Я проснулся раньше обычного, твёрдо решив не повторять вчерашних ошибок. Не хотелось снова заставлять Итидзё-сан ждать.

— Ох, ты сегодня рано встал! Ай-тян опять придёт? — мама встретила меня своей привычной тёплой улыбкой, а старший брат молча ухмыльнулся. Они оба вели себя как ни в чём не бывало, словно старались скрыть свою тревогу за меня.

— Ага, — коротко ответил я.

— Это так мило! Не забудь пригласить её поесть жареные устрицы, хорошо? — добавила мама.

— Конечно, я позову её.

Похоже, мнение мамы об Итидзё-сан было на высоте. Да и как могло быть иначе? Ведь именно она больше всех поддерживала меня в самые тяжёлые времена.

Я вышел из дома и сразу увидел её — она уже ждала, озаряя утро своей ангельской улыбкой.

— Доброе утро, сэмпай! — воскликнула она.

На мгновение мне показалось, будто за её спиной мелькнули едва заметные белые крылья.

— Доброе утро, Итидзё-сан, — ответил я.

Мы пошли рядом, неспешно, и этот ритуал уже вошёл в нашу повседневную жизнь.

— Ох, сэмпай! У меня есть кое-что для тебя, — вдруг сказала она, роясь в школьной сумке.

— Что? У меня же не день рождения, — пошутил я, искренне заинтригованный.

— Не в этом дело, — улыбнулась она.

— Тогда что это?

— Это благодарность за вчерашний поход в кафе. Вот!

Она протянула мне слегка пухлый конверт. Судя по весу, внутри были бумаги или тетрадь.

— Можно открыть? — спросил я.

— Конечно! Там ничего скучного, вроде денег, — ответила она с застенчивой улыбкой.

Я открыл конверт и замер. Внутри лежали листы рукописного текста на специальной бумаге для рукописей. Почерк был знаком, как и сама история. Я быстро взглянул на заголовок, чтобы убедиться.

Это была оригинальная рукопись романа, которую, как я думал, выбросил литературный клуб.

— Как… как ты это достала? — выдавил я.

— Вчера взяла из школы, — ответила она с озорной ухмылкой.

— Почему… зачем ты так старалась ради этого?

Я крепко сжал конверт, словно держал в руках спасательный круг.

— Это было не так уж сложно, — пожала она плечами.

— Не сложно? Ты даже не знала, что я был в литературном клубе!

— Как ты догадалась?

— Ну, когда я была у вас дома, я заметила кучу романов в комнате отдыха. Среди них были даже издания литературного клуба.

— Этого недостаточно, чтобы всё понять, — возразил я.

Эти подсказки были слишком расплывчатыми. Я мог быть просто любителем книг, у которого случайно оказалась брошюра клуба.

— Ты прав. Если бы это был детектив, таких улик было бы недостаточно, чтобы вычислить виновного. Но это реальная жизнь. Я уточнила. Одна девочка из моего класса, Хаяси-сан, состоит в литературном клубе. Я спросила у неё.

Я смутно вспомнил Хаяси — тихую девочку в очках с косичками. Перед летними каникулами я ненадолго говорил с ней, помогая с чем-то.

— Наверняка она плохо обо мне думала. Хаяси-сан, я имею в виду, — сказал я, вспоминая все слухи обо мне.

— Она их слышала, — призналась Итидзё-сан.

— Конечно, слышала.

— Но она не совсем им верила. Она вспомнила, как ты перед летними каникулами доброжелательно объяснил ей, как пользоваться Word. Она сказала, что не могла связать эту доброту со слухами.

— …Понятно.

Я вспомнил, как учил её простым вещам — как добавлять рубиновый текст и использовать пользовательский словарь.

— Когда я это услышала, я поняла, что нужно действовать. Хаяси-сан рассказала, что президент литературного клуба выбросил твои вещи. Я попросила её спасти всё, что возможно.

— …Спасибо.

— Она стеснительная и не могла помочь открыто, но собрала столько твоей рукописи, сколько смогла. Остальное… ну, я забрала сама.

— Ты… вломилась в клубную комнату?

— После нашего похода в кафе, да. Я вернулась в школу как раз перед закрытием.

Эта девочка и правда не знает границ.

— Как ты вообще туда попала? Комната должна быть заперта.

— Я… немного соврала. Сказала учителю, что Хаяси-сан попросила меня забрать что-то, что она забыла.

Она выглядела слегка виноватой, и я вздохнул.

— Почему ты так старалась ради меня?

— Потому что я это ненавижу. Ненавижу, когда труд человека, который мне дорог, уничтожают из-за чужой злобы.

Её взгляд был искренним, с лёгким оттенком вины.

— Спасибо. Правда.

Я взглянул на рукопись. В клубе над ней смеялись, её забыли, потому что никто не считал её достойной даже выброса. Воспоминание о резкой критике президента клуба нахлынуло вновь.

— Я подумала, что она замечательная, — твёрдо сказала Итидзё-сан.

— Погоди, ты её прочитала?

Сегодня её эмоции были такими разными. Теперь она выглядела смущённой, опустив голову. — Прости. Не смогла удержаться. Я читала всю ночь. Поэтому я немного не выспалась, — призналась она, и я вдруг заметил лёгкие тени под её глазами.

— И что ты думаешь?

Несмотря на прежние сомнения, я вдруг понял, что жду её мнения.

— Это потрясающе! Правда! Сэмпай, ты такой талантливый!

Её яркая, искренняя улыбка вернула мне часть меня, которую я считал потерянной.

— Спасибо. Это придаёт мне немного уверенности.

Мы продолжили идти рядом, шаг за шагом.

Кухня Аоно — От лица Такаянаги

Я приехал в «Кухню Аоно» вместе с директором.

Изначально мы планировали прийти в обеденный перерыв, но мать Аоно настояла на немедленной встрече. В итоге мы договорились на 9:30 утра, до открытия заведения.

Дело Аоно поручено Мицуи-сэнсэю. С сегодняшнего дня Аоно начнёт дополнительные занятия. Благодаря подготовке, проведённой директором и заместителем директора, нам удастся ограничить отставание по урокам всего одним днём. Что касается зачётов по физкультуре и искусству, обсуждения продолжаются. Пока план состоит в проведении дополнительных занятий или задании отчётов, которые нужно будет выполнить на выходных или после уроков. На этот раз самого Аоно не будет. Обсуждение пройдёт только между родителями и учителями.

— Так это дом Аоно, верно? — спросил директор, сжимая бумажный пакет. Внутри были пачки документов, которые мы подготовили вместе, с обобщением текущей информации и планами на будущее.

— Да.

— Такаянаги-сэнсэй, окончательная ответственность лежит на мне. Это мой долг как главы школы. Так что сосредоточьтесь на чёткой передаче фактов и поддержке Аоно и его семьи. Честно говоря, я не волнуюсь — вы уже делаете это безупречно.

— Вы слишком высокого обо мне мнения. У меня дрожат руки, и сердце колотится.

В таких ситуациях невозможно не нервничать. Если бы я мог, я бы сбежал.

— Это естественно. Я тоже нервничаю. Но как учителя мы несём огромную ответственность — ту, что может сформировать всю жизнь ученика.

— Вы совершенно правы.

Именно поэтому сбежать нельзя.

— Я уверен, родители Аоно оценят вашу искренность, Такаянаги-сэнсэй. Ну что, начнём?

От лица матери Аоно

— Мы искренне извиняемся за этот инцидент.

Как только директор и классный руководитель, Такаянаги-сэнсэй, вошли в мой дом, они склонили головы в извинении.

Честно говоря, я ожидала чего-то поверхностного — формальных извинений и размытых объяснений о мерах. Однако…

Их искренность внушила мне чувство уверенности. Минами-сэнсэй упоминал об этом, но, похоже, директор и учителя здесь действительно преданные педагоги.

Я попросила своего старшего сына, который обожает Эйдзи и легко выходит из себя в таких ситуациях, остаться в задней части дома и продолжить подготовку к открытию заведения.

— Пожалуйста, поднимите головы. Когда вы впервые узнали об этой проблеме?

Худощавый классный руководитель ответил:

— 4 сентября, во время классного часа. Я отсутствовал в школе до 3 сентября из-за турнира по сёги, который я курирую. В моё отсутствие за класс отвечала Аясэ-сэнсэй, помощник классного руководителя. Когда я вернулся, мне сообщили, что Эйдзи-кун почувствовал себя плохо и ушёл в медпункт. Тогда я заметил следы надписей на его парте. Я сразу сообщил об этом заместителю директора, который затем проинформировал директора. Вместе мы обсудили, как действовать.

— Вы так быстро это заметили? Значит, вернувшись в школу, вы сразу распознали признаки травли, которые Аясэ-сэнсэй упустила?

Я не могла скрыть удивления. Было очевидно, насколько добросовестно этот учитель выполняет свои обязанности.

— Да. В классе чувствовалась напряжённость, которой раньше не было, и это показалось мне странным. Однако, в защиту Аясэ-сэнсэй, она в этом году только окончила университет и не имеет опыта. Я думаю, она не распознала ранние признаки травли.

— Понятно. Давайте пока оставим роль помощника классного руководителя. Это не то, что меня больше всего волнует. Я хочу знать, как вы взаимодействовали с Эйдзи в тот день.

— К сожалению, я не смог встретиться с Эйдзи-куном в тот день. Он ушёл из медпункта и не вернулся в класс. Заместитель директора и Мицуи-сэнсэй, школьный психолог, помогли в его поисках. Свидетели сообщили, что видели, как он покинул территорию школы, поэтому Мицуи-сэнсэй связалась с вами, его матерью, по телефону.

— Я помню… мне звонили из медпункта.

— В тот день Имаи-кун помог нам связаться с Эйдзи-куном, и на следующий день мы смогли услышать его рассказ о случившемся. Вот документ, резюмирующий всё, что нам известно на данный момент.

— Понятно. Дайте мне прочитать.

В отчёте описывалось, как Эйдзи оказался втянут в романтический конфликт, из-за которого о нём начали распространять странные слухи. Хотя имена были замазаны, упоминалось, что факты подтверждены Миюки-тян и другим вовлечённым лицом. Также указывалось, что два одноклассника, предположительно главные виновники, находятся под следствием. Кроме того, отмечалось, что академическая поддержка Эйдзи будет в приоритете, и дополнительные занятия начнутся сегодня.

— Сэнсэй, это последнее заявление в отчёте серьёзно?

В отчёте говорилось: «Выявленные на данный момент действия включают преступное поведение, такое как порча имущества, клевета, кража и запугивание. Школа рассматривает строгие меры, включая привлечение полиции и отстранение или исключение причастных учеников». Я слышала, что школы часто избегают обращения в полицию в случаях травли, поэтому это было неожиданно.

Такаянаги-сэнсэй ответил немедленно:

— Да. Школа не может мириться с действиями этих учеников. Конечно, решение о подаче заявления в полицию по поводу клеветы и запугивания остаётся за Эйдзи-куном и вашей семьёй. Однако группа, занимавшаяся травлей, также намекала на нападки на ваше заведение. Что касается надписей на партах и шкафчиках для обуви, школа сама пострадала от порчи имущества, поэтому мы уже консультировались с полицией по этим вопросам.

— Разве школы обычно не стараются избегать привлечения полиции в таких делах?

Вопрос вырвался у меня прежде, чем я успела себя остановить. Такаянаги-сэнсэй начал отвечать, но директор заговорил первым:

— Триста пятьдесят четыре. Это число старшеклассников, которые покончили с собой в 2022 году. Конечно, эта цифра включает тех, кто ушёл из жизни из-за проблем со здоровьем или семейных обстоятельств, а не только из-за травли… но всё же.

— …

Эта суровая реальность ударила меня словно нож в спину.

— Если учесть попытки самоубийства, число учеников, чьи жизни были разрушены травлей, безусловно, намного выше. Эта цифра — лишь верхушка айсберга. И теперь подобный инцидент произошёл у нас в школе.

Директор говорил с уверенностью, его тон был твёрдым.

— Когда возникает ситуация, которая может стать вопросом жизни и смерти, нашим главным приоритетом должен быть пострадавший — Эйдзи-кун. Как взрослые, мы обязаны действовать в его интересах и ради его будущего. По сравнению с такой серьёзной проблемой репутация школы — мелочь. Более того, с точки зрения будущего виновников, замалчивание этого, несомненно, навредит их развитию. Привлечение их к ответственности и предоставление возможности искупить вину — тоже часть образования.

Пожилой мужчина смотрел мне прямо в глаза, продолжая говорить.

— Чтобы защитить Эйдзи-куна, нам нужна ваша поддержка.

После школы

Сегодня я снова шёл домой с Итидзё-сан.

— Сэмпай! Как прошли дополнительные занятия?

Поскольку было решено, что наверстывание пропущенной программы важнее общешкольного пробного экзамена, я начал брать дополнительные уроки у учителей.

— Всё было очень понятно, — ответил я.

На самом деле, поскольку занятия проходили один на один, учителя были невероятно терпеливы и объясняли всё очень подробно.

По английскому моим преподавателем был сам директор.

— Аоно-кун, я глубоко сожалею о трудностях, с которыми ты столкнулся в моей школе. Мне искренне жаль. Если что-то будет тебя беспокоить, обращайся к Такаянаги-сэнсэю, Мицуи-сэнсэю или ко мне, не стесняйся. Ученики имеют право полагаться на своих учителей.

Он говорил мягко, слегка покачиваясь своей крупной фигурой, и его тёплые, успокаивающие слова внушали уверенность. Около двадцати минут директор чётко объяснял ключевую грамматику, лексику и фразы из главы учебника, которую мы проходили.

— Хорошо, давай используем оставшееся время, чтобы укрепить твои навыки аудирования и разговорной речи, — сказал он с улыбкой.

С помощью компьютера он познакомил меня с живым английским через зарубежную комедийную драму. По сравнению с аудио, используемым на уроках, диалоги в драме были намного быстрее, полны сленга и гораздо сложнее для восприятия.

Директор останавливал видео на важных моментах, чтобы подробно всё объяснить.

— Например, здесь два слова сливаются, звучат как одно. Так говорят носители языка.

— Эта фраза, «wanna», редко встречается в японских школьных учебниках по английскому, но она широко используется в американском английском. Британцы считают её «американским сленгом». Она означает то же, что «want to», или «хотеть что-то сделать». Аоно-кун, ты смотрел фильм «Армагеддон»? Тот, про метеорит, который нужно остановить? Эта фраза даже есть в тексте песни из саундтрека к фильму.

Объяснения директора были увлекательными и понятными. Несмотря на то, что он бывший регбист, он оказался заядлым киноманом, у которого дома, похоже, сотни DVD и Blu-ray дисков с западными фильмами.

Драма, которую он выбрал для сегодняшнего урока, была одной из его главных рекомендаций — романтическая комедия о группе социально неловких, но гениальных учёных, которые делают глупости. Было очевидно, что он выбрал это шоу, чтобы поднять мне настроение, и я искренне ценил его заботу.

※

— Уроки директора такие непринуждённые? Это звучит так весело! Сэмпай, тебе правда повезло с людьми вокруг.

Это правда. Ведь прямо передо мной сидит человек, который стал моим главным сторонником спустя всего несколько минут знакомства.

— Кстати, сэмпай. Простите, если это слишком, но… я хочу вас кое с кем познакомить.

Итидзё-сан посмотрела в сторону школьных ворот, где стояла Хаяси, младшая участница литературного клуба, с лицом, полным слёз.

Хаяси приближалась нерешительно, её выражение было полно тревоги, взгляд опущен вниз.

— Хаяси-сан, у тебя есть что сказать, верно?

Подбодрённая Итидзё-сан, она слегка кивнула. Она помогла мне вернуть рукопись, так что я смягчил своё напряжённое выражение, чтобы показать, что не злюсь. Заметив это, она, кажется, немного успокоилась. Но затем, дрожащим голосом, она заговорила:

— Простите меня, Аоно-сэмпай!

Она поклонилась так низко, что я испугался, как бы она не ударилась о землю. Оставаясь в этой позе, она продолжала:

— Хотя вы были так добры ко мне во время клубных занятий… я слишком боялась пойти против всех. Я не могла заставить себя поверить в вас. В отличие от Итидзё-сан, я не смогла защитить вашу драгоценную рукопись. Простите, что не была той поддержкой, которая вам нужна. Правда.

Хотя её глаза были скрыты, я видел, как слёзы падали и разбивались об асфальт.

— Я самая ужасная. Я знала, что вы никогда бы не сделали того, о чём говорили слухи, но я слишком боялась быть исключённой, чтобы отстоять правду.

Её дрожащая фигура выглядела такой хрупкой, что смотреть было больно.

Хаяси не нападала на меня напрямую, как другие в клубе. На самом деле, после утреннего разговора и проверки сообщений я понял, что она была единственной из литературного клуба, кто не заблокировал меня.

Ей не нужно было извиняться. Если кто и должен, то те, кто активно причинил мне боль. Они должны извиниться искренне и прямо. Не то чтобы я их легко простил, но я хотя бы хотел услышать эти слова.

— Подними голову, Хаяси-сан. Ты не сделала мне ничего напрямую. К тому же, ты помогла Итидзё-сан, верно?

— Но…

В итоге всё всегда так. Больше всего страдают искренние, а по-настоящему бездумные продолжают жить беспечно и эгоистично.

Хаяси — из первых. Даже если я прощу её здесь, она, вероятно, не сможет простить себя. Она будет нести это чувство вины, хотя не была организатором — в каком-то смысле она тоже жертва.

— Ты искренне извинилась, и это много для меня значит. Кроме моих родителей, учителей, Итидзё-сан и Имаи, ты первая, кто по-настоящему поверил в меня. Есть столько других, кто должен был извиниться раньше тебя… но твои слова уже облегчают мне душу. Так что, пожалуйста, прости себя.

От этих слов она разрыдалась. Итидзё-сан быстро подошла, чтобы поддержать её. Она правда добрая — кумир нашей школы.

— Всё хорошо, Хаяси-сан. Твоя искренность дошла до сэмпая, я обещаю. Как его лучший друг, я могу это гарантировать.

Нежно поглаживая Хаяси по голове, Итидзё-сан мягко обняла свою дрожащую одноклассницу, почти как святая. Этот жест был поистине прекрасен.

— Простите, простите, простите, — повторяла Хаяси сквозь рыдания, извиняясь передо мной снова и снова.

※

После того как мы расстались с Хаяси-сан, которая наконец перестала плакать, мы с Итидзё-сан направились домой.

К третьему дню, когда мы шли домой вместе, на нас уже не бросали странные взгляды. Забавно, как быстро люди привыкают.

— Хаяси-сан сказала, что уходит из литературного клуба.

— Понятно.

Услышав слова Итидзё-сан, я почувствовал лёгкую волну облегчения. Я беспокоился о том, что она останется в этом клубе; он больше не казался безопасным местом для неё.

— Спасибо за всё — снова. Почему ты всегда так стараешься ради меня? — Я не мог не чувствовать благодарности к ней, раз за разом.

— Потому что ты тоже много сделал для меня. В тот день на крыше ты рисковал жизнью, чтобы спасти девушку, которую едва знал, стоя там промокший, готовый пожертвовать своей безопасностью. Ты мог сам упасть, пытаясь остановить кого-то, кто потерял контроль.

— Ну, это было просто инстинктом.

— И всё же большинство людей не действовали бы по инстинкту так. Тогда я уже отказалась от себя, но теперь я правда рада, что жива. И всё это благодаря тебе.

— И всё же… подумать, что ты даже помогла мне восстановить связь с Хаяси-сан.

Честно говоря, она уже столько для меня сделала. Казалось, мне понадобится целая жизнь, чтобы отплатить за её доброту.

— Я знаю, ты много потерял из-за всего, что произошло, сэмпай. Не мне это говорить, но ты не потерял всё. Люди вроде Хаяси-сан всё ещё верят в тебя. Я просто хотела, чтобы ты это увидел.

Она застенчиво улыбнулась. Окутанная мягким светом заходящего солнца, её мечтательное выражение было так красиво, что почти ослепляло.

— Если и есть что-то хорошее во всём этом, так это встреча с тобой, Итидзё-сан.

От моих слов её щёки слегка покраснели, и она опустила взгляд, тихо пробормотав:

— Сэмпай, это так нечестно… Ты такой идиот.

— Тебе не нравится?

— …Я не против.

Видя её смущение, я почувствовал тёплое счастье, которого давно не испытывал.

※

Мы шли домой вместе, болтая о пустяках. Поскольку мы недавно познакомились, было столько всего, что мы не знали друг о друге, и наши разговоры казались бесконечными.

Разговоры не прекращались.

Сегодня я должен был убедиться, что Итидзё-сан наконец попробует жареные устрицы.

— Кстати, Итидзё-сан, почему ты так любишь жареные устрицы?

Я не мог не спросить.

— О, это было фирменное блюдо моей покойной мамы. Она готовила их на каждый мой день рождения. Я никогда не забуду их вкус.

Это был первый раз, когда я услышал, что её мама умерла.

Я почувствовал сожаления за свой вопрос.

— Прости, это было бестактно с моей стороны?

Она покачала головой с мягкой улыбкой.

— Нисколько. Ведь ты рассказал мне о смерти своего отца, верно? Я думала, что мне тоже нужно когда-нибудь об этом поговорить.

Теперь, когда она упомянула, я вспомнил, как рассказывал ей о папе, пока мы ели в комнате отдыха.

— Ну, это, возможно, не сравнится с устрицами твоей мамы, но я надеюсь, тебе всё равно понравится.

На самом деле, жареные устрицы были одним из фирменных блюд моего отца. Он просто жарил свежие устрицы и подавал их со своим фирменным соусом тартар. Это была почти традиция в «Кухне Аоно» с осени до зимы.

— В нашем соусе тартар есть секретный ингредиент — мелко нарезанные маринованные овощи сибадзукэ. Они придают ему свежую кислинку. Это рецепт моего покойного отца, так что жди с нетерпением.

— Я в предвкушении! Моя мама делала свой соус тартар с пассерованным луком. Это было так вкусно. Прямо возвращает в воспоминания.

Как сын повара, я мог оценить усилия. Пассеровать лук только для соуса требует времени, но мама Итидзё-сан делала это для неё. Это показывало, как сильно она любила свою дочь.

Несмотря на хрупкое телосложение, у Итидзё-сан был удивительно большой аппетит. Она без колебаний съела свой обед. Но указывать на это было бы невежливо, так что я промолчал.

Продолжая лёгкий разговор, мы остановились, когда перед нами затормозила машина.

Из неё вышел пожилой мужчина с белыми волосами.

Я узнал его. Это был дядя Минами, близкий друг моего покойного отца и бывший мэр нашего города.

— Эйдзи-кун. Давно не виделись. Я не помешал свиданию? Ты выглядишь хорошо, что радует.

Итидзё-сан с недоумением посмотрела на дядю Минами, но, похоже, быстро поняла, кто он.

— Сэмпай, почему бывший мэр так запросто с нами разговаривает? — прошептала она.

— О, дядя Минами был близким другом моего отца. Он до сих пор относится ко мне как к внуку.

Итидзё-сан удивлённо моргнула в ответ.

— Вот как…

Она неловко улыбнулась.

Дядя Минами поддерживал волонтёрскую работу моего отца даже во времена своего мэрства. Он помогал выделять городские парки для мероприятий, таких как раздача еды, и даже принимал постановления, облегчающие финансирование программ вроде общественных столовых. При его руководстве наш город стал известен как дружелюбный к семьям, с постоянно растущим населением.

После трёх сроков на посту мэра он ушёл из политики и основал волонтёрскую организацию, продолжая миссию моего отца. Даже сейчас он неустанно работает над поддержкой малообеспеченных семей. В свои семьдесят с лишним он удивительно активен и полон жизни.

После смерти отца дядя Минами часто заглядывал в «Кухню Аоно», проявляя заботу о нас.

— Я как раз ехал к тебе домой, Эйдзи-кун. Давайте я вас подвезу. Кстати, юная леди… неужели это…

Итидзё-сан слегка напряглась, прежде чем представиться.

— Итидзё Ай. Рада снова вас видеть, господин Минами.

— Пожалуйста, без формальностей. Я больше не мэр. Так это Ай-тян, да? Ты стала такой красивой — я едва тебя узнал. Ты идёшь вместе с Эйдзи-куном… это, должно быть, судьба.

Как и ожидалось, семья Итидзё-сан, похоже, была весьма влиятельной. Я решил не лезть с расспросами и просто слушал их разговор.

— Господин Минами, у меня теперь нет связи с моим отцом.

Её слова удивили его, но он быстро кивнул с понимающей, спокойной улыбкой.

— Понятно. Ну, тогда давайте, садитесь в машину. Есть кое-что, за что я давно хотел извиниться перед тобой, Эйдзи-кун.

С этими словами пожилой джентльмен пригласил нас в свою машину.

※

Мы поехали в ближайший парк в машине дяди Минами.

Он спросил: — Я хотел бы поговорить о твоём отце, но, может, Итидзё-сан стоит ненадолго отойти?

Я покачал головой.

— Всё в порядке. О моём отце нет ничего, что нужно скрывать.

Услышав это, он мягко улыбнулся.

— Ты и правда похож на своего отца в этом. Как будто он возродился.

С самого детства взрослые говорили мне: «Вырасти таким же замечательным, как твой отец». Раньше это казалось большим давлением. Но после его смерти, когда я подрос, я начал гордиться этим.

Я хочу быть как можно больше похожим на отца. Хотя быть таким светлым, как он, мне, наверное, не по силам. Сидя на скамейке в парке, бывший мэр начал говорить тихо:

— Прошло столько лет с тех пор, как Мамору-кун ушёл. Время летит так быстро — не верится. Ты так вырос, Эйдзи-кун.

Добрый старик печально улыбнулся. На похоронах отца никто не скорбел так открыто, как он, даже наша семья.

Дядя Минами был одним из партнёров отца по волонтёрской работе. Папа организовывал раздачу еды и даже вёл что-то вроде общественной столовой для детей. Они подружились благодаря этому.

Позже дядя Минами пошёл в политику, чтобы создать более комфортную среду для всех, и продолжал поддерживать работу отца.

— Ты вырос прекрасным человеком, Эйдзи-кун. Поэтому я хотел сказать тебе это. Не знаю, сколько ещё я останусь здоровым, но я должен извиниться. Я всегда чувствовал, что это я отнял у тебя отца.

Его глаза наполнились слезами, и он склонил голову. Казалось, сегодня все извиняются передо мной.

— Дядя, пожалуйста, подними голову.

— Спасибо. Ты и правда добрый. Но я должен извиниться как следует. Твой отец был моим идеалом. Человек, полный ответственности и доброты. Я слишком на него опирался. Между работой в «Кухне Аоно» и волонтёрской деятельностью я слишком перегружал Мамору-куна. Зная его чувство ответственности, я должен был понять, что он будет изнурять себя.

Он говорил, глядя в небо.

Я понял, что он имел в виду. Его сожаление имело смысл.

После смерти отца казалось, что время для дяди Минами остановилось. Это была вина, которую мог нести только такой человек, как он.

— И всё же это был выбор моего отца.

Я намеренно использовал формальное «отец» вместо привычного обращения.

— Но это моя вина, что я навязал ему этот выбор.

Это было сожаление дяди Минами — что он навязал свои идеалы моему отцу, доведя его до переутомления и, в конечном счёте, до краха.

Но это было не так. Потому что мой отец…

— Мой отец умер с улыбкой на лице. Он выглядел по-настоящему довольным. Даже ты, дядя, не имеешь права отрицать желания моего отца.

Мой отец жил в согласии со своими идеалами. Никому не нужно сожалеть об этом.

— Понятно.

— Ты хорошо справляешься, продолжая следовать идеалам моего отца. Он всегда говорил: «Если кто-то продолжит там, где я остановился, это как будто я продолжаю жить». Ты живёшь рядом с наследием отца. Если бы он видел, что ты о чём-то жалеешь, я уверен, он бы разозлился. Абсолютно.

Дядя Минами улыбнулся сквозь слёзы.

— Ты вырос по-настоящему достойным человеком. Я считал тебя как внука, но сегодня я многому научился у тебя, Эйдзи-кун.

Затем он посмотрел на меня с мягким взглядом.

— Поэтому я не могу проигнорировать тех, кто пытался тебе навредить. Может, это не моё дело, но, хотя ты вырастаешь в замечательного взрослого, ты всё ещё школьник, которого мы, взрослые, должны защищать. Ради твоего отца я исполню свой долг взрослого. Я буду защищать тебя, несмотря ни на что.

Вспоминая улыбку отца, я почувствовал глубокое волнение от заботы и любви, которые проявлял ко мне Дядя Минами. Я понял, как много людей следят за мной.

И тогда мы рассмеялись вместе.

※

Дядя Минами упомянул, что хочет поговорить с моей мамой, поэтому мы решили убить время, прогуливаясь по близлежащему парку. К тому времени, как мы вернёмся, мой брат, вероятно, уже приготовит особые жареные устрицы.

— Ну, мы пережили эту неделю, да?

— Да, как-то благодаря тебе.

Бурная неделя наконец-то подошла к концу.

Завтра было воскресенье.

Даже Такаянаги-сэнсэй сказал: «В какой-то момент нужно будет наверстать один день уроков, но в это воскресенье отдохни. Как только напряжение спадёт, усталость накатит разом». Я решил последовать его совету.

Хотя я немного расстроился, что не увижу Итидзё-сан.

— Эй, сэмпай? Можно мне быть немного эгоистичной, только в этот раз?

— Конечно.

Не только в этот раз — что бы она ни захотела, я был бы рад сделать. Поэтому я ответил сразу.

— Ты такой надёжный. Хорошо, я скажу.

Она слегка улыбнулась, на мгновение опустив взгляд. Затем она остановилась передо мной, стоя на фоне заходящего солнца, глядя на меня пристально.

— Пойдёшь со мной завтра на свидание? На настоящее свидание — со мной.

※

Я не мог не затаить дыхание от предложения Итидзё-сан. Приглашение провести выходной с ней было чем-то, за что любой парень в нашей школе убил бы. Это было как будто мне вручили премиальный билет. Заслуживаю ли я этого?

На мгновение я почувствовал лёгкое сомнение. Но проводить время с Итидзё-сан стало для меня привычным, и мысль о том, что я увижу её в воскресенье, искренне радовала. Мы уже ходили на свидание вчера, так что приглашение на второе наполнило меня чувством предвкушения.

— Ты уверена, что тебе подойдёт такой, как я?

— Именно потому, что это ты. Поэтому я и спрашиваю.

Выходной день свидания был важнее, чем наши случайные послешкольные прогулки. Конечно, у меня были похожие моменты с Миюки раньше, так что это не первый раз. Но волнение, которое я испытывал, было далеко за пределами ожиданий.

— Спасибо. Я буду рад.

Я сумел ответить улыбкой, хотя и немного неловкой.

Она облегчённо вздохнула и ответила, слегка раздражённо:

— Сэмпай, ты такой вредный. Я была почти уверена, что ты согласишься, но ты заставил меня ждать слишком долго. Я нервничала.

— Прости, просто… я никогда не думал, что пойду на свидание в выходной с Итидзё Ай.

— Опять ты за своё! Честно, ты такой идиот.

Наблюдать, как моя кохай пытается скрыть смущение, было достаточно, чтобы вызвать у меня улыбку.

— И куда пойдём?

— Хочу пройтись по магазинам у вокзала. И ещё есть фильм, который я хотела бы посмотреть. Сходишь со мной?

— Фильм, да? Звучит здорово. Я тоже люблю кино.

На самом деле, мне говорили, что просмотр разных историй помогает в написании романов, так что я стараюсь смотреть фильмы, когда есть время. Я особенно люблю человеческие драмы, хотя мои вкусы часто называют «дедовскими». Мои любимые фильмы — «Побег из Шоушенка» и «Три идиота». Да, точно не типично для старшеклассника.

— Я рада! На самом деле, в кинотеатре у вокзала проходит ретроспективный показ классических фильмов. Это что-то, снятое до моего рождения, и я всегда хотела увидеть это на большом экране. Ты не против?

Её неожиданное предложение застигло меня врасплох, как резкий поворот.

Неужели Итидзё-сан тоже фанатка фильмов? Это был бы потрясающий сюрприз.

— Это довольно изысканный выбор. Что за фильм?

— Вот этот!

Она показала мне экран телефона, и на нём высветилось название знаменитой американской драмы.

Её выбор не был типичным для старшеклассника, и я не смог сдержать смеха. Но он попал прямо в моё сердце, искренне радуя меня.

— Это потрясающе. Это тоже один из моих любимых.

— Правда, сэмпай? Это так радует!

Разговор тек естественно, и мы увлеклись обсуждением фильмов.

※

И так, мы поужинали в «Кухне Аоно».

Дядя Минами уже закончил разговор с моей мамой и поел пораньше. Его выбором было тушеное мясо с гарниром — давний фаворит с открытия ресторана, с котлетой, медленно тушеной в специальном соусе демиглас и яйцом всмятку сверху.

— Это было первым, что я попробовал здесь. Невероятно. Вкус ни капли не изменился с тех пор…

Слушая ностальгическую историю дяди Минами, мой брат выглядел тихо довольным.

— Вот, пожалуйста.

Мама принесла набор с жареными устрицами. Поскольку было ещё рано и ресторан не был занят, мы могли принимать Итидзё-сан в обеденной зоне, а не в комнате отдыха.

— Вау, выглядит так вкусно! Тут даже есть жареные креветки! Это нормально?

— Конечно! Угощайся на здоровье!

Как обычно, мама прямо-таки обожала Итидзё-сан. Порция тартара была заметно больше обычного, а теперь ещё и креветки в подарок. Она и правда выкладывалась по полной.

Мама и дядя Минами оба казались совершенно непринуждёнными. Было ясно, что они стараются вести себя так, чтобы я не волновался. Я не мог быть более благодареным.

Наблюдая, как школьный идеал так радостно ест устрицы, я испытывал огромную благодарность за замечательную атмосферу вокруг.

Комната отдыха «Кухни Аоно» — От лица матери Аоно

После того как Ай-тян закончила есть, я попросила её уделить мне немного времени и отвела её в комнату отдыха.

Мне нужно было кое-что сказать как следует.

— Спасибо, Ай-тян.

Когда я это сказала, она покачала головой.

— Нет, это вам спасибо за вкусный ужин. Устрицы сегодня были потрясающими.

Она правда замечательная девочка. Почти слишком хороша для Эйдзи.

— Мне приятно это слышать.

В обычных обстоятельствах я бы налила нам чаю, и мы бы поболтали о пустяках.

Но это придётся отложить, пока все проблемы не разрешатся.

— Ай Итидзё-сан.

Я намеренно назвала её полное имя твёрдо. Она выглядела немного удивлённой, но быстро вернула свою обычную улыбку. Похоже, она уже знала, что я хочу сказать.

— Спасибо огромное. За то, что верила в моего сына. За то, что поддерживала Эйдзи. Как его мать, я не могу отблагодарить тебя достаточно. Я так благодарна, что ты была на стороне Эйдзи. Правда, спасибо.

Я глубоко поклонилась. Как мне сказали учителя, травля началась в первый день второго семестра. Однако слухи начали распространяться ещё раньше.

Ай-тян была одной из немногих союзников Эйдзи в школе, полной враждебности. Хотя она наверняка знала, что и сама может пострадать, она всё равно осталась рядом с моим сыном. Она такая добрая девочка. Конечно, это относится и к Имаи-куну. Я в долгу перед ними, который, возможно, никогда не смогу выплатить.

Я просто хотела выразить свою благодарность как следует. Я не знаю, насколько Эйдзи спасло просто её присутствие. Правда.

— Пожалуйста, поднимите голову, мадам. Я не сделала ничего выдающегося. Если что, это я была спасена. Я здесь с Эйдзи-сэмпаем, потому что сама этого захотела.

Она такая добрая душа. Не думая, я обняла её.

Она тепло улыбнулась и прижалась ко мне.

— Если что-то случится, я всегда буду рядом, чтобы помочь. Вы больше не одни.

Она радостно ответила:

— Да.