Французы настроили в Валлонском районе множество чугунолитейных заводов и две большие угольные копи. Вложения исчислялись миллионами фунтов.

Стоило англичанам прорвать брюссельскую оборонительную линию, и все эти заводы были бы разрушены до основания.

Сэр Джон Мур уже рисовал в уме радужные картины будущего: если французы не поспешат, ему, пожалуй, удастся ворваться и в Люксембург, где тоже лежали богатые французские железные рудники.

А там и до Вердена рукой подать — последней крепости перед самым Парижем.

В час пополудни штабной офицер доложил Муру:

— Генерал, центральная колонна полностью завершила переправу. Не угодно ли вам проследовать на южный берег и осмотреть оборонительную линию?

Благодаря круглосуточной работе согнанных голландцев через Ваал навели сразу четыре понтонных моста в ряд, и переправа шла необычайно споро.

Мур, не отрывая глаз от карты, отмахнулся:

— Пусть полковник Патрик позаботится об обороне.

Он ещё не кончил фразы, как с противоположного берега донёсся чудовищный грохот.

Двенадцатифунтовые орудия!

Мур в испуге схватился за подзорную трубу и увидел две белые «линии», которые по прибрежной пойме Ваала с двух сторон, с запада и востока, стремительно сжимали клещи вокруг его войск.

— От… откуда они взялись? — Он яростно моргнул, снова вскинул трубу: французы подошли ещё ближе.

— Патрик! — закричал Мур. — Гусарам прикрыть правый фланг! А вы немедля на левый фланг — выстраивайте оборону!

Сам он рванул поводья, взлетел в седло и бросился к реке.

Но начальник его конвоя тотчас догнал его и вместе с несколькими гвардейцами намертво преградил путь.

Английские солдаты на южном берегу кто запрягал лошадей, кто ворочал зарядные ящики.

Кроме одного полка, ещё с утра занявшего передовые посты, никто из них не приведён был в боевое положение.

Пустить командующего в такую минуту на тот берег означало бы вернейшую гибель — и лишний триумф для французов.

Так и вышло: переправившиеся английские солдаты уже смешались. Одни повернули и побежали назад по понтонам, на северный берег; другие кричали, чтобы строиться на месте и готовить оборону; большинство же застыли в оцепенении, дожидаясь приказа.

Но и офицеры растерялись. По прежним разведывательным данным, французов насчитывалось от силы восемь-девять тысяч, и никто не мог вообразить, что они, без всякой поддержки голландцев, отважатся забраться так далеко и нанести внезапный удар.

Три французских орудия безостановочно вколачивали ядра в самую гущу скопившихся на берегу людей. Англичане ещё не успели рассеяться после переправы, и почти каждое ядро пролетало сквозь десятки тел.

От беспрерывных всплесков вода у южного берега Ваала в несколько минут сделалась алой.

Вслед за тем французские пехотные колонны вплотную приблизились к английским позициям с восточной стороны — хотя никаких позиций там не было, царила толкотня, как на дешёвом рынке в базарный день, — и мгновенно развернулись в линейный строй, нацелившись на англичан залпами.

Когда речь шла о таком избиении почти не сопротивляющегося врага, строгая линейная пальба оказывалась куда убийственнее, чем принятый у французов рассыпной строй егерей.

На другом фланге сотня с небольшим британских гусар ещё только пыталась собраться в ряды, как на неё налетели французские конные егеря.

Тотчас Гайар повёл валлонские провинциальные войска в обход и окружил передовые оборонительные заслоны англичан.

Лефевр, глядя в подзорную трубу на то, как всё больше английских солдат, давя друг друга, толпилось у переправы и рвалось на понтонные мосты, обернулся к ординарцу:

— Прикажи артиллерии подкатить к самому берегу и бить по мостам.

Через десять с чем-то минут два двенадцатифунтовых орудия под прикрытием пехоты открыли огонь по понтонам.

На всех четырёх мостах столпилось никак не меньше семи-восьми сотен английских солдат; в панике они посыпались в воду.

А те, кто ещё не успел ступить на мост, утратили последнюю надежду на спасение и начали падать на колени, сдаваясь в плен.

Весь бой продлился не дольше полутора часов, и тринадцать тысяч англичан на южном берегу Ваала были истреблены либо рассеяны полностью.

Сэр Джон Мур с северного берега наблюдал всё это от начала до конца и стоял теперь смертельно бледный.

— Генерал, корпус Сивона уже выстроил оборонительную линию, — негромко произнёс подполковник подле него. — Вам тоже надобно сперва уйти в безопасное место.

Да, французы каждую минуту могли ринуться и на северный берег. А к тому времени боевой дух не переправлявшихся англичан рухнул окончательно, и они совершенно утратили волю к сопротивлению.

Лефевр, впрочем, не стал преследовать. Его солдаты совершали форсированный марш без малого тридцать часов кряду, спали за это время от силы шесть часов и теперь валились с ног от изнеможения.

К тому же фламандцы ещё не подтянулись, а обозы и вовсе остались далеко позади, в десятках километров.

К вечеру Гайар принёс Лефевру наскоро подбитые итоги:

— О Боже, такого упоительного боя мне в жизни не доводилось вести! Ну, разве что несколько лет назад, когда я шёл с его высочеством наследным принцем.

— Взгляните: пленными взято больше восьми тысяч семисот. Убитых и утонувших ещё толком не считали, но не менее трёх тысяч.

— Захвачено примерно полторы тысячи строевых лошадей, несчётное число капсюльных ружей…

Он скривил губы:

— Только пушек почти нет: британская артиллерия осталась на том берегу.

Лефевр со смехом утешил его.

Гайар спросил:

— Генерал, куда мы теперь? На Утрехт или на Амстердам? Голландцы, верно, встретят нас как героев.

Лефевр, однако, покачал головой:

— Нет, мы продолжаем идти на север.

— Да, надо сперва добить остатки англичан.

— Это пусть Фламандский корпус делает. Им вместе с голландцами хватит сил управиться с павшими духом англичанами, — ответил Лефевр. — А мы идём на Гронинген.

Глаза Гайара округлились до предела:

— Вы… вы ведь не намерены…

— Именно так, — с улыбкой кивнул Лефевр. — Нанесём англичанам ещё один приятный сюрприз.

Гронинген был самым северным городом Голландии, вплотную прилегавшим к прусскому Эмдену, а оттуда, всего в шестидесяти с небольшим километрах к востоку, лежал и родной для британского короля Ганновер.

Пусть у Лефевра было лишь восемь-девять тысяч солдат, но ганноверские войска стояли в это время близ Бадена, а ближайшие прусские силы — вдоль Рейна. Весь север Германии зиял совершенной пустотой.

К тому же от Гронингена до Ганновера простиралась обширная равнина, без малейшего естественного укрытия.

Если голландцы обеспечат достаточный подвоз, Лефевр не сомневался, что сумеет посеять в Ганновере полный хаос.

А случись противнику и впрямь отреагировать быстро, он всегда успеет без спеха отойти обратно в Голландию и занять оборону. Риск был почти ничтожен.

Наутро следующего дня Лефевр отправил в Генеральный штаб свой новый замысел, и как раз в то же время пришло наконец утверждение его прежнего плана — удара по англичанам на Ваале.

.....

Швейцария.

К северу от Бильского озера.

То была редкая для Швейцарии земледельческая область. Пшеницу уже сняли, озимые ещё не сеяли, и во все стороны расстилалась бескрайняя равнина.

Хотце глядел на вяло бредущих ганноверских солдат и, хмурясь, бросил штабному:

— Подгоните этих ленивых скотов. Французы в любую минуту могут получить вести, и тогда нам придётся тащиться через Юру.

(Конец главы)