Часть 1.

Лучи рассвета медленно окутали Леонардо. В этом тусклом свете пустоши казались ещё более серыми, чем обычно. Канами вместе с Элиасом и Коппелией отправились в долину. Чунь Лу и Джу Ха решили предупредить жителей Тхеккека и тоже отправились в путь, не дожидаясь утра.

Леонардо же остался один посреди степей Аорсои. Он чувствовал себя так, словно проглотил камень. Серое небо наконец посветлело, и из-за горизонта взошло солнце, но сегодня его лучи не казались ни особенно яркими, ни тёплыми. Свет заливал всё без исключения, но, несмотря на это, казалось, что мир, утопающий в нём, какой-то фальшивый. И именно в этом мире Леонардо сидел и думал.

Он всё ещё не мог смириться с решением Канами. Тем более, что не понимал его. Он не мог осознать, какую пользу их команде может принести попытка противостоять десятитысячной орде гноллов. Он также не знал, какую цель видела перед собой Монах.

Туземцы были туземцами. Не людьми. Разве она не понимала этого аргумента? Это же не люди! Но всякий раз, возвращаясь мыслями к этой проблеме, он с трудом убеждал самого себя, что прав.

— Ну что ж!

— А?

Леонардо обернулся и увидел КR-a. Авантюрист, всё ещё в облике величественного седого коня, лежал, удобно вытянувшись на земле, словно огромная собака.

— КR... я думал, ты пошёл с ними?

— Почему?

— Ну... ты давно знаешь Канами.

— Знаю, это правда. Но... хм, скажем так, мне одна вещь не даёт покоя, — ответил КR, лениво прищурив глаза, будто наслаждаясь теплом.

Леонардо не мог поддержать решение Канами. Он не мог согласиться на бессмысленную трату жизней. Но сможет ли он продолжить путешествие на восток в одиночку? В этом он был совсем не уверен. КR внимательно посмотрел на него. Казалось, он увидел его тревоги насквозь.

— Что ты собираешься делать теперь?

— Что…

Вопрос был вполне уместным, но Леонардо не мог на него ответить. Если бы он мог, то, возможно, сумел бы ответить что-то более значимое и Коппелии.

Бот для добычи валюты — именно так описала Коппелия. Откуда вообще взялись боты? История MMO интернет-игр восходит к семидесятым годам двадцатого века. Сначала такие проекты не имели большого количества пользователей. В те времена сеть работала плохо, компьютеры были слабыми, а любые усовершенствования или оборудование стоили дорого. Однако с развитием интернета игры тоже начали развиваться.

В девяностых годах вышли первые более амбициозные проекты, которые стали основой для современных MMO. В начале двадцать первого века они уже имели много поклонников. Одной из характерных черт MMO является то, что пользователь в виртуальном мире взаимодействует с множеством людей. И почти ежедневно в ходе этих взаимодействий кто-то передаёт или продаёт свои предметы другому, готовому их принять игроку.

Изначально, по задумке разработчиков, в рамках таких сделок предметы продавались за виртуальную валюту или просто обменивались на другие  внутриигровые вещи. Но с бешеным ростом популярности MMO начали появляться люди, готовые покупать редчайшие предметы или виртуальное золото за реальные деньги.

Если на что-то был спрос, то, независимо от того, существует ли это на самом деле или только в игре, со временем оно приобретало свою цену и попадало на рынок. Интернет-сообщество быстро осознало, что стоимость вымышленного движимого имущества можно выражать с помощью реальных денег.

Виртуальные активы оказались ценными и в реальном мире — гораздо более, чем могли предположить многие молодые игроки. Эта тенденция охватила весь мир после публикации в начале двухтысячных отчёта, в котором было заявлено, что объём экономической деятельности игроков в одной из популярных на тот момент MMO превысил в пересчёте на реальную валюту ВВП небольшого государства.

Теоретически мир игры был до определённой степени независим от реального мира. Однако он не мог полностью от него отделиться, пока его с реальным миром связывала жадность самих игроков. Поэтому случаи, когда пользователи продавали виртуальную валюту или предметы за настоящие деньги, стали обыденностью.

По понятным причинам многие компании, разрабатывающие игры, осудили такие практики, поскольку они негативно влияли на восприятие их продуктов и игровую культуру в целом, и предприняли ряд действий для борьбы с этим явлением. Однако пока существовали потенциальные покупатели и люди, желающие таким образом обогатиться, любые меры напоминали игру в кошки-мышки. Полностью решить эту проблему было просто невозможно.

Именно в таких условиях появились боты. Это был тип программы, полностью автоматизированный искусственный интеллект, созданный для того, чтобы управлять персонажами в игре без участия пользователя.

Боты, конечно, не могли выполнять такие сложные операции, как настоящие игроки, но они могли в течение длительного времени повторять одно и то же действие, для которого были запрограммированы. Например, в течение двадцати четырёх часов убивали монстров и собирали предметы и золото в одной и той же локации — занимались тем, что для человека было бы физически и психически невозможно. Были игроки, которые использовали ботов в личных целях, но чаще всего они работали на компании.

Многие фирмы из теневого бизнеса, в основном из Китая и Юго-Восточной Азии, через ботов получали доступ к среде добропорядочных граждан и извлекали прибыль из торговли виртуальными предметами и валютой. Ведь правоохранительные органы и налоговые службы не действовали в мире MMO. Игры становились идеальным полем для накопления ликвидного капитала и легализации грязных денег.

В результате преданные фанаты MMO возненавидели ботов за то, что они вносили хаос в локации и разрушали игровую среду.

Коппелия сказала, что она — бот, запрограммированный на добычу валюты в MMO группой, занимающейся отмыванием денег, которая базировалась в Китае. Это всё объясняло: её несколько механическое поведение, слепое повторение заданных действий и, вероятно, её безусловное подчинение Канами. Он должен был перестать думать о Коппелии. Она оказалась такой же марионеткой, как и любой туземец.

— Забудь обо мне, КR. Ты не идёшь с ними?

— Нет, не иду.

— Ты уверен?

— Знаешь, Канами… она всё равно сделает то, что захочет. Даже если погибнет, она не будет ни о чём сожалеть. Её мозг просто не обрабатывает негативную информацию. Честное слово, наказание небесное с этой девчонкой.

— Как она может быть такой безрассудной?

— Не думаю, что «безрассудной» — подходящее слово.

— Хм?

— Я бы сказал, что это скорее максимальная вовлечённость, — пояснил КR мягким тоном. — Она принимает всё всей своей сущностью. Для неё это важно. Что поделать? У неё нет внутренних тормозов или ограничений. 

— Значит, она сумасшедшая.

— Не утверждаю, что это не так, — хмыкнул КR, но выглядел довольным.

— Ты думаешь, у них есть шансы на победу?

— Полагаю, всё будет не так уж плохо. Я бы больше волновался за эту девочку, потому что, как ни странно, у Канами довольно большой опыт в рейдах.

— Ух…

— Хм? Что, она что-то тебе сказала?

Ранее Леонардо схватил Коппелию за руку, и она призналась ему, что она бот. Его настолько ошеломило, что он не смог вымолвить ни слова. Но её голос, хотя она говорила шёпотом, был сильным и ясным.

В деревне Коппелия вылечила восемнадцать туземцев и благословила ещё сорок девять человек. «Я не знаю, принесло ли это какой-то результат. Но в ответ я услышала слово "спасибо" триста девятнадцать раз.»

Она больше ничего не добавила. Просто развернулась и побежала за Канами.

Ей не нужно было ничего добавлять. Леонардо понял. Он почувствовал, будто что-то тяжёлое, покрытое шипами, осело у него в груди, кололо его изнутри, раздражало. Терзало. Обвиняло и пыталось заставить действовать. Из-за этого чувства красивые земли Аорсои, залитые солнечным светом, превратились в его глазах в нечто вроде дешёвых текстур.

Это было то же самое чувство, которое вызывали у него эти назойливые, высокомерные, невоспитанные дети в Тхеккеке, не обладающие ни каплей обаяния и ни с кем не считающиеся.

Пронзительное тепло, которое терзало его грудь. Он понял. На самом деле он с самого начала знал, что в подобной ситуации сделал бы его любимый герой, тот непоколебимый ниндзя, которым он восхищался больше всего. Ему даже не нужно было размышлять.

Леонардо поступал неправильно. Он был трусом. Из страха он покинул родные края. Не пытался протянуть никому руку. Ведь он уже получил столько жёлтых карточек. Этот мир был прекрасен, он предлагал так много. Но Леонардо никогда не хотел это признавать. Он вёл себя как придурок. Именно такие Авантюристы, как он, сделали из этой реальности дикую местность, полную хаоса и беззакония. Это они, своими безосновательными убеждениями, разрушили всё, что было добрым и правильным. Они поступили ужасно.

И что бы сделал в такой ситуации он, самый крутой воин на свете? Точно не сидел бы сложа руки. Не колебался бы. Машина это или бот — для него это не имело бы значения. Он бы не оправдывал собственное малодушие рассуждениями о том, насколько ценным он считает чьё-то существование.

Коппелия сказала, что Канами — как утренняя заря. Что она имела в виду? Речь шла не о том, что Канами была как солнце. Заря была предвестницей окончания ночи. Первым лучом нового дня. Вестником, разгоняющим нескончаемую тьму. Голосом, говорящим: «Всё будет хорошо. Потерпи ещё немного». А что тогда было солнцем, которое предвещала Монах? Этого Леонардо не знал, но оно наполнило светом душу Коппелии. Поэтому Клирик отправилась в путь вместе с Канами.

Леонардо начал задумываться, каким человеком был он сам. Уж точно не солнцем и не утренней зарёй. Скорее угрюмым гиком-пессимистом. Но не ним. Он бы разрядил обстановку шуткой, победил бы тьму и помчался бы навстречу ослепительному свету. Леонардо был в этом уверен. Желание и стремления в его сердце указывали ему путь.

Раз уж он подумал, что хочет кому-то помочь, значит, стоит спасать этого кого-то. Человек, пёс, кот или бот — какая разница? Ведь почему бы и нет? Одним дураком больше, рискующим жизнью ради искусственного интеллекта, точно не навредит. Леонардо был ботаном, но у него был свой идеал героя.

— Иду.

Видя, что Ассасин поднимается, КR усмехнулся.

— Что? Есть какие-то замечания? Хочешь — смейся. Возможно, я мало чем помогу, но точно не позволю обращаться с собой как с тренировочным мешком. Я тоже нашёл в себе новую силу.

— Я не буду смеяться, я не Индикус.

КR встал, вытянул шею, а затем издал длинное протяжное ржание. Оно отразилось эхом, постепенно переходя в щебет, пока, наконец, не превратилось в сложное заклинание. Всё вокруг залил ослепляющий свет.

— Становится интересно. Это будет последний раунд, да?

Леонардо с трудом открыл глаза и увидел, что из магического сияния появился незнакомый ему мужчина. Худой эльф с длинными волосами, собранными в конский хвост. Его кожа была болезненно бледной, а на губах играла насмешливая улыбка. Однако больше всего привлекало внимание его снаряжение. Под потрёпанным, но всё ещё впечатляющим плащом он носил кофту, а на ногах были сандалии. В обеих руках он держал посохи — стандартное снаряжение Магов, хотя стоит признать, что типичный Маг редко использовал сразу два.

— Неужели… КR?

— Именно.

— Значит, ты действительно Авантюрист.

— А кем ты думал, я был? — фыркнул эльф. Он вонзил свои посохи в землю, после чего несколько раз покрутил плечами и широко потянулся. Его довольное ворчание намекало на то, что он долго находился в стеснённой позе.

— Что ты сделал? И как?

— Применил Рокировку. Знаешь, это аварийное заклинание, которое позволяет Призывателю поменяться местами со своим слугой.

— Серьёзно? Рокировка?!

— Именно. Только что переместился сюда с японского сервера.

— Ладно, теперь я начинаю загораться. Я тоже иду.

— Почему?

— Ну… это будет весело?

— Вопросительный знак в конце меня настораживает.

— Тогда скажу в утвердительном наклонении: это будет весело. Канами пойдёт ва-банк, нас ждёт взрыв идиотизма. Эта девушка как разрушитель. К тому же ты сам заявил, что выложишься на полную, не так ли? Значит, и я не намерен быть хуже.

Ещё один сумасшедший, — подумал Леонардо.

— Как хакутаку, я не могу использовать почти никаких заклинаний. Поэтому если будет экшн, я хочу пережить его в своём собственном теле.

Я восхищён тем, как он без колебаний оставил свой безопасный уголок в Ямато.

КR широко улыбнулся.

— А знаешь, я тоже… — вокруг посохов, воткнутых в землю, появился мощный магический круг и начал вращаться сферически. — …узнаю твою маску. Я тоже любил этот мультфильм.

Эльф засмеялся, слегка смущённый. Но этот смех не заглушил пронизывающего, резонирующего звука, исходящего от круга.

— Я тоже покажу, на что способен. Раз уж герой будет выпендриваться своей новой силой, я не могу остаться в стороне.

Светящиеся линии в воздухе сформировали сложный узор, напоминающий изысканное украшение из проволоки. Внутри него начала проявляться ожившая фигура.

— Заклинание призыва…?

— Пробудись, Малиновая! О великая, благородная госпожа альянса, пробудись от сна и воспари в небеса!

Призванное магическим кругом красное чудовище схватило испуганного Леонардо зубами и усадило его на свою длинную, изящную шею. За его спиной, не пойми когда, оказался КR. Он резко свистнул, и вскоре все взмыли в воздух.

Могучая драконица с двумя Авантюристами на спине поднималась всё выше и выше, словно плыла по небу над землями Аорсои.

Часть 2.

Леонардо, прекрасно осведомлённая о здешних местах Чунь Лу и даже КR — все они что-то упустили. Тхеккек не был единственной туземской деревней в этом районе. На пути, ведущем к руинам, располагались множество других поселений туземцев. И если они, как предполагал Леонардо, были автоматически сгенерированы программой, то находились на определённом расстоянии друг от друга. Короче говоря, степи Аорсои были усыпаны множеством маленьких независимых деревень, похожих на Тхеккек.

К настоящему моменту пострадало уже множество людей. Бесчисленные отряды гноллов вылезли из Тоннесгрейва, разливаясь по округе, как вино из опрокинутого бокала, захватывая одно поселение за другим. Казалось, что их действиями никто не руководил. Они беззаботно разрушали и грабили, не имея какой-либо цели. Это делало ситуацию ещё более пугающей. Ведь если бы оказалось, что ими всё-таки кто-то управляет, это означало бы, что этому человеку всё равно. Что ему безразлично, завершится ли нашествие тысяч гноллов победой или поражением. Что ему всё равно, сколько туземцев погибнет или насколько отчаянными будут их крики о помощи. Вторжение этой орды отчётливо на это указывало.

— Аааа!

Именно поэтому Элиас испустил полный боли крик. Он был Древним, воспитанным племенем фей, и считал такое зло непростительным. Древние были чем-то вроде мутации среди туземцев и появлялись на свет в различных обстоятельствах. Многие рождались в обычных туземских семьях, но некоторые имели необычное прошлое. Однако, независимо от того, были ли они детьми туземских семей или сиротами, как Элиас, их пути на определённом этапе расходились с дорогами обычных жителей Тельдезии.

Древние со своей огромной силой не могли жить в обычном туземском обществе. У большинства из них исключительные способности проявлялись в подростковом возрасте, а к двадцати годам они уже принадлежали к сообществу Древних. Для одних осознание того, что они не такие, как все, приносило радость, для других — грусть и страдание.

Однако все они принимали факт, что, несмотря на родство с туземцами, они крайне отличаются от них. Невероятная сила и то, как остальные жители их воспринимали — уважали, но всё же считали чужими, — вызывали у Древних чувство изоляции. А Элиас, воспитанное феями Нечистое Дитя, чувствовал это одиночество ещё острее, чем остальные. Поэтому ни он, ни какой-либо другой Древний не вмешивались в конфликты туземцев. Древние обладали уникальной силой, но клятвы запрещали им участвовать в войнах или политических играх жителей Тельдезии. По мнению героев, все туземцы — и крестьяне, и знать — были слабыми. Участвовать в их спорах не имело никакого смысла.

С точки зрения Древних, туземцы, убивающие других туземцев, не были злыми. Они были просто глупцами. Слабыми, смертными, трусливыми глупцами, которые по собственной воле погибали в братоубийственных битвах. Все герои, включая Элиаса, разделяли это мнение. Иными словами, они считали туземцев глупыми детьми, за которыми надо следить. Издалека они казались довольно милыми и вызывали инстинкт опеки, но если подойти ближе, они бросали ледяные взгляды и возводили вокруг себя стену недоверия.

Конечно, встречались и благородные туземцы, которым стоило помогать. Или добродетельные, следовавшие определённому моральному кодексу. Элиас не колебался, помогая таким людям. Но он не собирался становиться участником борьбы за власть. Древние были обязаны защищать всех туземцев, а не становиться личными защитниками отдельных личностей.

— Аааа! Духи чистой воды, станьте дальнобойным клинком и пусть засияет ваш свет! Аква Тысячи Дождей! — зарычал Элиас, направляя в сторону гноллов тысячи кристальных копий.

Всеми своими чувствами он ощущал совершенно новый вид зла, который скрывался за нашествием этих монстров. Это была не типичная для чудовищ борьба за выживание или пропитание. Он не видел в их действиях и жадности, которая так часто сопровождает туземских лордов в их спорах за земли. Вместо этого он чувствовал безусловное зло, с которым столкнулся впервые. Это была не жажда убийства, порождённая желанием разрушать или грабить, с чем он сталкивался уже неоднократно.

Здесь доминировало зловещее убеждение: «Мне всё равно, поэтому я буду убивать». Это заставляло Элиаса дрожать. И именно поэтому сейчас он сражался, используя всю свою мощь Древнего.

Из-за проклятия фей, которым он был заклеймён, он не мог убить своего противника, даже если это было чудовище. Он не мог снизить уровень здоровья врага до нуля. Но рядом с ним двигалась Канами, готовая компенсировать его слабость.

Плавным движением, словно огромная кошка, она ворвалась в толпу противников и ударила кулаками по сторонам — каждым по разному монстру. От техники Двойной Удар Кулаками она тут же перешла в Стойку Дикой Кошки, плавно соединяя свои атаки. Она выбирала тех гноллов, которых Элиас ослабил своими массовыми техниками, и целенаправленно их добивала. Монахи были Воинами и теоретически должны были выполнять роль танков, однако Канами, казалось, в этот момент полностью игнорировала свою предназначенную роль.

Монахи по природе обладали довольно универсальными навыками, и, используя подходящую стойку для боя, могли адаптировать свою эффективность к любым условиям сражения. Динамические изменения стоек, например, переход на защитную Стойку Железного Носорога или идеально подходящую для атаки Стойка Тигра, позволяли им быстро менять стратегию в зависимости от хода битвы. Это было одним из главных преимуществ этой профессии.

Выбранная Канами Стойка Дикой Кошки делала акцент на скорости передвижения и облегчала серию атак. Низко присев, будто ползая по земле, девушка наносила всё новые и новые удары кулаками и скользящими ударами ног, добивая монстров, у которых оставалось совсем немного очков здоровья.

Элиас и Канами продвигались вперёд, словно соревнуясь друг с другом. К счастью, они находились в долине. По её дну протекала быстрая река, заросшие берега которой имели ширину не менее десяти метров. Гноллы, сбившись в кучу, наступали один за другим.

Древний и Монах рвались вперёд, не думая о том, что будет дальше. Прямо за ними бежала Коппелия, иногда даже обгоняя их. Девушка была Клириком, поэтому атака не была её сильной стороной. Однако Клирики могли носить тяжёлую броню, что делало их вторыми после Защитников по уровню оборонительных характеристик снаряжения.

Костюм горничной, который был на Коппелии, на самом деле являлся бронёй и даже более тяжёлой, чем та, которую она носила обычно. Её юбка была усилена рядом стальных пластин. Даже пышные рукава были сделаны из магически закалённого металла, украшенного характерными оборками по краям.

Сегодня Коппелия держала в каждой руке по огромному прямоугольному щиту. Такой стиль ведения боя Клириков называли Double Shield Style — Стиль Двойного Щита. Он считался самым стойким среди всех представителей этой профессии. Девушка, возможно, двигалась не слишком быстро, но благодаря массе своего снаряжения она эффективно отбивала атаки гноллов. Она пряталась за щитами, как за стеной, и одновременно, если требовалось, загоняла наступающих монстров в одно место, сдавливая их, словно тесто. А таких скученных гноллов уже ждали массовые атаки Элиаса и серийные удары Канами.

★★★

Благодаря совместным усилиям их троих количество врагов систематически уменьшалось. Во многом это было заслугой Коппелии, которая активно включилась в бой на передовой. Элиас, правда, не был уверен, но ему казалось, что из гноллов, к которым Коппелия подходила и которых касалась, улетучивалась яростная, безумная энергия.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы чудовище падало замертво. Но благодаря участию Клирика они могли вести более-менее нормальный бой. Это, однако, означало, что Коппелии приходилось постоянно находиться на передовой, чтобы сражаться вблизи с противниками. А ведь она была Целительницей. Её защищали доспехи и два щита, но по своим характеристикам и навыкам она вовсе не была предназначена для ближнего боя. Даже если она могла накладывать целебные заклинания, то, когда все её очки магии иссякнут, их строй развалится. Этот факт всё больше беспокоил Элиаса.

На данный момент ситуация на поле боя для них складывалась не так уж плохо. Они даже начали одерживать верх, при этом не получая серьёзных ранений. Но это преимущество держалось на хрупком равновесии, которое существовало только благодаря тому, что все трое выкладывались на пределе своих возможностей. И — словно в подтверждение этого факта — Элиас, чьи нервы были напряжены до предела, на мгновение открылся. Один из гноллов воспользовался этим, проскользнул мимо него и направился прямо к Коппелии, стоявшей к нему спиной.

Канами среагировала молниеносно и свалила чудовище с помощью Удара Виверны, но на это ушло довольно много её очков магии. Такова была цена исправления прорехи в линии фронта.

— Прочь! Убирайтесь! Исчезните! Ураган Водного Потока!

Элиас вспомнил день, когда исчезли его сородичи. Когда пали все Тринадцать Рыцарских Орденов. Затмение Луны длилось всего мгновение, но принесло с собой долгий сон. Половина соратников Элиаса ушла, а другая половина, вероятно, уже никогда не проснётся. Древних уничтожили Слова Смерти.

Именно Канами вытащила Элиаса из глубокого сна утраты. Её свет согрел его, осветил землю под его ногами, а она сама указала ему путь, которым он должен следовать. Но он всё равно оставался Элиасом Хакблэйдом. Защитником Тельдезии. Самым сильным из Древних. Чтобы спасти этот мир, чтобы защитить туземцев, Древних и все души, Элиас во что бы то ни стало должен был пробиться сквозь орду гноллов.

Часть 3.

— Эй! — крикнул Леонардо, пытаясь перекричать оглушительный свист ветра.

Иначе ему было не поговорить с КR-ом. Они мчались с такой скоростью, что порывы ветра казались почти твёрдыми.

— Что там, Леонардо?

— Куда мы летим? Ведь долина в другой стороне.

— Решил взглянуть на эти руины, раз уж мы крутимся неподалёку.

Спина багровой драконицы не была особенно широкой. Её тело достигало около пятнадцати метров, но две трети длины приходилось на изящную шею и узкий хвост. КR устроился на привычном и удобном месте, а Леонардо прижимался к шее чудовища, стараясь не свалиться.

Тем не менее, это был первый раз, когда Ассасин оказался в воздухе. Вид земли Аорсои, мелькавшей внизу, полностью заворожил его. Пустоши, ветер, солнечные лучи — всё это приобрело совершенно иное измерение. Он ощущал неописуемую, первобытную радость, когда они прорезали воздух, напирающий на них, словно мембрана.

Не прошло и десяти минут, как на горизонте появилась чёрная башня. Они сразу поняли, что перед ними Руины Столбов Тоннесгрейв. Во-первых, это было странное строение, стоящее посреди пустоши, а во-вторых, от его основания в воздух взмыл чёрный дракон, который одним взмахом мощного хвоста обрушил часть конструкции.

— Эй... стой! ЭЙ!

— Ого, круто, это, наверное, рейдовый босс?

— Чему ты радуешься?!

— Ставлю на полный рейд, а может, даже двойной, на сорок восемь человек?

Чудовище, на которое смотрел Леонардо, казалось ему совершенно несоразмерным. Когда КR призвал своего дракона, Ассасин подумал: «Круто! Теперь у нас есть шанс победить!». Однако масштабы разрушения, которые он только что увидел, заставили его понять, что впечатление от невероятного зверя КR-a затмило здравый смысл.

Хотя оба дракона были представителями одного вида, чёрное чудовище, которое приближалось, и красная драконица, что несла их, отличались кардинально. Прежде всего, размерами — хотя расстояние всё ещё было большим, Леонардо понял, что чёрный дракон минимум в два раза больше дракона КR-a.

— Что нам теперь делать?!

— Ну ты же говорил, что хочешь похвастаться своей новой силой.

— Ты с ума сошёл?! Это рейдовый монстр! Мы не справимся вдвоём! Или ты хочешь сказать, что твоя крошка-драконица не выдающегося размера, но зато мощнее «Хонды»(1)?!

(1) Видимо речь шла о автомобилях или мотоциклах Honda Motor Co.

— Ой, нет, Гран — это миньон.

— Это значит?...

— Это значит, что она милашка.

Они были обречены. Леонардо зажмурился. В «Elder Tale» сила каждого монстра определялась двумя категориями. Одна из них — уровень. Подобно Авантюристам, монстры также имели свой уровень. Вторая категория — ранги, которые определяли, сколько игроков нужно для сражения с данным чудовищем.

Обычные противники получали ранг «нормальный». Это означало, что Авантюрист того же уровня, что и монстр, мог сразиться с ним один на один. Например, Леонардо с девяностым уровнем мог сразиться с врагом такого же уровня, если тот имел ранг «нормальный».

Конечно, игрок с девяностым уровнем — это не то же самое, что другой игрок с тем же уровнем. Их сила зависела от снаряжения, которым они пользовались, и степени, до которой они развили свои навыки. Обычные монстры на данном уровне были рассчитаны на то, чтобы их мог одолеть средний Авантюрист в соответствующем уровне. Хардкорщики вроде Леонардо побеждали даже монстров на несколько уровней выше, если те имели ранг «нормальный».

Второй часто встречающийся вид монстров — это те, которым присваивали ранг «групповой». Эти делились, например, на x2 или x4, а максимум x6. Например, монстр с рангом «Группа x3» представлял достойного противника для команды из трёх Авантюристов. Такие монстры обычно встречались в подземельях, где игроки действовали группами. Их отличала высокая выносливость и мощные атаки, которые значительно превосходили способности обычных монстров, даже если они были одного уровня.

Над всем этим стояли рейдовые противники. Чтобы победить такого босса, требовался целый отряд Авантюристов, которые соответствовали ему по уровню — поэтому x1 обозначало монстра, рассчитанного на полный рейд. Самая высокая ранг, а именно x4, указывала на чудовище, с которым мог справиться только легион. Такие противники обычно ждали игроков в конце очень сложного квеста или скрывались в глубинах огромных подземелий, так что даже добраться до них было непросто.

Существовала, однако, категория слабее, чем обычные монстры. Это были миньоны. К этой категории в основном относились звери-слуги, призываемые Призывателями. Если бы Призыватель мог вызвать монстра нормального ранга на своём уровне, он получил бы силу в два раза бóльшую, чем другие игроки с таким же уровнем. А это нарушило бы баланс игры.

Поэтому и была создана категория миньонов. Эти звери обладали лишь третью силы обычного монстра. И поскольку «Elder Tale» была спроектирована так, что Призыватели на тридцать процентов слабее других классов, только благодаря вызову миньона их способности становились сопоставимы с умениями других Авантюристов. Красная драконица, на спине которой летели Леонардо и КR, имела ранг миньона.

— То есть она слабая, как муха?!

— Гран, ты слышала, как он плохо о тебе сказал?

— Эй, я всё ещё здесь. Не могу... ААА!

Пока они препирались, красная драконица сделала огромный круг над землями Аорсои, всё приближаясь к Тоннесгрейву. Их, конечно, заметили — как чёрный дракон, так и две фигуры, сидящие на его спине. Ониксовое(2) чудовище взмахнуло мощными крыльями, а затем выплюнуло на землю несколько гноллов, которых держало во рту. Тех подхватил ветер, и они разлетелись в разные стороны, но чёрный дракон не обратил на них внимания. Мгновение спустя он устремился на КR-a и Леонардо.

(2) Оникс — минерал (разновидность агата). Красный короче.

— Ой-ё!

— Язык прикуси!

Мир в глазах Леонардо перевернулся вверх ногами. Драконица плотно сложила сверкающие крылья цвета граната. Её тело стало похожим на узкое лезвие. Она начала пикировать, вращаясь вокруг своей оси. Она не падала, а неслась вниз с силой ядра, выпущенного в землю.

Её скорость спасла их. Раздался оглушительный грохот. Место, где они ещё мгновение назад находились, пронзила полоса чёрного дыма, заряжённого молниями. Это было Дыхание Дракона — легендарная смертельная атака, которой обладали существа драконьего рода. Такой опытный игрок, как Леонардо, видел её не раз в своей жизни, но только как компьютерную графику на ультрашироком жидкокристаллическом мониторе.

Дети часто рисуют машины или самолёты цветными карандашами, но такие рисунки не могут заставить человека испытать страх, который возникает, когда машина сталкивается с чем-то или самолёт начинает падать. Леонардо только что это понял.

Лишь в трёх метрах от него пролетела молния, заставляя воздух дрожать, поднимая дым и оставляя за собой удушающий запах гари. Всё, что Леонардо пережил в игре до этого момента, казалось ему ничтожным.

Эй, эй, ЭЙ!

Воздух рассёкся от этого удара. Ассасин понимал, что именно поэтому он услышал гром, но не думал, что это явление можно почувствовать даже носом.

Ладно, признаю.

Может быть, они и находились в игровом мире, но он решил на какое-то время оставить это мнение в стороне. Все его философские рассуждения исчезли бы без следа, если бы молния попала в него.

Очевидно, есть вещи, которые даже городским нердам не снились. OMG!!!

Красная драконица начала опускаться по спирали, но прямо перед землёй расправила крылья, поймав воздушный поток. Она перешла в планирование, чтобы набрать как можно больше подъёмной силы, а затем, используя воздушные слои, формирующиеся на склоне возвышенности, снова взлетела вверх, словно вылетела из катапульты.

— Что это?!

— Судя по виду, чёрный дракон.

— Нет, я про ту парочку на его спине!

Леонардо, благодаря своему исключительному зрению, заметил их даже во время спирального падения. Какая-то худая тень, напоминающая закутанного в плащ мага, и золотоволосая девушка, похожая на фарфоровую куклу.

— Судя по тому, где они сидят, это явно не поборники справедливости.

— Да, я тоже догадался, что это злодеи.

— Уверен, что они тут заправляют.

Пока они разговаривали, пытаясь перекричать грохот, мимо них пронеслись несколько шаровых молний. Они летели по прямой линии, но имели огромный радиус поражения. Хотя окружавший их дым в середине пути развеивался в стороны, уклониться от атаки было почти невозможно.

Красный дракон КR-a был меньше чёрного, но более манёвренным. До сих пор она успешно избегала атаки, выполняя акробатические манёвры, явно не беспокоясь о своих всадниках. Однако, несмотря на девяностый уровень, это был всего лишь миньон. Один удар рейдового босса, даже с восемьдесят пятым уровнем, который был у чёрного дракона, мог убить её мгновенно.

Или драконица прекрасно это понимала, или КR каким-то незаметным для Леонардо способом отдавал ей команды. Она увернулась от шаровых молний, затем сделала широкий круг и оказалась над чёрным драконом.

Дыхание Дракона был мощным атакующим навыком с широким радиусом поражения, но у него был недостаток. Атака выходила из пасти зверя, что ограничивало направление, в котором молния могла ударить.

Кроме того, чёрный дракон висел в воздухе. Если он неосторожно повернёт свою длинную шею, то направит удар не туда, куда планировал. Другое дело, если бы он стоял на земле, как пушка. Но в полёте физически невозможно атаковать противника, находящегося за спиной.

— О, хорошая позиция!

— Похоже, у Гран лучшее ускорение, чем у него.

— Ну так пусть дыханием атакует, раз мы его подловили.

— Она не сможет.

— Что?!

— Гран не может использовать Дыхание Дракона. Я же говорил, что она миньон.

— От неё вообще никакой пользы!

Драконица зарычала, будто в ответ на обиду со стороны Леонардо. Этот звук так удивил его, что он просто прижался к её шее и ждал, пока рык утихнет.

— Если ты такой смелый, атакуй сам.

— В воздухе? Ты с ума сошёл?!

— Для желающего нет ничего невозможного. Yes, you can!

— Это уже устарело... Ой!

Леонардо нагнулся, в последний момент избегая удара зловонного щупальца. Это был не чёрный дракон. Он метался во все стороны, пытаясь найти драконицу КR-a. Та же, изящная и грациозная, без особых проблем держалась у него на хвосте.

Щупальце направила на них закутанная в плащ фигура на спине чёрного дракона. Она стояла прямо и вытянула руку в сторону Леонардо. Казалось невероятным, что она могла сохранять равновесие на спине летящего зверя. Даже КR выругался при виде этого. Нити, выстрелившие из пальцев мага, источали удушающий кислый запах и явно преследовали Авантюристов.

— Обрежь их!

Леонардо и без команды КR-а знал, что делать. Маг, видимо, понял, что нити не принесут результата, и изменил их форму на нечто, напоминающее внутренности животных. Это переплетение устремилось к красной драконице. Расстояние между Авантюристами и чёрным драконом было меньше десяти метров. Было очевидно, какова цель этой атаки. Маг явно рассчитывал, что если удар попадёт, это хорошо, а если нет, то красной драконице придётся уклониться, и тогда чёрный дракон сможет атаковать своим дыханием.

— Только через мой труп!

Леонардо обнажил Пылающие Близнецы Ниндзя и отрубил конец щупальца, преследующего их. Дополнительный эффект оружия оставил в воздухе огненную полосу. Щупальце загорелось и отвалилось.

Влево, вправо. Держась за шею красной драконицы, Леонардо отрубал одну щупальцу за другой. К счастью, они оказались довольно хрупкими. Один удар разрезал их на куски. Однако выяснилось, что на самом деле это были трубы, по которым текла кислота.

Один из отрубленных фрагментов попал в красную драконицу. Раздалось шипение, напоминающее звук жарящегося мяса на чугунной сковороде, а из места, куда попала кислота, повалил белый дым.

Чудовище издавало приглушённый рык, но не меняло положения. Это искренне впечатлило Леонардо. Крылья драконов покрывала тонкая перепонка, похожая на ту, что у летучих мышей. Если бы кислота попала в шею или туловище драконицы, это, возможно, не вызвало бы серьёзных повреждений. Но перепонка на крыльях сгорела бы мгновенно, что снизило бы манёвренность дракона, а в худшем случае могло бы сбросить его на землю. Драконица знала это, поэтому принимала кислотные удары на шею, чтобы защитить свои крылья.

Леонардо, как бы в ответ на её самоотверженность, с удвоенной силой начал разрубать щупальца, стараясь нанести урон также магу, который ими управлял. Два дракона, выполняя сложные манёвры в воздухе, мчались над степями Аорсои. Леонардо, отчаянно размахивая мечами, забыл о том, что находится высоко над землёй на спине чудовища, и полностью отдался битве, не думая о прорезаемых ими облаках.

Он ясно видел двух человек, сидящих на чёрном драконе. Расфуия, красивая девочка с насмешливой улыбкой. Уровень восемьдесят девятый, ранг «нормальный». И Папус, упорно атакующий щупальцами. Тоже уровень восемьдесят девятый, ранг «нормальный». Ни один из них не имел определённой профессии и не принадлежал к гильдии. Они выглядели как люди, но их статус указывал на то, что они были монстрами. В бою на земле Леонардо наверняка смог бы победить их, но сейчас их поддерживал рейдовый босс, что делало ситуацию невыносимо сложной.

Очередной поворот. С небом под ногами и землёй над головой Леонардо разрубил очередное щупальце. Благодаря пламени, которое создавали его мечи, кислотная жидкость, вырывавшаяся из отростка, испарялась.

Неизвестно когда, но драконы оказались над узкой зелёной долиной. Скорее всего, местная река вымыла эту котловину. Вода текла по её дну, а берега покрывала пышная, яркая растительность. Чёрный дракон опустился к самой линии деревьев, пытаясь избавиться от драконицы КR-a. Из листвы, блестящей на солнце, как будто её что-то увлажнило, вспорхнуло стадо испуганных радужных птиц. Два могучих чудовища, словно стрелы, пронеслись через самую середину этой стаи.

На берегах реки лежали бесчисленные тела гноллов. Проследив взглядом, Леонардо заметил Коппелию, стоящую посреди этого кладбища. Судьба распорядилась так, что девушка подняла голову, и их взгляды встретились. В её прозрачных глазах он увидел отражение красной драконицы на фоне голубого неба. Что-то дрогнуло в сердце Леонардо. Он принял решение.

— Если я избавлюсь от этих двоих, вы сможете отвлечь чёрного дракона?

— Что?

— Спрашиваю, если я уберу эту раздражающую парочку на его спине, сможете увести его хоть на край света?!

КR на мгновение замер.

— Леонардо.

— Ну?

— Я только что прибыл в Аорсои, — Призыватель говорил медленно, чётко разделяя слова. — Поэтому, если я погибну, моё тело отправится в Японию. В Собор в Ямато. Независимо от того, выиграем мы или проиграем… мы должны попрощаться здесь и сейчас.

— Ну и ладно!

Леонардо обернулся и кулаком, в котором держал один из мечей, ударил КR-a в грудь. Призыватель кашлянул, а потом тонкой рукой мага ударил Леонардо в ответ. Это было похоже на их боевой клич, слова поддержки, знак дружбы. Не такой, что обмениваются между собой нью-йоркские гики, а обещание, которое дают друг другу герои.

Драконица резко поднималась и опускалась. Чёрный дракон, раздражённый тем, что никак не может её сбросить, маневрировал как мог. То нырял вниз, почти задевая крыльями кроны деревьев, то взмывал вверх, прямо к солнцу.

Леонардо, наконец, заметил пробел в его движениях. Он низко склонился к шее багровой драконицы, словно собираясь с силами.

— КR!

— Давай!

У них не было времени на долгие разговоры. В тот момент, когда размахивающие крылья чёрного дракона скрыли Леонардо от двух вражеских фигур, он прыгнул.

— Cowabungaaa!

Он повторил путь своего легендарного героя. Врезался в двоих на спине дракона и, ощущая на коже ожоги от кислоты, потянул их за собой к земле.

Часть 4.

— Ух ты! У него получилось! Я так и знал! Это было что-то, правда, Гран? Нам повезло, что мы могли наблюдать это с первых рядов. Слава Канами! — КR громко рассмеялся, отрывая обгоревший кусок мантии.

Этот вражеский маг тоже оказался не промах. Несмотря на то что Леонардо накинулся на него и сбросил с дракона, тот всё же успел отправить им прощальный подарок. Он собственноручно отрезал десяток своих щупалец, из которых брызнула настоящая кислотная бомба — прямо на КR-а и его драконицу. Хотя он получил серьёзные ранения, Призыватель был в восторге. Быть свидетелем событий, меняющих ход истории, было для него высшим удовольствием. Именно поэтому он был горячим защитником и последователем Канами — он знал, что Монах обладает силой, способной творить такие чудеса.

Что-то изменилось, какие-то невидимые шестерёнки пришли в движение, запуская ход истории. Только так он мог описать эти редкие моменты, которые иногда происходили. Участвовать в них, быть на месте и видеть всё своими глазами — это и было целью жизни КR-а. И на Земле, и здесь, в этом ином мире. Особенно в этом мире, где всё выглядело более впечатляющим и заметным.

Чёрный дракон издал рёв, напоминающий треск тысячи тетив. Он был расстроен из-за того, что потерял своих всадников. Леонардо, похоже, этого не заметил, но статус зверя менялся, словно в калейдоскопе. Он прыгал между состояниями «чёрного дракона с миазмами и молниями» и «гноллом», и так быстро, что порой выглядел размытым. Очевидно, эта парочка, что управляла драконом, каким-то образом держала его под контролем, потому что теперь он совершенно обезумел и начал атаковать без разбора. Он больше не искал конкретной цели, просто плевался молниями наугад, поджигая деревья внизу.

КR крепко прижался к шее драконицы и попытался плотнее закутаться в плащ, который неистово трепал ветер. Какими бы выдающимися физическими способностями ни обладало тело Авантюриста, во время такой безумной битвы в воздухе парню нужно было быть осторожным, чтобы не упасть.

КR заметил, как пространство вокруг пасти чёрного зверя темнеет, а на фоне этой тени накапливаются молнии. Дракон выпустил дыхание. Это была атака под названием Негативное Громовое Дыхание. Драконица, сверкавшая на солнце, как гранатовый самоцвет, едва увернулась. Она изогнулась так, словно кто-то указал ей траекторию в воздухе. Но этого оказалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать всю силу атаки.

Она выбрала это резкое решение, потому что как существо из рода драконов обладала высокими защитными характеристиками и могла до определённой степени игнорировать повреждения. Но КR был всего лишь человеком, пусть и Авантюристом. Урон, который он получил, оказался слишком большим, чтобы можно было легко отмахнуться с фразой «Да ерунда».

Монстры и Авантюристы сильно отличались в боевых навыках. Большинство чудовищ появлялись на свет уже как могущественные существа, с определённым уровнем боевых способностей. Авантюристы же развивались и менялись — это была их стратегия адаптации к миру. Повышение уровня или освоение новых умений, конечно, являлись частью этого, но на их выживаемость также в значительной степени влиял правильная экипировка.

Ох, предметов против холода, против атмосферного давления, против учащённого пульса… Мне всего не хватает!

КR отчаянно держался за шею призванного существа, пока ветер ревел вокруг и ощутимо бил по парню. Чёрный дракон их не преследовал. Он резко взмыл высоко в небо, откуда мог наблюдать за своей противницей и её наездником.

Воздушные сражения были сложными психологическими противостояниями, в которых из нескольких возможных действий выбирали то, что могло заблокировать ходы противника. Красная драконица значительно превосходила чёрного зверя в манёвренности. На прямой линии она, вероятно, тоже обогнала бы его. Однако это преимущество в скорости не было абсолютным. Оно зависело от направления ветра, атмосферного давления и могло легко нивелироваться разницей в высоте. Во время пикирования можно было развить гораздо бóльшую скорость, чем при взмахах крыльями или с использованием магии. Иными словами, быть выше противника означало обладать бóльшей потенциальной энергией. Тот, кто использовал гравитацию на своей стороне, получал преимущество в любом воздушном бою.

Драконица несла на своей спине КR-а. Драконьи существа были устойчивы к резким перепадам давления и температуры на высоте, но Авантюристы — нет. Присутствие КR-а затрудняло манёвры существа в воздухе и, главное, не позволяло ей подняться на достаточную высоту. Чёрный дракон воспользовался своей выносливостью, поднялся туда, где давление воздуха было низким, и теперь, резко снижаясь, компенсировал разницу в скорости.

КR побледнел, увидев, как чудовище с гулом ветра несётся к ним.

— Гран, вверх! Быстро! — закричал он.

Хотя малиновые и чёрные драконы принадлежали к одному виду, они отличались атрибутами и характером. Первые были идеально приспособлены к воздушным боям. Чёрные же, хотя и уступали малиновым в манёвренности, обладали мощными атаками по площади и невероятной выносливостью. Они были тяжеловесными рейдовыми боссами, настоящими летающими крепостями, способными сокрушить всё на своём пути. Теперь одна из этих крепостей, умело используя гравитацию, летела прямо на КR-а и его драконицу, с широко распахнутыми когтями величиной с алебарды и открытой пастью, словно кричала: «Вам не уйти». Два дракона столкнулись со свистом воздуха.

— Ух...!

Приглушённый удар, запах гари. КR скрипнул зубами. Он сумел пережить пикирующую атаку чёрного дракона. Когда они разминулись, чудовище попыталось схватить его своими короткими передними лапами. КR увернулся, но заплатил за это правой рукой, которая теперь безжизненно свисала, полностью обугленная. Чудо, что он всё ещё мог держать Посох Скорпиуса.

Драконица недовольно зарычала.

— Ох, Гран, какая ты холодная.

Похоже, она подумала, что он её дразнит. Но это было совсем не так. — КR улыбнулся уголком рта.

На фоне голубого неба крылья красной драконицы, слегка пропускавшие солнечные лучи, выглядели завораживающе — они сверкали, как гранатовый самоцвет. Поэтому дело было не в том, что КR принял удар на себя из-за сомнений в способностях партнёрши. Просто он не мог допустить, чтобы эти прекрасные крылья стали жертвой грязных когтей чёрного дракона. За это он заплатил соответствующую цену — всё же они имели дело с рейдовым боссом. Атаки такого противника следовало сдерживать с помощью танка, нескольких Целителей и бафферов. КR был атакующим магом, поэтому потеря одной руки была для него небольшой платой за выживание в этой схватке.

— Ну что, погнали, Япония VS Штаты! Почти как Marvel VS Ishimori Productions.

С этими громкими словами КR достал из кармана маленькое существо, напоминающее белую мышь. Это была командная крыса(3), монстр третьего уровня, а также существо из игрового события.

(3) Автор любит придумывать «прикольные» имена для персонажей и названия для понятий)))))))))))). Я попытался это как-то адаптировать на русский, но, учитывайте, что оно и в других переводах не особо-то и звучит. В анлейте — «Crew Rat», в польском — «szczur załogowy».

Призыватель — это была уникальная профессия. Авантюристы получали опыт в бою и за выполнение квестов. Как только игрок набирал определённое количество опыта, его уровень повышался, и он изучал новые умения. Помимо очков опыта, в «Elder Tale» существовали также очки развития. Их можно было распределить на повышение выбранных особых навыков. Однако некоторые умения нельзя было получить за счёт повышения уровня, а только через выполнение специальных квестов. И именно для Призывателей таких квестов было предусмотрено больше всего.

Главной особой способностью Призывателей было призывание слуг. Строго говоря, эта способность не была единым навыком — она отличалась для каждого фамильяра, например, «Призыв: хакутаку» или «Призыв: сирена».

Большинство таких фамильяров добывалось в квестах. Поэтому даже Призыватели одного уровня могли иметь разные навыки призыва — в зависимости от того, сколько заданий они выполнили и какие приключения пережили.

Квесты в «Elder Tale» проектировались компанией, управляющей конкретным сервером. На тринадцати серверах этого виртуального мира существовало множество разнообразных миссий для получения фамильяров. Их невозможно было сосчитать.

Однако тот факт, что Призыватели имели столь большое количество навыков, был нежелателен с точки зрения баланса с другими профессиями. Поэтому был установлен лимит на получение новых фамильяров через квесты — двенадцать. Если Призыватель уже заключил договор с двенадцатью существами, но хотел заключить новый, ему приходилось разрывать одну из прежних связей.

КR прошептал короткое, простое заклинание. Командная крыса, которую он держал на ладони, была окружена сиянием зелёного магического круга, и спустя мгновение существо исчезло. Заклинание связало их договором, и крыса стала слугой КR-а. Благодаря магической системе, механизм которой даже сам Призыватель не до конца понимал, существо теперь где-то ждало, готовое быть вызванным в любой момент с помощью заклинания «Призыв: командная крыса». В то же время один из предыдущих контрактов КR-а был разорван.

— Ты идиот!

Свет вспыхнул, и его частицы моментально образовали магический круг вокруг летящего в воздухе КR-а. Круг был красным и напоминал тот, что использовался для вызова фамильяров, но имел противоположный эффект. Он служил для освобождения.

— Теперь ты освободил меня, эльфийский недоумок? Браво! Превосходно! Кто бы мог подумать, что ты снова станешь моей жертвой!

— Гран, смотрю, ты оживилась.

— Пришлось терпеть, как меня обливают кислотой, находясь в теле малышни. Такое может вывести из себя!

— Хм, справедливо. Хорошее замечание.

— И с чего это вдруг я должна позволить тебе меня защищать?

— Хм? Ты из-за этого злишься?

— Не делай вид, что не понимаешь!

— Ладно, я понял…

— А ещё это жабье ничтожество! Как это у меня, мол, нет дыхания дракона?! Да как вы посмели смеяться надо мной!

— Эх, парень просто неосведомлён. Прости его, отмахнись с улыбкой. Думаю, даже очки заработаешь таким образом.

— Глупец! Я не забуду, как ты превратил меня в жалкую ящерицу для забав!

КR хотел было ответить, что это не его вина, а следствие контракта, который их связал, но в итоге закрыл рот. Он почувствовал резкое изменение в движении драконицы и огромное тепло, собравшееся в её теле.

Красное существо уже увеличилось более чем в два раза. Теперь её длина составляла двадцать пять метров. Но это ничуть не убавило её грации. Она взмыла вверх, напоминая активный вулкан, в котором бурлила колоссальная энергия.

Драконица поднималась с головокружительной скоростью. Магическая сила, заключённая в её крыльях, была несравненной. Она летела всё выше и выше, чертя в небе линию цвета свежей крови. 

— Отвлечь чёрного дракона... Что за жалкая идея.

— Говорю же, жабочеловек не в курсе, не разбирается в мире.

— Звучит, как будто это новый вид гуманоидного существа.

— Смотри, язык прикусишь!

Красное существо выпустило из пасти нечто, напоминающее сияющий алый серп луны, наконец показав свою силу во всей красе. Ониксовая драконица — рейдовый босс девяностого уровня и партнёр КR-а — мчалась по небу. Теперь, когда она восстановила свой статус, увеличилось не только её тело. Очки здоровья возросли в несколько тысяч раз, а способности атаки, защиты, скорость реакции и магические умения тоже достигли невероятных высот. То же касалось её скорости и манёвренности — она летела по небу, словно красная молния.

До этого она лишь незначительно превосходила чёрного дракона, но теперь разница в их способностях стала колоссальной.

— Надо немного блеснуть, иначе меня не покажут в последней серии.

— Что ты несёшь?

— Ах, просто страдания второстепенного персонажа, — бросил КR, после чего здоровой рукой поднял свой посох, словно ружьё.

Вокруг лампы на его вершине сформировался сложный магический узор, который начал поглощать частицы света из окружающего пространства. Это был Улей Злых Духов Бездны — предмет класса иллюзии, в котором были запечатаны Слёзы Эль Райды из Пятого Подземелья. Но, вопреки зловещему названию артефакта, звук, раздавшийся при запуске его механизмов, был красивым и слегка меланхоличным. Под этот аккомпанемент КR начал читать заклинание.

Улей Злых Духов Бездны имел полезные базовые функции, но особенно выделялся способностью временно запечатывать слугу Призывателя. Помещая фамильяра, способного использовать исцеляющие заклинания, в часть, называемую «ульем», Авантюрист мог увеличивать эффективность специальных умений своих остальных призванных существ.

— Давай, Гран!

— С удовольствием!

С боевым кличем драконица и её наездник выпустили малиновою волну горячей магической энергии.

Часть 5.

— Звучит как отрывок из поэмы о великих подвигах, но сразу после этого ты отключился от боли и вернулся в Ямато.

— Эй, ты же обещала, что мы не будем это вспоминать.

— Ничего я не обещала.

— А-а-а! Ой-ой-ой! Больно же!

— Хмф. Слабак.

Девочка играла на треснувших рёбрах КR-а гамму «до, ре, ми», и когда дошла до «фа», Авантюрист ловко увернулся и сбежал. Шезлонг наконец оказался полностью в её распоряжении.

Хотя это было немного неприятно, она говорила правду: КR выиграл бой с чёрным драконом, но сильно перенапрягся, из-за чего потерял сознание. Упав на землю, он погиб, и это перенесло его обратно в безопасное место в Ямато.

Финал битвы, конечно, не был особо эффектным, но избежать такого исхода было невозможно. КR, будучи лишь Авантюристом, сам вызвал на бой рейдового босса. Даже если у него была поддержка другого существа такого же ранга, он лично оказался вовлечён в битву и не мог рассчитывать выйти из неё невредимым.

Сейчас КR и его партнёрша находились в Икоме, в резиденции рода Ицуки, примерно в восьми километрах к востоку от Минами. В настоящее время вилла принадлежала гильдии Плэнт Хвайден. Эта огромная гильдия, управлявшая Минами, выбрала её своей штаб-квартирой.

Через три дня после возвращения на архипелаг КR восстановил силы и присоединился к Плэнт Хвайден, которое захватило власть на западе Ямато. Штаб-квартира гильдии находилась именно в этой резиденции в Икоме, а оранжерея, где обосновались КR и Гран, была её частью.

— Конечно, спрашивать у такого, как ты, — полная нелепость… — начала девочка, болтая ногами, — …но почему ты вступил в такую захолустную гильдию?

— А... Хм-м.

КR сидел на корточках в странной позе, потирая бок, но когда Гран повторила вопрос, он наконец начал медленно отвечать — и вовсе не потому, что не хотел говорить или не знал, что сказать. Просто место, куда она его пнула, сильно болело.

— Потому что мне лень самому готовить еду и убирать в комнате.

— Не такого ответа я ожидала! — воскликнула девочка, ещё до того, как он закончил говорить.

Он ничего не мог поделать с её удивлением. КR относился к тем людям, которых обычно считают избалованными богатыми детьми. Он знал, что этим не стоит гордиться, но он никогда в жизни не держал в руках пылесос. Более того, в этом мире пылесосов и другой электроники просто не существовало. Уборка была здесь крайне сложным навыком.

— Да и готовить я не умею. И стирать тоже.

— Какой бесполезный экземпляр. У тебя что, совсем нет достойных умений?

Такое неприятно услышать в лицо.

Непринуждённо заговорить с незнакомой старшеклассницей в магазине пончиков о новом шоколадном вкусе вряд-ли считается достойным умением. Он, конечно, мог похвастаться, что знает четыре иностранных языка, но в этом мире действовал автоматический переводчик, так что и это не произвело бы впечатления.

— Я умею присматривать за малышами?

— Я девочка, а не малыш!

КR снова полетел ку́барем(4). Гран одним ударом уравняла количество треснувших рёбер по обеим сторонам его грудной клетки. Он рухнул на землю, прижав щёку к полу. 

(4) Ку́барем — вертясь, стремительно (о падении).

Вот уж веселье.

С помощью сарказма он пытался скрыть боль. Авантюристы, конечно, обладали исцеляющими заклинаниями, но боль они всё равно ощущали — и это вовсе не доставляло удовольствия, если только у кого-то не было специфических наклонностей.

— А ты-то сама умеешь всё это, Гран?

— Я дракон. Ты смеешь утверждать, что мне следует заниматься такими приземлёнными делами?

Ну да. — КR кивнул, потирая оба бока.

Это имело смысл. Гран была малиновым драконом. В нормальных условиях, когда она голодала, она просто ловила добычу и разрывала её в клочья. А когда пачкалась, просто прыгала в озеро — и дело было сделано. Сейчас она приняла форму девочки, но по сути оставалась зверем. Заставлять её поступать, как человек, было верхом глупости.

Возможно, её агрессивное поведение тоже было каким-то, присущим драконам, способом коммуникации.

— Сегодня на ужин хочу рагу с креветками.

— Смотрю, ты уже основательно прониклась человеческим миром, Гран, — бросил недовольно КR, а затем сменил тему. — Интересно, что с Леонардо.

— В смысле?

Призыватель уселся по-турецки на поверхность, имитирующую пляж. В компании Леонардо КR испытывал своего рода эйфорию. Ассасин явно был одним из избранных. В отличие от самого КR-а, судьба отвела Леонардо главную роль — подобно Канами или Содзиро. Этот парень родился под звездой, позволявшей ему творить невероятные вещи. Он был одним из тех людей, которыми КR восхищался и хотел поддерживать. Леонардо был интересным человеком. КR чувствовал с ним связь, которую, вероятно, можно было назвать дружбой. С возрастом это слово становилось всё труднее употреблять. Оно вызывало определённое смущение, особенно если такая дружба рождалась в рамках историй о героях. Однако КR не собирался игнорировать то, что так ясно ощущал.

— Что его ждёт и всё такое.

— Какой глупый вопрос. — Девочка широко потянулась и небрежно бросила, — Он умеет использовать искусства великанов. Просто так он не умрёт.

Возможно, её это попросту не интересовало.

«Искусства великанов» — так Гран охарактеризовала уровень подготовки Леонардо. Они включали в себя фактическую тренировку и такую сильную решимость, что она могла повлиять на эту тренировку. Сначала КR не понимал этого выражения, но теперь начал думать, что речь шла об оверскиллах, секретных техниках кудэн. Ведь одно и то же явление или умение могли называться по-разному в зависимости от региона или сообщества.

— Ну, с такой командой не стоит рассчитывать, что путешествие будет безопасным.

— Это мало чем отличается от ситуации в этом городе.

Гран была права. Плэнт Хвайден, к которому принадлежал КR, процветала — как, впрочем, и весь Минами. Местная знать гордилась своими древними традициями, и именно из-за них бюрократическая политическая система западного Ямато была тяжеловесной и закостенелой. С одной стороны, она помогала аристократии сохранять свои позиции, с другой — не позволяла никаким изменениям в регионе.

Но затем произошла Катастрофа, которая привела Авантюристов в этот мир. Если взглянуть на это с более широкой перспективы, их появление оказало положительное влияние на политические структуры Минами.

Плэнт Хвайден способствовала повышению уровня безопасности, сокращению разрушений, причиняемых монстрами, и динамичному развитию экономики. В каком-то смысле Катастрофа изменила эти земли к лучшему. Однако любые резкие перемены приводят к искажениям. Тем более что Плэнт Хвайден была одной огромной гильдией. В ней действовала иерархическая система, а руководящий комитет, состоящий из ключевых членов организации, правил автократично.

КR не считал, что автократия — это плохо. Даже на Земле, в Японии, было много примеров автократии, например, компании, которыми железной рукой управлял один человек. Для развития это было даже полезнее, когда находился кто-то уполномоченный принимать ясные решения.

Кроме того, на других серверах КR видел множество ситуаций, где никто не брал на себя никакой ответственности, и в результате все Авантюристы оказывались одинаково несчастными, а их несчастье затрагивало даже туземцев. Поэтому он считал, что Плэнт Хвайден справлялась действительно достойно.

Замкнутые в пределах японского сервера многочисленные Авантюристы, вероятно, не осознавали этого, но КR, который посетил разные регионы, прекрасно знал одно: то, что Ямато не погрузился в полный хаос, а порядок был восстановлен относительно быстро, можно считать чудом. Однако даже так, при нынешней диктатуре и способе управления, часть людей всё равно осталась без своего места, а многие туземцы подвергались эксплуатации. Не стоит забывать, что власть Плэнт Хвайден основывалась на коалиции нескольких могущественных Авантюристов с туземскими дворянами. Никто из них не заботился о правах простых граждан. Новичков или Авантюристов низкого уровня также считали слабыми и второсортными.

КR знал, что Кадзухико больше не мог терпеть несправедливость, процветающую в Минами, и делал всё, что было в его силах, чтобы ей противодействовать. Но со стороны его усилия казались каплей в море и даже усугубляли ситуацию. Чем больше Кадзухико старался помогать людям, тем легче Плэнт Хвайден проводила свою автократическую политику. Кадзухико и его Волки Мибу спасали всех, кто пострадал от тирании гильдии, и именно поэтому никакого мятежа или даже серьёзного протеста против Плэнт Хвайден никогда не возникало.

Гран не нужно было напоминать — КR прекрасно осознавал, что здесь тоже совсем не безопасно. Дворяне из Священной Империи Вестланд укрепили свои связи с Авантюристами и повсюду провозглашали, что развитие и процветание, которые сейчас переживает запад, знаменуют расцвет новой эпохи. Однако с точки зрения КR-а это развитие и процветание строились на крайне хрупком фундаменте. Его даже удивляло, что некоторые так сильно этому радовались.

Было очевидно, что невежество знатных господ объяснялось манипуляцией информацией со стороны Индикус и хитрыми уловками Нурэхи, но в глазах КR-а дворяне всё равно выглядели лишёнными здравомыслия и чувства ответственности. Кто знает, может, именно так проявляется упадок аристократии, существующей в Ямато уже слишком много поколений.

— Возможно, — согласилась Гран с КR-ом. — Эта странная парочка, которую мы встретили на континенте… Они вызывали необъяснимый страх, бóльший, чем любой противник, с которым мы сражались. Не думаю, что мы проиграем им, но и не уверена, что сможем их победить.

Девочка говорила о странных существах, которых Леонардо с криком потянул за собой на землю. С тех пор КR, руководствуясь интуицией, искал о них информацию. Это был один из главных факторов, почему он решил вступить в огромную Плэнт Хвайден. Он сумел попасть в Совет Десяти, где его положение обеспечивало определённый авторитет, и использовал эту возможность для разведки. Благодаря этому ему удалось подтвердить несколько фактов.

Он выяснил, что на континенте они столкнулись с двумя Гениями — монстрами совершенно нового типа. После Катастрофы они начали действовать в этом мире, но так, чтобы люди их не замечали. КR уже знал, что однажды они появлялись в Накасу, а дважды — в Акибе.

Если он сам смог почувствовать присутствие Гениев, то люди на схожей позиции или те, кто имел способы собирать информацию, вероятно, вскоре тоже обнаружат этих монстров. Местные дворяне тоже должны скоро заметить их. Если они этого не сделают, то пусть потом не жалуются, когда их обвинят в медлительности.

КR подозревал, что знатные господа пребывают в блаженном неведении об опасностях, которые на самом деле угрожают их землям. Хотя, как современный японец, он не мог никого критиковать за то, что они наслаждаются чувством покоя.

КР не знал, чем закончилась битва на степях Аорсои. Он помнил, как, сидя на спине красной драконицы, мельком заметил внизу Леонардо, сражающегося с Гениями. Это длилось лишь мгновение, ведь у КR-а и Гран было достаточно своих дел. Битва, которую вёл Леонардо, была частью судьбы Ассасина, и КR не обязан был выяснять, чем она завершилась. По крайней мере, не в этот раз. То же самое касалось и схватки Канами.

Однако КR верил, что его товарищи одержали победу в этих сражениях. Он не мог представить, чтобы Канами проиграла битву, в которой поставила всё на карту. Чем выше была ставка, тем лучших результатов добивалась Монахиня. Даже если тогда она потерпела поражение, Канами наверняка нашла способ разрешить ситуацию и спасти как можно больше людей.

Под такой звездой родились и Канами, и Леонардо. Они не играли второстепенных ролей, как КR или Кадзухико. Поэтому, хотя КR и чувствовал лёгкую боль в груди, он также питал огромные надежды. Канами и остальные непременно доберутся до японского сервера. Девушка обещала, что сделает это, а её обещания можно было считать выполненными заранее. Тогда наверняка вспыхнет битва. Какая именно — этого КR не знал.

Возможно, Плэнт Хвайден, разросшаяся до монструозных размеров, наконец начнёт рушиться. Может быть, местные дворяне потеряют рассудок и бросят вызов Авантюристам. Или Запад начнёт войну с Акибой и Советом Круглого Стола, который поддерживал Широэ. А может, снова объявятся Гении.

КR не мог предсказать, когда и какая именно битва произойдёт, но был уверен, что она неизбежно вспыхнет рано или поздно. И это было не просто смутное предчувствие. Очаги этой войны уже тлели в разных частях этого мира. Пока что они оставались скрытыми, но с каждым мгновением становились всё мощнее.

Готовясь к этой битве, КR должен был во что бы то ни стало стать сильнее. Он знал, что может быть лишь Призывателем второго класса, но не собирался из-за этого сдаваться на завершающем этапе. Если Канами возвращается в Японию, а Индикус выйдет ей навстречу, КR станет свидетелем этих событий. Неважно, какую цену ему придётся за это заплатить. Он добудет умения, которые позволят ему вмешаться — даже если для этого придётся выпить всю кровь чёрного дракона.

Чтобы пережить бурю, которая неизбежно приближается, и увидеть голубое небо, когда тучи развеются — такое же чистое и ясное, как небо над Аорсои... Здесь, в резиденции в Икоме, КR продолжал свою одинокую борьбу.