Бум!

Бум! Бум!

Через некоторое время холодная и тихая зима вдруг была разорвана громкими взрывами.

Изнутри маленького города звук катился наружу, тряс ветви, усыпанные снегом, заставляя снежные комья падать на землю.

Это не было атакой.

Это был кульминация Зимнего Снежного Праздника.

Пылающие снаряды выстреливали в небо, где эльфийские лучники точно поражали их, вызывая яркие вспышки фейерверков. Кратковременные, но ослепительные вспышки тепла и цвета освещали ночь.

Через своё восприятие Сюй Си чувствовал живую атмосферу внутри города. Искатели приключений пили, поднимали кубки, торговцы зазывали покупателей, расхваливая товары.

— Пойдём, Сильвия. Мне нужно купить припасы в городе.

— Но, Мастер-Колдун, не стоит ли нам следить за мастерской?

— Не волнуйся. Я уже установил автоматические защитные заклинания.

Сильвия немного удивилась, но последовала словам Сюй Си.

Активировав заклинание, скрывающее их от ветра и снега, она шла за его знакомой и надёжной фигурой, шагая в оживлённый город.

С тех пор как стала нежитью, Сильвия давно не видела такой мирной сцены.

Дети играли.

Взрослые разговаривали.

Торговцы кричали, привлекая клиентов.

Этот безымянный маленький город был редким убежищем в мире колдунов. Количество нежити здесь было невелико, их сила слаба. С колдуном Первого Кольца, дежурящим в городе, люди могли вздохнуть свободно.

Любому, кто видел оживлённые улицы праздника, становилось тепло и радостно.

Сильвия не была исключением.

Но, наблюдая за прекрасной сценой, её тело начало непроизвольно дрожать.

Справится ли плащ с маскировкой? Заметят ли люди её странности?

Есть ли щель в доспехах? Увидят ли кто-то её скелетное тело?

Страх.

Сомнение.

Идя вперёд, она инстинктивно плотнее закуталась в плащ, будто все глаза на улице были направлены на её отклонения.

Каждый шёпот, каждый взгляд, ей казалось, были против неё.

Даже послышалось слово — «монстр».

— Сильвия.

Когда она уже собиралась бежать, тёплая рука схватила её.

Хватка была не сильной, но тёплой и устойчивой, ведя вперёд.

— Сильвия, просто иди за мной.

— …Да, Мастер-Колдун.

Её тревожное сердце постепенно успокоилось.

Монстр, желавший убежать, остановился — потому что эта тёплая рука напомнила ей, что она всё ещё человек.

Не стоит беспокоить Мастера-Колдуна.

С такой мыслью, она послушно пошла за Сюй Си.

...

[Перед наступлением нового года город встречает оживлённый Зимний Снежный Праздник.]

[Подготовленная воительница смотрит на фестиваль, погружённая в размышления.]

[Она вспоминает?

Или чувствует печаль?

У вас нет личного интереса к празднику, но вы считаете, что героине Сильвии Кроуфилд нужен этот Зимний Снежный Праздник.]

[Вы держите её за руку, уверяя, что бояться нечего. Ей нужно лишь идти за вами.]

[Да, именно так.]

[С вашей поддержкой Сильвия больше не боится.]

— Сильвия, ты чувствуешь себя лучше? — спросил Сюй Си.

— …Да, Мастер-Колдун.

Сильвия казалась растерянной, будто не верила, что смогла войти в город, не вызвав переполоха.

Слишком нереально.

Слишком невероятно, чтобы быть правдой.

Но Сюй Си был рядом, подтверждая, что всё, что она ощущает, реально.

— Спасибо, — прошептала Сильвия, немного сжав его руку. — Теперь мне гораздо лучше, Мастер-Колдун.

— Прости, что снова потревожила вас…

Страх всё ещё жил в ней.

Годы в тени не стираются за один день.

Но в этот момент, с Сюй Си рядом, Сильвия чувствовала, что ей нечего бояться.

Впервые за долгое время она могла смотреть на людей, не прячась.

Она видела юных и старых, их лица светились миром и покоем, двигаясь по оживлённым улицам.

Никто не смотрел на неё.

Никто не называл её «монстром».

Единственной, кто отвергала себя, была Сильвия.

Осознав это, и с рукой Сюй Си в своей, изумруд Кроуфилдов вновь обрёл обычную твёрдость.

Вуууух!!

Холодный ветер завыл. Звук столкновений раздался в снежных улицах.

Пьяный искатель приключений выхватил оружие и размахивал им, вызывая смех и проклятия толпы.

Над ними висела кровавая луна, окрашивая землю зловещим красным светом.

Но среди громких голосов и веселья, всякий страх затих.

Сюй Си взглянул на Сильвию, наконец расслабившуюся.

Под плащом скрывалось тело, противоречащее человеческому воображению — пустое, но движимое силой воли.

Сильвия никогда не была трусихой.

Девушка, всю жизнь сражавшаяся с нежитью, не могла быть трусом.

То, чего ей по-настоящему не хватало, — это признания её существования.

Сюй Си на миг задумался, затем ослабил хватку, намереваясь дать ей идти самой.

Шлеп!

Её рука снова схватила его, даже быстрее, чем раньше.

— Мастер-Колдун, ради вашей безопасности, пожалуйста, не отходите далеко.

— На честь семьи Кроуфилдов, я буду защищать вас.

Её голос был серьёзным, бдительный взгляд окидывал окружение, будто ожидая невидимого врага в любую секунду.

Сюй Си посмотрел на свою руку, покрасневшую от её хватки.

— Сильвия, можешь немного ослабить хват, я хочу осмотреть товары.

— Ах, прошу прощения!

Под капюшоном Сильвия повторно извинялась, чувствуя, что снова опозорила имя благородной особы.

Увидев её смущение, Сюй Си тихо улыбнулся и протянул руку, стряхивая снежинки с капюшона её плаща.

Улицы ночной ярмарки были освещены факелами.

Пламя мерцало, создавая иллюзию тепла в воздухе.

И в этом свете Сюй Си увидел, как сияли глаза Сильвии — глубокие, изумрудные, словно отшлифованные драгоценности, одновременно хрупкие и несгибаемые.

...

[Вы и девушка-нежить вместе участвовали в Зимнем Снежном Празднике.]

[Это был обычный, мирный праздник.]

[Вы купили еду, специи и базовые материалы, готовясь к долгому пути.]

[Не было нашествия нежити.]

[Не случилось катастроф с небес.]

[Праздник начался мирно и закончился мирно. Ничего особенного не произошло.]

[Но с вашей помощью нежить, изменившая свой облик, впервые за долгое время вошла в город живых и слилась с толпой.]

[Вы верите, что этот опыт поможет Сильвии расти.]

...

[Зима проходит, наступает весна. Толстый снег тает, уступая место бескрайним полям странных, серых растений.]

[Влияние Подземного Мира начинает превращать мир колдунов в мертвенное место.]

[Вы смотрите на изменяющийся пейзаж и решаете, что пора продолжить путь.]

[Ваш верный Нетерворон прилетает, готовый отвезти вас и Сильвию в далёкие земли.]