── В тот же день — От лица Кондо (отца) ──

Я тут же помчал машину к старшей школе. С такими неприятностями лучше разбираться немедля. Как в тот раз с отелем: если вбухать достаточно денег, можно замять почти всё. В этом и был мой стиль.

Уже перевалило за 12:30. Я специально выбрал обеденный перерыв. По моим расчётам, так будет проще переговорить с нужными учителями.

В центре событий, судя по всему, были учитель лет тридцати по фамилии Такаянаги и сам директор. Удобный возраст. Для Такаянаги есть перспектива повышения. Для директора — идеальная приманка в виде тёплого местечка после пенсии.

Если помахать этим у них перед носом, они должны клюнуть.

В приёмной я обозначил цель визита.

— Я член городского совета и отец третьекурсника Кондо. Мне нужно поговорить с директором и Такаянаги-сэнсэем...

Я намеренно подал себя как чиновника, давя авторитетом на всех вокруг.

Это должно было открыть мне двери без промедления.

Как я и ожидал, секретарь тут же доложила им обо мне. Меня проводили в кабинет директора. Отлично — вот теперь игра началась по-настоящему.

※

— Добро пожаловать, Кондо-сан.

Спустя минут десять ожидания вошли двое. Директор и Такаянаги. Так они представились.

— Прошу прощения, что отнимаю время, когда вы так заняты. Я хотел посоветоваться с вами насчёт моего сына.

Я нарочито прикинулся скромным, чтобы потешить их самолюбие. Если не сработает, перейду к угрозам.

— О? Что вы имеете в виду?

— Да. Я слышал, что вы двое заподозрили моего сына. Что-то насчёт того инцидента с нападением на позапрошлой неделе...

При этих словах они изобразили на лицах недоумение, словно разыгрывали спектакль.

Ответил директор:

— Нет, мы не подозреваем вашего сына. Мы просто сообщили об этом всем ученикам на общешкольном собрании. Раз вы сами заговорили об этом, значит, вашему сыну всё же есть о чём беспокоиться, не так ли?

Чёрт — ловко он меня подловил. Понятно, они всё ещё не сказали этого впрямую. Идиот, а не сын.

— Да, похоже на то. Я расспросил сына, и он признался, что из-за проблем в личной жизни вспылил и ударил младшеклассника. Он глубоко раскаивается в содеянном. Если возможно, я надеялся, мы сможем уладить это по-тихому.

Школа тоже не должна хотеть, чтобы такой скандал выплыл наружу. Я намекнул, что наши интересы совпадают.

— Понятно. Я бы предпочёл услышать эти слова гораздо раньше. Я уже спрашивал его лично об обстоятельствах дела. Вы не знали?

Как всегда, директор был скользким и уклончивым.

— Я слышу об этом впервые. Подростковый возраст, сами понимаете. Вероятно, он не хотел показывать слабость перед отцом. У моего сына сейчас важный период, на носу поступление в университет. Мы также рассматриваем спортивную рекомендацию, и университет уже дал положительный ответ. Если это дело станет публичным, это плохо скажется на будущем моего сына. Уверен, вы понимаете. Подобные скандалы — лакомый кусочек для прессы. Разумеется, лучше не выносить сор из избы. С точки зрения нашего поколения, это всего лишь детская драка. Не думаю, что из-за такой мелочи стоит создавать серьёзные проблемы обеим сторонам.

При этих словах они оба напряглись. Похоже, угроза подействовала.

Такаянаги, молчавший до сих пор, наконец открыл рот:

— Значит, всего лишь детская драка.

— Именно. В моей молодости мальчишки колотили друг друга каждый день. Нынешние родители поднимают слишком много шума. Я, конечно, принесу надлежащие извинения родителям другой стороны. И намерен проявить искренность. Так не могла бы школа тоже уладить это как можно тише? Если такой скандал станет достоянием общественности, это ударит по репутации учителей и даже снизит количество абитуриентов в будущем.

Отлично. Пора переходить к угрозам.

Молодой учитель продолжил:

— Под словами «уладить по-тихому» вы предлагаете школе скрыть преступление?

— «Скрыть» — слишком резкое слово. Однако, в силу моей работы, у меня есть связи во многих сферах. Если школа не будет действовать открыто, мы можем повернуть дело как нам угодно. Дурная слава не выйдет наружу. В таком случае в выигрыше останемся и мы, и школа, разве нет?

Лицо Такаянаги окаменело, он словно лишился дара речи и тихо вздохнул. А, этот тип.

— ...Не держите меня за идиота.

Значит, он из тех горячих голов, которых нынче редко встретишь.

— Такаянаги-сэнсэй, прошу рассматривать это как деловые переговоры. Если будете держать язык за зубами, я в долгу не останусь. Или вы предпочитаете нажить во мне врага и вечно сидеть на бобах?

Я сбросил маску джентльмена. Осталось только давить рычагом под названием «власть».

— ...

Замолчал, ха. Значит, о себе всё-таки печётся. Что ж, ничего не поделаешь.

— Теперь понимаете? У моего сына есть будущее. Блестящее будущее. Почему бы вам не повзрослеть? В конце концов, из-за какой-то детской потасовки раздули слона... Говорите, он его ударил, но это была, по сути, просто возня, так ведь? Если вы раздуваете из этого скандал, значит, у вас проблемы с управлением. Хорошо быть бюджетником. В частном секторе таких, как вы, уволили бы к чёртовой матери.

Когда я выплюнул это, словно отчитывая его, молодого учителя затрясло. О, это сладкое чувство, когда продавливаешь всё силой.

— При всём уважении...

Я заглянул в перекошенное от гнева лицо Такаянаги. Но такая шпана ничего мне не сделает.

Он всего лишь учителишка.

— Такаянаги-сэнсэй, успокойтесь.

Директор в панике вклинился, чтобы остановить его. Сразу видно человека с опытом. Он, похоже, всё прекрасно понимал.

— Но, директор...

Видя, как Такаянаги с обидой смотрит на начальника, я убедился в своей победе.

— Такаянаги-сэнсэй. Вы ещё молоды, вам не нужно бросаться на амбразуру, оставляя старого директора позади. Такие вещи — работа старших. Прошу прощения, Кондо-сан...

Директор вёл себя как какой-то добрый старый дворецкий, но на деле он был трусом. Что ж, так даже быстрее.

— Как и ожидалось, господин директор всё понимает. Тогда, что касается дальнейшего...

В тот момент, когда я собирался изложить план действий, директор с силой ударил по столу.

Раздался громкий хлопок.

— Ч-что...

Я невольно издал жалкий звук от такой неожиданной ярости...

— «Всего лишь детская драка», говорите?! Постыдились бы! Позор!! Из-за вашего сына будущее старшеклассника чуть не было полностью разрушено!

Яростный рёв эхом разнесся по комнате — настолько мощный, что не верилось, будто он исходит от директора, который минуту назад так мягко улыбался.

— А?..

Не понимая, что произошло, я переспросил.

— И я не позволю вам больше оскорблять моего подчинённого. У Такаянаги-сэнсэя нет причин терпеть насмешки от такого человека, как вы!!

Ещё более мощная контратака обрушилась на меня.

※

── От лица Такаянаги ──

Впервые я увидел, как директор повысил голос в гневе. Член совета Кондо и я невольно замерли. Я слышал, что во времена его увлечения регби у директора было прозвище «Генерал Драки». Но поскольку он никого не ругал и всегда приветливо улыбался, я считал, что люди преувеличивают.

Но оказалось, это правда.

Даже чиновник, пришедший давить на нас, был ошеломлён его напором.

Он продолжил:

— Стоит послушать ваши притворно скромные речи, как за ними следуют наглые заявления. Слушайте внимательно: вы — член городского совета. По определению, вы должны быть примером для граждан. Даже в случае проблем в собственной семье вы должны первым чувствовать ответственность. И всё же вы закрываете глаза на свои ошибки и унижаете Такаянаги-сэнсэя, который честно исполняет свой долг, — это возмутительно. Вы, человек на ответственной должности, получающий зарплату с налогов граждан! И при этом вы заставляете школу скрывать насилие, совершённое ребёнком. Не держите меня за идиота. Это нижайший поступок, предающий доверие избравших вас людей.

Он отчитывал чиновника гладко и логично, не сбавляя тона.

Мне захотелось зааплодировать директору за то, как достойно он отверг требование скрыть преступление.

Чиновник, некоторое время пребывавший в ступоре, открыл рот, чтобы огрызнуться:

— Да что вы... Если это станет известно, вы понимаете, что будет с престижем школы? Из-за такого директора, как вы, размахивающего наивной справедливостью, пострадает имя старшей школы с её историей и традициями.

Но директор парировал, даже не моргнув глазом:

— Чем тут гордиться, если престиж может пострадать от такой малости? Напротив, если бы в нас тыкали пальцем из-за чего-то подобного, мне как директору было бы стыдно. Слушайте внимательно: если мы будем закрывать глаза на насилие и травлю, чего стоит защита бессмысленной истории и традиций? Традиция, которую следует чтить, создаётся каждым учеником, который здесь учится и выходит в мир. Какой смысл цепляться за прошлое, жертвуя будущим детей, создающих эту традицию? Это не что иное, как подмена целей и смысла образования.

— Ч-что...

Член совета Кондо застыл, словно и представить не мог, что ему дадут такой жёсткий отпор.

— Если мы не можем защитить даже одного ученика, нам нечего делать в педагогах. Если это ради защиты учеников — такая рана ничтожна. Член совета Кондо, вы ничего не путаете?

— Но мой сын тоже учится здесь. Школа обязана защищать его... и ваша репутация тоже пострадает...

— Кондо-кун совершил деяние, запрещённое законом. И работа учителя — объяснить ему это. Защищать и потакать — не одно и то же. Если кто-то совершил проступок, я считаю, что побудить его к искуплению — это тоже воспитание. Если бы мы скрыли преступление, вот это по-настоящему ударило бы по престижу нашей школы с её традициями. Наша репутация тоже упала бы. Стыдиться нужно именно такого образа мыслей — позор вам!

Член совета Кондо выглядел так, словно вот-вот взорвётся, его лицо побагровело, но возразить против железных аргументов директора он не мог.

— Ясно. Я всё понял. Вы, ребята, похоже, полные идиоты. Это был шанс. Вы его растоптали. Не приползайте потом в слезах с сожалениями. Теперь вашей карьере и традициям этой школы придёт конец.

Выплюнув это с горечью и злостью, чиновник распахнул дверь, едва не хлопнув ею, и вылетел вон.

Мы с директором переглянулись. И он улыбнулся.

— Такаянаги-сэнсэй, что бы он ни говорил, я горжусь вашим поведением. Не берите в голову. И время последнего предупреждения прошло. Больше не нужно сдерживаться.

Директор открыл дверь, ведущую в соседнюю приёмную.

Там нас с натянутыми улыбками встретили старший сын спасённого мужчины и его семья.

Оказалось, что человеком, которого спасла группа Аоно, был Ямада-сан, бывший председатель собрания префектуры в отставке. Он ушёл на покой по возрасту, и его место занял старший сын. Другими словами, этот сын был действующим членом собрания префектуры... и этот член собрания Ямада виновато склонил голову.

— Подумать только, что член совета Кондо такой человек... Как его однопартийцу, мне остаётся только сгорать от стыда. Мы со своей стороны тоже займёмся этим делом. Аоно-кун, тебе тоже пришлось нелегко.

В этом инциденте Аоно и Итидзё получили благодарность от Ямады-сана.

— Спасибо... учителя...

Да, они всё слышали. Я хотел уладить дело тихо, потому что здесь был Аоно... но никак не ожидал, что нам будут угрожать так откровенно.

— Нас не за что благодарить. Я лишь сделал то, что должен был, и сказал то, что нужно было сказать.

Директор похлопал Такаянаги-сэнсэя по плечу.

— Верно. Вообще-то, вам не стоило этого слышать. Мы не проявили должной осмотрительности. Скорее, это нам нужно извиниться.

Глаза Аоно были на мокром месте. Итидзё рядом с ним явно кипела от гнева. Она сунула руку в нагрудный карман формы и что-то там сдвинула. Вместе с металлическим щелчком я услышал звук чего-то меняющегося.

※

── Обеденный перерыв — От лица Аиды (футбольный клуб) ──

Мы возвращались в класс из столовой. Было около половины первого.

Пока я плёлся по коридору, телефон в кармане тихонько завибрировал. Пришло уведомление из группового чата футбольного клуба в LINE.

«Сколько они узнали? Про то, что мы тоже помогали распространять слухи? Или что участвовали в травле? И вообще, с какого момента насилие считается насилием?..»

«Что делать-то будем? Мне надо хотя бы в четвёрку лучших по префектуре попасть, чтобы получить спортивную рекомендацию. Что делать... Нас допустят до турнира?»

«Исключено, придурок».

«Ты... как ты смеешь так разговаривать с сэмпаем?..»

Адский гвалт и крики.

Все ревели, орали и паниковали. Я почувствовал, как кровь отлила от лица. Если бы кто-то сейчас упал в обморок, я бы хотел, чтобы это был я.

Ситуация развивалась прямо на глазах, и страх охватил всех. Следующим, кого заберёт учитель, мог оказаться я.

Нет, скорее всего, это буду я или Симокава. Ведь нас уже допрашивали на днях. Тогда всё прошло гладко, и я выдохнул, но что, если нас просто оставили на время, чтобы поймать на чём-то большем? Если так... дело дрянь.

В коридоре раздались шаги. Я в страхе обернулся: там стоял Иваи, куратор параллели, и улыбался. Я испытал легкое облегчение, что это не мой классный руководитель, Такаянаги... но куратор произнёс с холодной улыбкой:

— Прости, Аида. Я хочу кое-что у тебя спросить. Зайдёшь в кабинет воспитательной работы?

Инстинктивно почуяв неладное, я попытался улизнуть.

— Нет, у нас сейчас урок. И...

— Ничего страшного. Сейчас я научу тебя вещам поважнее уроков, так что я уже предупредил учителя-предметника. Ты ведь догадываешься почему, верно?

— Нет, э-э, ну...

Слова застряли в горле. С холодным выражением лица, которого я у него раньше не видел, учитель продолжил:

— Не пытайся бежать. У нас уже всё есть.

Куратор вытащил из кармана бумагу и показал мне.

Это была история переписки из группового чата второго курса футбольного клуба.

Там было расписано всё: как мы планировали травить Аоно.

[Вообще, это неправильно, что кто-то вроде Аоно встречается с Амадой-сан. Она ему не по зубам.]

[Ага. Сэмпай тоже сказал, что мы, его одногодки, должны его проучить. Так что придётся, да?]

[Точно. Нельзя простить ему насилие над красивой девушкой.]

[Раз Кондо-сэмпай и капитан велели, надо делать, так?]

[Ладно, после утренней тренировки, всем классом!]

Эти сообщения никогда не должны были всплыть — почему... как они утекли?

Ответ пришёл мгновенно. Единственный вариант: кто-то сдал нас, спасая свою шкуру.

— Это не так. Мы просто дурачились.

— А, понятно-понятно. Но директор ведь говорил, помнишь? Если кто-то что-то знает или догадывается, нужно сообщить классному руководителю до полудня. И что это последнее предупреждение. Ты ведь понял, что это значило? Мы не спеша обсудим все детали в кабинете воспитательной работы... времени у нас полно.

Земля уходила из-под ног.

В школе началась массовая чистка, которую прозвали «Великой чисткой футбольного клуба» и «Инцидентом Кровавого понедельника».

※

── От лица капитана футбольного клуба ──

Классный руководитель привёл меня в пустую лаборантскую химии.

Тяжёлая атмосфера вызывала дурное предчувствие.

Нет — я должен был догадаться. Но не хотел признаваться самому себе.

Те фотографии Кондо разлетелись повсюду. Допросы станут жёстче. В процессе всё вскрылось. Это самое логичное объяснение.

Там был завуч.

— Знаешь, зачем тебя вызвали?

Этот мужчина средних лет всегда говорил легко и вежливо, но сегодня он был жестоким палачом.

— Не знаю.

Я попытался сопротивляться, хоть немного. Хотя понимал, что это бесполезно.

— Понятно. Знаешь, я высоко ценил футбольный клуб. Вы каждый раз показывали результаты на турнире префектуры и, несмотря на то, что мы обычная государственная школа, сражались достойно. Но в какой-то момент вы зазнались. Власть опьяняет. То, что мы, учителя, не смогли это исправить, — возможно, и наша вина тоже. Я искренне сожалею об этом.

Его тон говорил о том, что он уже всё знает.

— ...

Сердце забилось быстрее. Бежать некуда.

— Мы уже получили доказательства многочисленных нарушений со стороны Кондо-куна. А также того, что футбольный клуб организованно участвовал в травле второкурсника Эйдзи Аоно...

Завуч холодно, спокойно и расчётливо загонял меня в угол, словно великий детектив из романа.

— Я ничего не делал...

Не успел я договорить, как он покачал головой.

— Мы знаем, что это ложь. Так что прекрати эти бессмысленные попытки. Ты не принимал непосредственного участия, нет. Но ты приказал нескольким младшеклассникам травить Эйдзи Аоно. Вот история чата из приложения, которое вы использовали. Более того, мы вычислили твой личный аккаунт в соцсетях. Ты распространял ложную информацию и подстрекал младших. Уточню на всякий случай. Нет ошибки в том, что ты один из зачинщиков травли, верно?

Холодный пот, учащённое сердцебиение, сожаление, страх — негативные эмоции нахлынули разом. И под давлением завуча я во всём сознался.

— Да. Это правда, я зашёл слишком далеко. Мне жаль. Я доставил проблемы школе. Но с этого момента я всё осознаю и буду стараться в футболе ещё усерднее, чем раньш...

Я отчаянно пытался продолжить поток оправданий и слов раскаяния, но завуч хлопнул в ладоши, и я умолк.

— Жаль? Доставил проблемы школе? Будешь стараться ещё усерднее? Ты правда так думаешь?

В его тоне мне почудилась слабая надежда. Я быстро закивал, подавшись вперёд.

— Да. Я не вру. С этого момента я буду сер...

Но не успел я договорить, как меня прервал гневный крик, которого я от него никогда не слышал.

— Первый, перед кем вы все должны извиниться, — это Эйдзи Аоно!

Завуч кричал с яростью, мне неведомой. Я лишился дара речи и мог лишь таращиться на источник этого рёва.

— Сначала извинись перед жертвой. Сейчас не время думать о себе или своей шкуре. Травля — это преступление. Времена, когда на это закрывали глаза, прошли. Вы совершили поступок, способный разрушить жизнь человека. Похоже, ты не понимаешь, что это на самом деле значит. Опекун Аоно-куна уже подал заявление в полицию по факту травли. Скорее всего, они также подадут гражданский иск о возмещении ущерба против тебя, футбольного клуба и всех причастных учеников. Если это случится, вы, будучи школьниками, ничего не сможете сделать. Ответственность ляжет на родителей. Ты, капитан, который должен был защищать членов клуба, поступил безрассудно и утащил своих товарищей в ад. Ты недостоин быть капитаном.

Слова, холодные, как сухой лёд, вонзились в сердце.

Завуч смотрел на меня без жалости.

— Что будет с футбольным клубом?.. Что будет с клубом?

— Неужели... Ладно. Я отвечу. Многие члены клуба, включая тебя, замешанные в этой травле, скорее всего, получат суровое наказание. Ты думаешь, школа одобрит существование клуба, ставшего рассадником издевательств? Сейчас решается вопрос о роспуске футбольного клуба. Разумеется, ни о каком участии в турнирах не может быть и речи.

— Если я не попаду в четвёрку лучших, моя спортивная рекомендация...

— Что ты несёшь? Ни одна школа не даст рекомендацию ученику с плохим поведением. Вы своими руками разрушили своё блестящее будущее. То самое, которое футбольный клуб пытался отнять у Эйдзи Аоно. С таким итогом я хочу, чтобы ты по-настоящему осознал тяжесть своих грехов.

Сказав это, завуч вышел из лаборантской. Рыдая, я рухнул лицом на парту.

Скорее всего, другие члены футбольного клуба сейчас делали то же самое.

В сердце начал закипать гнев и разочарование в Кондо, который довёл нас до этого.

※

── Тот же день, от лица Кондо (сына) ──

— Здравствуйте. Полиция. Вы Кондо-сан? Нам нужно задать несколько вопросов о вашем сыне. Откройте ворота, пожалуйста.

Вечер. Кто-то колотил в ворота дома. Я глянул на монитор камеры наблюдения: там стояло несколько полицейских в форме.

— Чего?!

Я невольно издал жалкий писк. Что это значит? Меня не могут арестовать. Батя же всё уладил.

Нас, избранных, не арестовывают. Это какая-то ошибка. Сон, наверное... Я в панике дёрнулся и со всей дури ударился ногой об стол. Боль была адская.

И я понял: это не сон.

— Эй, Кондо-сан? Открывайте уже. Выслушайте нас хотя бы.

Казалось, меня ждёт холодная гильотина; сердце сжалось в тиски.

— Надо бежать.

Приняв решение, я перемахнул через забор с той стороны, где полицейских не было, и рванул прочь.

Но меня тут же заметили.

— Эй, он убегает!

Чёрт, слишком быстро.

Не разбирая дороги, я помчался со всех ног — ноги сами несли меня к школе.

— Стоять!!

Сзади раздался грозный рык.

Понимая, что трон подо мной рушится беззвучно, я просто бежал по дороге навстречу отчаянию.

«Чёрт, как же так вышло? Я же ас футбольного клуба, надежда, будущий игрок сборной Японии...»

Как бы я ни пытался поднять самооценку, рёв полицейских за спиной не утихал.

— Не беги! Эй, перехватите его!

Услышав это, я специально свернул в узкий переулок. Я бежал по привычному маршруту в школу, поэтому сразу понял, где копы попытаются меня отрезать. Схватив попавшийся под руку деревянный ящик, я швырнул его в полицейского.

— Гх!

Похоже, попал. Передний коп скорчился от боли.

К счастью, я был в удобной домашней одежде и кроссовках, в отличной форме.

Чёрт — раз уж так пошло, я точно уйду.

Они всего лишь копы. Им ни за что не переплюнуть аса футбольного клуба в физухе.

Никогда не думал, что придётся бегать больше, чем на матче, но, когда припрёт, ноги несут сами.

Если петлять по знакомым улочкам и оторваться от хвоста, лучше всего будет как-то связаться с батей, пусть он разбирается.

— Давай же — попробуйте догнать настоящего меня!

С этими словами я прибавил ходу. Знакомое здание школы понемногу приближалось. Почти на месте. Если прошмыгнуть на территорию, копам будет не так просто туда попасть. А там обойду через чёрный ход и сброшу их.

Но случилось то, чего я не ожидал.

Уроки вроде ещё не закончились, но почему-то у школьных ворот собралась огромная толпа.

Из-за этого моя скорость резко упала. Дело дрянь — так они меня догонят.

— Эй, с дороги! Вы хоть знаете, кто я? Я Кондо с третьего курса!

Я орал на них, прокладывая себе путь силой.

— Эй, кто-нибудь! Держите его!

Крикнул коп сзади. Толпа зашумела. Отлично — воспользуюсь суматохой и оторвусь.

В тот момент, когда блеснул луч надежды, что-то ударило меня по правой ноге, и я потерял равновесие.

— А?!

Издав удивлённый возглас, я с размаху рухнул на землю. Даже сгруппироваться не успел — впечатался лицом прямо в жёсткий асфальт.

Боль, от которой даже кричать не получалось, пронзила всё тело. Я не понимал, что произошло. Но было так больно, что я корчился на земле. Коленом тоже приложился знатно. Больно — невыносимо.

Но реальность не ждала. Я тут же услышал два мужских голоса.

Один — громкий, властный крик полицейского: «Взят!»

Второй был... холодным.

— Ещё чего, не дам я тебе испортить звёздный час моего лучшего друга. Земля тебе к лицу, — произнёс ученик.

Я лихорадочно попытался разглядеть его лицо — увидеть того, кто поставил мне подножку.

Это был парень в очках. Если память не изменяет, ас клуба кюдо... кажется, Имаи Сатоши. Что за дела? Я его даже не знаю.

Но подоспевшие полицейские навалились на меня кучей, и я даже голову поднять не мог.

— Стойте, стойте, стойте!

Моё отчаянное сопротивление было тщетным: несколько офицеров прижали меня к земле.

Зрители на мгновение затихли, а потом кто-то крикнул:

— Эй, это что, копы скрутили Кондо-сэмпая, третьекурсника — аса футбольного клуба?

Тут же со всех сторон раздались щелчки камер смартфонов.

※

── От лица Кондо (отца) ──

Чтобы отвлечься от унижения, которое я только что пережил в школе сына, я сидел в офисе своей компании, просматривая документы на подпись, когда в кабинет вбежала секретарша.

— Что случилось?

Стоило мне рявкнуть, как она побледнела и обрушила на меня суровую реальность:

— Только что... полиция... сообщила, что молодой господин задержан по подозрению в нападении... Они связались с нами...

Услышав это, я рефлекторно выронил ручку на пол.

Я не понимал, что произошло. Да, школа заняла агрессивную позицию, но с чего полиции действовать так быстро? Что стряслось?

— Немедленно свяжись с адвокатом Савабэ.

Не успел я договорить, как секретарша протянула мне трубку.

— Уже на линии, — сказала она.

— Савабэ-сэнсэй. Уверен, вы уже слышали от моей секретарши, но что мне делать... Если поползут слухи, что моего сына арестовали, мне конец.

В трубке звучал панический голос адвоката:

— У нас проблема. Скорее всего, в полицию было подано заявление о нападении. Я сейчас же выеду туда и поговорю и с полицией, и с молодым господином. Но если всё зашло так далеко, единственный выход — договориться с потерпевшим, чтобы они забрали заявление...

— Понял. Значит, такой вариант есть. Савабэ-сэнсэй, немедленно организуйте встречу с этим идиотом-сыном. Я заплачу любую сумму. Сколько бы это ни стоило, мы должны договориться и хотя бы забрать заявление...

Цепляясь за эту единственную ниточку надежды, я не мог унять бешеный стук сердца.

— Президент. Мы выяснили, кто подал заявление. С высокой долей вероятности это ученик по имени Эйдзи Аоно. Среди школьников тоже ходят слухи. Семья этого ученика, судя по всему, держит ресторан «Кухня Аоно» напротив станции.

Пришло сообщение от секретарши, которую я отправил в школу собирать информацию.

Моя толковая помощница также прислала мне координаты ресторана на телефон.

Отлично, я могу поехать туда лично и всё уладить.

Всё нормально. Нет ничего, что нельзя купить за деньги.

Чего бы это ни стоило, я заставлю их пойти на мировую.

Другого способа выжить сейчас просто не было.

Я гнал свою любимую машину.

Добрался до места чуть больше чем за десять минут.

Так вот она какая, «Кухня Аоно».

Прибыв по указанному секретаршей адресу, я увидел спокойное заведение в западном стиле, от которого веяло стариной и традициями.

Согласно информации, отец Эйдзи Аоно, который был владельцем, умер от болезни несколько лет назад, и теперь заведением управляли мать и старший брат. Это хорошие новости. С такой структурой семьи денег у них обычно не водится. Так что, даже если поначалу они заупрямятся, стоит навалить кучу налички... и они наверняка согласятся на сделку.

Я открыл дверь. До открытия ресторана ещё оставалось время.

— Добро пожаловать... Мы ещё закрыты, но по какому вы делу, член совета Кондо?

Вышла мать Эйдзи Аоно.

Раз она уже знала, кто я, значит, именно она подала заявление на моего сына.

— Вы мать Эйдзи Аоно-куна?

Сначала разыграю джентльмена и буду вежлив.

— Я... по какому вы делу?

В её голосе сквозило явное отторжение. Крепкий орешек.

— Приношу извинения за проблемы, которые мой сын вам доставил. Я только сейчас узнал о его глупом поступке. Мне следовало прийти с извинениями гораздо раньше, простите за опоздание.

Я склонил голову как полагается.

— Обсуждать тут нечего. Мы планируем, чтобы полиция провела тщательное расследование.

— Прошу вас, не говорите так. Не могли бы вы забрать заявление? У моего сына впереди важный турнир и вступительные экзамены в университет. Пожалуйста, по-тихому...

— Моего драгоценного сына избили, понимаете?! Думаете, я прощу это только потому, что вы извинились? Не смешите меня.

Она взорвалась гневом. Какая морока.

— Да, разумеется. Ваш гнев совершенно естественен. Поэтому я не говорю, что это должно быть бесплатно. Мы выплатим надлежащую компенсацию. Прошу вас, умоляю.

В таких случаях, стоит упомянуть деньги, как люди начинают колебаться, хотя бы немного.

— Думаете, я поступлюсь принципами ради денег? Какой же вы грубиян.

Хм. Блеф. Ладно. Теперь это война.

— Но деньги вам нужны, не так ли? Эйдзи-куну скоро поступать в университет. Лишние деньги никогда не помешают, сколько бы их у вас ни было.

Ну же — перед лицом реальности она должна дрогнуть. Что она ответит?

— Не недооценивайте меня. Если вы не прекратите, я вызову полицию!

Ах. Это был её последний шанс. Она меня разозлила, эта баба.

— Аоно-сан. Я член городского совета и владелец строительного бизнеса. Если возможно, я бы хотел уладить всё тихо. Как взрослый человек, вы понимаете, о чём я, не так ли?

— Вы мне угрожаете?

— Конечно нет. Просто представляюсь.

Разумеется, это угроза. Как член совета, я могу надавить на мэрию и сунуть нос во всевозможные заявки и разрешения. И деньги у меня тоже есть.

— Вы действительно...

Она немного заколебалась. Надо дожимать.

— Это просто мысли вслух. Этот ресторан — важное наследие, оставленное вашим покойным мужем, верно? Поэтому лучше не раздувать из этого скандал. Если я возьмусь всерьёз, я могу сделать с таким заведением всё, что захочу.

Ну же, соглашайся быстрее. Бери деньги и будь довольна.

В тот момент, когда я был уверен в победе, из глубины ресторана раздались аплодисменты.

Вместе с шагами приближался сухой звук хлопков. Кто это — старший сын, о котором говорилось в отчёте?

— Замечательная речь, Кондо-кун.

Хриплый голос назвал меня по имени, по-свойски. В одно мгновение вероятность того, что это старший сын семьи Аоно, испарилась. Кто это? Голос был мне знаком.

Обладатель голоса медленно показался на свет. Жест, с которым он снял шляпу, словно актёр, нёс в себе подавляющее присутствие.

— В-вы...

При виде неожиданной фигуры мой голос осип.

— Я и не знал, что вы, член городского совета, обладаете такой властью — видимо, моих знаний было недостаточно. Так не просветите ли этого старика на пенсии?

Минами, бывший мэр, рассмеялся и сел передо мной. Прошло несколько лет с тех пор, как он ушёл в отставку, но ему всё ещё доверяли и сотрудники, и члены совета, и он имел огромное влияние на городское управление — почему такой человек находится в крошечном ресторанчике вроде этого?

Невозможно.

— Ну так что — не могли бы вы повторить, Кондо-кун? Что именно вы можете сделать?

— О чём вы...

Дрожащим голосом я невольно выпалил это.

— Пытаться замять бесполезно, Кондо-кун. Я всё слышал из подсобки. Во-первых, если уж вы пришли извиняться, прилично было бы связаться заранее. Вы явились ни с того ни с сего и сразу заговорили о деньгах. Затем, даже не подумав о чувствах жертвы, попытались навязать сделку. Как человек, вы поступили нижайшим образом.

При этих словах кровь отлила от моего лица.

— Э-это... у нас тоже не было выбора, поэтому я сорвался на резкости, или, скорее...

Даже я понимал, что запинаюсь.

— Понятно-понятно. Но, Кондо-кун... на самом деле, мы с директором школы, где учится ваш сын, друзья по волонтёрской деятельности. Если я скажу столько, вы поймёте, не так ли? Улавливаете, к чему я клоню?

Липкий пот выступил на спине. Я живо вспомнил, что наговорил в школе во время обеденного перерыва.

— Это было...

Значит, всё дошло до бывшего мэра?!

Как только я это осознал, дрожь в теле не унималась.

— Ну, неважно. Аоно-сан, включите телевизор. Уже пора. Звёздный час Эйдзи-куна. Мы записываем, но я всё же хочу посмотреть в прямом эфире. Оставим этого большого идиота в покое на время.

— Конечно.

Словно по заранее написанному сценарию, они проигнорировали меня и включили телевизор, установленный в зале. Шли вечерние новости.

Дикторша читала следующий сюжет:

— Старшеклассники совершили благородный поступок. Благодарность от пожарного департамента получили Эйдзи Аоно, второкурсник старшей школы, проживающий в городе ○○, и Ай Итидзё, первокурсница. В прошлую субботу они оказали помощь мужчине, внезапно потерявшему сознание перед станцией. Передав мужчину скорой помощи, они ушли, не назвав своих имён, но видео, выложенное в соцсети, где они помогают пострадавшему, вызвало широкий отклик. Пожарные и полиция искали их, и личности героев были установлены, когда учитель их школы...

[п\п: Знаки ○○ (два кружка, по-японски читается как «мару-мару») — это стандартный для японских текстов способ скрыть название или обозначить вымышленное место.]

После слов диктора показали интервью с сияющей молодой парой старшеклассников.

Услышав имя Эйдзи Аоно, я понял, что это сын этой семьи. Но я не мог уловить, какую реальную ценность имеет эта слезливая история.

— Кондо-кун? Знаете, кем был человек, которого спас Эйдзи-кун?

Когда Минами-сан спросил об этом, я мог лишь покачать головой.

— Это был Ямада-сан. Бывший председатель собрания префектуры. Совпадение — страшная вещь. Вы ведь знаете Ямаду-сана? Он ключевая фигура в вашей партии.

Я знал его. Тяжеловес в собрании префектуры — человек, которому даже депутаты парламента не смели перечить. Сейчас он отошёл от дел, но его сын стал преемником, и этот сын тоже был крупной фигурой... Холодный пот лился ручьём.

— Верно. Есть кое-кто, с кем я хочу вас познакомить, Кондо-кун. Эй, Ямада-кун!

Снова послышались шаги из глубины зала.

— Честно говоря, я надеялся спокойно посмотреть звёздный час спасителя моего отца. Весь настрой сбили, член совета Кондо.

Появился член совета Ямада. Он унаследовал политическую базу отца и был молодой надеждой, которой прочили место в национальной политике.

— П-почему...

— Вообще-то, я встретил Эйдзи-куна в школе ранее. И хотел лично поприветствовать опекуна, так что Минами-сан представил меня, и я приехал сюда. А потом мне пришлось услышать подобные оскорбления... Я разочарован.

Он потыкал в телефон и включил аудиозапись с диктофона.

«Аоно-сан. Я член городского совета и владелец строительного бизнеса. Если возможно, я бы хотел уладить всё тихо. Как взрослый человек, вы понимаете, о чём я, не так ли?»

«Это просто мысли вслух. Этот ресторан — важное наследие, оставленное вашим покойным мужем, верно? Поэтому лучше не раздувать из этого скандал. Если я возьмусь всерьёз, я могу сделать с таким заведением всё, что захочу».

Голова начала раскалываться под тяжестью отчаяния.

— Никак вы не оправдаете это «мыслями вслух». Разве вы не видели новости о других членах городских и поселковых советов, попавших в беду из-за превышения полномочий и тому подобного? Если узнают СМИ — всё кончено. Постыдились бы. Если это станет достоянием общественности, на повестку дня будет вынесено ваше исключение из партии.

Член совета Ямада, обычно такой джентльмен, наступал на меня с гневом.

— Это была просто фигура речи. И вообще — почему Минами-сан здесь...

Ямада-сан и Минами-сан ответили мне тяжёлым вздохом.

Отставной джентльмен произнёс холодно:

— Предыдущий владелец этого места был моим близким другом. Он тоже посвятил себя волонтёрству. Я — и город — полагались на его силу и доброту. В каком-то смысле Аоно-сан был героем, пожертвовавшим собой ради муниципальных дел, и мы в долгу перед ним, который никогда не сможем оплатить, что бы ни делали. Даже не зная этого, вы всё это время были членом городского совета. Вы раните и унижаете его семью, угрожаете им. Вы готовы к последствиям?

Я услышал, как рушится моё сердце. Всё плохо — всё, что я строил, рассыпается в прах.

— Я-я ужасно из...

Я поспешно попытался извиниться перед Минами-саном, но раздался гневный рык:

— Вы извиняетесь не в ту сторону. Ваш сын ударил Эйдзи-куна, который не совершил никакого преступления, на глазах у публики. Ради спасения собственной шкуры он распространял ложь, изолировал его и пытался убить его социально. И это ещё не всё — вы, в своей корыстной трусости, ещё и угрожали семье.

Информация, которой я не знал, тоже была обнародована. Как я и думал, до них дошло всё. Бежать больше некуда.

Моё лицо смертельно побледнело, и я повернулся к матери Эйдзи Аоно, которая всего пару минут назад говорила со мной резко. Колени подогнулись, голова подчинилась гравитации и ударилась об пол. Догэдза. Без приказа я сам бросился в земной поклон, моля о прощении. Унижение от полной капитуляции перед кем-то впервые в жизни. И страх потерять всё, настолько подавляющий, что он перекрывал даже это чувство.

Страх победил всё.

— Мне очень жаль за те невероятно грубые вещи, что я наговорил ранее.

Хоть я и извинялся, распластавшись на полу, меня по большей части игнорировали в ледяной, гнетущей атмосфере. Я чувствовал себя узником, восходящим на эшафот, стоящим в аду. И этот ад будет продолжаться.

Я продолжал лежать в поклоне, но никто ничего не говорил. Тошнотворная тишина грызла сердце.

— Что вы делаете, Кондо-сан?

Холодный женский голос пронзил меня.

— Я извиняюсь...

— Я же говорила вам снова и снова, разве нет? Убирайтесь отсюда. Кто, по-вашему, простит человека, который пытался навредить моему драгоценному сыну и этому дорогому ресторану, оставленному покойным мужем? Это бесполезно. Я никогда не заберу заявление. Нет — я обязательно сообщу и о том, как вы только что угрожали. Если вам есть что сказать, говорите это полиции или в суде, как вам угодно. Но мы не обязаны слушать, верно? Увидимся в суде.

— Пожалуйста, прошу вас... передумайте.

Я бился головой об пол снова и снова.

Лоб горел, потекла тонкая струйка крови.

— Жалкое зрелище. Я только что всё слышала от Минами-сана. Вы оскорбили директора и Такаянаги-сэнсэя, которые искренне старались ради Эйдзи, и болтали о том, какое у вашего идиота-сына блестящее будущее. У моего сына тоже блестящее будущее. Не смейте пренебрегать этим. Бизнес? Какая наглость — говорите что хотите. Ради репутации моего сына, которую ваши люди запятнали, мы не отступим в этой борьбе. Пока вы не будете разорены, мы никогда вас не простим.

При этих словах я издал беззвучный крик.

— П-простите.

Всё, что мне оставалось, — это отступить.

Хотя был сентябрь, ветер на улице оказался достаточно холодным, чтобы заставить тело дрожать.

Даже не осознавая, что дрожу только я... я просто стоял там.

Чёрный роскошный автомобиль затормозил передо мной. Изнутри вышла девушка в форме старшей школы моего сына. Это несоответствие лишь сильнее вселило в меня страх.

— Так вы всё-таки были здесь, Кондо-сан.

Незнакомая девчонка назвала меня по имени. В этой ситуации это вызывало лишь ужас.

— Откуда вы знаете моё имя... кто вы?

Она улыбнулась улыбкой, подобающей её возрасту, но от неё исходила аура угрозы.

— Меня зовут Ай Итидзё. Возможно... вам будет понятнее, если я скажу, что я его дочь.

Имя её отца было именем невероятного тяжеловеса. Любой в этой сфере знал его. Гораздо выше бывшего мэра Минами и члена совета Ямады... имя-монстр. Кровь отлила от моего лица.

Мне казалось, я слышал его где-то раньше, но ведь это та самая ученица, которую только что награждали вместе с Эйдзи Аоно за спасение жизни. Другими словами, у семьи Аоно есть связи и с её отцом?

— Какое... какое у вас ко мне дело?

Не подумав, я заговорил вежливо с девчонкой, которая была младше меня.

— Предупредить. Возможно, я опоздала, но... Мы навели о вас справки. Обо всём... Сказав это, вы понимаете, не так ли? Что случится, если вы или ваш сын попытаетесь навредить или досадить семье Аоно и дальше. И если вы помешаете восстановлению чести Эйдзи Аоно. Я этого не допущу.

Почему — почему за этим домом стоит столько влиятельных людей?! Это же просто ресторан западной кухни, разве нет?

— А, а... но будущее моего сына...

Такими темпами сын потеряет всё. Нет — я тоже. Если они передадут ту аудиозапись с моими угрозами в полицию, тогда и я...

— Жалкое зрелище. Вы должны искупить свои поступки сами. Мы уже получили информацию, что новости о вас появятся завтра утром. Скорее всего, речь пойдёт об этом деле с вашим сыном и о том, как вы пытались угрожать школе.

— Почему, почему... Это слишком быстро. Школа тайно записала тот разговор? Если они это сделали, это нарушение конфиденциальности! Они продали родителя ученика СМИ?!

— Журналисты были в школе буквально только что. Чтобы осветить наше спасение. Поскольку вы говорили громко, вас, несомненно, записали. Полная катастрофа, которую вы сами на себя навлекли. Понятно — нарушение конфиденциальности. Тогда поймите вот что: этот репортаж абсолютно необходим для восстановления чести Эйдзи Аоно. Если вы подадите в суд на школу, я расценю это и как объявление войны мне лично.

В тот же миг мне дали понять, что меня выставили полным дураком. Тот, кто нарисовал весь этот сценарий, возможно, и была девушка, стоящая передо мной. Эта девчонка правда младше моего сына? Угроза, исходящая от неё, была достаточной, чтобы довести меня до паранойи.

— Нет... нет... нет...

Я рухнул на землю и заколотил по ней обеими руками. Кровь сочилась из ссадин, но я не мог остановить взрыв эмоций.

— Что ж. Вероятно, мы больше никогда не встретимся, член совета Кондо. У меня сейчас планы на ужин, так что прошу меня извинить.

Она прошла мимо меня, валяющегося на земле, и направилась к «Кухне Аоно». Её выражение лица сменилось с холодного и безжалостного на лицо обычной девушки её лет.

※

Когда я вернулся домой, дядя Минами, Ямада-сан и Итидзё-сан были уже в сборе. Я-то думал, что сегодня Итидзё-сан снова пойдёт со мной, но она сослалась на срочные дела и уехала вперёд на семейной машине, чтобы встретить меня уже здесь.

— С возвращением, Эйдзи. Поздравляю с наградой — я так тобой горжусь, сынок.

Мама встретила меня улыбкой. Брат тоже тихо улыбался. Улыбались и взрослые вокруг, и Итидзё-сан.

С тех пор, как всё это случилось, мир, который должен был потускнеть, незаметно стал даже ярче, чем был до происшествия.

— Спасибо, мам, брат, всем спасибо. Всё это — ваша заслуга.

Благодаря тому, что все были рядом, я смог не сдаться и идти дальше. Не встреть я тогда на крыше Итидзё-сан, я бы не обрёл это место, полное счастья. Я понял: именно там судьба сделала поворот. От желания умереть не осталось и следа. Мне хотелось остаться в этом тепле навсегда. Хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда.

— Ну что, давайте есть. Сегодня я закрыл заведение для нас. Приготовлю всё, что любит Эйдзи — братик постарается.

Все расхохотались над этой шуткой.

— Ах да, Сатоши сказал, что тоже заглянет после клуба.

— Правда? Тогда придётся нажарить гору его любимых гамбург-стейков!

Мама сказала это так, словно знала вкусы друга детства назубок.

Я получил сообщение от Сатоши. Оказывается, он видел неподалёку, как полиция забирала члена совета Кондо. От этой новости мне стало немного спокойнее. Я больше не хотел, чтобы этот человек появлялся в моей жизни. Мама сказала, что подала заявление в полицию о нападении на меня. Впереди меня наверняка ждут суды, где придётся вспоминать и рассказывать о пережитом. От этих мыслей на душе скребли кошки, но бежать я не собирался.

Этот человек сломал жизнь стольким людям. Я считал, что он должен понести ответственность.

Поэтому я сражался. Чтобы смелее смотреть в будущее...

Ужин проходил так весело, что я лишь спустя некоторое время заметил, как смартфон в сумке разрывается от радостных уведомлений.

※

── От лица Ай Итидзё ──

Не так давно я анонимно слила аудиозапись в СМИ. Теперь члену совета Кондо не отвертеться. Мама Сэмпая и остальные наверняка нанесут ответный удар тем же оружием. Эти две улики смертельны для политика. Наведя справки, я выяснила, что член совета Кондо — довольно проблемная фигура. Оказывается, у него есть связи даже в парламенте. Если пустить дело на самотёк, он мог бы начать нас травить, не заботясь о приличиях... поэтому нужно было сыграть на опережение.

Хорошо, что я всегда носила диктофон в нагрудном кармане, чтобы собирать свидетельства в пользу Сэмпая. Так я смогла защитить человека и место, которые мне дороги.

Я ненавидела себя за такие методы. Ведь меня не покидала мысль: достойна ли я вообще находиться в таком тепле и счастье?

Посреди ужина мама Сэмпая отвела меня в сторону со словами: «Хочу поговорить с тобой наедине». Слегка нервничая, я пошла в комнату отдыха. Подумала: может, она заметила?

Но, несмотря на мою тревогу, она была невероятно добра.

— Ай-тян, огромное тебе спасибо.

Она внезапно низко поклонилась мне.

— Ну что вы... В спасении жизни главная заслуга Эйдзи-сэмпая, он...

— Дело не в этом. Вообще-то, со мной связались из школы и сказали, что выяснили: Эйдзи, возможно, помышлял о самоубийстве из-за травли и насилия. Наверное, кто-то признался во время допроса.

Сердце пронзила острая боль. Мы обе догадывались, кто именно дал эти показания. Просто не называли имя. Но ведь это я проболталась. Не стоило мне говорить. Вопреки его воле, я, пусть и косвенно, донесла весть, которая её опечалила. Сожаление резало сердце по живому.

— ...

Я знала, что должна что-то ответить, но слова застряли в горле. Это было молчаливое согласие. Я ведь должна уметь врать. Последние несколько лет я только и делала, что лгала. Мне оставалось лишь скрывать свои обстоятельства и истинные чувства, чтобы выжить. Поэтому я должна была бы всё отрицать, но...

Если я нагромозжу ещё больше лжи перед Сэмпаем и его семьёй, мне казалось, я больше никогда не смогу смотреть им в глаза.

Я действительно слаба. Я знала это, но всё равно не могла сделать последний шаг.

— Я поняла это, просто взглянув на него. Сейчас у него и в мыслях такого нет. После того нападения, предательства и травли Эйдзи был на пределе. В тот миг, импульсивно... Мы тоже не замечали. Нет — мы думали, что не должны вмешиваться, и когда нужно было протянуть руку, не смогли. Мы ошиблись. Спасла Эйдзи ты, Ай-тян. Даже когда его травили, ты была на его стороне. Одно это уже делает тебя его спасительницей, а если ты ещё и жизнь ему сохранила... мне не хватит слов благодарности. Правда, спасибо тебе.

— Нет, это меня спасли...

Она посмотрела мне прямо в глаза и кивнула, словно всё поняла. Да — спасали всегда только меня. И при первой встрече, и сейчас — меня всё время спасали. Я всё время опиралась на него. Хотя до сих пор не рассказала им всей правды. Я продолжала опираться на этих добрых старших. Это мучило меня всё время. Я хотела быть счастливой в их кругу. Но боялась сделать шаг самостоятельно. Во мне было слишком много противоречий, и казалось, я уже перестала понимать саму себя.

— И всё же, благодаря тому, что ты была рядом, жизнь Эйдзи спасена. Не будь тебя, наша семья жалела бы об этом до конца дней. Это твоя заслуга.

С этими словами она нежно обняла меня, как сделала бы родная мама. С тех пор как умерла моя мама, я, пожалуй, ни разу не чувствовала себя в такой безопасности.

— Это меня спасли. Если бы не Эйдзи-сэмпай, думаю, я бы тоже сломалась... Нет, не так. Я уже почти сломалась, а Сэмпай меня спас. И всё же есть кое-что, о чём я до сих пор не смогла вам двоим рассказать. Хотя это важно, мне не хватает смелости... Я знаю: продолжая молчать, я обманываю и любимого Сэмпая, и вас.

Она ничего не сказала, лишь крепче прижала меня к себе.

Значит, она всё-таки заметила. И то, что я пыталась умереть. И странные отношения после летних каникул. А может, и что-то большее.

— Я в порядке. И Эйдзи наверняка тоже... Так что, Ай-тян, положись на Эйдзи. Я верю в него. И ты верь. Вдвоем вы обязательно всё преодолеете. А я помогу вам всем, чем смогу.

Тревоги, которые я носила в себе всё это время, постепенно обретали понятную форму.

Я хотела на кого-то положиться, но не могла. Я должна была сказать спасибо, но слова не шли. Мама почувствовала это. Она подарила мне слова, которые мягко окутали меня.

— Наверное, говорить такое чужой дочери невежливо, да? Заранее прошу прощения. Прости. Но я всё же считаю, что должна это сказать. И из-за того, что случилось с Эйдзи. Ай-тян, ты для нас уже почти семья. Я люблю тебя даже сильнее, чем родную дочь. Если случится что-то плохое, оставь Эйдзи в покое и положись на меня, хорошо? Ты не одна. Если я потеряю тебя, я буду жалеть об этом всю жизнь, точно так же, как и об Эйдзи.

Услышав эти слова, нить моей выдержки оборвалась. Увидев в ней тень моей покойной матери, я изо всех сил прижалась к Маме.

В объятиях мамы Сэмпая меня переполнило чувство счастья.

Пока мама не умерла, я считала, что наша семья была дружной. Теперь я смогла вернуть то, что потеряла. Тепло любви и чувство защищённости, дарованные добротой, приносили истинное утешение.

Я подумала: Сэмпай такой добрый именно потому, что его с такой любовью воспитали мама и покойный отец. Он спас меня, даже не думая о собственной безопасности.

Он всегда благодарил меня, но это я должна возвращать долг. Сколько бы я ни говорила спасибо, этого никогда не будет достаточно, чтобы отблагодарить его, рискнувшего жизнью, чтобы показать мне это место, полное счастья.

— Ай-тян. Ты так долго держалась. Благодаря тому, что ты старалась, у нас есть сегодня. Так что, пожалуйста, опирайся на нашу семью, сколько нужно.

От этих слов чувства во мне взорвались. Я выплеснула всё без остатка, пачкая слезами мамину одежду, и рыдала как младенец. Наверное, мне будет стыдно, когда я вернусь к себе. Но остановиться я не могла.

Я любила его.

Мои чувства к Сэмпаю, который показал мне, что такой тёплый мир существует, становились только сильнее.

※

— Эй, Эйдзи. Гамбург-стейки для Сатоши-куна готовы. Я положил сверху яичницу и полил соусом демиглас, который ты любишь, так что иди забирай.

Брат кричал из кухни. Маме, видимо, нужно было о чём-то поговорить с Итидзё-сан. Поэтому еду носил я.

Гора риса для Сатоши и гигантский гамбургер-стейк. Кухню окутывал счастливый аромат соуса демиглас. Для нас, братьев, это был запах отца.

Этот соус демиглас мы продолжали пополнять с тех самых пор, как отец впервые приготовил его после открытия ресторана. Он стал основой вкуса для наших фирменных блюд. Этот запах был драгоценным семейным воспоминанием — отцовской гордостью, которую брат сохранил и пронёс сквозь годы.

Когда папа скоропостижно скончался, брат, видя, как мы с мамой тонем в горе, заявил:

— Я ещё малоопытен, но пока Эйдзи не окончит колледж, я буду ему не просто братом. Я буду ему отцом. Может, у меня не получится так же хорошо, как у папы, но пока мой младший братишка не встанет на ноги, я буду поддерживать его изо всех сил. Так что, мам... позволь мне взять на себя «Кухню Аоно».

Став владельцем во втором поколении, он посвятил всё своё драгоценное время — будучи ещё молодым двадцатилетним парнем — ресторану и семье. Настолько, что мне казалось, единственной его радостью были зарубежные сериалы, которые он смотрел в перерывах.

Когда я поступил в старшую школу, брат радовался больше, чем если бы это касалось его самого.

Я в долгу перед ним, который никогда не смогу вернуть.

— Эйдзи, ты был великолепен. Папа на небесах наверняка тоже счастлив. Таких идиотов, как Кондо и остальные, хочется просто врезать им в ответ, но мама останавливает. Если бы я был надёжнее, я бы смог защитить тебя лучше. Прости.

Я тут же отверг эти слова.

— Нет. Ты правда старался ради меня. Я только благодарен. Спасибо тебе за всё, всегда. Если бы не ты, я бы, наверное, сломался.

Услышав это, брат смущённо отвёл взгляд, и его глаза немного заблестели.

— Понятно. Сегодняшний демиглас удался на славу. Попробуй. Уверен, папа смотрит на нас.

Говорят, соусы, которые постоянно доливают, полностью обновляются примерно за три месяца. Так что того соуса, что готовил отец, уже не должно было остаться, но в этом запахе я всё ещё чувствовал папино тепло.

Я отнёс гамбург-стейки для Сатоши и для себя за стол.

— О, сегодня тоже выглядит аппетитно. Кстати, Эйдзи. У тебя телефон уже какое-то время разрывается. Это не уведомления?

Теперь, когда он сказал, я понял, что не проверял его, поэтому достал из сумки и включил.

Там было огромное количество уведомлений из приложения литературного сайта.

Сотни комментариев. Сообщение о том, что моя позиция в еженедельном рейтинге поднялась. И уведомление от администрации.

Жизнь, которая, казалось, достигла дна, вдруг открылась с новой, неожиданной стороны. Такое предчувствие зародилось в моём сердце. Я тут же проверил уведомления.

Там была куча комментариев. Количество просмотров выросло на десятки тысяч всего за несколько часов.

Я был в шоке и одновременно немного испугался. Не может быть, чтобы оно «выстрелило» потому, что я написал что-то плохое, правда? Я сразу же открыл раздел комментариев.

«Хоть рассказ и короткий, эмоции переполняют. Но послевкусие свежее, и было по-настоящему интересно. Жду следующую работу».

«Только что перечитал три раза. Шедевр, который интересен, сколько бы раз его ни читал».

«Такой невероятный уровень завершённости. Может, это псевдоним профи?»

«Я тоже написал рецензию. История, от которой на душе становится тепло, и хочется стараться завтра с новыми силами».

«У меня опустились руки после неудачи на работе, но всё как рукой сняло. Надеюсь на выход книги».

Большинство комментариев были полны тёплых отзывов. В остальном указывали лишь на опечатки, и действительно радостные сообщения накапливались одно за другим. Глаза затуманились от нахлынувших чувств. Это была история, которую я написал для школьного литературного клуба, и всё же она достигла стольких людей... Я не мог поверить.

История, которую президент клуба и остальные должны были выбросить. Благодаря Итидзё-сан мне удалось вернуть рукопись, и по её настоянию я выложил её на сайт... Мне не хватало слов благодарности. Я считал, что всё это — целиком заслуга Итидзё-сан.

Я подбежал к ней, когда она вышла из подсобки вместе с мамой. Сатоши выглядел удивлённым.

— Итидзё-сан, смотри!

Я всё ещё считал, что первой должен рассказать ей. Ведь она моя спасительница.

— А, что такое? Ах — это тот рассказ, да? Э, э?! Просмотров стало ещё больше, чем в прошлый раз. И он на первом месте в рейтинге!

Даже она, обычно спокойная, непривычно разволновалась. То, что она заметила рейтинг, который я упустил, впечатляло — как и ожидалось от неё.

— Потрясающе. Рассказ Эйдзи так популярен. Эй, братик, Минами-сан, посмотрите!

Мама всем рассказывала об этом, хотя сама толком не понимала, в чём дело.

— Сэмпай, а что это за уведомление?

Поддавшись уговорам, я кликнул на уведомление от администрации, выделенное красным.

Там было написано следующее:

※

Уважаемому Аоно Эйдзи.

Это администрация сайта «Маруёму».

Касательно вашей работы: с нами связалось издательство XX, которое очень хочет включить её в антологию коротких рассказов, планируемую к публикации в будущем. Кроме того, издательство хотело бы прочитать и другие ваши романы, если они у вас есть.

Пожалуйста, ответьте на это сообщение, принимаете ли вы предложение. Если возможно, мы представим вас издательству.

※

На мгновение я даже не понял, что там написано.

Первой заговорила Итидзё-сан:

— Невероятно. Я так и знала — история Сэмпая действительно интересная. Настолько, что издательство само вышло на связь!

Подхватив эти слова, мы все разом закричали от радости. Началось незабываемое, счастливое время.

※

Поскольку было уже поздно, я пошёл провожать Итидзё-сан домой.

После всего этого все улыбались, и время пролетело счастливо. Думаю, мы были изрядно вымотаны морально из-за моих проблем с травлей. Все почувствовали облегчение, я был уверен.

— Спасибо, Сэмпай. Что проводил.

— Пустяки. С рассказом всё получилось тоже благодаря тебе, Итидзё-сан.

— Я ничего не сделала. Это всё талант Сэмпая. Мои глаза меня не подвели.

Сказав это, она рассмеялась.

— Серьёзно, спасибо. Если бы ты не спасла рукопись, думаю, я бы бросил писать.

— Вот как? Если я смогла хоть немного отплатить тебе, тогда, наверное, это хорошо?

— В следующий раз позволь мне отблагодарить тебя как следует. Сходим поесть пирожных или ещё чего-нибудь.

Когда я это сказал, моя младшая подруга ответила с лёгкой озорной улыбкой:

— Это приглашение на свидание? Я рада. Тогда я наряжусь.

Из-за того, что она поддразнила меня так прямо, меня бросило в жар. Видя, что я не могу ничего ответить, она удовлетворённо кивнула и продолжила:

— Ужин был весёлым. Я даже представить не могла, что смогу вернуться в такой тёплый мир. Правда, это благодаря тебе, Сэмпай. Просто вернуть рассказ — этого недостаточно. Но можно мне побыть эгоисткой в одном?

В этих словах сквозило одиночество Итидзё-сан, просачиваясь по капле.

Всё, что я мог сделать как её сэмпай, — это твёрдо ответить:

— Конечно.

— Давай и дальше создавать много таких чудесных воспоминаний, как сегодня, — вместе.

Её глаза слегка наполнились слезами.

— Да. Обещаю.

Думать было не нужно. Ответ слетел с губ мгновенно.

— Спасибо. Я тоже буду ждать этого. Это обещание, хорошо?

Мы сцепились мизинцами и улыбнулись друг другу. Мне хотелось, чтобы этот счастливый миг длился вечно. С одинаковыми чувствами, разделяя приятное послевкусие вечера, мы не спеша пошли дальше.

※

── От лица президента литературного клуба ──

Похоже, Кондо-куна арестовала полиция. Я была рада, что успела стереть сообщения в соцсетях как раз вовремя. Полагаю, это из-за того заявления — ведь он распространял информацию о том последнем нападении и ложные слухи в интернете, смешивая имя Эйдзи-куна с грязью.

Меня спасло то, что я быстро оборвала связи. Я не собиралась зацикливаться на каком-то идиоте и идти ко дну вместе с ним. Если уж на то пошло, пусть в ад катятся Эри-сан и Амада-сан.

Мне оставалось лишь наблюдать за всем из безопасного места и наслаждаться. Я могла созерцать лучшую ситуацию в лучший момент. Идеально.

В этот момент зазвонил телефон. Это была младшеклассница из литературного клуба.

— Сэмпай, беда. Посмотрите на сайт «Маруёму». Тот рассказ... тот рассказ... почему-то он в топе рейтинга!

— О чём ты? «Маруёму», да. Секунду, сейчас откро... А?!

В топе рейтинга я нашла название, которого там быть не должно.

Ведь рукопись этого рассказа должна была остаться в клубной комнате — так что я должна была её выбросить. У него была резервная копия данных? Но даже не в этом дело: в том душевном состоянии он просто не мог выложить историю на сайт.

Это должно быть совпадение. Наверняка просто случайно попалось похожее название, это что-то другое. Не может быть, чтобы младшеклассника признал мир раньше меня. Я не хотела, чтобы это случилось.

Зависть начала густо закипать в сердце, закручиваясь в воронку. Не осознавая, что нахожусь всего в шаге от того, чтобы поддаться безнадёжному комплексу неполноценности, я открыла страницу рассказа. И в тот момент я ещё не заметила, что открыла ящик Пандоры своего отчаяния.