Проводив пожилую пару домой, Сильвия одна вернулась в мастерскую. Она вновь принялась очищать душу и оттачивать искусство меча. Она жаждала как можно скорее достичь материализации души и продвинуться до колдуна Второго Кольца — чтобы быть способной помочь Сю Си по-настоящему.

— Мисс Сильвия, ваше лицо… вы ранены?

На следующий день Сильвия открыла дверь мастерской. Хансен и Мена снова пришли, неся множество вещей. Помимо еды, они принесли и редкие целебные травы.

— Дедушка Хансен, бабушка Мена, что всё это?

Контуры деревьев проступали всё яснее в утреннем свете, тени листвы складывались в переменчивые узоры. Девушка смотрела на них с недоумением. После расспросов она наконец поняла, в чём дело.

Вчера пожилая пара заметила бинты на её лице и то, как крепко она прижимала к себе плащ. Видя это, они не могли не встревожиться.

— Мисс Сильвия — добрый человек.

— Может быть… может быть, мы как-то сможем ей помочь…

Не ведая о её истинной природе нежити, старики неловко достали собранные ими травы, надеясь помочь ей исцелиться.

Кап…

Кап…

Роса падала на землю, пока лёгкий ветерок скользил мимо. В этом мягком, умиротворённом звуке Сильвия наконец пришла в себя и с улыбкой отказалась от их заботы.

— Дедушка Хансен, бабушка Мена, спасибо за вашу доброту. Но моё состояние… немного особенное.

Она на мгновение замялась. В памяти всплыли давние сцены — как люди сторонились её, узнав, что она нежить. Она не решилась сказать правду. Вместо этого дала правдоподобное объяснение: её лицо было изуродовано в пожаре много лет назад, до неузнаваемости. С тех пор прошло слишком много времени, чтобы что-то можно было исправить.

Так что, как бы она ни ценила их заботу, эти травы ей не помогут.

— Понимаю… — вздохнул Хансен.

— Бедняжка мисс Сильвия… — Мена посмотрела на неё с жалостью. — Наверняка тебе пришлось пережить многое…

Объяснение сработало. Пожилая пара поверила ей и больше не настаивала. Но в их старческих глазах появилось ещё больше тепла и сочувствия. Для них Сильвия, изуродованная пламенем, казалась бесконечно несчастной.

С того дня Сильвия начала получать от них другие дары: сладкие лесные ягоды, собранные с заботой, или простые угощения, приготовленные собственными руками.

Казалось, они воспринимали её как собственную внучку. И пока их время подходило к концу, они продолжали выражать свою привязанность неловко, но от всей души.

— Повелитель колдовства, всё это…

— Просто прими, Сильвия. Это их способ выражать доброту.

Неживая девушка замерла в растерянности. Инстинктивно она повернулась к Сю Си. Лишь услышав его тёплое ободрение, она наконец приняла дары стариков, перестав отвергать их искреннюю заботу.

Утренний свет медленно рассеивал остатки ночи. Небо мира колдунов окрасилось в мягкий сине-фиолетовый оттенок, где сплетались сияние и энергия смерти, постепенно сменяясь глубочайшей тьмой. Сила Сю Си всё возрастала, а модификация Ворона Мертвеца начала приносить плоды.

В это время Сильвия тоже добилась значительного прогресса в материализации души, и её связь со стариками укрепилась.

Порой, общаясь с Хансеном и Меной, она невольно погружалась в воспоминания.

— Мисс Сильвия.

— Мисс Сильвия.

Их обращение вновь и вновь напоминало ей о тех временах, когда она была леди в Территории Враньего Пера — тысячу лет назад. Гордость в глазах родителей. Забота слуг. Почтение и восхищение народа. Эти взгляды и голоса словно прорвались сквозь толщу веков и предстали перед ней.

— Мисс Сильвия… — мягкий голос Мены вырвал её из задумчивости.

Старая, морщинистая ладонь сжала руку Сильвии. Затуманенные глаза были полны печали.

— Бедное дитя…

Глядя на лицо Сильвии, она чувствовала, как сжимается сердце.

Такой доброй девушке суждено было совсем иное будущее. Ей не стоило скрывать своё лицо под бинтами, пряча шрамы.

— Всё в порядке, бабушка Мена. Я уже привыкла.

Осеннее небо простиралось без конца. Солнце теряло своё тепло. Но голос девушки звучал удивительно тепло.

Она пережила немало бед, но не считала себя жалкой или обречённой. Напротив, она мягко улыбнулась и заверила старушку, что всё давно приняла.

— Дедушка Хансен, бабушка Мена, с помощью Повелителя колдовства… я вовсе не несчастна.

— Повелитель колдовства…

— Ах, да… ещё есть Повелитель колдовства…

Под недоумённым взглядом Сильвии пожилая пара переглянулась. В их глазах, затуманенных возрастом, мелькнула тёплая, понимающая улыбка.

— Если это мисс Сильвия… тогда, возможно…

— Мисс Сильвия — хороший человек, и Повелитель колдовства тоже…

— Хотелось бы дожить до того дня, старик…

— Но у нас уже мало времени…

Героиня заморгала в замешательстве.

Лёгкий ветерок прошелестел, закружив осенние листья. Некоторые оторвались от ветвей и закружились вниз. Сильвия поймала один. Едва сжав его, как он рассыпался у неё в пальцах.

Увядание и тление — вечная мелодия осени.

А в небе, между тем, всё чётче виднелся сгущающийся чёрный водоворот — знак приближения Подземного мира.

Ветер выл, солнце и луна теряли свой порядок.

Сю Си терпеливо наблюдал за изменениями мира. И, наконец, в последние дни осени он увидел, как небо вновь погрузилось во тьму.

Наступил Шторм Смерти.

Слой за слоем тьма пожирала все краски мира, поглотив даже последние лучи света. Осталось только искажённое, чёрное солнце.

Безмолвие. Стон. Ярость.

Под пристальным взглядом Сю Си мир колдунов искажал сам себя до предела. Законы реальности трескались и рушились.

Последние отблески жизни осветили этот мир в последний раз, подарив тепло во тьме.

Но теперь, когда и это исчезло — что ждёт этот изломанный мир?

В этот миг Сю Си увидел ответ своими глазами.

Яростный поток смерти бушевал между небом и землёй, уничтожая всё живое. Всё больше существ нежити восставало. Окружающая среда становилась ещё мрачнее. Мир всё глубже погружался в хаос.

Всё указывало на одно — мир идёт к уничтожению.

— Значит… обратный отсчёт начался.

Сю Си покинул вершину горы, поднялся в небо и окинул взором далёкие земли. Он спокойно наблюдал за тем, как меняется мир.

Со временем эти изменения лишь ускорятся.

В конечном итоге мир колдунов будет полностью поглощён Подземным миром, став лишь его частью.

Если в этом мире ещё остались нераскрытые тайны, ещё есть что исследовать — действовать нужно сейчас.

Иначе, когда всё рухнет — шанса больше не будет.

— Сто лет? Или, может… двести?

Сю Си молча прикидывал, сколько осталось до конца света. И наконец понял, почему колдуны Четвёртого Кольца и выше ушли отсюда.

Этот мир больше не стоил того, чтобы в нём оставаться.

Слишком пуст.

Слишком мёртв.