Джозеф небрежно отдернул занавески и, увидев окружающую обстановку, сразу же нахмурился.

С тех пор как он попал в этот мир, он сдавал экзамены в Версальском дворце. Это был его первый взгляд на лицо Парижа.

Совсем не тот самый процветающий мегаполис Европы, который он себе представлял — здания были грязными и старыми, улицы полны грязи, нечистот и даже экскрементов. Зловоние исходило именно оттуда.

Время от времени по реке Сена плыли трупы мертвых животных, а мастерские вдоль берега сбрасывали в реку воду странного цвета, окрашивая ее в коричневый оттенок. Торговцы беспорядочно расставляли свои лотки по обеим сторонам дороги, делая и без того просторную улицу крайне переполненной. Дети размахивали комьями грязи, весело гоняясь друг за другом.

Ругательства слышались без всякой видимой причины. Драки и потасовки были обычным делом, а прохожие оставались глухи к крикам избиваемых.

Даже грабежи происходили средь бела дня, и это не прекращалось до тех пор, пока Джозеф не приказал своей охране вмешаться.

Грабители тогда поспешно скрылись в переулках. И это происходило в районе Лувра, который считался самым безопасным местом во всем Париже... Короче говоря, весь город не имел никакого романтического настроения, вдохновленного идеями Просвещения, и не проявлял энергичного духа промышленной революции.

Несмотря на близость, величественный Версальский дворец казался существующим в другом мире по сравнению с Парижем.

Карета пересекла северный берег реки Сены, и кучер мягко крикнул "Но", медленно останавливая экипаж.

— Ваше Высочество, мы прибыли, — Эман поклонился, чтобы обозначить это, а затем вышел из кареты, чтобы открыть дверь для наследного принца.

Жозеф потер свои ягодицы, которые чуть ли не разбились от тряски, спустился по лестнице, установленной его слугами, и поднял глаза, чтобы увидеть величественное здание шириной почти сто метров в фасаде, его внешние стены были покрыты статуями, состоящими из множества колонн и арочных окон от пола до потолка, словно огромный замок, возвышающийся в центре Парижа, провозглашая верховную власть феодального класса.

Ратуша уже получила известие о визите наследного принца, и чиновники всех рангов собрались на площади перед главным входом, чтобы приветствовать Его Высочество.

Но серебряная королевская карета, которую они с нетерпением ждали, так и не появилась.

Только когда три серо-черные кареты остановились перед главным входом в ратушу, и Эман вышел из кареты, муниципальный комиссар Парижа Левебель дрогнул веком и поспешно поманил тех, кто был рядом:

— Быстрее! Это наследный принц!

Левебель прижал свою черную треуголку и двинул широко расставленными ногами, ведя свое тело, весившее почти 200 фунтов, и повел всех бежать перед Джозефом, чтобы почтительно поклониться один за другим: — Ваше Высочество, наследный принц.

Окружающие музыканты тоже вздрогнули и начали играть свою музыку в спешке.

Левебель первым представился, а затем, указывая на среднего возраста мужчину рядом с ним с серо-голубыми глазами и скулами, настолько острыми, что казалось, они вот-вот проткнут кожу, сказал: — Ваше Высочество, позвольте представить вам, это виконт Фрезель, президент Торговой палаты Парижа.

Услышав это, Джозеф внимательнее посмотрел на мужчину. Из информации, которую он получил некоторое время назад, он знал, что хотя Левебель был муниципальным комиссаром Парижа, эквивалентным мэру, фактически главной властью в Париже был этот Фрезель. Ничего не поделаешь, у правительства не хватало средств, и чтобы поддерживать работу, приходилось полагаться на финансирование от

Торговой палаты, плюс связи Торговой палаты могли решить множество проблем, поэтому президент Торговой палаты стал чрезвычайно влиятельным.

Виконт Фрезель снова шагнул вперед, чтобы поклониться: — Ваше Высочество, мы подготовили обед в вашу честь. Надеемся, вы удостоите нас своим присутствием.

Хотя Джозеф очень не любил банкеты и балы этой эпохи, считая их сложные церемонии и правила настоящей пыткой, общественные ожидания нельзя было игнорировать, поэтому он кивнул в ответ:

— Тогда я очень благодарен вам всем.

В просторном и роскошном зале ратуши слуги суетились туда-сюда, а столы были заполнены различными драгоценными блюдами. Те, что остывали, сразу же заменялись новыми.

Смех и болтовня текли среди звонков бокалов; Джозеф отвечал на бесконечные лестные слова от чиновников, но его мысли были заняты вопросом реформы полиции.

— Ваше Высочество, вы хотите заняться управлением полицией? — удивленно спросил толстый мэр, обменявшись взглядами с президентом Торговой палаты, а затем быстро повернулся к Жозефу с компенсирующей улыбкой: — Ваше Высочество, вы так благородны, как вы можете иметь дело с мелкими воришками и убийцами?

Президент Торговой палаты поспешно кивнул в согласии: — Именно, и полицейский департамент обременен множеством мелких дел, которые невероятно утомительны.

Его сердце было полно жалоб: — Боже мой, вы должны были просто приехать сюда за золотом, но пожалуйста, не принимайте это так серьезно.

Если полицейская система будет разрушена, разве Париж не взорвется беспорядками?

Джозеф чувствовал себя несколько беспомощным, так как он был вовлечен в перепалку с двумя мужчинами, когда вдруг снаружи ратуши раздался высокий женский голос:

— Нет! Лено не мог покончить с собой! Вы должны поймать убийцу!

Ее голос то становился пронзительным, то мелодичным: — Лено был таким жизнерадостным, и мы должны были пожениться в следующем месяце. Как он мог покончить с собой? Дело нельзя закрывать! Убийца все еще на свободе...

Лицо толстого мэра потемнело, и он сердито сказал: — Почему она снова пришла?

Фрезель сразу же энергично замахал охраннику: — Уберите ее отсюда! Разве вы не видите, кто здесь сегодня?!

Затем он повернулся к Джозефу с извиняющейся улыбкой: — Ах, Ваше Высочество, она просто сумасшедшая. Не позволяйте ей испортить ваше настроение.

Джозеф посмотрел в окно и спросил: — Я слышал, как она упомянула убийцу, что именно произошло?

Мэр Левебель поспешно ответил: — Месяц назад ее жених, то есть виконт Лено, покончил с собой, проглотив меч. О, дело ясное, абсолютно никаких проблем нет, но, кажется, эта женщина сошла с ума, настаивая, что это было убийство.

— Она так мешала, что нам пришлось запретить ей входить в ратушу, но каждые несколько дней она возвращается, чтобы кричать снаружи.

Жозеф нашел это странным и заметил: — Проглотил меч, чтобы покончить с собой?

Худой мужчина, сидящий справа от Левебеля, указал на свою грудь:

— Ваше Высочество, это когда рукоять меча кладут на землю, острие помещают в рот, а затем толкают вниз, пронзая мечом заднюю часть шеи. Это распространенный метод самоубийства. [Примечание]

Джозеф вспомнил, что толстый мэр только что представил его — это был виконт Гизо, директор полицейских служб, высший чиновник в правоохранительных органах Парижа.

Гизо, увидев, что наследный принц, казалось, заинтересовался, с энтузиазмом рассказал историю:

— Более месяца назад днем слуга виконта Лено пришел сообщить о смерти своего хозяина в его собственной спальне. Я послал людей на расследование, и мы обнаружили, что он покончил с собой, проглотив меч.

Жозеф нахмурился: — Как вы можете быть уверены, что это было самоубийство? Была ли предсмертная записка, или он проявлял признаки усталости от жизни раньше?

— Ничего такого не было, — сказал Гизо, — Но Лено использовал свой собственный меч, и никакие ценности не пропали. В комнате не было признаков борьбы, и на его теле не было других травм.

— Вы должны понимать, Ваше Высочество, Лено воевал в Соединенных Штатах, был ростом более 6 футов и был искусен в рукопашном бою. Если бы кто-то смог в ясный день, не оставив ни царапины на нем, втолкнуть меч в его рот, этот человек мог быть только им самим.

При росте более 1,9 метра, 6 футов действительно были довольно внушительными. Жозеф слегка прищурился. Он видел подобные методы убийства множество раз в детективных романах. Без признаков или предсмертной записки, только неопытные и изолированные полицейские XVIII века могли грубо определить такой случай как самоубийство.

Он посмотрел на Гизо и сказал: — Нет, есть еще один тип человека, который мог бы это сделать.

— Ваше Высочество, должно быть, шутите, — с улыбкой сказал толстый мэр, размахивая рукой, — Вы имеете в виду, что человек мог использовать магию?

Жозеф спокойно сказал: — Нет, ему просто нужно знать, как лечить зубы.

— Лечить зубы... вы имеете в виду дантиста?!

— Да, дантиста.

Окружающие внезапно оцепенели, в их умах возникли образы — Лено, послушно открывающий рот по команде дантиста, затем дантист, закрывающий его глаза белой тканью, используемой во время операций, поворачивается, чтобы взять меч, висящий на стене, и без усилий втыкает его в рот Лено, с кровью, брызгающей мгновенно...

[Примечание]: Поскольку в Европе XVIII века фехтование ценилось за "быстроту и ловкость", что привело к тому, что дворяне носили мечи, которые были одновременно тонкими и легкими, что затрудняло перерезание собственного горла, они часто прибегали к методу проглатывания меча, чтобы умереть. Более того, такой способ ухода из жизни позволял человеку сохранить позу молитвы на коленях после смерти, что делало его еще более предпочтительным среди дворянства.