Часть 1.

В воздухе витал интенсивный запах растительности. Место напоминало ботанический сад. Хотя оно и находилось под крышей, на виднеющихся кое-где участках земли были посажены деревья, вызывающие ассоциации с лесами южных стран. Помимо них, здесь также росли комнатные растения и цвели яркие, радующие глаз цветы с сладким ароматом. В помещении было жарко и влажно, и хотя оно выглядело как тропический сад или оранжерея, на самом деле это была баня. Помещение имело форму квадрата со стороной длиной почти пятьдесят метров, но повсюду присутствующая зелень была расположена таким образом, чтобы умело скрывать обзор, из-за чего оно казалось больше, чем на самом деле. В центре был построен облицованный мрамором термальный бассейн. У одного из его краев была даже создана что-то вроде пологого пляжа. Из воды поднимались клубы белого пара, именно он и был причиной высокой температуры и влажности в помещении.

На мраморном краю сидела красивая девочка с рыжими волосами. Она опустила ноги в воду и какое-то время плескала их, но вскоре это, очевидно, ей наскучило, и она поджала ноги, развернулась и отошла от бассейна. Хотя в баню проникал свет, его рассеивал пар. Девочка в белом платье, скользящая сквозь этот своеобразный туман, представляла собой необычное зрелище. Она была миниатюрной, и хотя шла уверенной, почти дерзкой походкой, при этом она излучала истинную грацию. Больше всего привлекали внимание её сверкающие глаза и волосы цвета граната.

Она, казалось, была хорошо знакома с оранжереей. Она сделала широкий круг и подошла к краю, напоминающему пляж. Теперь она стояла напротив того места, где недавно мочила ноги. Здесь росли высокие деревья, напоминающие пальмы, а в их тени был установлен элегантный шезлонг. На маленьком столике рядом с ним стоял большой стакан с тропическим чаем, украшенный гибискусом. На стекле находились капли росы. Это была почти идеальная картина летнего отдыха.

Девочка гордо выпрямилась, подняла стройную ногу, а затем с силой опустила её на молодого мужчину, вытянувшегося на шезлонге. Она сделала это как бы невзначай, но её пальцы точно попали между рёбрами спящего, заставив его подскочить, как пружина, и тяжело рухнуть на землю, издавая неразборчивые крики:

— Глаа, ооогх, балааа!

Без следа веселья девочка ещё два-три раза ткнула его пальцами ноги, затем сорвала с его лица маску для глаз. Он всегда надевал её, когда хотел насладиться блаженной ленью в оранжерее.

— Ай, ай, это больно, Гран!

— Хватит ныть.

— Я что-то сделал? Ничего не сделал, правда?

— Ты слишком много спишь.

— Я не спал, а усердно работал с использованием Овладения Душой.

— Ты спал.

— Эх...

— Это лишь отговорки! Ты уже отводишь взгляд!

Девочка протянула стройную руку, мягко погладила футболку в том месте, где недавно вдавливала ногу молодому человеку, затем сжала пальцы и сломала ему ребро. Оно хрустнуло с лёгким треском. В самый раз, чтобы улучшить ей настроение. Это было приятное ощущение. Её это удовлетворило.

— Гаааа! Ааа! Больно! Серьёзно, мне больно!

— Не ёрзай, молокосос.

Она воспользовалась моментом, когда парень корчился от боли на четвереньках, и заняла его место на удобном тканевом шезлонге.

— Ты так поступаешь каждый раз... Почему?!

— Что это за визг? Если ты называешь себя Авантюристом, должен с достоинством переносить боль. Даже молодые драконы страдают с большим самообладанием.

— Это не визг, а оправданный протест против несправедливости. Эээх.

Парень быстрым движением руки вызвал кикимору, которая тут же его исцелила.

Его звали KR. Когда-то он был членом Сумасшедшей Чайной Вечеринки, а теперь занимал десятое место в Совете Десяти, который управлял самой крупной гильдией в Ямато — Плэнт Хвайден. Он был превосходным Призывателем, а в Совете, правившем из города Минами, его называли Превратным Шутом.

— Ты как всегда находчив.

— Не недооценивай мою профессию.

Призыватели относились к атакующим магам, и в «Elder Tale» их главная роль заключалась в нанесении урона с помощью заклинаний. В этом плане они, правда, не могли сравниться с Волшебниками, которые представляли собой само воплощение понятия «атакующий маг» и на поле боя сеяли хаос, управляя мощной энергией стихий.

По сравнению с ними профессия Призывателя была более гибридной — они тоже обладали атакующими заклинаниями, но также прекрасно справлялись и с физической атакой, защитой, исцелением и общей поддержкой. Кикимора, которую вызвал KR, была мифическим существом, способным накладывать исцеляющие заклинания. Призыватели легко адаптировались, независимо от ситуации, поскольку могли вызывать фамильяра и через него использовать способности, которыми сами не обладали.

— Не недооцениваю. И хвалить тоже не буду.

— Ты очень дерзка для слуги.

— Попробуй обращаться со мной как со слугой, в следующий раз я сдеру с тебя шкуру.

— Угх.

KR, который благодаря исцеляющему заклинанию уже восстановил силы, покрутил плечами и тяжело вздохнул.

Девочка с довольным видом сделала глоток холодного чая через соломинку. Длинные ресницы скрывали её красивые глаза, сверкающие, как гранатовые драгоценности. KR наблюдал за ней с странным ощущением, напоминающим изжогу. Факт, девочке нельзя было отказать в красоте. Но это была лишь её временная форма. И горе тому, кто попался на её уловку.

— Ну как? Давай, рассказывай.

— Что? О чём?

— Ты же шпионил с помощью Овладения Душой.

— А... ну да. Кажется, что стальной поезд возвращается на базу.

— Да неужели? Вонючий кусок металла.

Этот военный транспорт был предоставлен Мизуфе Труде, Генералу Востока из Совета Десяти, для секретной миссии, которую выполнял её отряд. 

Значит, возвращаются, да? — подумала девочка. До сих пор её мало интересовали события в человеческом обществе, но в последнее время она медленно начала менять своё отношение. С тех пор как она связалась с этим молодым человеком, через него она наблюдала за людьми и обнаружила, что они тоже испытывают радость и печаль. Более того, среди них встречались личности, излучающие исключительное внутреннее тепло, и их определенно нельзя было игнорировать. Это касалось и её партнёра, KR. Хорошо, что у него были какие-то достоинства, потому что с интеллектом у него явно были проблемы.

Страна Ямато, расположенная на далёком востоке, была крошечной по сравнению с Северной Русью, откуда родом была девочка. Так называемая Священная Империя Вестланд тоже не заслуживала особого внимания, раз смогла завоевать лишь половину этого скромного архипелага. Однако хотя бы в Совете Десяти, управляющем Империей, собрались интересные личности.

Она считала присутствующих там пришельцев, Авантюристов, относительно сильными, но совет состоял не только из них. В нём были и такие люди, как Генерал Востока Мизуфа Труде и Чернокнижник Джеред Ган из Зеркального Озера, которые могли похвастаться настоящими амбициями. Хотя они и были туземцами, они всё же что-то собой представляли.

— Возможно, они ищут ссоры с Исталом.

— Это те, кто правит на востоке?

— Да. Те, кто сотрудничает с Акибой.

— Разумно ли начинать войну с Авантюристами? Ведь они превосходят туземцев по силе.

— Возможно, Вестланд считает, что если дело дойдёт до битвы с Акибой, Плэнт Хвайден им поможет. Возможно, они хотят втянуть нас в этот конфликт под предлогом общего хаоса. Я бы не удивился.

— Значит, они рассчитывают на других? Это подход для слабаков.

— Вроде бы так, но знаешь... даже жалкие рыбёшки иногда могут оказаться сложнее для устранения, чем настоящие герои.

Девочка скрестила руки на груди и задумалась. Её партнёр был дураком, но иногда из его уст слетали слова, достойные величайших мудрецов.

— Глубокая мысль, признаю. Пусть будет так.

Она ткнула его ногой прямо в бок. KR скрючился от боли, завывая:

— Ой, Гран, ты реально воплощение дьявола!

Но его предыдущие слова многое объясняли.

— Значит, поэтому ты рассказал тому самураю о событиях на континенте?

— Что? Кому?

— Тому, которого зовут Кадзухико.

— А — KR бросил небрежно, отводя взгляд.

Его реакция казалась безразличной, но девочка знала, что это не из-за отсутствия интереса. Этот парень был более застенчивым, чем могло показаться, и в такие моменты пытался скрыть свои чувства.

— Не только поэтому. Кадзухико всегда был смертельно серьёзным, и это в несколько ином смысле, чем Широэ. Если так пойдёт дальше, этот человек просто перегорит.

— Ты испытываешь сострадание к своему бывшему товарищу?

— Да, наверное, просто хотел кому-то рассказать. Это уж слишком большая вещь, чтобы один человек мог её держать в себе. А если от этих эмоций моя грудная клетка разорвётся? Если моё сердце остановится, тогда то, что сожрёт мои кишки, будет для меня наименьшей проблемой.

— Хехехе. — Смех девочки показывал, что она с ним согласна.

События на континенте действительно вызывали эмоции. Там произошло воздушное сражение, и даже она за свою долгую жизнь не часто сталкивалась с подобным. Четыре величайших силы, управляющие этим миром — милость драконов, кровь фей, принцип переселения душ и искусства гигантов — собрались в одном месте. Канами, женщина, с которой они сопровождались, действительно имела задатки героя. Хотя вокруг неё бушевали мощные силы, казалось, что её это совершенно не волновало. Она, вероятно, даже не осознавала, что они её поддерживают.

— Где они сейчас? — спросила девочка, прищурившись.

В последний раз она видела эту группу на далёких землях Аорсои, пустошах, куда даже с её силой было непросто добраться. Хотя она не общалась с ними лично, через драконье око KR хорошо изучила этих странников. С неподдельным удовольствием она возвращалась к воспоминаниям о них.

— Кто знает? Наверное, идут сюда.

KR похоже, смирился с потерей лежака, потому что сел на белые плитки и, не спрашивая, прислонился спиной к её колену. Она уже хотела отругать его за наглость, но следующие мудрые слова, прозвучавшие из его уст, заставили её великодушно позволить ему использовать одну из своих изящных ног в качестве подставки.

— Канами прибудет сюда, направляясь к солнцу.

— Возможно.

— И он тоже.

— Ты уважаешь его, не так ли?

KR пожал плечами. Неудивительно, упомянутая Канами была исключительным случаем. Она разрушала всё вокруг, чтобы впустить свежий воздух. И в то же время ей было трудно показать свою человеческую сторону. В этом отношении она уже слишком отдалилась от людей.

Уголки рта KR приподнялись в бесстрашной улыбке. Похоже, он вспоминал встречу и приключение в далёком Аорсои. Элиаса и Коппелию, Леонарда и Канами. Путешествие своей бывшей спутницы, которая сейчас направляется к Ямато, и ту небольшую помощь, которую он смог ей оказать.

История, которая произошла на континенте, посвящена Канами. Но у этой истории был ещё один главный герой. Ассасина девяностого уровня. Друг KR, Леонардо. В равной степени она касалась и этого человека, окутанного ветрами сухих, сильных ветров Аорсои.

Часть 2.

Высокое небо простиралось до самого горизонта. Солнце светило ярко, ослепительно, настолько, что, несмотря на то, что было только полдень, небо утратило свой характерный голубой цвет и казалось темнее, будто в оттенках индиго. Если бы пытаться описать этот цвет, можно было бы сказать, что он предвещал то, что скрывается за пределами атмосферы. Это был цвет космического пространства.

Если бы человек взглянул на него краем глаза, он увидел бы вдалеке туманные очертания совершенно обычных гор с серыми склонами. Это было не удивительно. Эти вершины можно было увидеть из любой точки на расстоянии двухсот километров. Хотя солнце светило ярко, ветер приносил с собой холод, пронизывающий, как лезвие. Ничего удивительного, учитывая высоту, на которой находилась эта местность.

Этот регион подчинялся юрисдикции китайского сервера и охватывал центрально-южную часть огромной территории, которая на Земле соответствовала Казахстану. Здесь находились руины древнего города Текели.

В мире «Elder Tale» этот регион назывался Аорсой и был именно регионом, а не государством. Эта обширная внутренняя территория изобиловала пустынями, такими как Пустыня Черепов или Пустыня Красных Песков. Там, где пустынь не было, простирались высохшие, бесплодные пустоши. Растений, растущих достаточно густо, чтобы служить укрытием, здесь было очень мало, а зелёные участки лишь местами покрывали серо-коричневую землю. Это был регион, где степь переходила в возвышенности, и, хотя из-за однообразия ландшафта на первый взгляд этого нельзя было заметить, он находился довольно высоко над уровнем моря. Даже летом температуры здесь едва превышали двадцать градусов Цельсия. А сейчас, через четыре месяца после Катастрофы, ночью они опускались ниже десяти.

Существовала конкретная причина, по которой Аорсой был регионом, а не государством: на этих обширных территориях проживало очень мало людей. Хотя экономика Китая развивалась стремительно, на практике это означало лишь то, что в части его прибрежных районов стало больше состоятельных жителей. Для всех остальных реальность оставалась сложной. Кроме того, в реальном мире западный Китай и страны Центральной Азии, такие как Казахстан, никогда не были особенно густонаселёнными.

«Elder Tale» была разработана с расчётом на то, что люди, проживающие в соответствующем регионе, будут играть на соответствующем сервере. Количество населения на Земле находило прямое отражение в количестве Авантюристов. Так, отсутствие игроков в Казахстане привело к низкой плотности населения в Аорсое.

MMO-игры были одной из услуг свободного рынка. Количество потенциальных пользователей напрямую влияло на количество ресурсов, выделяемых на разработку игры.

Компания, управляющая китайским сервером, Kanan Internet Corporation, по очевидным причинам сосредоточилась на развитии регионов с большим количеством игроков, то есть прибрежных территорий в восточной части континента. Такие места, как Великая Китайская Стена или окрестности Пекина, также были тщательно проработаны, так как они отлично подходили для приключений в стиле магии и меча.

Аорсой был слабо развит по сравнению с восточными регионами: там было мало игроков, с небольшими требованиями, и также мало подземелий или квестов. Однако географию даже таких малонаселённых территорий в игре передали очень точно. На самом деле каждый регион в «Elder Tale» был отражением соответствующего региона на Земле, созданным на основе спутниковых снимков и лазерных измерений, выполненных дронами.

Изначально эта идея была направлена главным образом на сокращение затрат, связанных с производством игры, но — поскольку использовала данные реальных территорий — она была тепло принята и стала одной из характерных черт «Elder Tale», которая положительно сказалась на популярности игры.

Благодаря проекту Half Gaia, согласно которому земные расстояния были уменьшены вдвое, и эмулятору погоды в местной Аорсое воссоздали пейзажи, которыми Центральная Азия славилась с древности — высохшие степи, овеваемые холодными ветрами, и необъятное, чересчур синее небо.

Но красивые виды также выражали беспощадность природы, которая в этом мире после Катастрофы оскаливалась на Авантюристов гораздо реальнее, чем во времена игры.

★★★

Лежа без сил в самом центре разрушенного города Текели, Леонардо прошептал:

— Jesus.

Эти руины стали его тюрьмой. Он попал сюда по воле случая и обнаружил, что в Текели есть Собор. В игре Соборы функционировали как точки реинкарнации Авантюристов и существовали в каждом городе игроков. Авантюрист, который погибал в «Elder Tale», возрождался в Соборе в локации, где он был последний раз. Это правило не изменилось даже в этом безумном мире после Катастрофы.

Соборы состояли из самого здания – непосредственно точки реинкарнации, а также зоны обнаружения с более широким радиусом действия. Зона обнаружения часто охватывала всю площадь города, в котором находился собор. Иными словами, как только Авантюрист входил на территорию города, он автоматически «регистрировался», словно заходил в сам Собор. После смерти он возрождался в Соборе, где был зарегистрирован.

Рейдовые локации и самые сложные подземелья также были оборудованы этим механизмом. Вся такая зона функционировала как зона обнаружения, и когда кто-то умирал на её территории, он возрождался у входа в подземелье. Подобным образом работал и Собор в Текели — зона обнаружения охватывала весь разрушенный город.

Сначала Леонардо обрадовался этой находке. По определённым причинам он путешествовал по Центральной Азии, и такой объект стал для него удобной точкой сохранения. Путешествие по этим землям было трудным и опасным. Если бы он погиб, ему пришлось бы начинать заново с очень далёкого места. Поэтому, когда он наткнулся на Собор посреди этих бескрайних пустошей, он подумал, что это была божья милость.

Однако вскоре он понял, что сильно ошибся.

— Чёрт, я в западне...

Леонардо лениво повернул голову и посмотрел за границы Текели. Там, извиваясь в воздухе, мелькало нечто, напоминающее пустынный мираж.

Дневные призраки. Монстры типа призраков на пятьдесят втором уровне. Когда Леонардо вошёл в город, он поднялся на колокольню в центре и случайно коснулся поверхности воды внутри неё. Вероятно, это запустило ивент, который призвал монстров.

Теперь он мог только догадываться, но, скорее всего, это был рейдовый ивент для игроков пятидесятого уровня. Руины Текели были плотно окружены множеством дневных призраков.

Леонардо был на девяностом уровне. Без ложной скромности он мог сказать, что был первоклассным Ассасином. По навыкам боя двумя мечами он входил в топ национальных рейтингов. Настоящий ньюйоркец, практически живший на авеню ABC, каждую неделю посещал Мэдисон-сквер, где наслаждался бургерами из Shake Shack, и, как и полагается гику, с безумным увлечением относился к игре «Elder Tale».

Проще говоря, он был типичным американским задротом. Но его рвение и страсть были искренними. Его дни были заполнены в основном виртуальными боями и фастфудом — но не только ими. Глупые слухи, ссоры и поверхностные мелодрамы, которые невозможно было избежать в онлайн-играх, пустые хвастовства, бесконечные гонки за самыми редкими предметами, а также немногочисленные, но по-настоящему ценные знакомства — всё это было частью жизни Леонардо.

Поэтому враг на пятьдесят втором уровне не мог его напугать. По крайней мере, пока количество монстров не превышало пять или шесть. Даже если их было тридцать, Леонардо мог бы как-то справиться.

Однако ситуация в руинах Текели была совсем другой. По приблизительным оценкам, город был окружён, по меньшей мере, несколькими тысячами дневных призраков. Из такого окружения не смог бы выбраться ни один Авантюрист на девяностом уровне.

Леонардо не сразу понял безнадёжность своего положения. Он осознал её, пытаясь сбежать из города, проигрывая, умирая и затем снова возвращаясь к жизни. Текели был полностью заблокирован со всех сторон. Он оказался в самой худшей из возможных ситуаций.

Обычно — неважно, как сильно ему не повезло — после смерти его отправляли в Собор в безопасной локации. А даже если он не погибал, то мог вернуться туда с помощью заклинания Возвращение Домой.

Однако всё указывало на то, что Текели был сохранён как его текущая точка реинкарнации или базовая локация. Поэтому, даже умирая или используя Зов Домой, он не мог сбежать отсюда.

— Хочется есть. Съел бы сейчас суши.

Он обожал суши. Сейчас он хотел их с огромной силой.

Он скучал по ресторану Tasuda в Мидтауне или Ushiwaka в районе Сохо. Больше всего он любил нигири с тунцом, приправленные васаби. Но он не стал бы привередничать. Сейчас он был бы доволен даже сомнительного качества California maki из Ист-Виллидж. Настолько сильно ему хотелось суши.

В этом мире после Катастрофы он ощущал голод как физическую боль. Однако он не знал, можно ли умереть от голода. Он ещё не слышал о том, чтобы у кого-то из-за длительного голодания уровень здоровья упал настолько, чтобы это его убило. Хотя в его магической сумке всё ещё оставалось немного провизии, вскоре он, вероятно, узнает на собственном опыте, могут ли Авантюристы умереть от голода или нет.

— Если бы это был американский сервер...

Там у него были друзья и товарищи. Некоторым из них повезло избежать Катастрофы, и они, вероятно, сейчас счастливо жили в реальном мире. Но остальных — таких же хардкорщиков, как он сам, — затянуло сюда вместе с ним.

Но телепатия не работала между серверами. Список друзей Леонардо, который после Катастрофы работал без проблем, сейчас стал тёмно-серой доской, на которой не светилось ни одно имя. Ничего удивительного. Большинство его знакомых были зарегистрированы на американском сервере, а он как раз странствовал по китайскому.

★★★

— Holy shit... Мне конец.

На американском сервере разразился хаос, словно врата адских глубин внезапно открылись. Леонардо хотел сбежать от нарастающей паники и найти место, где он мог бы спокойно всё переждать. Поэтому он прыгнул в магический круг... и, по-видимому, это была его награда.

У него было более пяти лет опыта в «Elder Tale», и он даже не надеялся, что сможет в одиночку одолеть такую толпу дневных призраков. Однако он также не мог вызвать помощь, получить предметы или повысить уровень, что позволило бы ему выйти из этого тупика.

Надежду на то, что кто-то пройдёт мимо, он уже давно оставил. Он сам нашёл эти руины совершенно случайно. К ним не вели никакие указатели. Текели был словно злая шутка, брошенная посреди бескрайних пустошей. По правде говоря, он должен был сразу заподозрить, что это может быть место какого-то квеста или события.

Ситуации, в которой он оказался, вероятно, есть название — «шах и мат». Жизненная удача Леонардо иссякла именно здесь. В Аорсое, посреди казахских степей, он угодил в ловушку, из которой его мог бы вытащить только вызов GM. Но в этом мире такого божественного спасения не существовало.

Часть 3.

— Эй, ты. Не спи тут, а то простудишься.

Услышав эти слова, Леонардо подумал, что это какая-то шутка. Или что ему мерещится, и огромная грудь, которую он увидел, — лишь плод его воображения. Но нет. Над ним стояла темноволосая девушка.

Почти рефлекторно Леонардо проверил её статус. Её звали Канами. Она была Монахом девяностого уровня. С азиатскими чертами лица и длинными волосами, заплетёнными в толстую косу, она выглядела довольно молодой благодаря любопытным глазам и весёлой улыбке, которая играла на её губах, но Леонардо не мог определить её возраст. Для европейцев и американцев азиаты, даже их сверстники, зачастую выглядели моложе. Как и другие Монахи в «Elder Tale», она была легко вооружена. К тому же её вызывающий наряд откровенно подчёркивал женственные формы. В Вашингтоне за такое ей бы назначили куратора, но на побережье Сан-Франциско это ещё укладывалось в рамки приличия. Так решил Леонардо, после чего покачал головой. Он всё ещё придерживался земных стандартов.

В любом случае, она была красивой девушкой с привлекательной фигурой. Хотя в этом мире все женщины были красивыми, однако, стоило обменяться с этой Авантюристкой всего лишь парой слов, как её сильный, мелодичный голос сразу давал понять, что она не просто красивая внешне.

Леонардо уже собирался представиться, как вдруг невольно воскликнул:

— О нет!

Он не успел рассказать девушке о Соборе. Зона Собора охватывала все руины Текели, так что Авантюристка тоже уже попала в ловушку этого дьявольского механизма.

— Что?

— Э... извини, что кричу. Я Леонардо, Авантюрист с американского сервера.

— Ага. А я Канами, — сказала она и, когда он поднялся, пожала ему руку.

Их взгляды встретились, и Леонардо заметил, что девушка была как минимум метр семьдесят ростом. Она была выше него, что, как всегда в подобных ситуациях, немного его смутило. У него был небольшой комплекс по поводу роста.

— Ты сюда из Штатов на сон грядущий? Впечатляет.

— А... нет, не совсем... Кстати, как ты попала в эти руины?

Этот вопрос уже давно его волновал.

— Как как? Просто пришла.

Леонардо машинально посмотрел на широкую улицу, проходящую между разрушенными зданиями, а затем на пейзаж вдалеке. В его глазах, усиленных навыками высокоуровневого Авантюриста, горизонт за пределами города слегка колебался. Похоже, его худшие опасения подтвердились.

Дневные призраки не атаковали Авантюристов, входящих в Текели снаружи. Они ждали, пока игроки не окажутся в городе, затем отрезали их от внешнего мира и последовательно уничтожали.

Видимо, так и работало это событие.

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Только не впадай в депрессию, не паникуй и не злись на меня.

— Хм?

Канами потрясла головой и посмотрела на Леонардо своими большими тёмными глазами. Этот проницательный, слегка загадочный азиатский взгляд заставил его сердце биться быстрее. Но он не хотел сразу шокировать свою новообретённую напарницу, поэтому решил выбирать слова осторожно:

— Эм... похоже, в этих руинах происходит какое-то событие.

— Событие?

— Да. Такой... рейд.

— О!

Глаза Канами засветились явной радостью. Леонардо подумал, что тут вообще не о чем радоваться, поэтому понизил голос и продолжил:

— Ситуация ужасная. В этом городе есть Собор, и поэтому ты тоже, э... Мисс Канами... когда вошла сюда...

— Руины стали моей точкой воскрешения?

— Точно. И, как ты, наверное, уже поняла...

— Отсюда нельзя выбраться ни через смерть, ни через использование заклинания Возвращение Домой?

— Да. Рад, что ты так быстро всё поняла.

— Угу, угу! Поняла! Звучит здорово!

Увидев, как Канами реагирует с воодушевлением, Леонардо обомлел. Понимала ли эта девушка всю серьёзность ситуации? Казалось, что её искренне порадовало слово «рейд» — и всё. Может, она новичок?

Повышение уровня в «Elder Tale» не было особенно сложным. Для каждого уровня существовало множество квестов, которые можно было последовательно выполнять, и уровень рос сам по себе.

Эта игра имела долгую историю, и разница между ветеранами и новичками была одной из её серьёзных проблем. Она особенно бросалась в глаза и часто мешала игрокам играть вместе. Хотя в «Elder Tale» и был введён механизм наставника, чтобы частично решить эту проблему, наиболее быстрым способом устранить разрыв уровней между новичками и более опытными игроками было просто развивать персонажа.

Разработчики «Elder Tale» пошли навстречу этим ожиданиям с помощью «инициативы, помогающей новым игрокам повышать уровень». Поэтому даже новички могли без особых проблем развить своих персонажей до максимального девяностого уровня. Большинство игроков достигали его в среднем за сто часов.

Но было сложно одновременно собрать снаряжение, соответствующее такому высокоуровневому Авантюристу. Освоение всех навыков на уровне продвинутого (окудэн) и сбор артефактов также требовали гораздо больше времени.

Канами обладала приличным снаряжением, которым обладатель девяностого уровня не должен был бы стыдиться, но у неё не было экипировки, соответствующей хардкорным игрокам вроде Леонардо. Судя по предметам, она, вероятно, не играла в «Elder Tale» долго.

— Ты точно понимаешь, о чём я говорю? Город полностью окружён, и вряд ли мы сможем отсюда выбраться.

— Хм? Почему? — с безграничным удивлением спросила Канами, невинно склонив голову.

— Ну ведь это же рейд... А, подожди! Ты китаянка, да?

Леонардо вздохнул с облегчением. Сам он был с американского сервера и не мог бы позвать сюда своих знакомых, но если Канами играла на китайском сервере, то, вероятно, могла бы вызвать подмогу. В этом мире, после Катастрофы, полном хаоса и зла, они не могли быть уверены, что кто-то захочет приехать в такую глушь, чтобы их спасти, но сам факт возможности связаться с другими игроками давал некоторые надежды.

Стандартно экипированные игроки с девяностым уровнем в составе десяти человек могли бы пройти полный рейд, предназначенный для пятидесятого уровня. А если бы собрали пятерых или шестерых Авантюристов вроде Леонардо, может быть, им удалось бы хотя бы сбежать.

— Нет, что ты, я японка. Живу в Риме и играю на западноевропейском сервере!

Этой единственной фразой Канами разбила его надежды вдребезги. Он не заметил, на каком языке она говорила, потому что невероятно продвинутый переводчик полностью переводил её слова.

— То есть...

— Неважно. Скажи лучше — почему ты ходишь в таком костюме?

Леонардо несколько раз покачал головой и ответил:

— А почему бы и нет? Так я придумал.

Он уже привык к этому вопросу.

— Что это за костюм?

— Жаба.

Поэтому даже когда кто-то задавал его в невежливой форме, Леонардо мог ответить остроумно. Что это за костюм? Жаба. Что он выражает? Жабу. Почему ты носишь красную маску на голове? Потому что я ниндзя. Почему жаба? Почему ниндзя? Что за глупые вопросы. Понятно же — потому что так выглядит cool.

— Хихи, парень, ты просто класс! Класс!

Но Канами отреагировала совсем иначе, чем все те люди до сих пор, которых безмерно удивляли его ответы.

— Это же из той серии костюмов для камуфляжа, да? Ты не просто «жаба», а «ЖАБА»!

Монахиня с широкой улыбкой на лице осматривала его костюм, в котором он выглядел как персонаж из мультфильма или — в зависимости от интерпретации — как паяц(1), и, казалось, была в восторге. Обычно после такой реакции Леонардо чувствовал бы себя высмеянным или оскорблённым, но он был так удивлён, что даже не подумал о гневе. В словах сияющей Канами не было ни следа насмешки или презрения, только любопытство и восхищение. Поэтому два клинка, которыми Леонардо обычно расправлялся с раздражающими PK-шниками или наглыми насмешниками, остались в ножнах.

(1) Пая́ц — Клоун в цирке.

— Мой костюм — наша наименьшая проблема.

— Серьёзно, он классный!

— Да ладно тебе.

— Покажи, как ты выглядишь с мечами! Ну давай, покажи!

— Я тебя в консерву превращу.

— Да супер! Ты такой милашка, иди сюда.

Весело смеясь, Канами крепко его обняла. Сквозь свою зелёную кожаную броню и тунику Ассасина он почувствовал прикосновение её мягкого, пахнущего свежей травой тела.

— У тебя совсем нет тормозов, да?!

— Чёрт, ты мне нравишься, парень!

— С чего бы это?!

— Пошли с нами.

— Мы путешествуем в Японию. Но это ужасно далеко и уже немного скучновато, так что присоединяйся к нам! Как тебе? А то от этих дремот здесь ты действительно застудишься.

Почему именно в Японию? И я вовсе не дремлю! Понимает ли она, что отсюда нельзя выбраться? Нет, постой...

Леонардо собрал разбегающиеся мысли. Она сказала: «мы путешествуем». Эта красавица, вероятно, его ровесница, использовала множественное число.

— У тебя тут команда?!

— Ага. Представлю тебя, раз ты идёшь с нами.

Минуточку, я ещё вовсе не подтвердил, что иду!

Но в конце концов он не произнёс этих слов вслух. Он заметил, что — почти по зову — из-за руин появилась пара. И по крайней мере мужчину Леонардо очень хорошо знал из игры.

— Госпожа Канами, неужели кто-то выжил? Хо-хо... Костюм несколько странный, но он выглядит опытным Авантюристом. Прекрасно. — Гость поднял уголки губ в очаровательной улыбке.

Этот мужчина, настолько красивый, что хотелось ему врезать, звался Элиас Хакблэйд.

— Элиас Хакблэйд...

— О, вижу, ты меня узнал. Очень приятно, достопочтенный Авантюрист.

Элиас, очевидно, не обращая внимания на костюм Леонардо, с доброй улыбкой протянул ему руку.

★★★

Элиас Хакблэйд принадлежал к узкому кругу персонажей, известных буквально всему миру «Elder Tale». Он был легендарным героем, состоящим в рядах Рыцарей Красной Ветви, одного из Тринадцати Рыцарских Орденов, которые следили за порядком в этом мире. Мастером клинков, Танцором Клинков и голубокровным Древним.

Концепция «Древних» существовала в Тельдезии ещё с тех пор, когда «Elder Tale» была просто MMO-игрой. В этом мире большинство NPC, то есть неигровых персонажей, назывались «туземцами». К ним относились жители городов и дворяне, люди, предлагающие квесты, жертвы монстров — в общем, практически все, кому в игре были отведены второстепенные роли. Туземцы были созданы такими, чтобы во многих отношениях уступать Авантюристам. Последние развивались через постоянные бои, повышая уровни. В конечном итоге они приобретали огромную силу, которая позволяла им повергать даже драконов и великанов. И, будучи смертельно ранеными, они не умирали окончательно, а возрождались в Соборе, из-за чего их можно было считать бессмертными.

С туземцами дело обстояло иначе. Подавляющее большинство из них имели уровень ниже десятого и, кроме того, после смерти не возрождались. В конце концов, для выполнения функций, предписанных им системой, таких как обслуживание банка или таверн в городе, им не требовалось иметь высокий уровень или развитые навыки.

Кроме того, в игре основную роль должны были играть пользователи, то есть Авантюристы. Отправляться на приключения в мире, где любой крестьянин сильнее тебя, не казалось привлекательной перспективой.

Поэтому туземцы были спроектированы как слабые персонажи по многим причинам. Однако, в то же время, лишение всех NPC любых боевых способностей было бы нежелательно с точки зрения истории игры. Это усложняло создание интересных квестов или введение драматических сюжетных линий.

Не следовало доводить до того, чтобы NPC затмевал собой персонажа Авантюристов. Однако иногда игроку хотелось бы разыграть акцию, в которой он мог бы сражаться бок о бок с NPC. Вероятно, именно поэтому были созданы Древние. Иными словами, Древние были необычными неигровыми персонажами. Они обладали особыми боевыми способностями, которые позволяли им сравниться с Авантюристами, а иногда даже превосходить их в этом отношении. Они появлялись в различных квестах, иногда помогая игрокам, иногда прося их о помощи.

Как и бесчисленные RPG, «Elder Tale» предлагала целый спектр различных приключений — от небольших, низкоуровневых квестов до высокоуровневых интриг, в которые могли быть вовлечены целые регионы и даже государства.

На более низких уровнях Авантюристы могли лишь защищать деревни или городки от волков или гоблинов. Во время таких миссий у них никогда не было шанса встретить Древнего. Но по мере того, как Авантюрист повышал свой уровень и сталкивался с всё более серьёзными вызовами, например, угрозой вторжения, способного потрясти целую страну, Древние начинали появляться в качестве элемента фона или вступления к такому приключению.

Большинство этих необычных NPC, или, точнее, почти все, принадлежали к так называемым Тринадцати Рыцарским Орденам. На каждом сервере «Elder Tale» существовала такая организация, и её роль заключалась в защите мира игры от зла, не вмешиваясь при этом в споры о власти над определённой территорией или страной.

Например, на американском сервере, где Леонардо играл долгие годы, функционировал орден под названием Хранители Вена. Эти рыцари иногда помогали Авантюристам в рейдах или играли важную роль в какой-либо истории. Например, был квест, в котором высокоуровневые игроки узнавали от одного из Древних, что член их ордена пропал во время разведывательной миссии. Они отправлялись на его поиски и, заодно, попадали в руины Седоны, где обнаруживали ужасающую древнюю тайну этой локации.

По понятным причинам Древних было значительно меньше, чем обычных туземцев. Однако у продвинутых Авантюристов было много возможностей встретить такого героя, поэтому некоторых из них они знали очень хорошо. А Элиас Хакблэйд, без сомнения, был одним из самых известных героев во всём мире «Elder Tale».

В его описании на официальном сайте игры была информация, что он был воспитан племенем фей и стал непревзойдённым воином, мастером духовной фехтовальной техники. Кроме того, именно образ Элиаса изображался на упаковке коробочной версии «Elder Tale», продававшейся в магазинах.

У него были ореховые глаза и волосы, а на плечах он носил белый плащ с синими украшениями. В качестве оружия он использовал огромный двуручный меч Кристальный Поток, а в бою владел Искусством Духов — фехтовальными техниками, не имеющими равных. Одним словом, он был идеальным героем во всех отношениях, словно сошедшим с мечты подростка, увлечённого фэнтези.

Часть 4.

— Слушай, Эли-Эли...

— Леди, я просил не называть меня так.

— Но «Эли-Эли» звучит круто.

Канами и Элиас разговаривали на глазах у совершенно ошеломлённого Леонардо. Элиас не был Авантюристом, он даже не был человеком. Он был NPC, к тому же Древним. Как она могла так свободно с ним беседовать? И что Элиас вообще тут делал? Рыцари Красной Ветви, к которым он принадлежал, служили на сервере Северной Европы. Хотя даже среди Древних Элиас был особенно знаменит — он был столь же известен, как и Белокрылая Принцесса Лин Сянфэн, — поэтому и Леонардо, хотя он никогда не играл в Европе, знал этого героя. Однако редко случалось, чтобы Древний покидал сервер, к которому он был привязан. Для этого нужно было специальное событие, охватывающее весь виртуальный мир. Не говоря уже о том, что в текущем «Elder Tale» не было ни одного разработчика, который мог бы такое организовать.

Где-то в глубинах мозга ошеломлённого Леонардо раздался тихий звук колокольчика. Появилось окно с приглашением в команду. Он решил, что оно от кого-то из этой тройки, и принял его, даже не читая особо.

После присоединения к группе он увидел список её членов.

Именно на этом экране он заметил имя маленькой девушки, от которой получил приглашение. Её звали Коппелия. Она пришла вместе с Элиасом, но вид Древнего так шокировал Леонардо, что он вообще не обратил на неё внимания. К тому же она особо не выделялась.

Её рост был около ста сорока сантиметров, и она носила одежду горничной викторианской эпохи. Она была Клириком, естественно, девяностого уровня. Она подошла к Леонардо, подняла на него взгляд и грациозно поклонилась, подняв юбку.

— Коппелия зовётся Коппелия. Приятно познакомиться. Хотите исцеление?

— Привет, я Леонардо. А, нет, исцеление не нужно.

Девушка вела себя странно, говорила немного механически, как кукла. Тем не менее Леонардо подумал, что, парадоксально, она может быть самой адекватной из всей этой группы.

Теперь, когда его добавили в команду, он уже видел, что группа Канами состояла всего из четырёх человек. Его самого, новорегистрированного, тёмноволосой красавицы Канами, Коппелии и Элиаса. Канами была Монахом на девяностом уровне, а Коппелия — Клириком, также весьма продвинутым. Это ещё Леонардо понимал. Даже если им не хватало трёх человек для полного состава, Монахи были танками, отвлекающими врагов, к тому же с отличными уклонениями, а Клирики занимались лечением. Плюс к этому он — Ассасин с хорошо развитыми боевыми навыками, уничтожающий одного противника за другим.

Это была неплохо сбалансированная, хотя и минимальная, типичная команда. Но какую роль в этом всём играл Элиас? Он был Танцором Клинков на сотом уровне. Леонардо почувствовал, как мир перед его глазами затуманился. Он перестал что-либо понимать.

Кстати, как они смогли добавить NPC в команду? Уже сама его профессия была странной. В «Elder Tale» существовало двенадцать доступных профессий. Три из класса Воинов, три из класса Мастеров Оружия, три из класса Целителей и три из класса Магов. Танцор Клинков не относился ни к одному из них. Также не существовало сотого уровня. Максимальный уровень, который могли достичь Авантюристы, составлял девяносто. Это не изменилось с тех пор, как два года назад вышло расширение к игре.

«Только у меня будет уровень выше всех», «Только у меня будет уникальная профессия, которую никто другой не сможет получить» — такие вещи были возможны только в аниме. Леонардо казалось, что всё, что происходило здесь, насмехается над тем, что он считал нормой.

★★★

— Коппелия замечает нарушение пульса. Хотите исцеление?

— Нет, не нужно. Скажи... что-то не так со мной?

— Я не заметила никаких иконок, указывающих на негативные статусы.

— Я не об этом... Эм... вы уже давно путешествуете? — спросил он, подумав.

— Госпожа приняла Коппелию к себе в Виа де Флёр.

Голос девушки раздавался немного позже, чем двигались её губы, из чего Леонардо сделал вывод, что её слова проходили через переводчик. Он задумался на мгновение. Что-то там, что-то там Флёр, кажется, было названием Парижа. Это означало бы, что Канами и Элиас отправились с североевропейского сервера, прошли через Европу и так добрались до Центральной Азии. Возможно, они действительно не шутили, когда говорили, что хотят попасть в Японию.

В этот момент его размышления были резко прерваны. Раздался мощный взрыв. Леонардо заметил, что пока он был в своих мыслях, Канами и Элиас исчезли.

— Битва началась. Коппелия изменяет позицию, чтобы поддерживать дистанцию для лечения. Прошу прощения, что не могу дольше составлять вам компанию.

— Эм... ничего страшного, я тоже иду!

Они оба побежали через заброшенный городок. Искать долго не пришлось. В разрушенном Текели осталось мало зданий, которые могли бы закрыть им обзор. Холодный горный ветер и палящие солнечные лучи способствовали эрозии старых кирпичей. Среди обломков осталось всего несколько колонн или стен, которые были высотой с Леонардо, поэтому они быстро увидели поле битвы.

За пределами города, в месте, где одна из пересекающихся широких улиц вела на восток, ударила молния. Это было заклинание в виде электрического разряда. Пейзаж замерцал, как пустынный мираж, от множества дневных призраков. На глаз их собралось там несколько десятков.

В нескольких сотнях метров дальше стоял Элиас Хакблэйд. Леонардо увидел, как Древний поднимает свой прозрачный двуручный меч и без колебаний устремляется прямо в центр орды монстров.

Что они творят?!

Леонардо почувствовал, как по его спине стекает холодный пот. Элиас его не беспокоил. Он не знал, как работает специфическая профессия NPC и какие способности даёт ему сотый уровень, но у него была слабая надежда, что Древний в одиночку сможет справиться даже с целым табуном дневных призраков.

Но за Элиасом неслась Канами, и она точно не справится в этой битве. Это было просто самоубийство. Ведь сам Леонардо — тоже Авантюрист с девяностым уровнем — не продержался и пяти минут, прежде чем духи его разорвали.

— Коппелии удалось занять стратегическую позицию. Начинаю оказание боевой поддержки. Применяю заклинания: Святилище, Пакт Щита.

Так что всё кончено. Ну и ладно, я просто снова умру. — Леонардо собрался с духом. Бегущая рядом с ним Клирик, по-видимому, вошла в радиус действия заклинаний, так как начала накладывать баффы на товарищей. Хотя такие заклинания не наносили урона врагам, они были ценным подспорьем для остальных членов команды, а значит — вкладом в битву. Дневные призраки наверняка это заметят и возьмут Коппелию на прицел.

Пока их внимание было приковано к Элиасу и Канами, но когда эти двое погибнут, твари несомненно атакуют маленькую девушку. И было ясно как день, что тогда Коппелия тоже погибнет. Таким образом, Клирик вынесла себе смертный приговор, который могла лишь немного отсрочить. Впрочем, и остальные двое тоже.

В таком случае Леонардо тоже должен встретить смерть. Да, это было глупо, но жизнь гика заключалась именно в том, чтобы делать такие глупости. Даже закоренелый ньюйоркер имел свою честь. Вероятно, никто его не поймёт, но жабий ниндзя был защитником справедливости. Он не собирается стоять и смотреть на спины девушек, пока они сражаются на передовой.

★★★

— Хаааа! — С рыком, вырвавшимся из груди, Леонардо ворвался в ряды призраков, маячивших как мираж. Используя силу своего тела Авантюриста и сделав сальто, он перепрыгнул через их головы. Это была Мобильная Атака. Благодаря этому он оказался в мёртвой зоне для многих монстров.

Поехали на полную!

Для первой атаки Леонардо выбрал свой самый мощный специальный навык.

Миссией Воинов было привлекать внимание врага и заботиться о том, чтобы он забыл о других Авантюристах в команде. Миссией Целителей было так эффективно использовать исцеляющие заклинания, чтобы избежать потерь в рядах, а миссией Магов — контролировать ход битвы так, чтобы в конце её ничего не могло удивить Авантюристов. Какова же была роль Ассасинов, Мастеров Оружия? Уничтожение врагов. И из всех Мастеров Оружия именно Ассасины были лучше всего для этого подготовлены.

Самый мощный навык, которым располагал Леонардо — Убийство — согласно ожиданиям, в мгновение нанёс почти десять тысяч единиц урона. А на каждого врага, который был как минимум на десять уровней ниже игрока, накладывался бонусный эффект в виде мгновенной смерти.

Раздался высокий, сухой звук, напоминающий выстрел. Он звучал немного забавно, но вместе с ним один из дневных злобных призраков прекратил своё существование.

— О, наконец-то ты здесь... Жабонардо!

— Прошу, не называй меня так!

— Ну что ж, тогда приступим к делу. Вперёд, Кристальный Поток! И ты, кровь фей, текущая в моих жилах! Дай мне силы, чтобы победить врагов на моём пути!

Текст, как в каком-то аниме, — подумал Леонардо, но у него не было времени на комментарии. В мгновение ока он уложил очередного противника, после чего внимательно осмотрелся. Призраков было много, по меньшей мере несколько десятков в поле его зрения. А из опыта он уже знал, что постепенно монстры начнут появляться и в других местах вокруг города.

Они не могли позволить себе спешку, врагов нужно было устранять методично и максимально эффективно. Тело Элиаса окутывали потоки фиолетового и синего света. Похожая защитная аура охватила также Канами, Леонардо и Коппелию.

Вероятно, это было заклинание, повышающее защитные характеристики, и благодаря ему им удавалось удерживать фронт. Но хотя противники были всего лишь пятидесятого уровня, их количество ни в коем случае нельзя было недооценивать.

Теоретически Леонардо достаточно было последовательно уничтожать врагов. Но если призраки начнут привлекать подкрепления быстрее, чем он будет их устранять, баланс в их формации моментально рухнет. Коппелия перестанет успевать с лечением, а Элиас и Канами на передовой будут подавлены и, в конечном счёте, все погибнут. В этой битве всё зависело от умелого сокращения числа противников.

Леонардо прикусил губу. Следовательно, ключ к победе был именно у него — Ассасина.

Часть 5.

Дневные призраки появлялись из земли, как туман. И, как подсказывало их название, внешне они действительно напоминали галлюцинацию.

— Получай! — Леонардо разрезал своих врагов своими парными клинками класса иллюзии, которые наполняли его безграничной гордостью.

Ассасины не были так приспособлены к использованию двух оружий, как Головорезы, поэтому, если они использовали парные мечи, это были специальные модели с особыми эффектами. Оружие Леонардо позволяло наносить дополнительные огненные повреждения с каждым ударом. Этот вид бонусных эффектов назывался «прок», и он часто встречался у редких магических предметов.

Оставляя за собой след пламени в воздухе, Леонардо вырвался из окружения противников. Из всех двенадцати основных профессий именно Ассасины специализировались на нанесении наибольшего урона с одного удара. Однако, чтобы раскрыть все свои способности, необходимо было выполнить несколько условий.

Во-первых, враг не должен был сосредоточить внимание на Ассасине. В данный момент на передовой сражались Канами и Элиас. С помощью эффекта, создающего синюю ауру, они эффективно привлекали к себе атаки монстров. Вероятно, их характеры также играли в этом роль, так как и Элиас, уверенно стоящий в центре роя дневных призраков, и Канами, сражающаяся всеми четырьмя конечностями и громко смеющаяся, излучали силу, притягивающую врагов.

Во-вторых, Ассасин должен был атаковать из мёртвой зоны в поле зрения врага. Это можно было достичь, например, подкрадываясь к монстру сзади и ударяя с той стороны, которую он не мог защитить. К счастью, у Ассасинов было множество навыков, позволяющих это сделать.

Пока команда строго придерживалась основных правил работы в группе, выполнение этих двух условий не представляло особой сложности. Танки на передовой привлекали внимание врагов, а атакующий пробирался сзади и добивал монстров. Такая формация была широко распространена в «Elder Tale». Однако следовало помнить, что Ассасины обладали огромной силой атаки.

Если бы Леонардо нанёс врагам слишком большой урон, призраки могли бы посчитать его более значительной угрозой, чем танки, и сосредоточиться на нём. Тогда он оказался бы под обстрелом и не только получил бы ранения, но и лишился бы возможности использовать свои атакующие навыки.

Даже если атакованный сзади монстр не сосредоточился полностью на Леонардо, он мог начать более внимательно наблюдать за окружающей обстановкой. В такой ситуации становилось сложнее нанести удар из мёртвой зоны.

Чтобы избежать этих проблем, Леонардо двигался по полю битвы. Постоянно меняя своё положение, он увеличивал количество монстров, которых мог атаковать. А если они оказывались в его досягаемости, он бил по тем, кто уже был ранен и почти готов был пасть, или по тем, кто был так увлечён танками, что оставлял свои слабые места открытыми.

Такая непрерывная наступательная тактика стала основой боевого стиля Леонардо с тех пор, как он оказался здесь после Катастрофы.

Он сражался на уровне, которым мог бы гордиться любой гик его калибра. Тем не менее, умения Элиаса его шокировали. Конечно, Хакблэйд был Древним, а не Авантюристом. Леонардо не должен был оценивать его с точки зрения того, что он сам считал нормальным или чрезмерным. Однако это не меняло того факта, что он всё ещё не мог во всём этом разобраться.

— Вперёд, Кристальный Поток! Духи чистой воды, станьте далёким клинком, пусть сияет ваш свет! Аква Тысяча Дождей!

Будто в ответ на призыв Элиаса из магического круга, который появился в области его торса, возникла полуматериальная водная фея. Это была Леди Озера, чьи волосы каскадом спадали на спину. Она едва протянула пальцы своей тонкой руки, как Элиас с пронзительным рёвом разрубил кристаллическим мечом. Из кончика клинка вырвалось водное заклинание. Тысячи капель превратились в иглы, которые полетели в дневных призраков, повергнув одного за другим.

Ударная волна была настолько сильной, что монстры долго не могли оправиться от неё, но её радиус... Она охватила всё в радиусе более десяти метров с углом охвата не менее ста двадцати градусов. Этот навык выходил за рамки всех норм.

Леонардо не удивился бы, если бы эту технику использовал Волшебник. У них были коэффициенты атаки, близкие к Убийцам, и они специализировались на массовых заклинаниях. Сила их магии никого бы не удивила. Но Элиас не был Волшебником. Более того, он сражался также как танк, обладая оборонительными навыками, по крайней мере, на уровне Канами, и при этом он ещё наложил на всю команду синее защитное заклинание, которое мог бы позавидовать любой Целитель.

Похоже, что Древний сочетал в себе сильные стороны нескольких классов. Трудно было поверить в его силу.

Что это за тип?!

Шокированный Леонардо продолжал уничтожать призраков. Техники Ассасинов были сосредоточены на одной цели. Атака по площади, проведённая Элиасом, действительно имела огромный радиус, но Леонардо был уверен, что по количеству наносимого урона он сам ничем не уступал. Он подкрался к задним рядам дневных призраков, парализованных после атаки Древнего, и молниеносно взмахнул своими двумя мечами.

Убийство, специальный навык Ассасинов, имел время восстановления в триста секунд. Поэтому Леонардо не мог его использовать некоторое время. Но если он добавит к этому точные удары в спину, его шанс на нанесение критического удара увеличится на пятьдесят процентов. Таким образом, он компенсирует перезарядку Убийства и увеличит количество наносимого урона.

— Ты должен их добить, благородный Леонардо!

— Зови его «благородный Жабонардо»!

Леонардо был уже по горло сыт весёлыми подшучиваниями со стороны Канами.

— Искусство Духов, которым я владею, не способно погубить врагов! — Элиас начал какой-то малопонятный монолог. — Я был помечен племенем фей, в моих каналах маны течёт проклятие Глаз Духов.

Сначала Ассасин подумал, что это ошибка системы перевода. Но серьёзное выражение лица Элиаса убедило Леонардо в одном — этот Древний был мегаломаном(2), словно персонаж из японского аниме. И он всё ещё громким голосом изрекал странные тексты, от которых у Леонардо бегали мурашки по спине.

(2) Мегалома́ния — бредовый тип самосознания и поведения личности, выражающийся в крайней степени переоценки своей важности, известности, популярности, богатства, власти, гениальности, политического влияния, вплоть до всемогущества.

— Из-за этого проклятия я не могу лишить жизни ни одно чудовище!

— Э?

После этого признания Леонардо остановился как вкопанный и с удивлением оглянулся.

— Поэтому я прошу тебя их добить!

— Эм, Жабонардо, Элиас — знаешь ли, он Древний. Поэтому он не может свести HP монстров к нулю.

Что?!

Леонардо был сначала ошеломлён, но вскоре осознал, что ему не стоило удивляться. В конце концов, Древние были NPC, их задача заключалась в поддержке игроков и разнообразии игры. Они не могли сами играть главные роли. Вероятно, поэтому на Элиаса было наложено ограничение, не позволяющее ему убивать монстров.

Леонардо не знал, было ли это ограничение наложено на всех Древних или только на Элиаса, но, судя по тому, что сказал Хакблэйд, он подозревал, что это относится только ко второму. Оно было обусловлено конкретным элементом истории персонажа — упомянутым проклятием Глаз Духов. Это было немного проблематичное обстоятельство, но раз сам Элиас рассказал о нём, вряд ли они могли что-то с этим поделать.

В любом случае, это не меняло задачи Леонардо. Он присел низко на ноги, чтобы избежать порыва горячего ветра, и из этого положения плавно ударил мечом, который держал в правой руке. Лезвие прошло через призрака без малейшего сопротивления.

Ассасин скользнул дальше. Ударил снова. Неважно, выжил ли враг или пал от удара. Леонардо должен был постоянно двигаться, чтобы иметь возможность наносить удары из мёртвых зон. Он добил одного из призраков, а затем посмотрел на Канами и нахмурился.

Тему Элиаса он решил оставить. Тот был Древним и, к тому же, обладал странной, недоступной Авантюристам профессией Танцора Клинков. Поэтому, хотя Леонардо и не мог принять его абсурдную силу, он видел в ней системное обоснование. Но с Канами ситуация была иной. Она была обычным Авантюристом, типичной Монахиней, которых Леонардо встречал немало. Она достигла девяностого уровня, как и он сам. Кроме того, ничего не указывало на то, что она использовала особенно редкое или ценное снаряжение. У неё точно не было мощных предметов класса иллюзии, как у Леонардо — парные мечи Ассасина, Пылающие Близнецы Ниндзя, или Пояс Прогуливающегося во Тьме. На руках у неё, кажется, были Перчатки Покорителя Великанов — предмет производственного класса на восемьдесят девятом уровне.

Её снаряжение не выглядело изношенным, скорее было подобрано с умом, но всё равно не дотягивало до того уровня, который использовали топовые игроки. Оно соответствовало уровню: «взяла то, на что хватило средств».

— Юху! Бам, бам, бам!

Канами нанесла несколько мощных ударов кулаком от бедра. Затем сделала шаг вперёд, ударила слева, справа, добавила удар локтём, а затем накинулась на врага плечом. После этого, изящно завершив эту комбинацию, она подпрыгнула вверх, как будто гравитация перестала существовать, вытянула ногу и точным ударом вбила одного из дневных призраков прямо в землю. Монстр замерцал и исчез.

Сила Канами была абсурдной. Леонардо играл в «Elder Tale» достаточно долго, чтобы это заметить. Конечно, Монахи как Воины по умолчанию обладали довольно большой атакующей силой, а урон они наносили путём комбинирования множества мелких ударов, и сложность некоторых таких комбо действительно впечатляла. Но даже если так, то количество урона, который они наносили, было просто высоко для Воина.

Основная роль этого класса заключалась в привлечении внимания противника на фронте и принятии на себя ударов. Поэтому их главными характеристиками были способности к сбору аггро и выносливость.

Монахи, в отличие от Защитников, не могли уменьшать количество получаемого урона с помощью брони или щитов. Поэтому в качестве компенсации их наделили развитыми навыками уклонения и высоким уровнем очков здоровья, что позволяло им удерживаться на передовой. А поскольку у них также было несколько умений, позволяющих комфортно играть в одиночку, и относительно хорошие атакующие показатели, этот класс часто выбирали ветераны и соло-игроки.

Однако они ни в коем случае не должны были обладать силой атаки на уровне Ассасинов, которые были разработаны специально с учётом нападения. Это было очевидным правилом, позволяющим сохранять баланс между классами в «Elder Tale».

Как...? — Леонардо снова и снова задавал себе этот вопрос. — Как это возможно?

В мире после Катастрофы количество урона, нанесённого врагам, не отображалось, как в игре. Однако силу атаки можно было приблизительно оценить по тому, сколько секунд занимало у Авантюриста убийство того или иного монстра. И, подведя итоги, Леонардо понял, что Канами убивала призраков так же быстро, как и он сам, а иногда даже быстрее.

Конечно, с помощью умения Убийство он мог убить монстра за секунду. Но только одного и с некоторым интервалом. А Канами уже продолжительное время наносила урон на уровне его тщательно разработанного навыка.

Ничего не понимаю. Что здесь происходит?

Леонардо почувствовал, что начинает паниковать. Неужели Канами была каким-то сверхъестественным существом из азиатских мифологий? Она сокрушала врагов и получала от этого массу удовольствия, но Леонардо внезапно показалось, что она настоящее чудовище.

— О!

Канами внезапно выпрямилась и посмотрела куда-то вдаль.

— Разрыв на поле боя, — сообщила Коппелия, которая как-то незаметно оказалась за спиной Леонардо. Девушка была Целительницей. У неё не было такой силы, как у этого абсурдно мощного Древнего, или у этой азиатской мастерши кулака. Леонардо с беспокойством огляделся, но — вероятно, благодаря массовой атаке Элиаса и тому факту, что Леонардо и Канами уже перебили множество монстров — дневные призраки отступили, окружив их на расстоянии, словно ожидая ошибки команды.

В это время на поле боя стремительным галопом ворвался белый конь. Канами схватилась за его гриву, затем протянула руку Коппелии и втащила её на спину скакуна.

— Уходим отсюда! Сражаемся и сражаемся, а их всё больше и больше. Уже надоело.

Она достала из сумки флягу и сделала глоток воды.

— Постойте-ка! Что за конь? И мы что, пешком пойдём?! — раздался крик Элиаса. Леонардо мысленно поддержал его, но ответом им была лишь улыбка Канами на фоне бескрайнего, лазурного неба.

— Вперёд! На восток!

Так началось путешествие четверых двуногих путников и их четвероногого спутника.

Часть 6. 

Ветер, бушующий в пустошах, был холоден, как в середине декабря. В этих краях ночь означала не просто наступление темноты. Она приносила с собой тишину и спокойствие под ясным небом, не омрачённым солнечными лучами. Тёмно-синий горизонт простирался вдаль, словно охватывая землю, которая утратила все цвета, а если поднять взгляд, можно было увидеть тысячи мерцающих звёзд.

Такой была ночь на плато Аорсои. Вдалеке маячили горы, которые тёмными пятнами выделялись на фоне звёздного пейзажа.

Леонардо и остальные сидели в оранжевом свете костра. Ассасин собственноручно его разжёг, а Коппелия подвесила над трещащим костром жестяной чайник. Поднимавшийся из него пар мгновенно исчезал среди порывов холодного, горного ветра.

Элиас и Канами присоединились к ним после того, как установили палатку в относительно укрытом месте, которое нашли. Монахиня накинула на себя толстое вязаное пончо. Тела Авантюристов были выносливыми, но ночной холод, видимо, давал ей о себе знать. Особенно в её наряде, который оставлял пупок открытым.

Коппелия достала из сумки четыре видавших виды жестяных кружки и осторожно налила в них чёрную жидкость. Это был кофе, щедро подслащённый мёдом.

— И что же? Что будем делать дальше? — спросил Леонардо с мрачным лицом, закутавшись в толстую тунику, вытащенную из сумки.

— В каком смысле?

— Я имею в виду, что мы будем делать дальше.

— Я же тебе говорила, мы идём в Японию, — ответила Канами весёлым тоном.

— Идём? Ты знаешь, что Япония — это островное государство, до которого по суше не добраться?

Как и положено гику, Леонардо знал о Японии больше, чем среднестатистический американец. Он знал, что это странная, но интересная страна на краю света, недалеко от восточного побережья Китая.

Он не знал точного местоположения их группы, но предполагал, что они находятся где-то на северо-западе центральных регионов Евразии. То есть «немного вверх и вправо» от Ирана или Ирака. А Канами хотела пешком добраться до Японии. И без помощи магических кругов. Трудно было воспринимать её всерьёз.

— Ой, да ладно тебе, справимся. Правда? — обратилась она к Элиасу. Тот понимающе кивнул, но Леонардо не мог понять, действительно ли он осознавал, насколько сложна ситуация.

— Если поднажмём, то доплывём, — добавила Канами, обхватывая ладонями кружку с кофе. А когда заметила критический взгляд Леонардо, поспешно добавила: — Знаешь, я какое-то время жила в Европе. И видела бабушек и дедушек, переплывавших Ла-Манш. Весь пролив! То есть море! Расстояние между Тайванем и Японией не может быть намного больше. Справимся.

Леонардо не был уверен в этом плане, но у него не было оснований открыто его критиковать. Что-то он помнил из школы, что концы Японии и Китая действительно не были так уж далеко друг от друга, но действительно ли этот план мог сработать? И не были ли те дедушки и бабушки, переплывающие пролив, беженцами? Он решил оставить эти мысли при себе. После великого финансового краха Vital Fall ситуация везде выглядела одинаково.

— К тому же в этом мире расстояния сокращены вдвое благодаря проекту Half Gaia. И у нас есть тела Авантюристов. Всё получится!

После этих слов Леонардо начал думать, что, возможно, эта затея действительно имела шансы на успех. Он не заметил, как Коппелия, сидящая рядом, молча покачала головой.

— Ладно, даже если до Японии можно доплыть, как ты собираешься попасть в Китай? Мы где-то в середине Евразии. Если длина окружности Земли составляет примерно сорок тысяч километров, то перед нами четверть этого пути. Даже с Half Gaia это всё равно пять тысяч километров.

— На скорости пятьсот километров в час за один день…

— Ты знаешь таких сверхзвуковых путешественников?! — тяжело вздохнул Леонардо.

— Преодолевая по пятьдесят километров в день, мы должны добраться до места назначения за сто дней. По моим расчётам, существует высокая вероятность того, что мы достигнем цели менее чем за полгода, — тихо сказала Коппелия.

Звучало это разумно. В Текели им пришлось изрядно повозиться с дневными призраками, но в их команде трое были девяностого уровня, а четвёртым был Элиас, который выходил за всякие рамки.

Если они не попадут в какое-нибудь смертельное событие и будут спокойно двигаться по пустошам, они должны быть в безопасности.

Если бы их подгоняло время, это другое дело. Но им просто нужно было идти вперёд. В таком случае они, вероятно, когда-нибудь доберутся до места. Однако, даже если так, для современных людей планирование полугодового путешествия всё равно не было чем-то обычным.

— Так уж тебе важно добраться до Японии? А, ну да, ты ведь японка. Поэтому хочешь вернуться?

— Отчасти так. — Закутанная в плащ Канами взглянула на Леонардо поверх пламени костра и улыбнулась не слишком девичьей улыбкой. — Хехе, правда не догадываешься о причине?

Как он мог догадаться? Он встретил её сегодня впервые в жизни и не знал её истории.

Леонардо покачал головой.

— Вся эта ситуация должна иметь какую-то причину, правда? Я хочу её узнать, — Канами объяснила мягким голосом, с почти детской искренностью.

Невинность этого признания ударила Леонардо прямо в сердце. Он хотел сказать: «Я тоже бы хотел». Но не смог произнести эти слова. Он не говорил их ни разу с тех пор, как попал в этот мир.

★★★

Его базовым городом в «Elder Tale» был Биг Эппл, город, созданный по образу современного Нью-Йорка. Именно там Леонардо родился и вырос. Он гордился этим.

В Центральном парке цветы всегда красиво цвели, независимо от времени года, а когда выходишь через его южные ворота, перед тобой возвышается Карнеги-холл, построенный из кирпича и терракоты. Биг Эппл правда, не служил концертным залом, а был местом, где продавали кебабы и тако, но Леонардо и другие жители города его типа всё равно охотно собирались там.

Если идти дальше на юг, по Седьмой авеню, ты попадёшь на знаменитую, самую многолюдную площадь мира — Таймс-сквер. Однако толпы на этой площади не пугали коренных жителей города. Они знали свою цель, и потому уверенно шли вперёд, не оглядываясь на чужаков. Только приезжие ходили здесь с задранными головами и полуоткрытыми ртами, восхищаясь небоскрёбами.

Ньюйоркцы, шагающие словно андроиды, обычно направлялись к Крайслер-билдинг, на Бриллиантовую улицу или к штаб-квартире ООН. Однако в Биг Эппл эти известные здания превратились в руины и в основном служили штаб-квартирами гильдий.

FAO Schwarz, Церковь Троицы, Радио-Сити-Мьюзик-холл — все эти здания функционировали как базы самых известных объединений, и, хотя частично разрушенные, гордо возвышались на фоне синего неба этого другого мира.

Нью-Йорк был прекрасным местом как на Земле, так и в Тельдезии. Огромный город, полный соседской любви, он пульсировал энергией, способной обуздать хаос. Здесь был дом Леонардо. Но Катастрофа всё изменила. С того ужасного дня почти половина гильдий распалась, а половина оставшихся превратилась в банды, управляемые тиранами.

Гильдии сами по себе не имели определённого характера. Они были лишь названиями, творениями системы. После Катастрофы город погрузился в хаос и отчаяние, и именно злонамеренные гильдии, с нечестными намерениями, набрали наибольшую силу.

Было очевидно, что как только будет позволено грабить других Авантюристов или неспособных к самообороне, более лёгких для угнетения туземцев, кто-то на этом выиграет. Именно на основе таких выгод и сформировалась иерархия в Биг Эппл. В её рамках достаточно было подчинить себе слабых силой, и именно это позволило злым гильдиям избежать распада.

Нейтральные гильдии, в которых было много игроков, были слабыми. Индивидуализм или справедливость не подходили как модели для выживания в этом мире. Индивидуализм в конечном счёте сводился к личной выгоде, а справедливость функционировала только как принцип разделения прибыли. Высокие идеалы, не поддержанные никакой мощной организацией, рушились самое позднее через неделю.

В гильдиях, призывающих к солидарности и равенству, начинались споры и перекладывание ответственности, и в результате они распадались буквально за одну ночь. Игроки начинали смотреть друг на друга с подозрением и просто уходили, не сказав ни слова.

Конечно, многие Авантюристы вовсе не хотели прибегать к насилию. Но в равной степени они не собирались и помогать другим людям. В этом мире каждый думал о себе, и вместо того чтобы разрешать конфликты, было удобнее делать вид, что их не замечают. Для такого типа игроков гильдии имели значение только до тех пор, пока были полезны. Просто во времена игры эта проблема никогда не проявлялась.

Среди объединений были и те, которые руководствовались благородными, мирными мотивами. Но даже эти гильдии не принимали новых членов безоговорочно. Многие игроки пережили шок после Катастрофы, и в первую очередь им нужно было позаботиться о себе и своей безопасности.

Гильдии, по сути, были организациями взаимопомощи. В Биг Эппл не было ни одной, достаточно гостеприимной, чтобы кормить тех, кто не собирался вносить вклад в эту взаимопомощь.

И тогда началась бойня...

В результате беспорядков, вызванных Продовольственным Кризисом 1.06, и последующей публичной расправы в Биг Эппл разразилась настоящая резня. Леонардо долгое время прятался в канализации, а немногие близкие знакомые, которые у него были, покинули город. Его любимый Биг Эппл в одно мгновение превратился в город отверженности и насилия, полный эгоистов, думающих лишь о своей выгоде.

В конце концов и Леонардо решил покинуть родные места и отправился на поиски убежища, где мог бы провести какое-то время. Раз уж он всё равно покидал Биг Эппл, он решил отправиться куда-нибудь далеко. С этой мыслью он прыгнул в Магический Круг. Он не предполагал, что его выбросит на другом конце света...

— Я понятия не имею, что вызвало Катастрофу, — тихо сказал Леонардо, вспоминая родину.

Конечно, он хотел бы узнать причину этой ситуации. Ведь если бы её удалось понять, возможно, люди в его городе не впали бы в панику и не потеряли здравый смысл.

Однако этот, казалось бы, банальный вопрос не мог сорваться с его языка. Инстинкт подсказывал ему, что причина Катастрофы была связана с тайной этого мира. Будучи простым человеком, он не чувствовал себя достойным разгадать такие великие секреты и подсознательно сжимался внутри. Поэтому честность Канами ошеломила его.

— Не так много вещей могли бы вызвать такой переполох. Я думаю, что в этом замешано «Освоение ноосферы», только я не знаю, является ли это прямой причиной или нет, — заявила Канами, и Элиас кивнул в знак согласия. Судя по их поведению, они обсуждали этот вопрос уже раньше.

Леонардо предположил, что, возможно, Канами была отчасти права, но в то же время такое объяснение казалось ему бессмысленным. Инцидент произошёл третьего мая. А дополнение должно было быть разблокировано четвёртого. В «Elder Tale» это работало так, что новый контент загружался по мере игры, постепенно, когда сеть не была перегружена, поэтому данные «Освоения ноосферы», вероятно, заранее оказались на компьютерах игроков по всему миру. Однако разблокированы они должны были быть только четвёртого мая, то есть на день позже Катастрофы. Соответственно, они всё ещё оставались «спящими». Действительно, из-за близости дат ситуация могла показаться подозрительной. Но, поскольку данные не были разблокированы, их нельзя было исследовать. С тех пор как их затянуло в мир внутри игры, у них не было возможности проверить файлы на компьютере.

— Вроде как да, Катастрофа произошла прямо перед выходом дополнения. Может быть, эти две вещи действительно связаны. Но даже если так, что дальше? Дополнение не было разблокировано, так что мы не можем анализировать контент, — заметил Леонардо.

На это Канами ответила:

— Поэтому мы идём в Японию!

— Не понимаю. Какая связь?

— Япония находится на востоке.

— Ну и...?

— Там на четырнадцать часов раньше, чем в Нью-Йорке. Это значит, что японский сервер — единственный сервер в мире, на котором «Освоение ноосферы» уже вышло. Я думаю, что даже если мы не разгадаем эту тайну, то хотя бы найдём там какую-то подсказку.

Часть 7.

Четырнадцать часов разницы. Разница во времени. Восточнее Нью-Йорка четвёртое мая наступило раньше. Когда до Леонардо это дошло, он аж закричал:

— В Японии «Освоение ноосферы» уже разблокировано?!

— Точно, — ответил приглушённый мужской голос. И Леонардо снова удивился. Он посмотрел на Элиаса, но тот покачал головой, как будто сам был озадачен. Действительно, это явно сказал не он. Голос Древнего был глубоким и приятным, идеально подходящим к его стройной фигуре и красивым чертам лица. Как будто этот голос был специально подобран, чтобы завоёвывать сердца поклонниц. Но он точно не говорил таким приглушённым тоном.

Леонардо неуверенно взглянул на Коппелию, но девушка только вопросительно посмотрела на него своими тёмно-бирюзовыми глазами. Очевидно, это тоже была не она.

— Канами, мы серьёзно разговариваем, так что не дурачься и не издавай странных звуков.

— Прошу прощения, Жабонардо! Я не говорю, как будто у меня заложен нос!

— Я уже сто раз говорил, что меня зовут Леонардо.

— Видно, что ты уважаешь оригинальный материал, — снова прозвучал приглушённый голос.

— Именно. А этот зелёный костюм — символ персо... Постойте! Кто это сказал?!

Леонардо быстро осмотрелся и увидел серого коня.

— А, это же лошадка, — заключила Канами.

Говорящие лошади не были обычным явлением, но весёлый смех Монахини заставил Леонардо немного расслабиться и подавить своё удивление. Он не собирался препираться с ней по каждому поводу.

— Это твоя лошадь, Канами?

— Что? Нет. Ведь это ты её вызвал, чтобы мы могли сбежать.

— Совсем нет, — отвечая, Леонардо одновременно пытался подавить сильное желание указать девушке, что, если это так, то почему она так легко села на чужую лошадь, а предполагаемому хозяину приказала идти рядом.

В «Elder Tale» было множество видов ездовых животных, например, лошадей, которых можно было призывать с помощью специальных предметов. Однако в зависимости от цели вызова, это могло занять некоторое время, поэтому делать это во время боя редко было выгодно. Большинство Авантюристов среднего уровня имели флейты, позволяющие призвать лошадей. Леонардо, будучи продвинутым игроком, владел предметом, вызывающим даже водяную лошадь-келпи — этот предмет он получил в рейде. Однако ему не нравились серые кони, такие как этот.

— И почему эта лошадь вообще говорит?

— Это не лошадь. Это хакутаку. Насколько Коппелия знает, хакутаку — это священный зверь из китайской мифологии, который понимает человеческую речь и знает много о самых разных вещах. В «Elder Tale» они классифицируются как мифические существа.

— Бинго!

— Ага, значит, поэтому ты умеешь говорить. Дай угадаю, ты пришёл мне на помощь, потому что тебя очаровала моя выдающаяся персона...

— Не угадала! — парировало мифическое существо. Канами недовольно поморщилась.

— Почему существо моего уровня вдруг появилось бы посреди поля боя и спасло какую-то Монахиню? У меня нет ни обязанности, ни причины.

— Хммм... На моём месте я бы и без раздумий побежала. Всегда здорово присоединиться к битве.

На этот раз поморщился Леонардо. Он взглянул на Элиаса. Даже тот выглядел усталым. Похоже, даже он не полностью терпел характер Канами.

— Хммм. И у меня вообще нет знакомых лошадей...

— Кстати, Канами, ты стала Монахом? Мы не виделись около двух лет. Смотрю, у тебя новый аккаунт. Как там жизнь в Англии? Еда отвратительная?

— О да, Англия беспощадна в этом отношении. Говорят правду, что там только завтраки съедобны. За эти два года я даже сама научилась готовить. Но если честно, думаю, что их блюда невкусные, потому что что-то не так с качеством воды... Постой, а ты вообще кто, господин конь?

— KR. Давно не виделись.

— Чтооо?!

Громкий крик Канами разнёсся под ночным небом, но вскоре его заглушил вой нагорного ветра. Сидящий рядом с девушкой Элиас поморщился от этого крика, словно раздражённый монах, и пробормотал:

— Если это твой друг, то ты должна нас представить.

Леонардо мысленно усмехнулся. Похоже, даже такие красавчики иногда теряли самообладание.

— Эм, слушайте, KR это...

— Сам представлюсь, иначе ты опять устроишь какую-нибудь драму.

— Ты ужасен!

Очевидно, Канами и это мифическое существо знали друг друга уже давно.

— Меня зовут KR, и, хотя по имени, наверное, не видно, я японец. Мы с Канами подружились в то время, когда она ещё жила в Японии. У нас была своя группа в «Elder Tale», а она, как лидер, портила нам жизнь, пока не уехала два года назад.

— Звучит как проблемный случай, — пробормотал Леонардо, но тонкий слух Авантюристов улавливал даже шёпот.

— Да ладно, мы хорошо проводили время. И команда у нас была отличная.

— Как бы то ни было, Канами командовала группой, а я просто был её членом.

— Ага, понятно. И, наверное, тебе приходилось каждый день спасать вашу лидершу?

— Нет. Я просто ради смеха выполнял её приказы, чтобы устроить ещё больший хаос. Знаешь, дарёному коню в зубы не смотрят.

Интересный выбор слов для коня.

Белый жеребец приблизился к огню, низко заржал, затем вытянул длинную шею в сторону Коппелии. У него на лбу было третье око, а задние ноги покрывала густая шерсть. Он напоминал белую лошадь, но без сомнения был фантастическим существом.

— Эй, KR! Перестань её домогаться!

— Я не домогаюсь, а устанавливаю контакт. К тому же я тоже хочу пить. Ты могла бы подумать и спросить.

KR направил эти слова к Канами, но это Леонардо потянулся к магической сумке, достал флягу с водой и, немного поколебавшись, налил воды в миску. KR поблагодарил и с удовольствием начал пить.

— Уважаемый KR... Вы Авантюрист, верно? Эта форма...

— А что, после Катастрофы все на японском сервере превратились в животных и у вас там теперь сафари? — Глаза Канами весело сверкали, когда она задавала вопрос.

Однако Леонардо знал, что это невозможно. Похоже, он уже начинал понимать, чего можно ожидать от этой девушки. Он подавил желание поддеть её и вместо этого обратился к KR:

— KR, ты... Призыватель?

— Бинго. Видишь, Канами? Вот что значит умный человек.

— Хмф! Умный, говоришь? Значит, Леонардо не только милый, но и умный? Хехе, мне достался хороший товар.

Леонардо с раздражением покосился на Канами, но она, по-видимому, ничего не заметила. По сути, слова KR были завуалированным комментарием вроде «А ты глупая», но эту язвительность она тоже, видимо, не поняла.

— Значит, Призыватели могут принимать форму животных? Я слышал, что племя фей владеет такими секретными техниками, но...

— Нет, скорее это Овладение Душой, вселение души, — заметил Леонардо, и KR тихо заржал, словно в знак одобрения.

— Точно, Овладение Душой. Иными словами, я призвал этого хакутаку.

— Хорошо, но что именно такое это вселение души? — спросила Канами.

— Это одна из специальных техник Призывателей, — начал Леонардо. — Я не знаю всех деталей, но в «Elder Tale» это позволяла как бы обмениваться местами со своим призванным существом.

В эпоху игры заклинания призыва различных существ были довольно распространены. По понятным причинам Призыватели владели самым большим арсеналом таких заклинаний, но Целители или другие Маги также могли вызывать различных существ, хотя их тип и способности были ограничены.

Лучший пример — это Светлячок, заклинание, общее для всех классов Целителей. Его действие заключалось в освещении окружающего пространства, но на самом деле это было заклинание призыва — Авантюрист призывал на службу маленьких существ, напоминающих светлячков, которые излучали слабое свечение.

Заклинаний призыва существовало множество. Вместе с теми, которые активировались с помощью предметов, их, вероятно, было несколько тысяч. Даже такой опытный игрок, как Леонардо, не знал название их всех.

Однако это множество специальных техник можно было разделить по тому признаку, можно ли контролировать призванное существо или нет. Например, упомянутые светлячки из заклинания Светлячок, будучи призванными, кружили вокруг Авантюриста, освещая окружающее пространство, пока не истекало время действия заклинания или пока хозяин их не отсылал. Они не выполняли никакой другой функции и не поддавались контролю, из-за чего их применение было довольно ограниченным.

Существовали, однако, фамильяры, которыми можно было управлять, например, слуги, призванные с помощью заклинаний Призывателей. Призванное существо, например огненной саламандре, можно было отдать команду атаковать, защищаться, перемещаться или выполнять другие действия. Призыватель мог их контролировать.

В «Elder Tale» этот аспект управления обрабатывался в виде «приказа», отданного призванному существу. Однако типов этих команд было немного. «Атакуй», «защищай», «сконцентрируйся на лечении», «переместись», «следуй за мной», «останься и охраняй территорию» — в основном такие. Даже если у призванного существа были разные техники атаки, то, какую именно использовать, решал ИИ, управляющий существом. А этот ИИ не был особенно развит.

Овладение Душой, однако, давало Призывателям возможность полностью контролировать тело призванного существа. Экран управления Авантюриста, который использовал эту технику, менялся так, как если бы игрок сам был этим призванным существом. Отображаемые характеристики отражали параметры существа, появлялись также значки его специальных техник, которые теперь мог выбирать Авантюрист. Также появлялись экраны снаряжения и предметов — хотя у большинства фамильяров их было немного. Призыватель мог также говорить устами животного. Таким образом, он буквально получал контроль над телом своего призванного существа.

Овладение Душой была очень интересной техникой, но имела один большой недостаток — во время «переселения» фамильяр, в свою очередь, получал контроль над телом Призывателя и мог управлять им с помощью простых команд. Можно сказать, что это заклинание просто позволяло поменяться телами с призванным существом.

В общем, у Призывателя было больше разнообразных способностей, чем у призванного существа, у которого обычно было лишь несколько умений. Также было очевидно, кто в этой ситуации был важнее — служащее существо или его хозяин.

Более того, Овладение Душой имело долгий каст и продолжительное время действия. В случае кризиса нельзя было сразу вернуться в своё настоящее тело. Поэтому в эпоху игры это заклинание скорее считалось любопытством, чем чем-то действительно полезным.

— Хо-хо. Хо-хооо!

Пока Леонардо объяснял природу заклинания, Канами ритмично кивала головой. Но, вероятно, она делала это не потому, что была сонной, а потому, что принимала его слова к сведению. Этого подтверждения ему было достаточно. Хотя парень и не собирался брать на себя ответственность за то, правильно ли она все поняла, раз уж она не вдавливалась в подробности, он тоже не собирался. Хорошие кодеры(3) знали, когда игнорировать реакцию своих клиентов.

(3) Программисты.

— KR, так значит, ты не лошадь?

— Ну конечно.

— Это хорошо, потому что если бы ты остался с такой красивой белой шерстью, лошадь бы посмеялась!

— Что ты несёшь, Канами... Ты действительно совсем с ума сошла?

— Хихихи.

— Не притворяйся милой, а то меня сейчас стошнит.

— Ой, я так рада встретить старого друга!

— Серьёзно?

— Серьёзно, серьёзно!

Слушая перебранку этой парочки, Леонардо пожал плечами. В общем-то, о некоторых спортивных лошадях, например чистокровной английской, говорили, что это живые произведения искусства. Благородные, с шерстью, мягкой, как бархат, — неудивительно, что люди хотели их касаться. Но даже так, степень, в которой Канами хотелось потрогать KR, была слегка болезненной.

— Итак, где вы сейчас находитесь, KR? — спросила молчавшая до сих пор Коппелия.

— Разумеется, в Японии. В эпоху игры я никогда об этом не задумывался, но теперь я понял, что Овладение Душой можно использовать на любом расстоянии.

— Подожди, а что с твоим телом? Ты в безопасности? Ведь когда ты используешь этот навык, ты не можешь защищаться, верно?

— Не волнуйся. Я сейчас на каникулах в убежище глубоко в лесу, да ещё и под охраной. Уже два месяца не возвращался в своё тело.

— Ага... понятно.

По сути, это был действительно гениальный способ использования Овладение Душой. В «Elder Tale» все действия были ограничены экраном управления. Однако после Катастрофы в этом вопросе наверняка появилась большая свобода. KR воспользовался этим и позаботился о убежище и охране. Возможно, что его тело в данный момент охраняет друг или кто-то близкий.

Если только удавалось решить вопрос заботы о своём настоящем теле, Овладение Душой становилось техникой с довольно широким применением.

— Но хватит обо мне. Да, на японском сервере «Освоение ноосферы» уже началось.

— Ты уверен?

— На сто процентов. Уже есть Авантюристы, которые достигли девяносто первого уровня.

Девяносто первый уровень.

Это было неоспоримым доказательством.

— В «Elder Tale» за последние два года уровень был ограничен девяностым. О том, что новое дополнение поднимет максимальный уровень, объявили уже давно.

— А как насчёт новых подземелий? Квестов, монстров? Предметов? Или каких-нибудь подсказок, которые помогли бы вернуться в реальный мир? — Леонардо чуть ли не закричал и только тогда осознал, что говорит на повышенных тонах. Неужели он настолько голоден до информации? Настолько утомлён абсурдностью ситуации, в которой они оказались?

Теперь всё это снова доходило до него.

— Скажу тебе всё, что знаю, Леонардо... Могу так к тебе обращаться?

— Конечно. Так что насчёт этого дополнения? — Леонардо, наблюдаемый Канами, Элиасом и Коппелией, встал и подошёл к существу.

Оранжевые языки костра тихо потрескивали под звёздным ночным небом.

— Я отправился на континент в теле хакутаку, чтобы собрать информацию. Я подумал, что в Японии Очкарик или Мастер и так всё узнают, поэтому решил действовать за границей. Я приземлился на корейском сервере, потом через китайский добрался до русского, а потом снова отправился на юг и оказался на китайском. Уже два месяца так странствую туда-сюда.

— Угу...

— Скажу вам, меня угнетает то, что происходит в мире. Серьёзно. Конечно, везде есть люди, которые пытаются как-то сохранить мир и порядок... Но я убедился, что есть и много тех, кому на это наплевать. И даже если в каком-то регионе Авантюристы, скажем, не делают ничего особо плохого, они всё равно сосредоточены только на себе и на том, чтобы просто выжить. В большинстве своём они забыли о туземцах, бросили их. Они считают, что мир вот-вот развалится, и просто бродят без цели, как призраки.

— Ух...

— Я слышал много слухов, но не видел никаких новых квестов или подземелий. Всё какое-то расплывчатое, никто не знает ничего конкретного. А обрывки информации, которые ты получаешь, быстро растворяются в море догадок. Нет ни форумов, чтобы спросить, как пройти подземелье, ни Википедии. Эти два месяца заставили меня осознать, что Авантюристы на самом деле ни на что не годятся. Этот мир может и половина Земли, но он всё равно огромен. Я действительно не предполагал, что без Интернета мы окажемся такими беспомощными. Полные тупицы. Оторви современных людей от источников информации, и выяснится, что мы вообще ничего не можем сделать сами.