Рост — понятие широкое и глубокое: порой медленный, порой стремительный. Он связан со временем — словно маленькая лодка, плывущая по бесконечной реке, закручиваясь в воронках, что повторяются снова и снова. Поначалу человек теряется, захлёбываясь в потоках времени. Но стоит чувствам утихнуть — воронки становятся знакомыми, подвластными. Тогда и происходит рост — тихо, незаметно, так, что сам человек может и не осознать, насколько изменился.

— Сильвия, есть ли ещё что-то, что ты хочешь сделать? Этот уход — прощание навсегда. Возврата не будет.

— Нет, Повелитель Колдунов.

Возвращаясь с холма к Башне Спасения, Сильвия покачала головой. Она навестила поместье, оплакала родителей, запечатлела в сердце пейзажи владений Кроуфилд. Больше ей было нечего тут делать. Однако Повелитель Колдунов неожиданно произнёс:

— Но, насколько я помню, у тебя осталась ещё одна подруга.

— Ээ…?

Подруга? Сильвия растерялась. Ветер поднял её светлые платиновые волосы, обнажив изумрудные глаза, в которых сначала отразилось замешательство, а затем — всё возрастающее изумление.

— Т-то вы ещё помните?!

И вдруг Сильвия почувствовала, что возвращение к жизни — не только благо. Она закрыла лицо руками, стараясь скрыть пылающий румянец.

Аххх…

Сильвия Кроуфилд сгорела от стыда.

Социального стыда.

Сцена была почти комичной, развеивая остатки печали и сожаления. Такая глубокая скорбь не шла смелой воительнице.

— Пойдём, Сильвия, — Повелитель Колдунов повёл смущённую Сильвию прочь. На полпути он обернулся к двум могильным плитам на вершине холма. Надписи на них были почти стерты, неразборчивы. Когда Сильвия ушла, края надгробий рассыпались в пыль и унеслись ветром в неведомые дали.

[Вы сопроводили Сильвию в родной край, чтобы попрощаться с прошлым.]

[Бесчисленные дни и ночи…]

[Драгоценные воспоминания, что хранила в сердце храбрая воительница.]

[Ушедшие родные, детские воспоминания, знакомые земли… Благодаря вам, Сильвия смогла оставить их позади и устремиться в будущее.]

[Она так сильна.]

[Даже без ваших слов она смогла бы перенести всё в одиночку.]

[Но вы всё же сказали что-то. И это облегчило её молчаливую печаль.]

[Вернувшись в Башню Спасения…]

[Чувствуя, как неумолимо уходит время, вы ускорили охоту на нежить.]

[Все видели вашу решимость.]

[Вы применили Колдовство Четвёртого Круга: Гроза и Пламя.]

[Вы применили Колдовство Четвёртого Круга: Болото Земли.]

[Вы применили Колдовство Четвёртого Круга: Призыв Кометы.]

[Ваша мощь — несравненна.]

[В нынешнем мире колдунов вы несомненно — сильнейший. С помощью Башни Спасения и Сильвии вы собрали ошеломляющее количество пламени душ.]

[Они стали основой вашего прогресса.]

[Они питали вашу душу каждое мгновение.]

[Судьба вновь благоволит вам — вы сумели разглядеть путь к продвижению в Колдуна Пятого Круга.]

Столкновение со смертью — не самая тяжёлая ноша. Гораздо страшнее — томительное ожидание. Чтобы обеспечить Сильвии безопасность, а обитателям башни — шанс на спасение, Повелитель Колдунов превратился в машину, не знающую усталости, выжимая каждую крупицу возможности. Давление душило, как петля на горле судьбы. К счастью, на пятьдесят втором году симуляции, в возрасте 69 лет, он достиг нового уровня. Эта весть хоть немного, но ослабила нависшую тревогу.

— Прорыв к Колдуну Пятого Круга требует закрепления собственного пути колдовства.

— Всего знания.

— Всего опыта.

— Освобождения от рамок исходного мира и создания собственного мировоззрения.

— Проще говоря, это — выковать свой путь.

— Это понятие, в той или иной форме, существует во всех великих системах силы. Но лишь система колдунов напрямую обращается к тайне основ.

На вершине Башни Спасения, в личной тренировочной комнате Повелителя Колдунов, тот взмахнул плащом. Мягкая, безмолвная сила души вспыхнула в пустоте, расцветая серыми, тусклыми туманными цветами. Те вскоре рассеялись в синий дым, трансформируясь в иные образы — проекции всех доменов колдовства, что он постиг за годы: зельеварение, артефакты, стихии, превращения, проклятия, кровь, призыв…

Мир души вскипел, феномены наслаивались друг на друга. Его задача — выбрать один домен, наиболее резонирующий с ним, и положить его в основу своего мировоззрения Пятого Круга.

— Нет… Ни один из них мне по-настоящему не близок, — он покачал головой, рассеяв проекции. В прежней симуляции он стал почти всеведущим стихийным колдуном, превзойдя даже богов. Но здесь, лишённый черты «Повелитель Стихий», путь стихий не принёс бы былой славы.

— На самом деле, мой путь был предопределён с начала этой симуляции.

— Пересечение жизни и смерти. И Коллектор Душ.

— Слияние трёх великих доменов — жизни, смерти и души.

Душевные приливы снова вздыбились. Шёпот волн воплощал его познание мира. Эти нематериальные концепции приобретали формы: то цикл жизни и смерти, то тайны души. Каждое столкновение рождало новые волны, выстраивая под его ногами собственную тропу.

— В каком-то смысле, я должен быть благодарен гибели Мира Колдунов…

— Для того, кто стоит на границе жизни и смерти, конец мира — это кратчайший путь к преобразованию и росту.

— Вся моя жизнь — как прогулка по канату…

— И вот… Переход к Пятому Кругу завершён!

Конденсация, сжатие, расширение. Углубление в бесконечную суть души. Его путь колдовства родился — наполненный истиной и знанием, существующий независимо от мира.

Бах!

Бах! Бах!

Неописуемое давление раскололо всё в тренировочной комнате. Пространство треснуло, как зеркало, покрывшись тысячами линий.

— Действительно… Влияние на пространство у Колдуна Пятого Круга гораздо сильнее.

— Это продвижение значительно повышает шансы на успех нашего плана побега.

Лёгким движением ладони он успокоил разорванное пространство, вернув комнате прежнюю тишину. Не теряя времени, Повелитель Колдунов распахнул дверь — он не собирался отдыхать. Ему предстояло продолжить усовершенствование Башни Спасения в оставшееся время.

— Повелитель Колдунов?

Приоткрытая дверь упёрлась во что-то.

В темноте на пороге сидела фигура, которая тут же вскочила.

Ночь была тёмной — глухой, как завеса, скрывшая весь мир в безмолвии.

Лишь когда фигура поднялась, Повелитель Колдунов увидел её.

Радость.

Облегчение.

Увидев, что он вышел, лицо Сильвии озарилось неподдельным чувством.

— Сильвия? Почему ты здесь? — он протянул руку, чтобы её поддержать.

Он ведь не просил её стоять на страже.

Он даже применил колдовство Регенерации Плоти, чтобы дать ей отдых — немного покоя перед уходом.

Но Сильвия решила иначе.

Её платиновые волосы терялись во тьме.

Лишь изумрудные глаза светились в свете, исходящем из комнаты.

— Повелитель Колдунов, я охраняла вашу безопасность, — тихо сказала она.

Она не сняла доспех, не переоделась в платье и не ушла отдыхать.

Она осталась — в броне и с мечом, в живом теле, сидя у дверей тренировочной комнаты, готовая отразить любую угрозу.

— …Я ведь просил тебя сделать то, что ты по-настоящему хочешь, — сказал он, направляясь к Сердцу Башни.

Сильвия шла рядом, не отставая ни на шаг.

Она молчала.

Даже её шаги звучали тихо, почти благоговейно.

И она была сосредоточена, постоянно сканируя обстановку, готовая защитить его.

— Повелитель Колдунов, я выполнила ваш приказ, — мягко сказала она.

— Для меня… самое важное — это защищать вас.

— Потому что…

— Я — ваш рыцарь.

Её голос раздался в тишине коридора.

Он уже слышал это раньше.

Это было восемнадцать лет назад, когда он впервые освоил Регенерацию Плоти.

Тогда он хотел, чтобы воскрешённая Сильвия занялась чем-то значимым.

Но она провела то драгоценное время рядом с ним.

Как и сейчас.

Ничего не изменилось.

Он остановился, глядя на имитацию лунного света, падавшего с одной стороны коридора.

Свет был тусклым, но чистым, разделяя проход на свет и тень.

Он шёл в тени.

Сильвия — в свете.

Её платиновые волосы, освещённые луной, сияли, словно искрящаяся вуаль.

— Сильвия, — тихо сказал он, — ты ведь можешь делать многое, помимо того, чтобы защищать меня.

— Но я — рыцарь только ваш.

Доброта рыцаря может быть обращена ко многим.

Но верность — только к одному.

Это привилегия.

Привилегия, что принадлежала лишь Повелителю Колдунов.

В безмолвном, одиноком мире он был единственным, кто протянул к ней руку. Единственным, кто говорил с ней. Единственным, кто согрел её бледную, костяную оболочку.

Сильвия не знала, как выразить чувства.

Она лишь знала:

Она хочет быть рядом.

Она хочет защищать его.

Она хочет провести с ним как можно больше времени.

— Повелитель Колдунов, я…

Под лунным светом её лицо отразило тревогу.

— Я… вам не надоела?

Он, действительно, чувствовал некое беспокойство.

Он надеялся, что у неё будет светлое, самостоятельное будущее.

Но, глядя в её встревоженные глаза…

Он не смог этого сказать.

— Нет, — ответил он.

— Иметь такого прекрасного рыцаря, как ты, — для меня это большая удача.

— П-прекрасного?!

Ночь скрыла почти все краски —

но не смогла скрыть румянец на её щеках.

Наблюдая за тем, как Сильвия смущается и теряется, Повелитель Колдунов задумался.

Разве эта отважная воительница… не слишком невинна?

Пожалуй, отныне ему стоит тщательнее подбирать слова.

Нет —

Больше не будет «отныне».

Он вызвал панель симуляции и посмотрел на сияющую черту «Коллектор Душ», погрузившись в планы, известные лишь ему одному.

[Вы успешно продвинулись до Колдуна Пятого Круга.]

[Вы собрали своё прошлое, выковали путь, построили уникальное мировоззрение.]

[Даже тысячу лет назад в Мире Колдунов вы бы вошли в хроники — как Великий Колдун, имя которого увековечено.]

[Но сейчас, в эпоху разрушения, об этом знают лишь немногие в Башне Спасения.]

[Вы назначили время ухода из измерения.]

[И сообщили всем.]

[Это великий побег — отчаянная попытка выжить.]

[Они боятся, но также благодарны. Без вас у них не было бы и шанса.]

[Вы стояли на вершине башни, глядя на её постепенно выстроенную структуру.]

[Смотря на грибные мутации смерти и плоды Ша Се, что вы вывели, вы поняли, как быстро летит время.]

[Когда-то вы очнулись в братской могиле, посвятив себя изучению смерти.]

[А теперь — вы Спаситель. Тот, кто ведёт их в будущее.]

[Вы улыбнулись.]

[И подумали, что это звание — «тот великий» — звучит как-то странно.]

— Вам стоит отдохнуть, — сказала Сильвия.

До межпространственного перехода оставалась неделя.

Она принесла чашку чая и с тревогой смотрела на него.

Чтобы переход прошёл гладко,

Повелитель Колдунов осматривал Башню каждый день —

а это было поистине титаническое дело,

даже для Колдуна Пятого Круга.

— Всё хорошо, Сильвия. Я держусь, — мягко улыбнулся он.

Но усталость в его взгляде нельзя было скрыть.

[Настал назначенный день. Вы готовы покинуть Мир Колдунов.]

Мир Колдунов оставался безмолвен и мёртв.

Чёрное Солнце и Кровавая Луна.

Нежить и блуждающие души.

Всё оставалось прежним, кроме того, что приближение к Бескрайнему Преисподнему стало ещё ближе.

Но Повелитель Колдунов знал — это ложный покой.

Если ждать настоящих перемен — будет слишком поздно.

— Сильвия, все готовы?

— Да!

Получив последнее подтверждение, Повелитель Колдунов больше не колебался.

Он полностью активировал Башню Спасения.

Реактор пламени душ — запущен.

Заклинания левитации — активированы.

Системы тяги — запущены.

Межпространственный якорь — активирован.

Боевые платформы — активированы.

Исходя из центра — из самого Колдуна Пятого Круга — колоссальная энергия души ударила в пустоту, вызывая рябь в пространстве.

Треск—

Треск—

И началось невообразимое.

Башня Спасения, парящая в небе, гигантская, словно гора, засветилась синим пламенем душ.

Энергия была столь мощной, что прожигала ткань пространства, разрывая барьер за барьером.

— Он действует! Тот великий начинает движение!

— Он и впрямь — божество, что спустилось к нам!

Внутри башни люди с благоговением и изумлением взирали на чудо.

Башня Спасения начала отделяться от Мира Колдунов.