Будучи одним из самых молодых в крестьянском городке, Люцид никогда не имел ни повода, ни возможности приехать на болота, и он нахмурился, когда влажность и застоявшаяся вонь достигли его ноздрей. Откуда-то доносился запах гнили, а сам воздух был тяжелым от воды. Все в этом месте, казалось, окутало его тело своей неприятностью еще до того, как он вошел. Даже бег по мокрой от дождя горе не был таким липким и мерзким. Теперь он понял, что это будет нелегко, даже с помощью любых средств.

В качестве временной меры он использовал магию, чтобы излучать тепло в окружающую среду, испаряя часть влаги. Это сработало достаточно хорошо, чтобы сделать воздух немного более терпимым, но вид болот, таких серых и мрачных, был ужасен сам по себе. Он хотел как можно быстрее пройти через этот клочок земли.

Неужели древние обитатели Нокса тоже прошли через такие болота?

Люцид вспомнил, что говорил ему Мосла. Первые поселенцы прошли через “Лабынь”, которую из-за опасностей называли “пустынной крепостью природы”. Неужели это место такое же вонючее и грязное, как эти болота? Если Лабинь была хуже, чем это место, то у этих поселенцев, должно быть, действительно были стальные нервы и непреклонная решимость бежать из места, наполненного смертью и отчаянием.

Конечно, Люцид знал, что его решимость также непреклонна. Но уверенность в себе не имела ничего общего с этим стремлением, и он все еще колебался, сделать ли первый шаг в трясину.

Пока он суетился на границе болот, на него уставилась пара глаз. Они подходили все ближе и ближе. Тихо. Непоколебимо.

****

"Ладно" - подумал про себя Люцид, - ничего не поделаешь. Он не мог остановиться на этом. Он вытянул ногу и осторожно сделал шаг вперед. Густая серая грязь соответствовала форме его ступни и издавала отвратительное зловоние.

" Фу!”

Что было в этой грязи, отчего она так ужасно пахла? Он хотел знать, но в то же время его любопытство было недостаточно велико, чтобы заставить его использовать увеличительную магию на самой грязи. Он уже был ошеломлен и у него кружилась голова от отвратительного коктейля запахов и текстур, окружавших его, он не был уверен, что сможет выдержать, зная точно, что вызвало все это. Его запах был достаточно отвратителен для него.

Честно говоря, он даже не был уверен, что ступает в грязь. Насколько он знал, вся эта болотистая местность могла быть покрыта экскрементами. К счастью, если это можно было так назвать, сама грязь (надеюсь) была не настолько глубокой, чтобы доходить ему до лодыжек. Этого было достаточно, чтобы дотянуться до подошвы его ботинок, но даже это было немного слишком для него, чтобы справиться. Волосы у него на затылке встали дыбом, и все его тело, казалось, отвергало саму мысль о том, чтобы стоять здесь в этой грязи. Люцид снова сделал шаг назад.

Он не мог этого сделать. Только не так.

Его след на грязи становился все бледнее и бледнее по мере того, как высыхал. В лучшем случае это была временная мера, но, по крайней мере, она избавит от неприятной, вязкой сырости земли. Однако, вопреки всем ожиданиям, зловоние, казалось, становилось все хуже по мере высыхания грязи.

- Черт побери…

Это отличалось от всех других трудностей, которые он испытывал в своей жизни. Неудивительно, что люди не хотели рисковать здесь. Болота тянулись, может быть, на сотню шагов в поперечнике, но он был здесь, изо всех сил пытаясь сделать хотя бы шаг вперед. Это было бы смешно при любых других обстоятельствах, но не в этом.

"Может быть, - подумал он, - Может быть, ее называют самой южной землей не потому, что за ней больше нет земли, а потому, что это все, до чего можно дотянуться".

Он посмотрел вниз, уставившись на четкий след, который оставил на грязи.

Если бы люди проходили через болота, они наверняка оставили бы следы на другой стороне.

"Нужно идти"

Он не мог позволить себе терять больше времени. Это была единственная мотивация, в которой он нуждался, чтобы вернуть свое разрушающееся настроение. Люцид достал какую-то старую одежду, которую “одолжил” у соседей, и прикрыл нос и рот тканью. Затем он переставил одну ногу за другой и начал пробираться через болото. Охотнее пожертвовав осязанием, чем обонянием, он отказался от магии и ступил на мокрую грязь.

Он смотрел вниз, осторожно ступая шаг за шагом, как вдруг почувствовал чье - то присутствие рядом. Подняв голову, он встретился с кем-то взглядом. Вернее, что-то. Это было не похоже ни на что, что он видел раньше. Больше среднего взрослого человека, он был покрыт перьями длиннее, чем ноги самого Люцида, а сбоку у него были сложены два больших крыла, которые больше походили на огромные щиты. Его голова была размером с два футбольных мяча вместе взятых, а широкий пепельный клюв был острым и заостренным, что было довольно пугающим. Более того, на конце этого свирепого клюва была размазана серая грязь.

Но самым угрожающим аспектом этого существа была пара глаз, которые смотрели в его глаза. Они были больше его кулаков и смотрели на него с любопытством. Люцид не мог заставить себя пошевелиться. Взглянув на ноги существа, длиннее, чем весь рост его тела, он понял, на что смотрит. Это была птица, упершаяся лапами в грязь и стоящая во весь рост, глядя на него сверху вниз.

“Это... Страус?”

Но у страусов, о которых узнал Люцид, не было таких коротких и толстых шей, хотя шея была едва ли единственной разницей между этой птицей и настоящим страусом. Тем не менее, было не так уж много птиц, которых Люцид знал, и самое близкое, что он мог придумать, был страус.

Настоящая проблема заключалась в том, как и когда эта птица оказалась так близко к нему. Хотя это было правдой, что он следил за своим шагом, когда шел, тот факт, что он позволил такому огромному существу подойти так близко к нему, прежде чем он понял, может представлять реальную проблему в его будущих начинаниях.

Он был слишком беспечен.

Птица, находившаяся шагах в десяти от него, стояла так неподвижно, что казалась почти статуей. Если бы он не знал ее лучше, то решил бы, что это какая-то достопримечательность. И все же, несмотря на это, Люцид не мог рисковать, чтобы не спровоцировать птицу напасть на него. Поэтому он просто изучал существо. Люцид стоял неподвижно, и птица стояла неподвижно. Грязь, оттолкнутая его ногами, тоже затихла, и ветер стих. Почему-то казалось, что тени, отбрасываемые полуденным солнцем, тоже замерли.

Он словно попал в странную иллюзию. Все замерло. Казалось, само время остановилось. Скорее, казалось, что все это пространство было стерто от реальности. Что-то… Что-то во всем этом показалось ему знакомым, и он ощутил щекотку в мозгу. Что это было?

Было ли это волшебством? Неужели его движения были сдержаны магией? Чтобы проверить эту теорию, он пошевелил пальцами ног в ботинках. Они двигались без проблем, и как только он это понял, щекотка тоже исчезла. Ему казалось, что он потерял след чего-то важного, но он не знал, что именно. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что ему не будет никакого проку оставаться здесь в таком состоянии, играя в гляделки с гигантской птицей.

Потому что, опять же, у Люцида не было времени терять. Не было определенного срока, который он должен был выполнить, но это означало, что он должен был разделить свое время так эффективно, как только мог. Стоять на куче вонючей грязи и пялиться на странную птицу было не самым эффективным использованием его времени. Тем не менее, он не чувствовал такой угрозы со стороны существа, поэтому решил не нападать на него с помощью магии.

Он не будет настолько безрассуден, чтобы уничтожить все, что встанет у него на пути. “Убирайтесь прочь, вы, подонки!”-это было то, что Хен Ген часто любил кричать, когда он бежал через поле, избегая всех других детей, но Люцид отказывался быть таким ребяческим. Внезапно он был очень рад, что Хен Ген перестал делать это, как только он пошел в среднюю школу. Это была ужасная привычка.

На данный момент целью Люцида было - быть безопасным. Сначала он поднял левую ногу, стараясь поддерживать зрительный контакт с птицей на случай, если она решит напасть. Птица не выказывала никаких признаков движения. Грязь, прилипшая к его ноге, упала вниз с грубым, густым хлюпаньем. Он осторожно поставил поднятую ногу в грязь, ровно на шаг влево от того места, где стоял. Теперь он стоял немного неловко, но все еще был настороже.

Птица не шевельнулась.

На этот раз Люцид поднял правую ногу. Его центр равновесия был смещен, поэтому он перенес как можно больше веса на левую ногу. Густая грязь липла к ноге и мешала двигаться, но в конце концов он отпустил ее с очередным хлюпаньем. Он медленно переставил правую ногу рядом с левой. Он немного споткнулся, но сумел не упасть.

Птица шевельнулась.

Она подняла правую ногу, гораздо более плавно, чем Люцид. Его нога, у которой было только три пальца (хотя этого было более чем достаточно, чтобы полностью охватить всю голову Люцида), сдвинулась в сторону, прежде чем снова погрузиться в грязь. Затем он поднял левую ногу. Люцид споткнулся, делая это, но птица удивительно хорошо балансировала на одной ноге, несмотря на свои огромные размеры. Левая нога двигалась так же плавно и естественно, как и правая, и присоединилась к правой ноге в грязи.

Птица все это время поддерживала зрительный контакт, но Люциду казалось, что она смеется над ним. Неужели эта птица смеется над ним? Раздражает. Он сделал еще один шаг в сторону, и птица плавно двинулась вместе с ним. Зная, что он не может продолжать идти боком, Люцид принял решение и храбро сделал шаг вперед. Что теперь, птичка?

Птица тоже сделала шаг вперед. Вот они, ребенок и птица, стоят в восьми шагах друг от друга.

Решив сжечь птицу до хрустящей корочки, если что-то случится, Люцид сделал еще один шаг вперед, но когда птица сделала еще один шаг, он увидел ее клюв более отчетливо и не мог не сглотнуть от страха. Судя по его движениям до сих пор, эта птица могла передвигаться по болотам быстрее и легче, чем Люцид. Тем не менее, независимо от того, какие трюки птица проделывала со своими... крыльями, у Люцида также было скрытое оружие. Его магия. Зная это, он немного успокоил нервы и сделал еще один шаг вперед. Но мужество было не единственным, что ему требовалось в этой ситуации.

-К черту все это, - пробормотал он, не в силах сдержать разочарования. Птица не показывала никаких признаков того, что собирается отступить или уйти, и это начинало его по-настоящему раздражать.

-Гвии! - птица раскрыла клюв и издала странный крик.

Люцид быстро поднял руку в сторону птицы, но та не выказала ни малейшего желания сдвинуться с места.

- Ты так… копируешь меня?

Люцид осторожно поднял правую руку, но, видя, что птица не реагирует, поднял ее еще выше, приложив к уху. Птица все еще не двигалась, поэтому он попытался поднять и левую руку.

- Гвеееееееееееее! - снова закричала птица, словно спрашивая, что он задумал.

Люцид решил перестать тратить время на глупости. Проведя кое-какие расчеты на полной скорости, он побежал в сторону скалистых гор, подальше от птицы. Он убедился, что использует магию, чтобы снизить коэффициент трения, куда бы он ни ступил, хотя ему пришлось несколько раз регулировать его после того, как он немного споткнулся. Когда он, наконец, сделал это правильно, он смог бежать с гораздо меньшим сопротивлением от густой грязи. Тем не менее, птица тоже побежала, легко поспевая за ним и оставаясь рядом, продолжая смотреть на него, ее голова была прямой и высокой. Его ноги грациозно двигались по грязи, напоминая Люциду тех балерин, о которых он читал, но плавные движения нисколько не замедляли его. Его ноги были достаточно длинными, чтобы он мог легко соответствовать скорости бега Люцида. Немного понаблюдав за огромной птицей, Люцид бросил ей под ноги магию, снизив коэффициент трения до нуля. Птица споткнулась, на мгновение полностью потеряв равновесие.

Не упадет ли он? Хотя это казалось вполне возможным, птица в последний момент взмахнула своими гигантскими крыльями. Они были достаточно пугающими, когда были прижаты к его телу, но видеть их распростертыми было совершенно другим опытом. Одно крыло было больше, чем все тело Люцида. Птица поднялась с грязной земли, словно собираясь взлететь, но быстро опустилась обратно. Тем не менее, этого должно было хватить, чтобы восстановить равновесие, так как ему удалось избежать падения и катания по грязи. Какой позор, подумал про себя Люцид. Тем не менее, небольшое падение птицы позволило Люциду получить огромное преимущество над ней, и расстояние между ними значительно увеличилось.

Люцид все еще плотно прикрывал рот и нос старой одеждой соседей. Ему было трудно дышать, особенно когда он бежал, но он скорее пожертвовал бы своим дыханием, чем рассудком. В конце концов, ребенок и гигантская птица, бегущие по грязи, вызвали невыносимую, отвратительную болотную вонь, которая распространилась повсюду.

-Гвии!

Позади него птица снова издала пронзительный крик, больше похожий на звук трения металлических труб друг о друга, чем на звук настоящего животного, но Люцид не мог позволить себе оглянуться. Он злился на себя за то, что потратил столько времени, не решаясь войти в болото, хотя мог бы добраться до другого берега, если бы только побежал так, и чувствовал себя жалким из-за того, что был так напуган смертельным запахом. Но самое главное, он не был уверен, что не споткнется и не упадет, если потеряет равновесие, пытаясь оглянуться на птицу.

Свист.

Разве это не был звук... крыльев?

Люциду ничего так не хотелось, как обернуться и убедиться в том, что он только что услышал. Но идти оставалось всего двадцать шагов…

На всякий случай, подумал он.

Только один взгляд, пообещал он себе.

И с этими словами он обернулся.

______________________________________________________________________

TEALOTUS [dzhoni_chan]