Холодный ветер выл по Восточному рынку города Морозной Алебарды.

Воздух был наполнен резким запахом шкур животных, ароматом жареного мяса и хрустящим звоном железных инструментов.

Лавки, стоящие вдоль улиц, были простыми, большинство из них — всего несколько деревянных столбов на навесе, а товары были выставлены небрежно.

Изначально это был просто небольшой торговый пост, который иногда посещали фермеры и охотники для обмена на еду и повседневные нужды.

Но с тех пор как был издан Приказ о рекультивации Северной территории, многие торговые гильдии, пахнущие золотом, нахлынули, словно голодные волки.

Они насильно превратили этот небольшой рынок в оживлённый торговый центр.

На самом восточном краю рынка грубый деревянный забор ограждал открытое пространство, где стояла группа оборванных рабов.

Большинство из них сжались, склонив головы, словно привыкши, что с ними обращаются как с товаром.

Иногда можно было заметить вызывающие взгляды, полные гнева.

Но как только кнут работорговца срабатывал десять раз, все пламя сопротивления мгновенно погасали.

Хотя рынок рабов был серой зоной внутри Империи, в хаотичной Северной территории он практически оставался открытой тайной.

И лорды-первопроходцы, и контрабандисты знали, чего здесь больше всего не хватает — людских ресурсов.

«Иди посмотри! Сильные молодые рабочие! Они искусны в добыче полезных ископаемых, лесозаготовке, кладке кирпича и сборе хлопка, они способнее быка!»

«Это военнопленные из Снежной страны. Хотя пока не полностью приручён, цена невысокая! Купи их, тренируй несколько месяцев — и они будут послушными!»

«Хочешь умных рабов? Эти грамотные и даже могут помочь управлять счетами.»

Разные крики поднимались и опускались, пока работорговцы умело продавали свои товары.

Для них эти рабы по сути ничем не отличались от лошадей или других товаров.

Работорговец заметил Луи и его свиту, сразу же надел угодливую улыбку и шагнул вперёд, чтобы поприветствовать их:

«Господа! Иди посмотри! Это лучшие рабочие Северной Территории, гарантированно усердно трудящиеся, выдержание холода и голода, и за абсолютно доступную цену!»

Сопровождавший Луи чиновник нахмурился и напомнил работорговцу: «Это барон Кальвин. Ты тщательно взвешивает слова; не держи злых намерений.»

«Вовсе нет, совсем нет!» Работорговец неоднократно махал руками, его улыбка становилась ещё более восторженной: «Этот скромный ведёт дела честно и честно, по очень разумным ценам.

Мои рабы здесь — трудолюбивые и способные руки. Фермерство, рубка дров, строительство домов, сбор хлопка — нет ничего, чего бы они не могли сделать!»

Он махнул рукой, давая знак рабам позади себя выпрямиться. Некоторые рабы рефлекторно выпрямляли спину, но другие просто стояли безодушно, безжизненно.

«Посмотрите на этих немногих, все они сильные и крепкие молодые люди, с большой силой, стоящие двух быков!»

Работорговец подошёл к нескольким темнокожим рабам и похлопал их по плечам:

«Не позволяй их худобе обмануть тебя; Они едят мало и много работают! Просто дай им еду, и они будут работать на тебя до темноты без единой жалобы!»

В этот момент он понизил голос и улыбнулся с намёком: «Конечно, если у тебя есть другие интересы... Здесь мы также можем предлагать товары более высокого класса.

С Юга, светлокожие, все тщательно обученные, гарантированно удовлетворят тебя.»

Брови Луи едва заметно нахмурились: «Не нужно.»

Увидев это, работорговец сразу же вернулся к профессиональной улыбке, многократно кивая: «Вы действительно человек дальновидности.

Сейчас настало время для рабочей силы в Северной территории, и эти грубые крепостные — самая практичная сделка.

Будьте уверены, рабы здесь не только трудолюбивые, но и послушные, они не доставят вам проблем!»

Луи осмотрел рабов перед собой.

Эти люди были одеты в потрёпанную одежду, их кожа была бледной, а многие лица были оцепенены.

Хотя работорговец хвастался своей силой и способностью,

На самом деле большинство были истощены, а некоторые даже имели слабые ноги, едва могли стоять на ногах.

Однако среди рабов такого уровня их внешний вид действительно был весьма хорошим.

Его взгляд медленно скользнул по группе рабов, наконец остановившись на худом мальчике.

Мальчик крепко прижался к объятиям женщины, его хрупкое тело дрожало, словно дрожащее маленькое животное.

Но в глазах Луи его сущность была далека от обычного раба.

Это была цель, указанная системой — Вэйлом, обладавшим потенциалом Рыцаря Пика.

С такой робкой внешностью, если бы не напоминание системы разведки, никто бы не подумал, что этот мальчик сможет вырасти в Рыцаря Пика в будущем, способного влиять на войну.

С другой стороны, в углу группы рабов, мужчина ещё более худой чем остальные, опустив голову, слегка сутулясь, словно пытаясь полностью раствориться в толпе.

Его лицо было скрыто за растрёпанными седыми волосами, а взгляд беспокойно метался, всегда намеренно избегая взгляда окружающих.

Он выглядел совершенно ничем не примечательно, даже скромнее других рабы.

Если бы это был обычный человек, он бы подумал только о жалком негодяи, измученном до краха.

Но Луи знал, что именно это Силко, ученик алхимика, который сбежал на Северную Территорию после того, как его преследовали за кражу.

Работорговец, заметив лёгкий интерес Луи, быстро похлопал его по груди и заверил: «Сэр, если вы их купите, гарантирую, вы не будете разочарованы!»

Луи не стал спешить с решением, а спросил: «Сколько стоит один раб?»

«Восемь серебряных монет для мужчины, четыре серебряных монеты для женщины и ребёнка», — сказал работорговец с улыбкой.

Луи кивнул.

Хотя цены на этих рабов были ненизкими, они не были чрезмерно высокими. Похоже, торговец рабами настороженно относился к чиновнику рядом с собой и не осмеливался быть чрезмерным.

«Сколько у тебя здесь всего людей?»

«Здесь более трёхсот восьмидесяти, и если тебе нужно больше, я могу устроить ещё снаружи.»

«Вот эти подойдут», — решительно приказал Луи.

Впоследствии он обратился к нескольким другим работорговцам и последовательно приобрёл ещё 120 человек.

В итоге он собрал 500 рабов, потратив в общей сложности 380 золотых монет.

Одна только эта сделка почти сократила его активы вдвое.

(Ценность валюты: 10 железных монет = 1 медная, 10 медных = 1 серебряная, 10 серебряных = 1 золотая)

Затем Людовик приобрёл большие объёмы зерна, семян, сельскохозяйственные инструменты, оружие и другие необходимые вещи для развития своей территории.

Цены в Северной территории были как минимум вдвое выше, чем на Юге, что ещё больше усложнило его финансовое положение.

После завершения всех покупок он подсчитал оставшиеся активы, найдя всего 68 золотых монет.

Он был беден.

В течение этих двух дней в городе Ледяной Алебарды Людовик был занят не только закупками припасов, но и встретил нескольких других дворян, которых тоже отправили на первопроходческие позиции.

После коротких встреч он потерял интерес к этим так называемым дворянам.

Некоторые проводили дни в пьяном виде в тавернах, убегая от реальности.

Другие имели пепельные лица, постоянно хмурые, полные отчаяния по поводу будущего.

Они открыто проклинали бы императора как некомпетентного перед Людовиком, обвинили своих родителей в бессердечности и пожелали бы немедленно бежать обратно на Юг.

Луи лишь неопределённо улыбнулся в ответ и перестал общаться с этими людьми.

Два дня спустя, за городскими воротами города Ледяной Алебарды отряд почти из тысячи человек был готов к отправлению.

Луи сел на лошадь и посмотрел вдаль.

Это была территория Красного Прилива, его собственные владения.

«Отправляемся!»

По приказу огромная процессия отправилась в путь к Территории Красного Прилива на юго-востоке Северной территории.