Императорский дворец Северной империи был великолепен. Арне впервые была здесь.

«В Восточной империи принято цеплять столько ненужных украшений...»

Благодаря тому, что украшения во дворце в Восточной империи были расположены в хаотичном порядке, а членам королевской семьи нравились вычищенные до блеска золото и мрамор, куда ни глянь, дворец везде выглядел как произведение искусства.

В свою очередь, имперский город в Северной империи был громаден и шикарен. Даже декоративные статуи были настолько высоки, что нужно было поднять голову, чтобы посмотреть на них. Кассиан, стоявший рядом с Арне, счастливо улыбался. Арне осматривалась кругом. Сообразив, что Кассиан наблюдает за ней, она мгновенно отвернулась в замешательстве.

- Конечно, он кажется удивительным, ведь ты здесь в первый раз.

Арне неосознанно кивнула, услышав вкрадчивый намек Кассиана, который как будто прочел ее мысли. Так оно и было, но Кассиан невольно рассмеялся.

«Как мило».

Следить за ней весь день будет забавно. Время от времени он оказывался в неловком положении, ведь он понятия не имел, что каждый ее жест, подмигивание, даже мановение руки будут настолько странными.

Ему хотелось относиться к ней бережно, и в то же время он неожиданно начинал докучать ей. Например, он задумался, как бы отреагировала Арне, если бы он ткнул пальцем в эту бледную щеку.

- Кстати, Кассиан.

- Да-да?

Кассиан улыбнулся, наслаждаясь тем, что Арне позвала его по имени. Красные глаза Арне пристально посмотрели на него.

- Когда мы сможем... увидеть Его величество?

«Прошло уже четыре часа с тех пор, как я во дворце. Хорошо, что мне устраивают экскурсии, в том числе и по императорскому дворцу, но меня это к цели не приближает».

Даже Арне, не зная, что и думать, ломала голову, но Кассиан, кажется, оставался спокойным, словно все происходящее было естественным. Кассиан, проследив за взглядом Арне и посмотрев на императорский дворец, опустил взор. В его глазах появилось странное выражение.

Он криво улыбнулся.

- Его величество, должно быть, очень сильно болен.

- Что? Его величество болен?

Герцог Сарно, прибывший во дворец вчера, собирал вещи, чтобы вернуться в Восточную империю по завершении своего задания. Император ведь никак не мог слечь всего за один день?

Кассиан усмехнулся. Арне нахмурилась: она не понимала, что происходит.

«Я отлично знаю, почему император так себя ведет. Неудивительно, у тебя ведь есть свои причины».

Взгляд Кассиана застыл. Как может человек, желающий смерти, жить, не сойдя с ума?

Поймав взгляд Арне, Кассиан усмехнулся. Ему вспомнился император Джизеппе, который никак не мог смириться с этим браком.

Кассиан был вполне беззаботен, но Арне была озадачена. Не имея разрешения императора, он все равно, что не женат.

«Не то, чтобы мне это не нравилось».

Как бы то ни было, Арне только и думала, что о разводе, но...

«Ничего, если я сейчас успокоюсь?»

- Ничего.

Арне удивленно посмотрела на Кассиана, услышав его своевременное замечание. Он, как будто прочел ее мысли. Кассиан с милой улыбкой сказал:

- Скоро будет праздник в честь императорского дома, так что ты сможешь прийти туда и поздороваться.

- Ах...

Эти убедительные слова несколько расслабили Арне. Она притворялась, что это не так, но, в конце концов, она все равно из Восточной империи, где ценятся учтивость и соблюдение всех процедур. Как бы там ни было, у нее возникли сомнения, можно ли отказаться от такой важной церемонии.

- Можно?

- Да.

- Хм...

Но Кассиан ведь говорит, что все в порядке. Арне мгновенно поняла, что он впервые сказал что-то новенькое.

«Ну, это не так уж и важно».

* * *

Бах!

Закрывшись, дверь с грохотом впечаталась в дверной проем, словно ее захлопнули изо всех сил. Стражники, по-прежнему караулившие в коридоре, были потрясены.

Бабах!

Это Эдвард, наследный принц, произвел такой грохот в этом суровом дворце. Эдвард взглянул на дверь, которую он так резко захлопнул. За огромной дверью располагалась спальня правителя поздней Северной империи.

- Глупый ублюдок. И сколько ты еще собираешься так прожигать свою жизнь? Ты не знаешь, чем занят Маккензи! Ты хоть понимаешь, что ты - наследный принц? Неужели ты думаешь, что с тобой обращаются как с принцем? Очнись, ничтожество!

Оправдываться перед отцом он не мог, но сдерживаемые чувства его продолжали нарастать, так что Эдвард пнул декоративный цветок. Помощник наследного принца поспешно вцепился в него, чтобы остановить, но Эдвард продолжал выплескивать свой гнев.

- Ваше высочество, тише. Вы не можете так себя здесь вести. Ведь все это услышит Его величество!

- Так войди, если просишь.

- Ваше высочество, прошу!

Но Эдвард стал раздавать еще больше пинков. Помощнику казалось, что так легко он Эдварда не остановит.

- Ну же, Ваше высочество! Эрцгерцог Тернезен здесь!

Он остановился. Эдвард немедленно обратился к помощнику Оджи, который вспомнил, что говорил ему на днях главный по персоналу. Лицо принца Эдварда просияло при появлении его кузена Кассиана. После женщин он любил Кассиана больше всего на свете.

- У меня долго были дела, которые мешали мне приехать в Гримиум. Так что же привело Кассиана сюда?

- Он недавно женился. Или вы забыли?

- Ох, конечно же, забыл. Маккензи присутствовал на свадьбе от моего имени, не так ли? Пока его не поймаешь, он ничего и не может рассказать. Но у меня не получилось его изловить, не так ли?

- Из-за скандала с той леди вы навлекли на себя гнев Его величества, который назначил вам испытательный срок.

- Ох, все так и было.

Когда Эдвард вспомнил об этом, его лицо исказилось. Ему хотелось бы лично присутствовать на свадьбе кузена и поздравить его, но...

- Меня застали за грязными делишками, вот все и пошло наперекосяк.

Отложив в сторону мысли о прошлом, Эдвард поторопился на встречу с кузеном.

- Итак, где же Кассиан?

* * *

- А-а-а, погода просто чудесная, - зевнула Арне, прогуливаясь по улице под солнцем.

Сонная Арне осматривалась кругом. Она уже некоторое время шла в гору и пыталась найти взглядом большое дерево, но, к несчастью, вокруг не было никаких деревьев, на которые можно было бы взобраться и спрятаться.

- Хотелось бы прилечь...

Арне в одиночестве прогуливалась по дворцовому саду. У нее не было для этого особых причин.

«Я хотела вернуться в поместье с Кассианом, но тут его задержал какой-то незнакомец. Возможно, у Кассиана есть какое-то срочное дело...»

- А-а-а...

«Как только я увидел Арне, некое чувство завладело мной, поэтому некоторое время я держался поодаль».

Когда она склонила голову, он завертел своей.

«Я никогда прежде не встречал таких людей. Может, я болен. Поэтому я слежу, чем она занята».

Кассиан встал перед ней. Почему-то он казался несколько расстроенным.

- Позволь мне минутку поговорить с тобой. - Кассиан добавил: - Сад просто прекрасен, как насчет - взглянуть на него?

Что ж, поскольку Арне особо нечем было заняться, она кивнула. Вот как и было дело.

У большого сада была странная планировка. Он был полон новых цветов и других растений. Сначала осматриваться было забавно, но по прошествии недолгого времени, эти чувства угасли. Больше всего Арне хотелось бы прилечь.

«Но вокруг меня - светское общество, так что я нигде не могу лечь...

Вот я и ищу большое дерево, но кругом ни одного не видно.

Почему здесь нет ни одного большого дерева, почему я не вижу дерева с толстыми ветвями?

Я уверена, что хоть где-то они должны быть. Где-то должно быть место, где я спрячусь! Я брожу по саду и ищу себе укрытие...»

- Ах.

Арне неожиданно во что-то врезалась.

Человек, на которого она натолкнулась, от боли издал громкий вопль.

Арне, которая тоже должна была бы страдать от неприятных ощущений, чувствовала себя, как обычно.

«Почему тебе так больно?»

Пока Арне раздумывала над этим, мужчина недовольно поднял на нее взгляд.

- Я знаю, кто ты, черт возьми...

Увидев Арне, мужчина захныкал от боли и закрыл рот.

Эдвард потрясенно смотрел на ту, в кого врезался, пересекая сад.

На него, моргая, глядел ангел.

«Нет, откуда здесь эта божественная красавица? Интересно, это ли чувство можно назвать одержимостью. Кажется, я повстречал ту, о ком и мечтать не мог, хотя видел немало тех, кого при дворе называли красавицами».

Эдвард затрепетал.

Как же прекрасно, когда у столь красивой женщины столь доброе сердце!

- Эй, где вы живете, ангел?

- Да?

- Вы так прекрасны.

- О, да...

- Нет, не так. Могу ли я узнать ваше имя?

- ?..

Арне склонила голову.

«Ты немного похож на чокнутого».

Встречаются люди, которые сходят с ума, если их бьют, но она уже давно таких не встречала.

Ей не хотелось вмешиваться. Арне сделала шаг назад.

Эдвард, совсем не поняв, что она испытывает, уставился на Арне сверкающими глазами.

Ему казалось, что смотреть на эту красоту ему не наскучит до конца жизни.

- Я, не подозрительный человек, юная леди. О! Полагаю, юной леди прекрасно известно, кто я...

«Нет. Понятия не имею. Не знаю и знать не хочу».

Эдвард, понятия не имевший, о чем сейчас думает Арне, которая казалась безразличной к нему, испытывал еще большее влечение, хотя девушка четко понимала, кто он такой.

Кажется, что напротив принца стояла обычная юная леди.

«Милашка. Притворяешься, что не знаешь меня, чтобы привлечь мое внимание?»

Эдвард мягко протянул к Арне руку.

Про себя он бормотал такие слова, что Арне дала бы волю кулакам, если бы это услышала.

- Если вы не возражаете, назовите мне свое имя...

Именно в этот момент Эдвард собирался узнать у Арне, как ее зовут.

- Ваше королевское высочество!

- Ваше высочество!

Голос помощника, разыскивающего Эдварда, послышался ближе.

Эдвард, бросив его, быстро пересек сад, чтобы найти Кассиана.

При звуках голоса помощника принц нахмурился. Арне инстинктивно попятилась, когда Эдвард повернул голову на зов.

- Что?..

На лице Эдварда появилось глупое выражение, когда он заметил, что на месте Арне больше никого нет.

Стоило ему на мгновение отвернуться, как она уже исчезла.

И куда она ушла?

* * *

- В последнее время участились преступления против аристократии.

- Против детей?

- Да, граф Фессалака собирает информацию, но он в затруднительном положении и нуждается в помощи эрцгерцога...

Когда Кассиан заинтересованно стал слушать рассказ клерка, неожиданно в дверь ворвался мужчина.

- Брат, брат!

Наследный принц Эдвард. Как только тот пришел, Кассиан понял, что продолжить разговор не получится, и сказал клерку:

- Я дослушаю ваш рассказ позже, у себя в поместье.

- Да. Я поговорю с графом Фессалака.

Секретарь вышел, и Кассиан поприветствовал Эдварда. Как только тот увидел Кассиана, то подбежал к нему и восторженно закричал:

- Брат! Я... я, кажется, нашел девушку своей мечты!

- Девушку своей мечты?

Эдвард яростно закивал.

- Я встретил ее по пути к тебе, брат. Как и всегда, ты - мой талисман удачи. Мне показалось, что я сплю или мечтаю, потому что не мог поверить своим глазам, но это происходило на самом деле. Это было так реалистично. Я встретил девушку своей мечты! - сказал болтавший сам с собой Эдвард так, словно бы его сейчас осенило. - Брат, я думаю, это похоже на любовь с первого взгляда.

Щеки Эдварда раскраснелись.

«Я уже несколько раз видел, как Эдвард начинает суетиться из-за женщин, но он еще никогда не болтал так много».

Кассиан понятия не имел, кто эта - его идеальная девушка, но слов Эдварда хватило, чтобы пробудить его интерес.

- Итак, кто эта юная леди, которая сразила тебя с первого взгляда?

- Знаешь, я как раз собирался спросить, как ее зовут, но упустил этот шанс. Всего короткий миг - и она исчезла, словно сон. Как раз по дороге к тебе я поспрашивал, горничная это была или дворянка, но мои люди искали везде и так и не узнали, кто она была.

- Звучит забавно.

«Ты ее видел, но не знаешь, кто это была?»

Эдвард настроился решительно, так что Кассиану будет интересно.

- Брат, я должен выяснить, кто эта юная леди. Мне кажется, она похитила мое сердце. На этот раз все будет иначе. Я в самом деле серьезен.

- Юная леди, чьего имени ты даже не знаешь?

- Да!

Пока Эдвард вел своей рассказ, ему казалось, что он уже влюблен. Он впервые, по-настоящему, стремился к цели, и Кассиан был в восторге от этого. Было бы неплохо взять еще лошадь для Эдварда, кем ни была бы эта его женщина.

- Но тут есть один положительный момент: мне легко будет ее найти из-за необычной внешности.

- Необычной внешности?

- Потому что редко встречаются женщины со светло-серебристыми волосами и красными глазами...

В тот же миг лицо Кассиана посуровело.

Он знал всего одну женщину с такой внешностью...

Арне, только что закончив осматриваться в саду, вошла в комнату в сопровождении служанки.

«Нет, что он здесь делает?»

Эдвард просиял, заметив Арне.

Как же легко оказалось встретиться с той, кого он так долго искал!

«Как и следовало ожидать, это судьба!»

- Вот она!

Немедленно приблизившись, Эдвард схватил Арне за руку.

- Леди!

Как только Эдвард, улыбаясь, будто он вознамерился никогда больше не терять ее, попытался заговорить с Арне...

- ...?

Другая рука ухватила Эдварда за руку.

Глаза Кассиана медленно сузились, и он мягко вынудил Эдварда разжать хватку.

Это была ужасная улыбка, которая, на самом деле, улыбкой вовсе не была.

- Поздно представляешься.

Кассиан схватил Арне за талию и притянул в свои объятия.

К счастью, он успокоился.

- Это - моя жена.