Положение Франции на тот момент было таково, что если удавалось выплачивать проценты, уже можно было благодарить Господа. О возврате основного долга и речи не шло — об этом даже мечтать не смели.

Жозеф сокрушённо покачал головой. Эх, если бы все банки, кредитовавшие правительство, вдруг обанкротились...

Помимо процентов по долгам, ещё одной крупной статьёй утечки средств была налоговая система.

Французское правительство на тот момент передавало бóльшую часть сбора налогов в руки «откупщиков». Откупщики ежегодно вносили в казну оговорённую сумму, а затем сами собирали налоги.

По оценкам более поздних историков, фактические сборы откупщиков превышали сумму, уплачиваемую ими правительству, как минимум на одну восьмую.

При общем объёме налогов в 500 миллионов ливров в прошлом году одна восьмая составляла 40 миллионов. Эти деньги оседали в карманах откупщиков.

На самом деле их прибыль, вероятно, была ещё больше: по некоторым данным, откупщики забирали себе до 20% собранных налогов.

То есть, отменив систему откупов, французское правительство могло бы ежегодно увеличивать доходы как минимум на 40 миллионов ливров!

Разумеется, провести налоговую реформу было бы крайне трудно.

Одна из главных причин заключалась в том, что откупщики были ещё и кредиторами французского правительства. Каждый год в начале года они единовременно вносили в казну всю сумму налогов за этот год, а уж потом шли собирать их с населения.

Если бы систему откупов отменили внезапно, французское правительство на целый год осталось бы без налогов!

Жозеф вдруг осознал, что ни увеличить доходы, ни сократить расходы в ближайшее время не так-то просто...

Погружённый в эти мысли, он не заметил, как в поле зрения показалась Версальская площадь.

Жозеф вышел из кареты, и посыльный Людовика XVI, выбравшийся из переднего экипажа, поспешил к нему с сияющей улыбкой:

— Ваше Высочество, Его Величество сказал, что будет ждать вас в Королевской мастерской.

Жозеф кивнул в знак благодарности и направился к королевской слесарной мастерской.

Едва он обогнул колонну у лестницы, как навстречу попался мрачный мужчина — министр по делам сословий Ник Эрве.

Эрве поднял глаза, увидел наследного принца и поспешно поклонился:

— Давно не виделись, Ваше Высочество. Да хранит вас Господь.

Жозеф с улыбкой кивнул в ответ, собираясь спросить о подписании нового Иденского договора, но Ник Эрве, явно не в духе, откланялся и ушёл.

Жозеф с недоумением посмотрел на Эмана:

— Кажется, у него какие-то заботы?

Эман догнал слугу Ника, перекинулся с ним парой слов и, вернувшись, доложил:

— Ваше Высочество, похоже, граф Ник Эрве во время переговоров с англичанами... э-э, был не в лучшей форме. Архиепископ Бриенн его за это отчитал, вот он и приуныл.

Жозеф кивнул. Видимо, дипломатические таланты у него действительно отсутствовали. К счастью, содержание переговоров было заранее оговорено с английским послом Хартли, так что на подписание договора это не повлияло.

Когда Жозеф подошёл к дверям Королевской мастерской, они распахнулись изнутри, и оттуда, прихрамывая и вздыхая, вышел мужчина средних лет в сутане, с широким, как блин, лицом и толстыми губами.

Увидев Жозефа, священник на мгновение опешил, но тут же расплылся в лучезарной улыбке и горячо приветствовал наследного принца.

Эман, заметив недоумение на лице Жозефа, поспешно шепнул:

— Ваше Высочество, это аббат Талейран, настоятель монастыря Сен-Дени.

Талейран? Жозеф моргнул. Тот самый политический «непотопляемый», который пережил Людовика XVI, Национальное собрание, Наполеона и Людовика XVIII?

Талейран был епископом Отёна, а позже занимал посты министра иностранных дел при Наполеоне и премьер-министра при Людовике XVIII.

О чём-то другом судить трудно, но в дипломатии он был непревзойдённым мастером.

Жозеф с улыбкой кивнул Талейрану, но не успел обменяться и парой слов, как из мастерской раздался голос Людовика XVI:

— Жозеф, это ты? Ах, дорогой, я так долго тебя ждал, заходи скорее!

Талейран, будучи человеком тактичным, откланялся и удалился. Жозеф шагнул в мастерскую и, прижав руку к груди, поклонился отцу.

Король, не дав ему закончить приветствие, возбуждённо подскочил, схватил его за руку и чуть ли не силком подтащил к верстаку. Указывая на что-то, накрытое синей тканью, он загадочно спросил:

— Угадай, что это?

Жозеф догадался, что пистолеты с капсюльным замком, вероятно, готовы, но, подыгрывая отцу, изобразил удивление:

— Горсть бриллиантов?

Людовик XVI самодовольно покачал головой:

— Нет, кое-что поценнее бриллиантов.

С этими словами он сдёрнул ткань.

Перед Жозефом предстали два пистолета с капсюльным замком, отполированные до блеска, прекрасные, как произведения искусства.

— Не хочешь испытать? — Король кивнул на пистолеты.

Жозеф кивнул, взял один и внимательно осмотрел.

Ствол, спусковой крючок, ложе — всё было как у кремнёвого ружья «Шарлевилль» образца 1776 года. Видимо, использовались готовые детали.

Главные изменения коснулись замка и затравочной полки.

Защёлка превратилась из клювовидной в курок. Затравочная полка исчезла вовсе, уступив место маленькому цилиндрическому выступу размером с оливковую косточку.

Жозеф с усилием взвёл курок. Людовик XVI тут же выудил из стоявшей рядом деревянной коробочки латунную «горошину» и сунул ему в руку.

Жозеф посмотрел на капсюль, потом на коробочку, где вперемешку лежали ещё несколько десятков таких же. Про себя он подумал: «Ну и беспечность! Хорошо ещё, что пожара не случилось, а то была бы то ещё зрелище...»

Он надел капсюль на брандтрубку. Людовик XVI поспешно указал в угол комнаты, на свободное место. Видимо, он уже не раз там испытывал оружие.

Жозеф направил ствол в пустоту и нажал на спуск. Раздался глухой хлопок. Пороха в стволе не было, из дула вырвалось лишь облачко дыма от сгоревшей гремучей ртути.

По усилию на спуске и чёткости срабатывания Жозеф ясно понял: пистолет работает отлично.

Лучший французский мастер, как всегда, не подвёл. Отныне у него в рукаве появилось ещё одно мощное оружие!

«Мастер Людовик», однако, казался не вполне довольным своим творением. Он проворчал:

— Я думал закончить ещё месяц назад, но проблема с герметичностью оказалась сложнее, чем я предполагал.

Он кивнул в сторону версальского водоподъёмного механизма за окном:

— Если бы не тот английский расточной станок, который ты рекомендовал, и не изобретённый тобой микрометр, пистолеты, возможно, до сих пор травили бы воздух.

— Вы величайший мастер в мире! — Жозеф помахал пистолетом. — Без вас это оружие появилось бы только через несколько десятков лет.

Людовик XVI довольно прищурился, затем понизил голос:

— Пойдём в рощу к востоку от площади, я там часто испытываю новое оружие.

Жозеф покачал головой:

— Тестировать оружие в лесу скучно. Поехали на стрельбище и постреляем там!