Ядовитый бульон был подан в деревянной миске, источая манящий аромат.

Луи принял суп из рук рыцаря, медленно поднёс его к губам, но вдруг остановился и повернулся, протягивая миску Рою.

"У меня нет аппетита, выпей за меня."

Лицо Роя напряглось, он выдавил улыбку:

"Господин, это против правил" - первым должны отведать вы.

"Я приказываю, пей" - Голос Луи внезапно стал твёрдым.

Губы Роя слегка побелели, на висках выступил холодный пот.

Он прекрасно знал, что находится в этой миске: если выпьет - умрёт наверняка.

Капитан рыцарей Ламберт тоже заметил неладное и подмигнул окружающим. Несколько человек тут же встали, окружив Роя.

"Пей," - глухо произнёс Ламберт.

Обжигающе горячий бульон поднесли к его губам насильно.

Поняв, что притворяться больше не получится, Рой внезапно рванулся, пытаясь сбежать, но его крепко держали.

Только теперь остальные рыцари осознали - суп был отравлен!

Луи поднялся и холодно посмотрел на прижатого к земле Роя:

"Ты знаешь последствия покушения на жизнь лорда, да?"

В глазах Роя читался ужас - конечно, он знал.

"Кто приказал тебе отравить бульон?" - голос Луи звучал ровно, без спешки.

"Это… это лорд Бенджамин," - дрожал Рой. - "Он велел подмешать яд…"

Бенджамин был вторым сыном герцога Кальвина, старшим братом Луи.

Взгляды рыцарей обратились к Луи.

Все они были рыцарями дома Кальвинов и прекрасно знали о скрытой борьбе между братьями.

Но чтобы лорда ударили в спину свои же, едва он успел встать на ноги - это всё равно вызывало озноб.

Рой продолжал, запинаясь:

"Он пообещал… если я устраню вас, то смогу вернуться на Юг и получу новую должность, как минимум капитана рыцарей…"

Услышав это, лица окружавших его рыцарей стали ещё мрачнее.

Луи же тихо рассмеялся.

Если он не ошибался, старший брат пытался разом устранить будущих конкурентов в борьбе за титул.

В доме Кальвинов герцогский титул передавался не по праву первородства, а доставался сильнейшему.

Каким бы бесполезным Луи ни был сейчас, пока он жив - он остаётся кровью герцога Кальвина и сохраняет право наследования.

Более того, если он погибнет по дороге на Северную границу, семья непременно отправит другого брата, чтобы завершить миссию.

Иными словами, Бенджамин мог не только убрать одного соперника, но и продолжать изматывать остальных братьев - настоящий двойной удар.

В глазах Роя ещё теплилась надежда. Он умоляюще смотрел на Луи:

"Господин, меня… меня вынудили!"

"Я всего лишь рыцарь, приказа лорда Бенджамина я не смел ослушаться… Умоляю, пощадите! Я готов принести вам клятву верности!"

"Ламберт," - бесстрастно произнёс Луи.

"Да." - Капитан рыцарей шагнул вперёд, обнажив длинный меч.

Рой окончательно запаниковал, отчаянно вырываясь:

"Господин! Пощадите! Я больше никогд…"

Свууш ~

Вспышка стали - и кровь брызнула на снег.

Мольбы Роя оборвались, его голова покатилась по земле, глаза остекленели.

Ламберт спокойно вложил меч в ножны:

"Предатель наказан."

Но в лагере воцарилась странная атмосфера.

Окружающие рыцари молчали, в их глазах читалась сложная гамма чувств.

Рой предал лорда - смерть была заслуженной, это не обсуждалось.

Но разве он действовал лишь из корысти?

Он хотел вернуться на Юг, не желая сгинуть в этом ледяном краю.

А они? Разве не того же хотели?

Все понимали, что значит отправиться на Северную границу осваивать земли.

Это место ссылки, территория с самой высокой смертностью.

Никто не ехал сюда добровольно, и никто не хотел остаться.

В этот момент никто не решался взглянуть на отрубленную голову, боясь увидеть в ней собственное лицо.

Смятение и безысходность, словно прилив, медленно накрывали их сердца.

В свете костра, пляшущего в ночи, отчётливо читались их эмоции.

Луи увидел это и твёрдо сказал:

"Те, кто хочет вернуться, могут уйти сейчас же."

Все вздрогнули, поднимая на него глаза.

"Я лично напишу семье, чтобы вас не наказывали." - Луи сделал паузу, окидывая взглядом каждого. - "Но после сегодняшнего дня любой, кто попытается уйти, разделит участь Роя."

Никто не проронил ни слова, никто не пошевелился.

Они не были глупы: даже с письмом Луи семья вряд ли простит дезертирство, и наказание будет куда страшнее.

Остаться на Севере - возможно, гибель, но вернуться - тоже не значит выжить.

Луи смотрел на этих безмолвных рыцарей и вдруг тихо рассмеялся.

Он убрал прежнюю холодность, и его голос зазвучал спокойно:

"Вы все считаете, что поездка на Северную границу" - это добровольная смерть.

"Вы также знаете, почему вас сюда отправили. Разве не потому, что у вас нет влиятельных покровителей в семье, и вас можно выбросить как мусор?"

Луи сделал паузу, и его тон внезапно стал мощным и уверенным:

"Но я так не считаю! Вы - не мусор!"

"Ваше звание оруженосцев или даже рыцарей завоёвано талантом, тяжёлым трудом и реальными битвами!"

"А те, кто отправил вас сюда? Они всего лишь паразиты, прячущиеся в замках, объедающиеся и пьющие за ваш счёт!"

Он медленно обвёл взглядом толпу - теперь в глазах людей читалось сомнение.

"Задумывались ли вы, что мы можем выжить в этой ледяной пустыне? Что, если мы закрепимся здесь?"

"Возможно, тьма перед рассветом будет долгой."

"Но солнце обязательно взойдёт!"

"Я не знаю, доживём ли мы все до этого момента, но клянусь предком-драконом!"

"Если тот день настанет - я разделю с вами славу, принесённую солнцем!"

Луи снова окинул взглядом собравшихся, и в их глазах уже читалось колебание.

"Для дома Кальвинов вы - ничтожества, пешки, которыми можно пожертвовать в любой момент."

"Но на этой земле, полной возможностей, всё может случиться".

"Кто-то из вас может стать бароном, виконтом или даже графом в будущем!"

"Конечно, вы можете продолжать покоряться судьбе, целыми днями вздыхать и считать себя полумёртвыми."

"Или… присоединиться ко мне на этой заброшенной земле и твёрдо взять будущее в свои руки."

Тишина.

Мёртвая тишина.

Ночной ветер выл, костёр трещал, освещая напряжённые лица.

Внезапно глухой удар - «Бам!» - разорвал ночную тишь.

Капитан рыцарей Ламберт опустился на одно колено, ударив кулаком в грудь!

"Мы клянёмся следовать за вами до конца, господин!"

Затем второй, третий, четвёртый…

"Мы клянёмся следовать за вами до конца, господин!"

"Мы клянёмся следовать за вами до конца, господин!"

......

Рыцари один за другим преклоняли колени, ударяя себя кулаками в грудь.