Барнабе никогда не думал, что ему, королевскому повару Его Высочества наследного принца Франции, доведётся когда-нибудь готовить на парижских улицах для людей, у которых нет даже штанов.

Однако таков был приказ наследного принца, и ту же участь разделили с ним ещё четырнадцать королевских поваров.

Барнабе закрепил очищенную картофелину специальной вилкой, правой рукой взял нож и с ослепительной ловкостью принялся её нарезать.

Затем он нанизал картофель на железный прут, равномерно растянул — и картофелина превратилась в извилистый вихрь.

Этот «вихрь» он опустил во фритюрницу, обжарил, вынул, посыпал разными приправами и воткнул в рядом стоящую дырявую деревянную доску.

Помощник тут же возвысил голос, обращаясь к прохожим:

— Самое модное придворное угощение — вихревая картофельная башня! Милосердный наследный принц приглашает всех отведать их бесплатно!

Вокруг палатки, где готовили, собралась толпа. Люди жадно вдыхали аромат «вихревых башен», но никто не решался взять угощение.

В конце концов, это был «дьявол из-под земли», который, по слухам, вызывал чахотку и проказу!

Неизвестно, сколько прошло времени. Наконец к палатке подошёл чумазый мальчишка с волосами, слипшимися в один колтун. Он уставился на картофельные вертелы и сглотнул слюну.

Голод взял своё. Мальчишка схватил один прут и впился в картошку зубами.

Вкусно!

Глаза маленького бродяги расширились. Это было вкуснее, чем хлеб с подливкой, которым в прошлое Рождество угощала его добрая дама.

Не обращая внимания на жалостливые взгляды толпы, он в один присест умял три башни и только тогда, боясь, что его начнут ругать, с сожалением отошёл.

Вскоре подбежали ещё несколько ребятишек и расхватали остатки угощения.

Горожане, наблюдавшие за ними, качали головами и вздыхали, будто эти дети были уже обречены.

— Газеты! — завопил на соседнем углу газетчик, размахивая свежим номером «Парижской коммерческой газеты». — Свежие газеты! Два су за штуку! Новый роман! «Приключения авантюриста в Карибском море: как завоевать богатство и красавиц!»

Кое-кто купил газету, сперва пробежал глазами очередную главу «Разрывающего небеса», затем перевернул на третью страницу и тут же увлёкся новым романом.

Там рассказывалось об авантюристе по прозвищу Моряк Папай, который на быстроходном корабле «Чёрная жемчужина» бороздил Карибское море и переживал удивительные приключения.

Самое захватывающее заключалось в том, что у Папая было уникальное свойство: стоило ему съесть картошку, как он мгновенно становился невероятно сильным и легко справлялся со всеми трудностями...

...

Версаль.

Под личным надзором Бриенна план внедрения картофеля был готов меньше чем за три дня.

Рано утром Жозеф вместе с Бриенном, захватив план, отправился в Малый Трианон.

В саду перед своими покоями королева Мария горячо обняла сына, сияя от радости:

— Дорогой Жозеф, я как раз собиралась послать за тобой в Париж!

Она повернулась к графу де Бернинаку:

— Граф, попросите госпожу Лебрен прийти сюда. Скажите, что наследный принц тоже здесь. Ах да, пусть непременно возьмёт ту картину.

Жозеф знал это имя — известная придворная художница, написавшая множество портретов короля и королевы.

Он удивлённо посмотрел на мать:

— Матушка, зачем вы зовёте госпожу Лебрен?

Королева улыбнулась:

— Госпожа Лебрен задумала чудесную картину о тебе. Называется «Дитя, благословлённое Господом». О, я уверена, она тебе понравится!

— А, ну хорошо... — у Жозефа вдруг возникло недоброе предчувствие, но он быстро переключился на другую тему. — Кстати, матушка, у нас с господином архиепископом есть важное дело.

— Вот как? Что же?

Бриенн поспешно вручил королеве план:

— Ваше Величество, граф Ламарк и ещё несколько учёных предсказывают, что в этом году снова будет засуха, причём, возможно, сильнее прежней.

Мария-Антуанетта озабоченно нахмурилась:

— Есть ли у вас хорошее решение?

Бриенн поспешил ответить:

— Наследный принц предлагает способствовать выращиванию картофеля по всей стране. У этой культуры очень высокая урожайность, что позволит уменьшить вероятность голода.

Он подробно изложил план внедрения. Королева кивнула:

— В Австрии картофель как раз используют для борьбы с голодом. Жозеф, видно, внимательно изучил достоинства и недостатки разных государств и гибко применил полезное у нас во Франции.

Она взяла перо у стоявшей рядом фрейлины, подписала документ и с улыбкой пробормотала:

— Прямо как на картине госпожи Лебрен: мой Жозеф одарён свыше, видно, сам Господь его благословил.

Жозеф не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Знал бы — пришёл за подписью три дня назад, не дожидаясь подробного плана.

До сева пшеницы оставалось чуть больше месяца. Если крестьяне посеют пшеницу, перекапывать и сажать картошку они ни за что не станут. А чтобы завезти картофель с северо-востока Франции в южные провинции, месяца может едва хватить. Время поджимало.

Королева вернула документ Бриенну. В этот момент подошла элегантная дама средних лет и по очереди поклонилась королеве, Жозефу и Бриенну.

Мария-Антуанетта улыбнулась и кивнула, затем распорядилась:

— Госпожа Лебрен, покажите скорее вашу картину наследному принцу! Я уже не могу дождаться!

— Слушаюсь. — Госпожа Лебрен тотчас подала знак помощникам. Несколько молодых людей осторожно поднесли огромную раму высотой почти в человеческий рост и сняли с неё защитную ткань.

В тот миг, когда Жозеф увидел картину, он оцепенел.

В верхней части был изображён Господь, парящий в облаках. В одной руке он держал агнца, в другой — какую-то незнакомую книгу, за спиной сияло ослепительное сияние.

А у ног Господа стоял пышно одетый юноша, сложивший руки в молитвенном жесте. На лице его застыло благоговейное выражение, он, задрав голову, внимал святым наставлениям.

И юноша этот был похож... на него самого!

Жозефу показалось, что его пальцы на ногах сейчас пророют в земле трёхкомнатную квартиру от неловкости. Как госпожа Лебрен умудрилась создать такое нелепое произведение?!

Но Мария-Антуанетта сияла:

— Жозеф, я дарю тебе эту картину! Можешь повесить её в своей приёмной.

А-а-а! Только не это! — сердце Жозефа сжалось. Если он будет видеть это каждый день, у него точно разовьётся рак!

Госпожа Лебрен промолвила:

— Ваше Величество, придётся, пожалуй, подождать несколько дней. Строго говоря, картина ещё не закончена, нужно доработать кое-какие детали.

Жозеф с облегчением выдохнул и поспешно сказал:

— Пожалуйста, не торопитесь с доработкой, время не поджимает.

Бриенн, глядя на картину, с чувством произнёс:

— Госпожа Лебрен, ваше мастерство просто изумительно! Я уже чувствую исходящий от этой картины святой дух дитяти, благословлённого Господом! «Дитя, благословлённое Господом» непременно будет прославлено на весь мир!

Святой дух? Жозеф вдруг задумался. Точно! Ведь в этом веке люди обожают пропаганду через живопись. В сознании народа написанное маслом почти равно реальности.

Вот почему королева так дорожит и восхищается этой картиной.

Может быть, это и есть лучший способ разрушить суеверия французов насчёт картофеля!

В его голове мгновенно возник образ.

Жозеф на автомате перекрестился — после попадания в этот век он делал это так часто, что движение стало почти рефлекторным — и мысленно произнёс: Господи, похоже, придётся вас побеспокоить — побыть лицом рекламной кампании.