— Сильвия, ты быстро прогрессируешь.

— Всё благодаря вашему наставничеству, Мастер Колдун.

[Вы завершаете начальный этап обучения Сильвии.]

[Достаточно лишь, чтобы она продолжала поглощать пламя души — и переход к Первому Кольцу произойдёт естественно. А для вас пламя души — самый доступный ресурс.]

[Цель достигнута.]

[Однако, глядя на бесконечные снегопады, вы решаете отложить новый поход до весны следующего года.]

[Яростные метели, насыщенные мёртвым дыханием Подземного Мира, серьёзно мешают видимости и снижают эффективность колдовских обнаруживающих чар.]

[Вы не хотите жертвовать комфортом ради экономии пары недель.]

[Снег идёт густо, ледяной ветер воет.]

[Из-за нашествия нежити снежинки, что должны быть белыми, приобрели лёгкий серый оттенок, падая вам на ладонь.]

[Стоя на отдалённой окраине, вы смотрите на чёрное солнце, висящее в небесах, сливающееся с замёрзшим пейзажем и накрывающее всё равномерной, мёртвой тишиной.]

[Наступила зима, и холод подтачивает дух людей.]

[Оборона от нежити и без того тяжела, а теперь — ещё и в мороз.]

[В прошлые годы этот безымянный городок и старый колдун, застрявший на уровне Первого Кольца, с трудом переживали такие зимы.]

[Но в этом году всё иначе.]

[Благодаря вашему постоянному сбору пламени души и интенсивной подготовке Сильвии, численность нежити в округе остаётся на минимуме.]

Раздаются смех и радостные возгласы.

Льются слёзы счастья.

Даже с расстояния Сюй Си слышит, как в городе празднуют.

Люди радуются, благодарят богов, славят своего лорда и выражают почтение местному колдуну.

— Нас благословили небеса!

— Ха-ха, точно! Это божественная милость!

— Давно не было такой спокойной зимы! Я выпью за это ещё три кружки!

— Заткнись, Вокинг! Тупица, ты и трёх способов написания слова «вино» не знаешь! Всю нашу премию пропьёшь!

— Тьфу! Ещё раз меня поддень — и я засажу тебе в зад свой самый острый сапог!

Сюй Си стоит у временной мастерской и молча наблюдает за оживлённым городом.

Вьюга кружит, но его щит души полностью отсекает холод.

Такова сила колдуна Второго Кольца — менять реальность одной лишь душевной силой.

В каком-то смысле это продолжение Руки Колдуна, только без заклинаний.

— Эрозия Подземного Мира ускоряется. Я давно не видел таких праздников.

Сквозь свечение душевного зрения Сюй Си видит заснеженные улицы, где люди улыбаются, бегают друг за другом, радуются тому, что пережили ещё один год.

Зима близка к концу.

Скоро начнётся новый год.

Однако в мире колдунов новый год не празднуют.

Континент велик, королевств множество, обычаи — ещё больше.

Только один фестиваль признан повсеместно —

Праздник Снежной Зимы.

Именно его сейчас отмечают в городе.

— Восхваляя чистоту неба, выражая благодарность за очищающий снег — в этом был изначальный смысл праздника. Но теперь…

Сюй Си ловит в ладонь несколько сероватых снежинок.

В мире, изъеденном Подземным Миром, снег давно перестал быть белым.

Смысл праздника почти утрачен.

Но горожанам нет до этого дела.

Им просто нужен повод — чтобы выдохнуть, порадоваться, ощутить, что они выжили.

Вот праздник и стал таким, каким его видит сейчас Сюй Си.

— Мастер Колдун, вам интересен Праздник Снежной Зимы?

Её голос напоминал звон фарфора, нежно задетого ложечкой.

Меч на поясе, плащ на плечах. Из-под грубой ткани видна половина изящного лица.

В её словах ощущалась аристократическая утончённость.

Сильвия с любопытством смотрит на Сюй Си:

— Я думала, вас такое не интересует.

— Скорее, это не интерес, а… ностальгия.

— Я давно не видел такого оживления.

Он берёт со стола чашку с горячим чаем и медленно отпивает, позволяя теплу разлиться по телу.

Затем протягивает Сильвии зажжённый некротический гриб.

— Ах, благодарю.

Сильвия берёт гриб и аккуратно вдыхает аромат.

Обычную пищу она теперь есть не может.

Её существование поддерживает только пламя души.

Сидя с грибом в руках, она впитывает его эфирный аромат, словно мертвец вкушает еду.

— Мм…

— Что-то не так, Сильвия?

— Нет… я просто задумалась: можно ли выращивать такие грибы?

Немного поколебавшись, она делится идеей.

Зажжённые некротические грибы издают аромат, успокаивающий нежить.

А если культивировать разные виды — можно ли создать грибы с разными вкусами? Сладкими, кислыми, горькими, острыми?

Сюй Си задумывается.

Это хорошая мысль.

Но сейчас есть дела поважнее — например, восстановление её тела.

Вжух —

Вжух —

Ветер воет.

Серый снег укутывает всё вокруг.

Безмолвие поглощает даже веселье в городе.

Лишь мигание огней говорит о том, что праздник всё ещё продолжается.

Сюй Си и Сильвия стоят в стороне — наблюдатели.

Но между ними есть разница.

Сюй Си просто смотрит.

А Сильвия помнит.

— Праздник Снежной Зимы… не такой, как я помню, — шепчет она.

Её изумрудные глаза в ночной метели светятся, словно замёрзшее озеро трескается под давлением и рассеивает свет — отголоски далёких воспоминаний.

— Возможно, прошло слишком много времени, и люди забыли обычаи.

— Мастер Колдун, знаете ли вы? Раньше в этот праздник делали ледяные скульптуры. Это была прекрасная традиция.

— Когда я была маленькой, отец и мать брали меня на главную площадь столицы, где вместе с толпой мы смотрели, как открывают королевскую статую изо льда.

— Это было… более тысячи лет назад.

— Понимаю…

Голос Сильвии слегка дрогнул. На её лице появилась эмоция, которую она и сама не осознала — тихая печаль.

— Неудивительно, что теперь этого никто не делает.

Она осталась одна.

Милость судьбы? Или проклятие?

Героиня всё ещё не знала ответа.

— Звучит интересно, Сильвия, — сказал Сюй Си, внимательно слушая.

Она удивлённо моргнула.

А он, кивнув, добавил:

— Если будет возможность — расскажи ещё. О прошлом.

— Да! Конечно! Если вам интересно — я с радостью!

Среди завывающего ветра и серого снега героине стало чуть-чуть легче на душе.