в толпе. Они шли вглубь бального зала.

“Джулиан Харбор это…”

Как раз вовремя послышалось любезное объяснение:

— Боже мой, впервые вижу его вживую. Так кто же из них капитан Харбор?

— Ах, это элементарно! Разумеется, Джулиан Харбор – это самый высокий и самый красивый среди них. – Как и сказали, тотчас становилось понятно, кто же среди командующих Джулиан Харбор.

“Ах, значит, тот мужчина – капитан Харбор.” – Поразительная внешность, которая заставляла всех мужчин рядом с ним выглядеть неприметными. Как субъективно, так и объективно, он – красавец, на которого невозможно было не обратить внимания. – “Но почему же он кажется мне таким знакомым?” – Диана слегка наклонила голову, чтобы рассмотреть его лицо получше. – “Странно. Я определённо уже где-то его видела…”

Когда девушка медленно моргнула, капитан Харбор внезапно поднял голову, и их взгляды пересеклись. Расстояние всё ещё было приличным, Диана ясно ощутила это, но замерла. Время на мгновение замедлилось, и сквозь слегка приоткрытые губы вырвался короткий вздох.

— Ах… – Что этот мужчина здесь делает? Диана не понимала, как с первого взгляда смогла узнать мужчину, которого случайно встретила в Мартенли. Лишь её сердце, словно встретив хищника, странно участило свой ритм. Она моргнула, сомневаясь, но лицо незнакомца, нет, капитана Джулиана Харбора, стало отчётливее. Кажется, их взгляды действительно встретились, и это не иллюзия. В этот самый момент глаза мужчины округлились, и Диана Локвуд инстинктивно отвела взгляд.