— Хорошо, что мы заговорили об этом сегодня. — Талейран, прихрамывая, вместе с Зубовым направился к выходу и, склонив голову набок, заметил: — Впрочем, мне сдаётся, для вас это может обернуться недурной возможностью.
Зубов не сразу понял:
— О какой возможности вы говорите?
Талейран понизил голос:
— С тех пор как вы заняли пост главнокомандующего гвардией, вам ещё не случалось одержать победу в крупной кампании.
— Если на сей раз удастся разбить персов, приобрести обширные земли на Кавказе и даже вторгнуться в Персию, я уверен, Её Императорское Величество посмотрит на вас совершенно новыми глазами.
В душе Зубова тотчас шевельнулось острое чувство.
Будучи фаворитом с честолюбием, он превыше всего мечтал превзойти самого обласканного императрицей Потёмкина.
Он был красивее Потёмкина, лучше умел развлекать государыню, и единственное, чего ему отчаянно не хватало, — это боевой славы.
Потёмкин добыл для империи Молдавию на западном берегу Чёрного моря — так он, Зубов, захватит Кавказ на восточном!
При одной этой мысли он почувствовал, как всё его существо наполняется неукротимой энергией.
.....
Рейнланд.
Небольшой городок Кастеллаун на западе Пфальца.
В скромном жилом доме на одной из улиц барон Шелер бросил взгляд на выставленные на стол копчёные колбаски, курятину, овощной суп и картофельное пюре и учтиво наклонил голову к сидевшей напротив пожилой чете:
— Благодарю за угощение, это поистине роскошный стол, господин Николаус, госпожа.
На его взгляд, впрочем, эти яства были довольно заурядны, однако он знал, что для семьи Николауса такое, скорее всего, подавали лишь по большим праздникам.
Госпожа Николаус торопливо замахала рукой с улыбкой:
— Не знаю, придётся ли вам по вкусу. К тому же вы заплатили столько за постой…
Всё верно: Шелер с супругой всего лишь нашли здесь временный ночлег.
Первоначально они намеревались переправиться через Рейн у Страсбурга и въехать во Францию, но по дороге прослышали, что граф Латур прежде, опасаясь наступления Массены, приказал разрушить все переправы, включая пристани и мосты, и перебраться на другой берег в скором времени было решительно невозможно.
Посему Шелеру пришлось сделать крюк через Пфальц и спускаться на юг через Саарскую долину, чтобы достигнуть Реймса.
Однако, добравшись до Кастеллауна, они обнаружили, что здесь как раз устроили какой-то «футбольный турнир на Кубок Геркулеса» и все постоялые дворы переполнены до отказа.
В конце концов, по любезной наводке хозяина одной из гостиниц, они и очутились во временном приюте у Николаусов.
Да, в эту эпоху ремесло сдачи комнат приезжим было весьма процветающим, и многие горожане охотно предоставляли кров за плату.
Сидящие за столом сотворили молитву, и едва Шелер взялся за ложку, как с улицы донёсся беспорядочный крик:
— Немедля выбирать парламент!
— Французы, прочь из Пфальца!
— Мы требуем свободы! Французы не вправе властвовать здесь!
Шелер, заметно оживившись, поспешил к окну и увидел человек семьдесят или восемьдесят, которые, размахивая плакатами и выкрикивая лозунги, двигались по улице.
Обернувшись к Николаусу, он с воодушевлением проговорил:
— Так и у вас здесь есть либералы!
— Полиция сильно лютует? Давайте и мы потом пойдём выразить им поддержку…
Однако господин Николаус решительно задёрнул штору и с недоверчивым лицом воззрился на Шелера:
— Что вы такое говорите? С какой стати поддерживать бунтовщиков?
Шелер на мгновение опешил, а затем его словно осенило:
— Вы опасаетесь полиции? Да, эти проклятые прислужники!
— Но поверьте мне, если действовать достаточно быстро, они нас не схватят. У меня в этом есть опыт…
В голосе старика уже зазвучала неприязнь:
— Господин Шелер, если вы будете продолжать в том же духе, мне придётся попросить вас удалиться.
— Нет-нет, послушайте, свободу нам должно добывать всем вместе! — Шелер, полагая, что старик «закоренел в заблуждении», подражая уличным ораторам Вены, взмахнул рукой и звучно продолжил: — Иначе как король и его приспешники соизволят снизить ужасные налоги, как перестанут…
Николаус прервал его:
— Разумеется, соизволили. Король изловил проклятых откупщиков, и подати нынче почти вдвое ниже прежнего.
— А? — Шелер помедлил мгновение, но тут же воспрянул духом: — Да, налоги пониже, но разве этого достаточно? Работа, жизнь, права — есть ещё многое, чего следует добиваться…
Старик уже направился к двери:
— Похоже, вы заодно с теми бунтовщиками на улице. Вначале мы ведь тоже едва не поддались на этот обман.
— А теперь прошу вас, выйдите. Анни, верни ему плату за постой.
— Нет, позвольте, — возражал Шелер. — Почему вы защищаете того, кто сидит во дворце? Свобода и права человека — вот что…
Госпожа Николаус тихо вставила:
— Но Его Величество очень добр. Я разумею парижского короля.
— Когда пришли французы, за городской стеной построили соляную мануфактуру, и многие в городе получили там работу. И платят куда лучше, чем на прежних заводах. Двое моих сыновей кипятят рассол, так в месяц выходит по тринадцать флоринов.
— У нас-то здесь ещё хуже. Говорят, под Кёльном на каменоломнях или в Брюле на коксовом заводе можно заработать до семнадцати флоринов в месяц. — Николаус махнул рукой в сторону окна. — Так вы хотите вместе с этими бунтовщиками всё порушить и вернуть нас к прежней жизни?
Заметив, что Шелер умолк, он заговорил несколько мягче:
— Ах да, вы же приезжий, можете и не знать.
— Король прислал новую полицию, они переловили бандитов и никогда не бьют людей без причины.
— Теперь мальчишки могут получить при церкви футбольный мяч и гонять его, а кто играет хорошо — тому ещё и награда.
— На соседней улице открыли… как бишь его?
— Универсальный магазин, — подсказала старушка.
— Вот-вот, магазин. И там полно прекрасных французских товаров. И цены ниже, чем прежде, когда купцы привозили.
— Ах да, теперь каждый месяц прямо на улице дают бесплатные оперные представления.
Старушка прибавила:
— Я слыхала, со следующего года церковь ещё и станет бесплатно обучать детей грамоте.
Николаус вновь метнул взгляд на Шелера, уселся обратно на стул и кивнул в сторону окна:
— Все эти типы — бездельники и негодяи, и невесть с чего бузят день-деньской. Если бы не полиция, я бы с превеликой охотою сам пошёл и накостылял им!
Шелер, раскрыв рот, долго не мог вымолвить ни слова, пока наконец не выговорил:
— Но даже и при всём этом надобно же добиваться свободы и прав человека.
Старик озадаченно взглянул на него:
— Я не понимаю, о чём вы толкуете. Свобода? Да никто же вас не бросает в тюрьму.
— Ах да, нынче даже крепостные могут невозбранно приходить в город, так чего ж ещё за несвобода?
Госпожа Николаус опять негромко поправила его:
— Крепостных нынче уже нет.
— Да, верно. Король отменил крепостное право. Теперь им только и нужно, что платить выкуп двенадцать лет, и тогда они получат надел.
Шелер растерянно пролепетал:
— Что? Это правда?
— Конечно, можете у кого угодно спросить, так по всему Пфальцу.
У Шелера слегка закружилась голова.
Он всегда боролся за парламент и выборы, но даже если бы парламенту доверили управлять этим городком, разве сумели бы они сделать лучше?
(Конец главы)