PK — это сокращение от «Player Killer» или «Убийца Игроков». Термин, используемый в многопользовательских играх. Он обозначает игрока, который безжалостно убивает других пользователей без их согласия ради собственной выгоды.

В «Elder Tale» сражения между игроками также являются частью игрового контента. В частности, на некоторых зарубежных серверах, говорят, нередки случаи, когда в результате конфликта между гильдиями объявляется война, за которой следует массовое PK.

Тем не менее, японский сервер, или, скорее, японский менталитет, не приветствует убийства между игроками, поэтому таких игроков меньшинство. Это меньшинство, как правило, избегается другими игроками, и это больше похоже на последнее пристанище игроков, отчаявшихся перед уходом из игры.

Однако, как и рассказывал Содзи-кун, в последние несколько дней активность этих PK-игроков в окрестностях Акибы, похоже, возросла.

Этому есть несколько объяснений. Во-первых, PK-игроков изначально не любили.

Так как на японском сервере, ещё со времён игры, PK-игроков было мало, информация типа «он PK-шер», «эта гильдия, похоже, занимается PK» быстро распространялась. В сложившейся ситуации с переносом в другой мир и напряжённой атмосферой в Акибе, естественно, что враждебность сосредоточилась на PK-игроках.

Столкнувшись с выбором — склонить головы перед окружающими и попытаться улучшить отношения с другими игроками или же отчаяться и вести себя в этом мире так же, как и в игре, — PK-игроки, похоже, выбрали последнее.

В таком случае, они не могут позволить себе выглядеть слабаками. И, имея такую понятную цель, как продолжение PK, они, вероятно, действуют более активно, чем другие игроки.

Другая возможная причина заключается в том, что выгода от убийства других игроков довольно велика.

Согласно механике «Elder Tale», когда игрок погибает, будь то от монстра или другого игрока, около половины имевшихся у него в тот момент золотых монет и предметов разбрасываются рядом с местом смерти.

Если игрок умирает во время сражения с монстрами в группе, то другие игроки могут подобрать его вещи, если только группа не будет полностью уничтожена. Но с PK-игроками всё иначе.

PK-игроки, изначально атаковавшие со злым умыслом, конечно же, ничего не вернут, и всё это попадает в их карманы.

Даже если жертва — игрок низкого уровня, выгода от PK во много раз превышает выгоду от убийства одного монстра.

Вероятно, они думают, что проще напасть на новичка, которого легко убить, чем сражаться с монстрами, подвергая себя опасности.

Конечно, когда это была всего лишь игра, существовали и PK-игроки, которые получали удовольствие от PvP-сражений, и, как ни странно это звучит, честные PK-игроки, но, напротив, такие игроки в этой ситуации не прибегают к PK.

Судя по имеющейся информации, боевые гильдии, активно занимающиеся охотой в полевых условиях, вообще не подвергаются нападениям PK-игроков, а жертвами PK становятся исключительно игроки невысокого уровня или те, кто путешествует в одиночку или небольшими группами.

Поскольку я долгое время состояла в боевой гильдии и часто участвовала в соревнованиях с другими гильдиями, у меня не было особо негативного отношения к PK-игрокам, но, честно говоря, к тем, кто сейчас занимается PK в окрестностях Акибы, у меня нет никаких других чувств, кроме презрения к ничтожествам, которые радуются, пожирая более слабых.

Почему же мы вдруг заговорили о таком неприятном явлении, как PK? Всё потому, что прямо сейчас перед нами появилась группа Авантюристов, которых можно считать PK-шниками, — по очень нежелательной причине.

★★★

Это случилось примерно через час после того, как мы вышли из Сибуи. Мы немного углубились в лес, раскинувшийся вокруг огромного дворца, который, по легенде, построили древние альвы.

Расстояние от Сибуи до Акибы в реальном мире составляет около десяти километров. В этом мире, затронутом проектом Half Gaia, оно ещё вдвое меньше. Во времена игры, когда время текло в двенадцать раз быстрее, этот путь занимал бы не более десяти минут, да и без этого, если идти по асфальтированной дороге, он занял бы не более нескольких часов, но в этом мире всё не так просто.

Внутренняя часть кольцевой линии Яманотэ, которую туземские торговцы называют «проклятым кольцом», — это зона, где часто появляются монстры, и, конечно же, там нет хороших дорог, по которым могли бы проехать повозки. Даже если это монстры низкого уровня, которых могут победить начинающие Авантюристы, для туземцев, не обладающих боевой силой, встреча с монстрами практически равнозначна смерти.

Поэтому мы шли по торговому пути, которым обычно пользовался Эрик-сан, глава каравана туземцев: в обход центра Токио со стороны моря, сначала к Древнему Дворцу Вечного Льда, а затем на север вдоль реки Сумида.

Прямо перед нами, идущими в авангарде отряда — мной, Яэ, Ютой-саном и Дарутой — внезапно взметнулся столб огня. Это Огненная Стена, устанавливаемое атакующее заклинание Волшебника. В игре оно не наносило большого урона и легко преодолевалось, поэтому я никогда не считала его серьёзной угрозой, но сейчас жар, который я чувствую кожей, настоящий.

Настоящего урона, вероятно, нет, но я инстинктивно прикрываю лицо рукой, чтобы уклониться от искр, летящих на потоках воздуха, созданных жаром.

За мерцающей от жара стеной виднеются силуэты нескольких человек. PK-игроки обычно действуют внезапно, но, похоже, они решили запугать нас, увидев, что кроме меня все остальные низкого уровня, или же, посчитав нас лёгкой добычей, просто решили поиграть. Из-за огня я не вижу чётко, но они медленно занимают позицию, перекрывая дорогу.

— Мелькнувший тег гильдии — Каносса. Это одна из тех гильдий, о которых известно, что они занимаются PK, — тихо сказал Юта-сан, подошедший ко мне. Это была именно та гильдия, о которой нас предупреждал Содзи-кун. Я лишь могла вздохнуть, понимая, как не везёт мне в таких ситуациях.

— Связался с D.D.D. по телепатии. Но мы далеко от предполагаемого места, так что передовой отряд прибудет минут через двадцать, — сказал Дарута, выйдя немного вперёд и взяв меч со щитом наизготовку. Он явно нервничает, но в его глазах, устремлённых вперёд, наверняка нет и тени страха.

Мы знали о возможных атаках PK-игроков вблизи Акибы благодаря предупреждениям Западного Ветра, и приняли меры. Мы заранее согласовали план действий с союзниками из Темлсайда, а также попросили помощи у гильдии D.D.D., чтобы они выступили в роли охранного отряда.

Однако мы не ожидали нападения так далеко от Акибы, поэтому мы не полностью готовы. Нам повезло, что на нас не напали внезапно.

Противник — опытная PK-группа в полном составе. Честно говоря, у нас почти нет шансов, если мы будем сражаться с ними в лоб. Лучше всего будет как-то создать брешь и дать всем сбежать или же выиграть время до прибытия подкрепления из D.D.D., даже ценой больших усилий.

Мысли погружаются в глубокий уровень анализа, а сознание, наоборот, расширяется, охватывая ситуацию с высоты. Наши подготовленные меры, честно говоря, были сродни азартной игре. Есть ли хоть малейший шанс на успех? Стоит ли подвергать опасности всех ради такого плана?..

— Ах, да уж. Такое чувство, что ты просто притягиваешь неприятности, как магнит, даже из Сусукино, — сказала Яэ со смешком.

— Эй, постой-ка, Яэ! Это моя вина? Это из-за меня всё так? — воскликнула я рефлекторно.

— Да нет, не думаю, что Куси тут виновата… — начал было Юта.

— Нет-нет, Юта-кун, нельзя так просто Куси прощать. Её нужно дрессировать, — не сдавалась Яэ.

— Верно. Босс всегда притягивает всякие проблемы на ровном месте, — согласился Дарута.

Яэ своими словами разрушила напряжение момента. А я что, собака, раз меня нужно дрессировать? После этого Дарута тоже стал подшучивать. Я заставлю его пожалеть об этом позже.

— Ох, ладно, хватит размышлять! Яэ, отправь сообщение Мидзухо-сан. А Хякумэ пусть займётся охраной туземцев и отступает. А мы…

В этот момент Огненная Стена дрогнула и исчезла. Заклинание завершило своё действие.

В поле зрения появились шестеро Авантюристов. Глядя на их характеристики, вижу, что два Воина — Самурай и Монах. Два бойца с оружием — Ассасин и Головорез. Двое оставшихся в одеждах — Друид и Волшебник. Сбалансированный, стандартный состав группы, что делает их опасными. Кроме того, у половины из них уровень 90, а остальные — 85 и выше, что довольно высоко.

Внешний вид игроков в этом мире представляет собой нечто среднее между настройками персонажей в «Elder Tale» и чертами их реального облика, поэтому у них довольно привлекательные лица, но выражение их лиц кажется мне отвратительным, возможно, из-за предвзятого отношения к PK-игрокам.

— Ну что, тупик. Похоже, вы, низкоуровневые малыши, притащили с собой кое-что интересненькое. Но, к сожалению, придётся вам всё это оставить, — сказал Самурай в обычных кольчужных доспехах с двуручным мечом на поясе высокомерным тоном, произнося какую-то знакомую фразу.

— Не волнуйтесь о дороге обратно. Мы позаботимся о том, чтобы все вы благополучно добрались до Собора! — добавил Монах с металлическими наручами на руках, стоящий рядом с ним.

Я понимаю, что от тех, кто наслаждается издевательствами над более слабыми игроками, не стоит ожидать оригинальности, но всё же, неужели им больше нечего сказать? Самодовольное выражение лица Монаха, словно он сказал что-то остроумное, просто невыносимо.

— Вау, какие фразочки. Напоминает Даруту в первый день, — пробормотала Яэ.

— Эй! Это серьёзно, босс? Неужели я был таким?! — воскликнул покрасневший Дарута.

— Ох, точно, было такое, — добавил Юта.

— Гх, даже братан Юта… — Дарута поник под напором слов Юты-куна. Он выглядит почти мёртвым ещё до начала битвы.

Правда, Дарута действительно выглядел самым напряжённым из нас, и, возможно, Яэ это учла. Глядя на него, я чувствую, как моё напряжение спадает.

— Эй, не игнорируйте нас! Выглядите довольно расслабленно, но вы понимаете разницу в уровнях?! — похоже, лидер, Самурай, потерял терпение. Он обнажил меч и посмотрел на нас.

Другие PK-игроки тоже выглядят так, будто готовы напасть.

— Ох, извините. У нас тут свои дела. Но, кстати, хочу кое-что уточнить, — начала я, решив потянуть время.

— Дарута состоит в D.D.D., и у меня самой есть кое-какие связи в этой гильдии. Так что, если здесь возникнут проблемы, думаю, будет ответка. Вы всё равно хотите продолжать?

— Что?! D.D.D.?!

— Он действительно из D.D.D., хоть и низкого уровня.

— Эй, эй, что будем делать?! С ними шутки плохи!

— Не паникуйте, это блеф! В такой ситуации, неужели D.D.D. станет мстить за убийство одного слабака, который даже до 90 уровня не дотянул?! Да и кто будет заниматься PK, если боится крупных гильдий!

Мои слова вызвали у них мгновенное замешательство, но Самурай подавил его одним окриком и снова посмотрел на меня пронзительным взглядом.

— Хаа, всё-таки нет… — это была всего лишь попытка выиграть время. Я и не думала, что они отступят, но невольно вздыхаю.

Однако, если позволите, эти ребята не понимают, насколько страшен Красти-кун, то есть D.D.D…. Конечно, эти обожаемые идиоты из гильдии, услышав об этом, бросятся в бой, как мобы, да и этот коварный садист в очках, несмотря на свой вид, заботится о членах гильдии. Если бы это была игра, то ещё ладно, но в такой ситуации он безжалостно отомстит тем, кто тронет его людей.

Если честно, от одной мысли о том, какие мерзкие штучки выкинет Красти-кун, у меня мурашки по коже.

— Хех! Теперь, когда вам стало страшно, просите пощады? Но уже слишком поздно. Убьём всех. Тебя, в частности, буду пытать до смерти! — Самурай, похоже, неправильно понял меня и ухмыльнулся, облизывая свой меч. Слишком сильно он нахватался штампов из аниме, где злодеи говорят что-то вроде «мусор должен быть сожжён». И явно в плохом смысле.

Краем глаза вижу, что Яэ тоже скривилась с отвращением.

В этот момент у меня в ухе раздался прохладный, как колокольчик, звук телепатической связи. Затем в моей голове раздался напряжённый голос Мидзухо-сан.

— Мы заняли позиции. Цель — Вошлебник в задней части группы! Начинаем через пять секунд!!

Я обмениваюсь взглядами с Дарутой слева, Ютой-саном и Яэ справа. Кладу руку на меч на поясе и делаю шаг вперёд.

— Пять, четыре, три… — считает Мидзухо-сан. Мне нужно ещё несколько секунд, чтобы сосредоточить их внимание на себе.

— Ладно, раз так. Если хотите драки, получите, — говорю я.

— Тц, с такой численностью и уровнем вы хотите с нами тягаться?! Не смешите…

— Два, один, ноль!! — с криком Мидзухо-сан из леса обрушивается град атак на Волшебника в задней части группы PK. Мидзухо-сан и её отряд (хотя по численности они скорее основной отряд) находились на некотором отдалении от дороги в качестве меры предосторожности. Это наш козырь.

Конечно, наш средний уровень намного ниже, чем у этих PK, и если мы будем сражаться с ними в лоб, наши атаки почти не будут проходить.

Однако цель — Волшебник, известный своей хрупкостью. Среди Магов у него самые низкие показатели здоровья и защиты. На него обрушивается более десяти магических атак, стрел и метательного оружия. Кроме того, в этом мире, чтобы уклониться от атаки, нужно двигаться собственным телом. Здесь нет автоматического расчёта, как в игре, основанного на характеристиках персонажа.

— А-а-а!! — Волшебник издаёт короткий вскрик и падает, пронзённый магией и стрелами.

Но нам некогда любоваться этим.

— Теперь разделяемся на две группы и применяем таунт! Яэ, Юта-сан, это на вас! Дарута, останься со мной, будем задерживать их!

— Принято! Оставьте это мне! — весело откликнулась Яэ.

— Посмотрим, насколько далеко мы сможем зайти, — с серьёзностью добавил Юта-сан.

— Есть, мэм! — добавляет Дарута.

Слушая их уверенные ответы, я побежала.

Если подумать здраво, у нас почти нет шансов на победу. Даже чтобы просто продержаться до прихода помощи, ситуация крайне тяжёлая.

Но в этот момент ощущение единства с командой заставило моё сердце забиться быстрее.

В тот миг я действительно улыбалась.

★★★

— Теперь разделяемся на две группы и применяем таунт! Яэ, Юта-сан, это на вас! Дарута, останься со мной, будем задерживать их! — как только Куси произнесла эти слова, мы с Ютой-куном бросились бежать. Куси и Дарута побежали влево, а мы — в лес справа.

Пробежав некоторое расстояние, Юта-кун изменил свою походку. Ловкие, прыгающие, немного дразнящие движения — это Обезьяний Шаг. Провокационный навык Монаха. Я, в свою очередь, выпускаю огненную стрелу.

— Гхе! 

Оборудованная в лёгкую броню девушка, которая обернулась на провокацию Юта-куна, получила чистый удар моей огненной стрелой и отлетела назад. Разница в уровне большая, так что урон вряд ли был значительным, но выглядело это эффектно и жалко.

Я показываю ей язык в качестве добивания и снова бегу.

Однако, хотя она выглядит как женщина, её голос похож на кваканье лягушки. Похоже, это мужчина. Меня передёргивает от мысли, что если бы я вошла в систему своим обычным персонажем из «D.D.D.», я бы оказалась в такой же ситуации.

У нас две цели: отвлечь внимание противника от повозок и туземских торговцев, а также отделить одного PK от остальных и изолировать его.

С нашим уровнем, особенно с моим и Юты-куна, мы не сможем победить их в честном бою, разве что с другими персонажами.

Даже победить одного из них — это уже риск, но нам нужно увеличить свои шансы на победу, насколько это возможно.

— Чёрт! Мелкая соплячка, как ты смеешь?! Убью!! — Разъярённая Ассасин, женщина с грубым голосом, погналась за нами. Удалось её выманить — первая ставка сыграла.

— Яэ, будем сражаться здесь, — Юта-кун останавливается на небольшой поляне в лесу и произносит эти слова ровным, непривычным для него голосом. Он всегда спокоен и редко проявляет эмоции, но я вижу, что он нервничает. Я кивнула молча и заняла позицию позади него, как это было во времена, когда мы вдвоём играли в игру. Это было всего неделю назад, но ощущалось, будто прошло уже несколько лет.

— Что, догонялки закончились? Сдались, наконец?.. Гах! 

Не дав ей договорить, Юта-кун провёл прыжковый удар ногой — Удар Виверны, а затем короткий хук в челюсть. Враг отшатнулся.

— Ты что, не знаешь, что в таких сценах принято ждать, пока противник договорит?.. Ух!

Не успев восстановить равновесие, Ассасин получила прямой удар кулаком Юта-куна. Видимо, это был Молниеносный Выпад, но его движение отличалось от анимации в игре, так что я не смогла точно распознать навык.

Враг, несмотря на внешний вид женщины, грубо отлетел назад от удара, создавая жестокую сцену.

— Теперь моя очередь! Сфера Лавы!

Я запоздала, засмотревшись на Юта-куна, но всё же выпустила заклинание. Сфера Лавы — это заклинание, создающее огненный шар, который взрывается и разбрызгивает огненную лаву на несколько целей. Для одного противника оно неэффективно, но мне нужно было создать ослепляющий эффект.

Юта, скрывшись за взрывами, резко приблизился и ударил по земле, Землетрясение, прижав противника к земле.

Кажется, что мы доминируем, но из-за большой разницы в уровнях, несмотря на все наши атаки, урон невелик. С другой стороны, нам достаточно получить хотя бы один удар, чтобы оказаться на грани смерти, а я могу умереть от одной атаки, поэтому нельзя расслабляться. Нужно быть предельно осторожными.

Когда враг поднялся и ударил кинжалом, Юта-кун уклонился, сделав шаг назад, и использовал Призрачный Шаг, создавая иллюзорные образы для повышения уклонения. Ни одного удара нельзя пропустить — он это прекрасно понимает.

— Чёрт! Да что ж такое!! — Ассасин атакует Юту-куна прямым ударом.

— Ещё разок! Ледяное Копьё! 

Я выпустила заклинание в спину Юта-куна, зная, что он увернётся.

Ледяное копьё пронзило грудь врага, который потерял равновесие из-за удара Юта-куна по ноге. Хотя их движения быстрые, они слишком прямолинейны, как будто не привыкли к особенностям боя в этом мире. Видимо, они ещё не адаптировались к разнице с реальным телом.

Можно сказать, что наша вторая ставка также оказалась выигрышной.

«В файтингах всё решают доли секунды. Геймеры, привыкшие к MMO, не могут так легко победить нас. А PK, привыкшие охотиться на слабых игроков, наверняка недооценивают этот мир», — вспоминаю слова Юты.

Юта постоянно перемещался вокруг противника, не давая тому возможности использовать способности. Я же атаковала, чтобы отвлечь врага.

Бой длился всего пять минут, хотя казалось, что прошла вечность. Мы, вероятно, сняли более половины здоровья противника, но он всё ещё стоял на ногах. Юта начал получать удары чаще. Причина — противник привык к его движениям, а также MP Юты стало иссякать. Умения требуют ресурсов, а они ограничены.

Кроме того, концентрация Юты падала. Один удар — и это конец.

И этот момент настал.

— Достали уже! Сдохните!

Противник размахнулся левой рукой, и удар пришёлся Юте в бок. Это было неумелое, но мощное движение, которое откинуло Юту.

— Яэ! Беги!!

Юта закричал.

Но извини, я не могу убежать одна.

Я начала произносить следующее заклинание, но Ассасин уже оказалась передо мной и схватила меня за горло.

— Кха!

— Достаточно сжигать и замораживать людей! Теперь я убью тебя!

Лицо Ассасина, казалось бы красивое, было искажено яростью, отчего выглядело уродливо.

Следом её рука с кинжалом вонзилась в мою грудь.

Жгучая боль, вкус крови. Полоска здоровья мгновенно обнулилась.

И в груди что-то громко раскололось.

★★★

— Ха, да ты сдохла с одного удара. Вот и всё. Не думала, что возилась с такой мелочью… Гуах!

Я обеими руками схватила противника за голову, который отвратительно усмехался передо мной. Неприятно, особенно из-за слюны, которая могла попасть на меня, но выбирать не приходится. Это мой последний шанс.

— Б-блять, да как так?! Я ведь точно убила тебя этим ударом…

Действительно, удар Ассасина нанёс мне достаточно урона, чтобы обнулить моё здоровье.

Но я выжила благодаря одному предмету, который был на мне.

Этот предмет — Кукла-замена. Магический предмет, который оставляет одну единицу здоровья, если вы получаете урон, превышающий оставшееся количество HP, и тем самым предотвращает смерть.

Обычно его используют при сражении с рейдовыми монстрами с невероятно высоким уроном. Как следует из названия, это одноразовый предмет, который разбивается после активации, и его рыночная цена астрономически высока. Даже в D.D.D. его используют лишь в критических моментах, в конце крупных рейдов.

Этот предмет, который не должен был оказаться у обычного игрока, я нашла в хранилище Куси и надела его, что и спасло меня от смерти.

Чтобы оправдаться, скажу, что дело не в том, что я не хотела умирать, а в том, что это моя последняя козырная карта. Всё зависело от того, смогу ли я создать текущую ситуацию — это был мой последний ход.

Под моими ногами засиял сложный магический круг белого цвета.

Это эффект атакующего вспомогательного умения Близкий Взрыв, которое я активировала перед тем, как принять удар. Пока это умение действует, дальность атакующей магии сильно сокращается, но урон значительно возрастает.

В этой позе я начала произносить следующее заклинание.

— Тёмное пламя, бурлящее в глубинах преисподней...

Я собираюсь использовать одно из заклинаний класса «Pain», которое в особых условиях наносит наивысший урон в «Elder Tale».

— Гнусные твари, восстающие из мрака...

Особенность этого заклинания в том, что его сила возрастает обратно пропорционально оставшимся HP заклинателя. И сейчас, когда у меня осталась лишь одна единица HP, его мощь вдвое превышает обычное атакующее заклинание.

Честно говоря, такие пафосные заклинания не в моём вкусе, но это — самое мощное, что я могу использовать сейчас.

— Сделай эту боль, обвивающую моё тело, топливом для завихрения ненависти! Получай, в десятикратном размере! Вихрь Боли!!

Между моими ладонями, сжимающими голову противника, начинает закручиваться тьма, а внутри вихря бушуют алые молнии.

— Г-хаа!! Гррраааааа!!

— А-а-а!

Сразу после этого что-то взрывается у меня в руках, и ударная волна отбрасывает моё тело назад.

Ах, об этом я не подумала. Было бы не очень круто, если бы я умерла от удара и падения...

Смутное сознание то ли из-за боли от ранения в грудь, то ли из-за почти полностью израсходованной маны, успевает зафиксировать падающее тело Ассасина, а затем — протянутые ко мне руки Юты, отчаянно пытающегося меня поймать.

★★★

— Дарута! Таунт!

— Есть, мэм! Лови, Якорный Вой!

Яэ-сан и Юта-сан побежали в противоположную от нас сторону, и спустя пару секунд по приказу босса я активировал провокационное умение Якорный Вой, бросив грозный взгляд на стоящих передо мной PK-игроков. Несмотря на яростный крик, разум оставался хладнокровным. Перед глазами промелькнули Яэ-сан и Юта-сан, скрывающиеся в лесу, и преследующий их Ассасин. В то же время я ощутил направленную на меня враждебность остальных PK-игроков.

Среди всех умений моей профессии Защитника именно провокационные умения изменились больше всего по сравнению с тем, что было в игре. Если против монстров в лесу Темплсайд всё шло, как и раньше, то в сражениях с другими игроками появилась новая важная особенность.

Провокационные умения повышают ненависть врага, заставляя его атаковать тебя. Это своего рода манипуляция сознанием, необходимая для профессии Воина. Однако в самой игре такие умения не действовали против других игроков: максимум — это когда курсор на экране принудительно переключался на тебя.

Но в этом мире провокационные умения воздействуют даже на игроков, как атака на разум.

В ходе эксперимента Юта-сан применил это умение на мне, и сначала я ощутил страх перед противником, а затем — необъяснимую волну ярости. Без предварительного знания об этом эффекте я бы напал на него, как любой монстр, не задавая вопросов. Когда я по просьбе Яэ-сан использовал Якорный Вой на неё, она сказала, что я её бешу, и ударила меня, что было совершенно несправедливо.

— Ты чё, недооцениваешь нас, мелочь? Да я тебя первым на куски порву!

Таким образом, даже против PK-игроков провокационные умения работают отлично. Самурай с искажённым от гнева лицом бросился на меня с мечом. Следом за ним с небольшим отставанием идут Монах и Головорез с рапирами в обеих руках.

После того как Мидзухо-сан разобралась с Волшебником, а Яэ-сан отвлекла на себя Ассасина, передо мной и боссом остались ещё четыре PK-игрока, включая Друида. План по разделению врагов сработал.

И вот теперь началось моё настоящее испытание.

Я парирую меч Самурая щитом, а затем выбиваю его опорную ногу, сбивая с равновесия.

— Ух!

Самурай падает прямо на путь наступающего Монаха, и мне удаётся избежать окружения. Однако впереди ещё один враг. Головорез атакует меня быстрыми ударами рапир, которые я отражаю своим мечом.

— Ты неплохо держишься, но уровеня тебе не хватает. Режь его!

С улыбкой на лице Головорез усиливает давление на мой меч, полагаясь на грубую силу. Из-за разницы в уровне я постепенно поддаюсь, и меня начинают прижимать к земле. За спиной я вижу, как Самурай и Монах поднимают свои оружия, готовясь к атаке.

— Дарута, смена!

И тут я слышу голос босса. Я мгновенно ослабляю силу и откатываюсь назад.

Босс проносится мимо меня, держа меч наготове. Головорез, потеряв равновесие из-за внезапного ослабления натиска, получает удар в бок мечом босса.

— А-а-а! Боль! Они сильнее, чем мы думали! Восстанавливаем строй!

— Чёрт! Хил, давайте хила!

PK-игроки отступают в замешательстве, не ожидав такого отпора. Босс не преследует их, а лишь взмахивает мечом, стряхивая кровь, и возвращает его в ножны.

Нам некуда торопиться. Если противник медлит, то это только на руку.

— Прости, Дарута. Ты вытащил самый несчастный билет. Тут у нас меньше всего шансов на победу, но в одиночку мне не справиться. Так что смирись — сам ведь вступил в эту чёртову гильдию D.D.D.

— ...!

Я замер, услышав это, но тут же громко выкрикнул:

— Да, мэм! Хоть в ад за вами пойду!

Меня переполнила радость от того, что босс попросил меня о помощи в этот важный момент и признала меня членом D.D.D.

— Я же просила не делать из этого такую драму. Ну ладно. Готов? Тогда пошли!

Босс с коротким смущённым взглядом устремляется на ещё не оправившихся PK-игроков.

— Зажми и не двигайся! — выкрикивает она, одновременно начав произносить заклинание Духовное Связывание.

Монах, поднявший кулак, замирает в неестественной позе.

— Гром небес, рази врага! Микадзути!

Обернувшись вокруг замершего Монаха, босс наносит молниеносный удар мечом по Самураю. Я следую за ней, блокируя атаку Головореза и отталкивая его щитом.

Затем я снова использую Якорный Вой. Реакция врагов не такая сильная, как в первый раз, но всё же они отвлекаются на меня.

Этого мгновения хватает, чтобы босс нанесла точный удар по Головорезу.

— Ещё один! Магацухи!

Меч босса почернел, и она нанесла мощный укол в грудь Головореза, а затем быстро отступила.

Босс, будучи Каннаги, по идее, должна была поддерживать команду с тыла, но с её невероятными характеристиками наш бой строится иначе: она на передовой, а я прикрываю её.

— Ай, больно же! Где грёбаный хил?!

После нескольких таких столкновений Самурай снова требует исцеления. Передняя линия врагов выглядит разрозненной, но мы никак не можем подобраться к Друиду, который скрывается за их спинами и мгновенно восстанавливает здоровье.

Так дело не пойдёт. Мы можем атаковать их сколько угодно — это не имеет смысла. На мгновение меня охватывает слабость, но тут я вспоминаю слова босса.

«Для Целителей MP — это эквивалент очков здоровья всей команды», — говорила она, объясняя важность экономии магической энергии.

PK-игроки перед нами явно злоупотребляют исцелением, тратя MP впустую на малейшие повреждения.

Ну, хотя урон в этом мире и менее ощутим, чем в реальном, боль всё равно присутствует. За эти несколько дней я уже немного привык к этому, поэтому меня это не особо выводит из равновесия. Но если противники до этого нападали лишь на более слабых, не участвуя в суровых боях, где получают множество атак, то их реакция вполне объяснима.

Скорее всего, босс это всё рассчитала и поэтому не зацикливается на том, чтобы сосредоточить атаки на одном противнике. Вместо этого она распределяет их по разным целям. Визуально кажется, что сколько бы урона мы ни наносили, враги тут же его восстанавливают, но этот урон всё равно накапливается в их команде.

— Хм, у Друида навыки лучше, чем я думала. Позиционирование и реакция быстрые. Хотя время каста умений — отстой. Всё-таки будет трудно, — пробормотала босс, словно разговаривая сама с собой, во время уже который раз происходящей короткой передышки на безопасном расстоянии от противника. Похоже, она проверяла уровень мастерства врага своими атаками. Возможно, ситуация и вправду непростая. Но я знаю, что эта женщина не сдастся до самого конца. И она обязательно найдёт способ победы над ними. Так что мне незачем переживать.

Я сжал левую руку, держащую щит.

Я буду защищать эту женщину. С таким обещанием в сердце.

★★★

Не останавливайся! Беги! Беги!! Беги!!!

Сквозь лиственные деревья, где солнечный свет пробивается сквозь свежую зелень, мы бежим, словно петляя среди заросших деревьев.

Из-за различий в характеристиках, оставшихся от игры, наши товарищи, исполняющие роль поддержки, часто отстают. Я держусь на позиции в конце группы, подстраиваясь под их темп.

«Мидзухо, стреляйте и сразу отходите! Бегите на полную мощь к границе воздействия Древнего Дворца Вечного Льда. Главное — не останавливаться, не сбиваться в кучу и не бежать по прямой. Старайтесь петлять, чтобы по вам было сложнее попасть,» — сказала Куси.

Следуя её словам, я сдерживаю своё волнение и, делая шаги в стороны, мы продолжаем бежать.

«Нам нужна помощь только для первого удара. Дальше мы сами попытаемся задержать их. На самом деле, я бы не хотела подвергать всех опасности, но если Волшебник или Призыватель нанесут дальнобойный удар, нас могут уничтожить одним ударом.»

Я не знаю, каков был результат нашей первой атаки. Но не ощущаю, чтобы за нами кто-то гнался.

Возможно, это благодаря способностям моей побочной профессии Охотник — мои уши улавливают шум ветра в кронах деревьев, шорох опавших листьев под ногами товарищей, их учащенное дыхание от напряжения и, вдали, звуки сражения.

Звуки боя уже далеко позади. Здесь, должно быть, мы в безопасности. Страх, гнавший меня вперёд, постепенно сменяется облегчением, и напряжение покидает тело. Но вместо этого в груди поднимается что-то горькое, тяжёлое, словно камень, давящий изнутри. Это чувство, словно увлекая меня за собой, замедляет мои шаги, и я, наконец, останавливаюсь.

Обернувшись назад, я не могу отвести взгляд от места, куда мы только что изо всех сил пытались убежать.

Как долго я стояла так, не двигаясь?

Очнувшись, я замечаю рядом высокую женщину с длинными руками и ногами — одна из наших товарищей из Темплсайда, представительница котолаков Аманэ.

— За нами никто не гонится? — спрашивает она.

— Да, я не слышу приближающихся шагов. Если только это не особое умение Ассасина, но раз до сих пор не было нападений, думаю, мы в безопасности.

— Как там наши?

— После этого сообщения по телепатии не было. Но я слышу слабые звуки — будто что-то взрывается, и звуки ударов клинков. Думаю, Куси и остальные всё ещё сражаются.

— Страшно? — снова спрашивает Аманэ, её голос мягок и спокоен.

Но следующее, что она говорит, ранит меня до глубины души.

— Тогда почему ты не убегаешь, Мидзу-тян? Почему остановилась здесь?

— Это…

Горькое, тяжёлое чувство, наполнявшее меня, снова болезненно пульсирует. Что-то поднимается из глубины моей груди.

— Мне страшно. Но ещё больше мне обидно… Ведь это так жалко! Куси и остальные сражаются, чтобы дать нам время на побег. А я просто сбежала в безопасное место и почувствовала облегчение…

Слова, сорвавшиеся с моих губ, не хотят останавливаться.

— Я понимаю, что буду только обузой. Понимаю, что мне доверили командование здесь, и это важная задача!

Я понимаю, что такие слова ничего не изменят. Я сама выгляжу капризным ребенком, но раз начав говорить, не могу остановить поток чувств.

— Но… но ведь они спасли меня в первый день, и потом тоже заботились обо мне. А теперь я снова ничего не могу сделать! Это просто ужасно, правда?!

Горло сжимается от нахлынувших эмоций, и мне становится трудно дышать.

Сдерживаемые слёзы искажают моё зрение.

— Знаешь, не думаю, что все так односторонне… — спустя несколько секунд молчания, Аманэ тихо вздыхает, почёсывая голову. Затем её лицо расплывается в хитрой, озорной улыбке.

— Так и есть, все слышали? Мидзу-тян недовольна тем, что просто убегает!

С удивительно громким голосом, эхом разносившимся по лесу, она подаёт сигнал.

Словно ждав этого, первым появляется муж Аманэ, представитель племя волчьих клыков Акиоми. За ним следуют Рик-Рик и другие из нашей гильдии Грандель, а затем и остальные товарищи, один за другим, встают передо мной.

Кто-то улыбается, кто-то смущённо отводит взгляд, кто-то напряжён. Но в глазах всех — твёрдая решимость.

—А-а… а… — слёзы снова катятся из моих глаз, но теперь они тёплые, а не от обиды.

— Ладно, Мидзу-тян, у меня есть предложение. Мы, мелюзга, всё же попытаемся что-то предпринять. Но сперва, как командир, ты дашь нам разрешение? — говорит Аманэ с озорной улыбкой.

— Да! — выкрикиваю я.

Снова обретя силу, я смотрю вперёд, туда, где всё ещё слышны звуки боя.

★★★

— Скорее, сюда!

— Мы точно защитим груз, а если что-то случится, то Яэ-сан обещала всё компенсировать. Так что все будет в порядке!

Торговцы, которые сопровождали нас из Темплсайда, а также туземцы, которых Яэ наняла для перевозки нашего груза, были нами проведены к укрытию за острым утёсом в лесу. Это сделали близняшки, крича, чтобы все следовали за ними.

Я и Суйрен-сан двигаемся позади, внимательно оглядываясь по сторонам.

Судя по словам Яэ, в этом лесу не должно быть монстров, и, действительно, с момента нашего прибытия мы ни одного не встретили. Но если что-то случится, будет слишком поздно что-то предпринимать. В отличие от нас, туземец не может воскреснуть в Соборе, если погибнет. Поэтому расслабляться нельзя.

— Команда Хякумэ, прикрывайте туземцев и оставайтесь в укрытии! Ждите в лесу, подкрепление прибудет через двадцать минут. Потерпите немного, хорошо?

Сразу после нашего побега Яэ отправила мне телепатическое сообщение. Мы, четверо, уговорили туземских торговцев спрятаться в лесу. В итоге мы нашли это укрытие за утёсом. Мы решили, что здесь будет безопаснее, чем бродить по лесу, и привели их сюда.

Когда все собрались, Хиги-тян, одна из Ассасинов близняшек, легко вскарабкалась по отвесной скале, оставаясь в положении, при котором только голова выглядывала наружу. Она наблюдает за направлением, откуда мы бежали.

Суйрен-сан села, обнимая сзади вторую близняшку, Мидари-тян. Она смотрит на меня снизу вверх, с тревогой на лице. Туземские торговцы собрались вместе и, кажется, тихо что-то обсуждают.

— Хиги-тян, что-то видишь? Какова ситуация?

— Ничего конкретного не видно. Но иногда в глубине леса что-то ярко вспыхивает. Думаю, это магия.

Хиги отвечает, не отрывая взгляда от леса. Судя по всему, бой с PK-игроками всё ещё продолжается.

Сколько прошло времени с того момента? Как долго нам ещё ждать, пока прибудет подкрепление из D.D.D., о котором говорила Яэ? Смогут ли Куси-сан и остальные продержаться до этого времени? И как дела у Мидзухо и остальных, которые действуют отдельно?

Ничего не ясно, ничего не известно. Я невольно начинаю грызть ноготь большого пальца правой руки — привычка, за которую меня часто ругали родители, когда я был подавлен или нервничал.

— Эй, парень. Чего такой мрачный?

Я замечаю, что грызу ногти, когда ко мне подходит лидер туземских торговцев, Эрик-сан. Он отделился от группы и подходит ко мне, задавая вопросы быстрым, цепким взглядом.

— Ваши противники — тоже Авантюристы?

— Да, мы называем их PK. Это Авантюристы, которые нападают на других Авантюристов.

— Хм, значит, и Авантюристы бывают разными. Если вы убегаете, значит, они сильнее вас?

— Если говорить о личных способностях, никто не сильнее Куcи-сан, но их больше, так что они превосходят нас числом.

— А что насчёт подкрепления, о котором ты говорил?

— Куcи-сан и Яэ-сан связаны с одной из крупных гильдий Акибы. Если подождём немного, оттуда придёт помощь.

Эрик-сан, похоже, всё понял. Он на мгновение закрывает глаза, задумчиво потирая подбородок.

— Ну, если так, то у нас всё в порядке. Можешь идти, парень.

— Ч-что?!

Я не ожидал услышать такие слова и непроизвольно переспросил.

— Нет, но нам велели оставаться здесь и защищать вас. А если вдруг появятся монстры…

Мы должны защищать туземцев. Кроме того, даже если мы пойдём туда, наши низкие уровни не позволят нам оказать существенную помощь.

— Посмотри на себя в зеркало, парень. Ты не можешь усидеть на месте, это видно. А мы — торговцы. С таким страхом перед непредвиденными обстоятельствами, как сейчас, нашему делу не быть. Это лес Древнего Дворца. Я хоть и не знаю, как там работает магия альвов, но я никогда не слышал, чтобы здесь появлялись монстры.

Эрик-сан, похоже, не обращает внимания на мои страхи и смеётся, развеивая их.

— Я ведь не просто из доброты это говорю. Конечно, обещали компенсировать ущерб, но лучше сохранить груз в целости. Интуиция торговца подсказывает мне, что будет выгоднее отпустить вас.

Эрик-сан смеётся и слегка смущённо добавляет эти слова. Теперь у меня нет причин отказываться.

Я сжимаю кулак, вкладывая в него всю свою решимость. Смотрю на своих товарищей.

— Хиги, Мидари, что скажете?

— Идём! Хиги, обученная хитростям Яэ, непобедима!

— Конечно идём! Мидари и её милый Зозо справятся с любым PK!

Хиги спрыгивает со скалы, а Мидари с энтузиазмом отвечает, сидя у Суйрен-сан.

— А ты, Суйрен-сан?

— Да, иду! Хоть я и не очень уверена в себе, но хоть немного смогу помочь с лечением, верно?

Суйрен-сан поднимается с мягкой улыбкой, но с решительным блеском в глазах.

— Тогда вперёд! Но мы здесь только для поддержки Куси-сан. Не рискуйте попусту, хорошо?

Да, мой уровень низкий, но рядом со мной — отличные товарищи. Мы вместе, и что-то полезное мы точно сможем сделать.

— Ну тогда, прошу вас, позаботьтесь о той хитрой, предприимчивой девушке Яэ!

Эрик-сан со смехом хлопает меня по спине.

— Да, мы идём!

Собравшись с духом, я делаю глубокий вдох, и мы начинаем двигаться вперёд — к месту, где Куcи-сан и другие всё ещё сражаются в этом лесу.

★★★

Вот Самурай, размахнувшись, наносит удар катаной в лобовую. Я уклоняюсь с помощью ловкого маневра, разворачиваюсь и наношу ответный удар.

Но в тот же момент я слышу громкий звук столкновения металла — это кулак Монаха, вооруженный латной перчаткой, с силой ударяет по моей магической барьерной защите.

Благодаря моей магии защиты, Барьер Очищения, я не получаю урон, но сила удара заставляет меня отшатнуться назад.

— Да когда ты уже сдохнешь?! Удар Гадюки!

Пока я теряю равновесие, Головорез, который выжидал момент, набрасывается на меня с двумя рапирами.

— Не дождёшься! Удар Щитом!

Однако его атака отбитa моим союзником Дарутой, который ловко использует свой щит для парирования.

— Отлично! И теперь пробуди силу земли! Заклятие Великого Зла!

Дарута выиграл мне несколько секунд, и я наношу мечом удар со снижением меткости против Головореза. Он отступает на несколько шагов, а другие противники тут же преграждают ему путь, не давая убежать.

Мой Барьер Очищения пока ещё держится, но выдержит лишь ещё один-два удара. Дарута, скорее всего, в таком же положении. Нужно бы отступить и перевести дух, но враги не оставляют нам свободного пространства. За время этого долгого боя их скоординированность значительно возросла, и теперь они не позволяют нам легко взять передышку. Моя защита, которая для Целителя довольно высока благодаря редким доспехам, в игровом мире обычно не требовала такого упорного поддержания барьера, но в реальности боевая ситуация намного сложнее.

Основная проблема сейчас — присутствие Головореза. Он опасен своими комбинациями атак, широкими ударами и многочисленными дебаффами. Эти негативные эффекты создают серьёзные проблемы.

Причина, по которой мы все ещё держимся в этом неравном бою, — это наши нестандартные приёмы, такие как техника уклонения из фильмов про самураев и трюки из боевых игр, которые я выучила у Юты. Эти навыки позволяют компенсировать разницу в силе.

Однако, если Головорез применит свой дебафф Кровавый Укол, который замедляет движения, наше преимущество мгновенно исчезнет, и мы можем оказаться в опасной ситуации.

— Босс, как думаешь, сколько мы уже дерёмся? Кажется, уже час прошёл…

Дарута, тяжело дыша и потный, сказал это, стоя ко мне спиной и прикрывая меня от врагов.

— Примерно десять минут. В этом смысле, наша цель почти достигнута, — ответила я.

Мы продержались уже десять минут. Это значит, что наши товарищи успели добраться до безопасного места в пределах Древнего Дворца Вечного Льда, и им уже не грозит опасность. Если нас с Дарутой здесь убьют, врагам всё равно потребуется больше десяти минут на обыск или на погоню, и к тому времени помощь от гильдии D.D.D. уже прибудет и прикончит этих PK-игроков.

Хотя мне и не хочется умирать, мы можем просто вернуться в Акибу позже. Но Дарута удивительно справляется, и благодаря ему наш барьер ещё держится, наши HP не упали, а остаток MP составляет 30% у меня и 20% у него. Учитывая наши ожидания, это очень удачный результат.

— Короче говоря, Дарута, у нас есть немного времени на один рискованный шаг. Так что, что будем делать?

Дарута уворачивается от ударов Монаха и прикрывает себя щитом от катаны Самурая, пока я продолжаю разговор.

— Не знаю, о чём ты, но ладно! Чего ты предлагаешь?

Когда его щит блокирует атаку Самурая, на барьере появляются трещины, словно разбитое стекло.

Я, используя момент, выбиваю Самурая плечом, имитируя движения, которые я подсмотрела у Юты.

— Ещё один Барьер Очищения! Извини, но мы можем либо тянуть время до прихода помощи, либо рискнуть и попытаться одолеть их сейчас. Так что скажешь?

Я закрепляю барьер на Даруте и накладываю заклинание Духовная Блокировка, чтобы остановить Головореза, который подкрался сзади.

Теперь у нас есть путь к отступлению, и мы пробиваемся через окружение врагов.

— Итак, у нас есть два варианта: бежать или сражаться дальше. Что выбираешь?

— Сражаться. Я не отступлю теперь, — твёрдо ответил Дарута.

Его слова были тихими, но полными решимости.

— Хорошо сказано! Я не люблю рисковые ставки, но давай попробуем…

Слова Даруты придают мне сил.

— Дарута, дай мне десять секунд по моему сигналу.

Я принимаю решение. Активирую магию, которую редко использовала даже в игре, и выбираю подходящий момент. PK-шники снова нападают, и расстояние между нами сокращается с каждым шагом.

— Дарута, сейчас!

— Получай, Якорный Вой! А теперь Каменный Замок!

Враги, ошарашенные неожиданной атакой, переключаются на Даруту.

В тот же момент я тоже активирую свою магию. Я кружусь на одной ноге, создавая очищающий вихрь, и на земле вокруг меня появляется символ Багуа.

Раздаётся металлический звон, словно удары посоха, когда я складываю пальцы в знак и произношу заклинание.

— Вперёд! Проклятье Бамбуковых Листьев!

Как только я заканчиваю заклинание, символ на земле превращается в рисунок листвы, которая, как змея, обвивает врагов и связывает их.

Проклятье Бамбуковых Листьев — редкое и мощное заклинание с эффектом обездвиживания и ослабления жизненной силы врагов. Его сложно получить, и обычно я его не использую из-за длительного каста и сильной боли, которую оно причиняет мне самой, отнимая половину моего HP.

Я сжимаю зубы, терпя боль, и бросаюсь вперёд. Моя цель — Головорез с низким HP и защитой. Если я смогу его убрать, у нас появится шанс.

— Соберитесь, девять фиолетовых звёзд! Священный Огонь Кагуцути!

Собрав остаток MP, я провожу атаку против обездвиженного Головореза, нанося ему решающий удар.

— Остался один удар! Дарута, добивай!!

— Есть, мэм! Крестовый Удар… оу!!

В тот момент, когда Дарута собирался нанести удар по Головорезу, из-под земли внезапно вырвались лианы и обвили его ноги, препятствуя движению. Это был магический навык контроля передвижения — Дух Ивы, принадлежащий Друиду. Я в панике обернулась и заметила, что вражеский Друид, который до этого держался на значительном расстоянии и лишь время от времени применял исцеляющие заклинания, незаметно приблизился к нам и уже начал произносить слова следующего заклинания.

Друид, хоть и уступает в эффективности расхода MP, обладает самой высокой моментальной исцеляющей способностью среди всех трёх профессий Целителей. Если он применит массовое исцеление сейчас, весь нанесённый нами урон будет полностью восстановлен. А учитывая, что наши запасы MP уже на исходе, это будет означать наше поражение.

Хоть бы успеть нанести ещё один удар!

Я пыталась заставить своё тело двигаться после краткого оцепенения, вызванного использованием особого умения, чтобы провести следующий удар. Но в этот момент нас внезапно накрыло огромной тенью, словно солнце было заслонено густыми тучами.

★★★

— Ч-что это такое!?

— Плоскокрылый дракон, Бордфлай!? Почему он здесь...?

Внезапно из леса вылетело существо, напоминающее огромную стрекозу с длинным и плоским телом. На его появление замерли все присутствующие, включая меня, потеряв дар речи. Плоскокрылый дракон, сделав круг в воздухе, как будто осматривая окрестности, мгновенно бросился на Головореза, словно собираясь его раздавить.

— Давай, Зозо! Раздави его в лепёшку!

Одновременно с этим раздался знакомый девичий голос. Это был голос близняшек, которые, как я думала, уже покинули поле боя вместе с Хякумэ, чтобы защитить туземцев.

— Гуаааааа!!

Не в силах двигаться, Головорез скрестил свои клинки над головой, пытаясь выдержать атаку огромного насекомого. Хотя Плоскокрылый дракон и выглядит внушительно, это всего лишь призванное существо около 20 уровня. Похоже, оно получило урон, превышающий его HP, так как мгновенно рассыпалось в сияющие частицы света и исчезло.

— Ещё не всё! Ещё один удар! Раскалывание Шлема!!

На этом дело не закончилось. Оттолкнувшись от исчезающего тела Плоскокрылого дракона, из эффекта исчезновения вырвался юный Самурай. В левой руке он держал Призывателя Мидари-тян, а в правой с силой опустил меч.

— И конечно, финальный удар за мной! Прощай! Убийство!!

Из-за спины Самурая, оттолкнувшись от его плеча, вылетела в воздух вторая из близняшек — Ассасин Хиги-тян, совершила вращение и нанесла смертельный удар в спину Головореза.

Как и сказала Хиги-тян, её удар стал завершающим. С выражением шока на лице Головорез рухнул на землю.

— Я не так хороша, но сейчас подлечу! Исцеляющее Сердцебиение!

Раздался голос, и, оглянувшись, я увидела Друида команды — Суйрен-сан.

Я почувствовала тёплую волну, наполняющую моё тело. Сильный пульс восстановил моё HP, наполовину истощённое из-за обратного эффекта заклинания Проклятье Бамбуковых Листьев.

— Что!? Почему Самурай здесь!?

— Извините, что вмешались без разрешения, но сперва разберёмся с оставшимися врагами!

Его голос вывел меня из состояния оцепенения, и мой разум снова начал работать на полную мощность, анализируя изменившуюся ситуацию.

— Итак, все за мной! Мидари-тян, готовь призыв...

Но мои мысли снова были прерваны неожиданным развитием событий.

— Начинаем массированный обстрел! Цель — Друид!

— Красный сигнал — переходим все вместе! Атака и отступление, без преследований!

Это были голоса Мидзухо-сан и Аманэ-сан, которые уже должны были отступить к Древнему Дворцу Вечного Льда .

По команде Мидзухо-сан из леса посыпались стрелы, метательные снаряды и заклинания, обрушившиеся на Друида. Неожиданная атака застала врага врасплох, и в момент, когда Друид не смог уклониться, на него набросились все наши бойцы ближнего боя.

Хотя Друид сильнее других Целителей, у него самые строгие ограничения по броне, и он считается слабым в плане выживаемости. Под шквалом атак он рухнул на колени.

★★★

— Чёрт! Как такое возможно!? Почему мы проигрываем этим новичкам!?

Единственный оставшийся Самурай, с выражением полусумасшествия на лице, закричал, уставившись на меня. Несмотря на численное превосходство, большинство из нас были новички.

— Мужество, старание и воля. В конце концов, побеждает справедливость, верно?

Хотя я не ожидала такого исхода, это не причина для сочувствия. Я намеренно сказала провокационные слова и приготовила меч.

— Не шути со мной!!

С громким криком он ринулся на меня, нацелившись прямо в грудь. Однако его атака казалась мне невероятно медленной.

С лёгким движением я обвила его клинок и направила вверх. Меч вылетел из его рук и взмыл в воздух.

Сократив дистанцию, я приставила клинок к его шее.

— Чёрт! Что это было!? Ты — чудовище! Если бы не ты...

С побледневшим лицом он выкрикнул, но я лишь улыбнулась, добавив к улыбке долю угрозы.

— Ну, увидимся в Акибе, ладно?

Раздался тупой звук — это был звук моего клинка, пронзающего его шею, и одновременно с этим звук его меча, падающего на землю.

Лучи солнца, отражающиеся от моего клинка, ослепительно сияли в летнем небе. Через пальцы, заслонившие глаза, я увидела тени трёх грифонов, приближающихся к нам.

Зазвонил колокольчик, указывая на входящий телепатический вызов.

— Сэмпай, мы только что прибыли. Какова ситуация!?

Это был голос моего старого младшего коллеги и теперь офицера ведущей боевой гильдии японского сервера D.D.D — Яма-тян. Напряжение покинуло моё тело.

— О, Яма-тян, ты уже здесь? Спасибо, но бой уже закончился.

— Что? Но по докладу Даруты, противник — полная партия около 90-го уровня...

— Ну да, так и было. Но, знаешь, иногда мужество, старание и воля творят чудеса?

— Что за чушь! Если бы всё решалось так просто, никто бы не страдал, сэмпай! Я сейчас спущусь, расскажите подроб—

Я выключила телепатию, затыкая уши от громкого голоса Яма-тян. Ох, она явно будет ворчать позже...

Рядом сидел обессилевший Дарута, а к нам бежали Мидзухо-сан и другие. Чуть дальше — Юта-сан, держащий Яэ, и члены D.D.D, спускающиеся с грифонов.

— Вы все такие сильные... потрясающие...

Смотрю на эту сцену, которую я одна не смогла бы защитить, и на товарищей, оказавшихся намного сильнее, чем я думала, не сдерживаю улыбки. Ложусь рядом с Дарутой, раскинув руки, и начинаю смеяться, не в силах остановиться.

Надо мной — чистое летнее небо и сияющее солнце. Вокруг — улыбающиеся лица друзей, которые смотрят на меня. Этот свет был таким ярким, что я невольно прищурилась.

Так завершилась наша схватка с PK-группой, напавшей на нас.

★★★

Грифон привёз нас на место вместе с передовым отрядом гильдии D.D.D., который выдвинулся первым. Вдобавок, Красти-кун отправил нам на помощь ещё четыре партии.

Вряд ли бы кто-то из PK-игроков стал нарываться на драку с охраной D.D.D., поэтому путь до Акибы прошёл без происшествий, и мы наслаждались спокойным путешествием.

Я давно состояла в этой гильдии, поэтому не особо задумывалась об этом, но, похоже, со стороны D.D.D. выглядит сурово и внушительно, ведь это крупнейшая боевая гильдия японского сервера. Члены нашей команды из Темплсайда, казалось, были весьма напряжены при виде бойцов D.D.D. Хотя, возможно, они просто были напуганы состоянием Даруты, чьё здоровье уже было в красной зоне после того, как его поочерёдно подталкивали старшие товарищи.

Но что бы ни говорили слухи, на самом деле D.D.D. — это просто сборище весёлых любителей игр. Да, среди них есть те, кто гордится своим статусом топов японского сервера, но большинство больше интересует текущий мир, чем былые заслуги. Это любопытные ребята, которые всегда готовы исследовать новое.

Со временем наше любопытство пересилило все барьеры. Мы делились друг с другом историями об Акибе, о Темплсайде, о местных жителях, а также обсуждали недавнюю битву с PK-игроками. К моменту прибытия в Акибу все уже настолько сдружились, что разница в гильдиях перестала иметь значение — все просто весело разговаривали и смеялись.

★★★

Спустя три часа после выезда из Древнего Дворца Вечного Льда мы наконец-то прибыли в Акибу.

По пути, видимо, Яэ успела договориться с Яма-тян: D.D.D. решила выкупить у нас половину привезённых овощей и фруктов. Перед Павильоном Гильдии уже ждали члены D.D.D., готовые разгрузить товары. Вдобавок, как-то узнав об этом, к нам пришёл гильдмастер Честности, Айнс-сэнсей, с несколькими членами гильдии и обсуждал с Яэ оставшуюся часть продукции.

Боевые гильдии, вроде D.D.D., редко имеют много участников с производственными навыками, поэтому им сложно самим обеспечивать себя вкусными продуктами. Яэ, похоже, это учла, и потому нацелилась на них в качестве клиентов. Она всегда была проницательной, когда дело касалось денег, хотя порой казалась жадной и хитрой. Но всё-таки её умения внушали уважение.

Хотя мы всё равно не смогли сбыть все зерновые вроде пшеницы и риса, и их придётся выставить на рынок, зато мы получили достаточную прибыль, чтобы распределить её среди всех, кто помогал нам, и оставить немного на содержание поместья в Темплсайде.

Я почувствовала облегчение, поняв, что нам удалось избежать ситуации с убытками и долгами.

Когда я подняла голову, то увидела своих товарищей из Темплсайда, с которыми мы провели столько времени вместе. Похоже, разгрузка повозки уже закончилась, и они проверяли свои монеты и предметы, оставленные в Павильоне Гильдии, или осматривали товары в соседних магазинах. Мидзухо-сан и другие члены Грандель смеялись, окружённые своими друзьями, которые пришли их встретить.

Наблюдая за этой сценой, я поняла, что нам удалось благополучно доставить их в Акибу. Это заняло много времени, но, похоже, я справилась со своей задачей, и роль лидера, к которой я совсем не привыкла, наконец-то закончилась.

Мы оказались в этом странном мире, как будто застряли в игре, встретили разных людей и проделали долгий путь до этого места. Я чувствовала радость от того, что смогла довести всех до Акибы целыми и невредимыми, и даже ощутила, как тяжесть ответственности слетела с моих плеч.

Но в то же время у меня возникло чувство, будто что-то важное ускользнуло из моих рук, словно в сердце появилась пустота, и это ощущение заставило меня отвернуться.

В вечернем свете Акибы огромные деревья отбрасывали длинные тени на полуразрушенный асфальт, покрытый мхом. Когда это была ещё игра, это был лишь вид с экрана, но теперь это стало реальностью, и я ощущала её величие.

Среди всех строений особенно выделялся огромней транспортные врата — каменное сооружение, когда-то соединявшее между собой пять городов игроков японского сервера. Почему он больше не работает, мне неизвестно, но его величественный вид, стоящего в пустоте, казался мне тюрьмой без выхода.

Моя тень, по сравнению с ним, казалась ничтожно маленькой, и я непроизвольно обняла себя за плечи.

В этот момент кто-то потянул за рукав моего белого плаща. Я обернулась и увидела свою маленькую и дружелюбную подругу, которая всё время была со мной в эту последнюю неделю.

Но даже с ней мы не можем быть вместе навсегда.

— Э-э, Яэ. Что ты собираешься делать дальше? Вернёшься в D.D.D.? Или останешься в Акибе ради торговли?»

— Исчезла на минуту, и уже задумалась в одиночестве. Все ждут, так что давай быстрее!

Я робко спросила, но Яэ ответила своим обычным насмешливым тоном, слегка уставшим. Она продолжала держать меня за рукав и, не отпуская, потащила за собой.

★★★

На площади перед гильдхоллом, куда мы вернулись, все уже собрались, а повозки с грузом к тому времени исчезли, завершив свою работу. Вместо них на площади были все наши товарищи из Темплсайда.

— Вот, это заявление на создание гильдии! Похоже, его можно создать с помощью профессии Писец. Немного не хватало материалов, но я попросил помощи у одного белого плаща в очках, который проходил мимо, — сказал Хякумэ-кун, передавая мне свиток, похожий на пергамент. На нём были записаны имена всех участников, как будто это коллективная подпись.

— Мы уже вписали всех наших членов, так что осталось только тебе, нашему лидеру, подписать это и придумать название для гильдии, — сказал он с улыбкой.

— Простите, что снова возлагаем на вас столько хлопот... — добавила Аманэ-сан, хлопнув меня по плечу, с хитрым выражением на лице. Рядом стоял её муж Акиоми-сан, немного извиняясь, опустив свои ушки.

— Гильдия? Я стану гильдмастером? — спросила я удивлённо.

— Да, именно так! В конце концов, называть тебя просто «лидером» или «боссом» стало неудобно, поэтому решили сделать всё официально, — ответили мне близняшки из команды Мидори и Хиги, стоявшие рядом. За ними смеялась Суйрен-сан.

— Но ведь не все хотят вступить, да? А как же Дарута из D.D.D. или ребята из Грандель?

— Мы сильно привязались к вам и городу, поэтому, конечно, всё обговорили с руководством. Получили разрешение! — улыбнулась Мидзухо-сан, если её слова верны, теперь уже бывший член Грандель. Вместе с ней смущённо кивали и другие участники.

— Я тоже не могу уйти из города, у меня остались невыполненные обещания, — сказал Дарута, выглядящий гораздо увереннее, чем при нашей первой встрече в Темплсайде. Однако его слова тут же перебила Яэ.

— Эй, да кого волнует этот Дарута? Мисе он будет только мешаться, если останется, — усмехнулась она.

— Подождите! Это уже слишком! Юта-сан, скажите что-нибудь! — взмолился Дарута, обращаясь к Юте-куну.

— Ха-ха, ну это же наш стиль, не так ли? — улыбнулся Юта.

— Ты же понимаешь, что не можешь делать всё, что хочешь, — раздался серьёзный голос Яма-тян, которая неожиданно вмешалась. Обычно спокойная, на этот раз она выглядела раздражённой.

— Вообще-то, я предпочла бы вернуть вас обоих в D.D.D., но понимаю, что это невозможно. Поэтому оставляю Даруту в качестве наблюдателя за Яэ-сэмпай. Кроме того, в случае чрезвычайной ситуации мы сможем отправить запрос на помощь к Куси-сэмпай, — пояснила она с холодным выражением лица.

— Ну вот, а я-то надеялась избавиться от Даруты, — с притворным разочарованием вздохнула Яэ.

— Эй! Ну это уже слишком! Юта-сан, скажите что-нибудь! — возмутился Дарута, обращаясь к своему товарищу, но его протесты были восприняты с усмешкой.

Эта сцена, несмотря на кажущиеся споры, отражала ту дружбу и единство, которое мы все испытали.

И последним был Юта-сан. Обычно он не слишком разговорчив и выглядит как «прилежный ученик», но в последнее время я стала думать, что его слова часто бывают самыми безразличными и даже, возможно, самыми колкими из всех.

— Ох, весь хороший настрой испортился из-за Даруты. У меня, конечно, есть много вопросов, вроде «почему всё уже решено без меня?» и «с чего вдруг я должна быть гильдмастером?», но ладно, пусть будет так. Название гильдии... хм, ну, давайте Путь Солнца или что-то в этом духе.

— Какое-то название, будто где-то уже слышала. Не очень оригинально, — прокомментировала Яэ.

— Разве это не просто название торговой улицы в Китидзёдзи... — вставила Яма-тян, заглянув в документ, где я только что подписала своё имя в графе гильдмастера и записала название гильдии.

— Отстаньте, в таких вещах простота — самое лучшее! Эй, Яма-тян, не добавляй самовольно «Филиал D.D.D.»!

Все засмеялись, Яма-тян с привычным хмурым лицом, Дарута обиженно сидел в углу. Закатное солнце окрашивало в алый цвет горы на западе, в направлении города Темплсайд, куда мы возвращались.

Так началась наша шумная, как всегда, повседневная жизнь в городке, немного удалённом от Акибы.