Бордо был важнейшим портом для экспорта французских вин, и торговля вином составляла саму душу этого города.

Королевская площадь, примыкавшая к реке Гаронне — главной транспортной артерии Бордо, — когда-то служила резиденцией Людовика XV во время его путешествий. Однако теперь король сюда больше не наведывался, и огромная площадь вместе с прилегающим дворцом превратилась в место сделок для виноторговцев и владельцев погребов. Поэтому люди охотнее называли её Биржевой площадью.

Здесь ежедневно совершались колоссальные сделки по продаже вина, которое затем отправлялось во все концы Европы и даже за океан, в Америку.

В этот час в главном зале величественного дворца, выходящего на Биржевую площадь, собрались пятьдесят-шестьдесят крупных аристократов или их представителей.

У всех этих аристократов было ещё одно общее качество: они были владельцами виноградников. Им принадлежало подавляющее большинство виноградников в окрестностях Бордо, они же содержали винодельни и контролировали почти шестьдесят процентов всей французской винодельческой промышленности.

Три дня назад они получили приглашение от губернатора, графа де Монсло, и в письме губернатор указывал, что истинным организатором собрания является наследный принц. Уважая этих двух столь важных особ, все приглашённые заранее тронулись в путь и собрались на Биржевой площади.

Три часа дня.

За дверями главного зала Биржевого дворца раздались мелодичные звуки музыки. Владельцы виноградников повернули головы к входу и увидели, как губернатор Монсло, почтительно следуя за молодым человеком в тёмно-синем сюртуке, вместе с ним входит в зал.

Все поняли — это и есть наследный принц. Они поспешно поднялись и склонились перед юношей в почтительном поклоне.

После того как губернатор торжественно представил наследного принца и произнёс краткое вступительное слово, Жозеф, сидевший в центре зала напротив собравшихся, поднял руку в приветственном жесте и громко произнёс:

— Благодарю вас всех за то, что пришли на это собрание.

Сначала он, по обычаю, сказал несколько дежурных фраз о том, что Бордо — «город с древней историей и богатыми природными дарами», а затем перешёл к сути:

— Я пригласил вас сегодня, чтобы поговорить о посадках картофеля.

В зале тотчас поднялся приглушённый гул голосов:

— Я же говорил, что это как-то связано с этой чёртовой картошкой.

— Ещё полмесяца назад нас подгоняли с посадкой это дряни. А кто знает, не понесём ли мы убытки?

— Вот именно, с зерновыми никакого риска...

— Пусть говорит. Я ни одной картофелины не посажу, пока не снизят поземельный налог.

— Австрийка даже наследного принца прислала, видно, для неё это важно.

— Вот и отличный случай. Надо держаться вместе и заставить его снизить налог...

— Нет! Нужно совсем отменить налог!..

Большинство говорили очень тихо, но некоторые нарочно делали так, чтобы наследный принц мог их расслышать.

Жозеф слегка улыбнулся, не обращая на это внимания, и продолжал:

— В последние годы часто случались засухи, и урожай был очень скудным. А у картофеля очень высокая урожайность, он быстро поможет восполнить нехватку продовольствия, вызванную бедствиями.

Он обвёл взглядом зал:

— Поэтому я надеюсь, что вы откликнетесь на призыв Его Величества короля и побольше посадите картофеля во время весеннего сева. О, семенной картофель должен прибыть в Бордо примерно через десять дней.

Эти владельцы виноградников, будучи земельными аристократами, держали в руках, помимо виноградников, ещё и огромные площади пахотных земель в окрестностях Бордо. Благодаря их сотрудничеству картофель можно было начать выращивать в промышленных масштабах.

В зале какой-то аристократ со смешным, задранным кверху носом, осторожно выкрикнул:

— Ваше Высочество, а нельзя ли немного снизить поземельный налог?

Тут же нашлись сторонники:

— Граф де Леденьи прав: выращивание картофеля может оказаться убыточным, лучше всего снизить земельный налог в качестве компенсации.

— Прошу вас, пообещайте сперва снизить налог.

— Это отдельный вопрос, — спокойно ответил Жозеф. — Если у вас есть возражения по поводу поземельного налога, можете обратиться с предложением к министру финансов, а он направит его на рассмотрение Верховного суда. А сегодня я говорю только о картофеле.

Аристократы недовольно зароптали. В зале воцарилась тишина.

Но Жозеф невозмутимо продолжал рассказывать о преимуществах посадки картофеля. Он говорил добрых полчаса и в конце концов заключил:

— Что ж, я понимаю: переходить на незнакомую культуру — решение непростое. Можете пока обдумать это. Завтра утром в девять часов здесь же я жду вашего положительного ответа.

С этими словами Жозеф поднялся, собираясь уходить. Губернатор Монсло поспешно вышел в центр зала и с улыбкой пригласил всех собравшихся владельцев поместий на банкет, чтобы немного разрядить неловкую атмосферу.

Жозеф прекрасно понимал: он мог бы с самого начала выложить свой козырь — технологию пастеризации, и многие владельцы, скорее всего, согласились бы на сотрудничество.

Но тогда у земельной аристократии сложится впечатление, что это они, угрожая отказом сажать картофель, заставили королевский двор пойти на уступки и выторговали себе выгоду.

Поэтому по дороге в Бордо Жозеф уже всё спланировал: нужно перехватить инициативу, дать владельцам виноградников понять, что сотрудничать с наследным принцем выгодно, а противиться — себе дороже.

После скучнейшего банкета Монсло пригласил Жозефа и аристократов на бал в своей резиденции.

К счастью, бордоские барышни несколько побаивались незнакомого наследного принца, и на балу Жозефа не «атаковали», так что он смог спокойно насладиться настоящим бордоским вином.

Когда он, наконец, дождался окончания бала и вышел из бального зала, сзади его поспешно нагнал мужчина средних лет.

Эман тотчас настороженно загородил ему дорогу.

Мужчина, остановившись на расстоянии, прижал руку к груди в почтительном поклоне:

— Да пребудет с вами Господь, Ваше Высочество. Я Пьер Виктюрниен Верньо, служу в Верховном суде Бордо. Могу я иметь честь поговорить с вами?

Жозефу показалось, что это имя ему знакомо. Верньо? И вдруг он вспомнил — не тот ли это знаменитый оратор из партии жирондистов?

Точно, жирондисты получили своё название потому, что несколько их лидеров были родом из департамента Жиронда. Верньо — один из них. Правда, департамент Жиронда образовали уже после Великой революции, сейчас он входит в состав Бордо и историческую область Аквитания.

Жозеф помнил, что Верньо был одним из жирондистов, выступавших за сотрудничество с королевской властью. Интересно, зачем он его ищет?

Он кивнул Эману:

— Пропустите месье Верньо.

Эман посторонился.

Верньо быстро подошёл и снова поклонился:

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Жозеф с улыбкой спросил:

— Чем я могу вам помочь?

Верньо огляделся — поблизости не было других аристократов — и с серьёзным видом произнёс:

— Ваше Высочество, простите мою смелость. По правде говоря, вам вообще не следовало приезжать в Бордо.

— Вот как? Почему же?

— Ваше Высочество, эти крупные аристократы только что отказались сажать картофель, и вы тут же явились. Вы, возможно, хотели уладить это дело до весеннего сева, но аристократы воспримут это так, будто вы в них нуждаетесь, и будут торговаться с вами ещё упорнее.

Жозеф удивлённо моргнул. Странно, этот Верньо, кажется, печётся о картофеле даже больше, чем он сам?

Верньо продолжал:

— Ваше Высочество, до меня дошли вести из Парижа: в этом году, скорее всего, будет сильная засуха. А этим крупным аристократам на это наплевать. Они богаты, даже самый плохой урожай их не разорит. Кто-то из них боится, что картофель принесёт меньше дохода, чем зерновые, но большинство просто хочет использовать этот случай, чтобы снизить поземельный налог! Но вы же знаете, в последние годы нас настигают многие бедствия, крестьяне в округе Бордо беднеют, они не переживут ещё одной засухи. Я был в Пруссии, и там именно картофель спасает людей от голода. Мы тоже сейчас нуждаемся в картофеле, крестьяне Бордо нуждаются в картофеле!

Жозеф был тронут. Оказывается, этот господин адвокат так печётся о нуждах простых людей и готов ради улучшения их жизни хлопотать.

Он кивнул:

— Да, я как раз приехал убедить всех сажать картофель.

Верньо выглядел встревоженным:

— Ваше Высочество, владельцы плантаций заключили союз. О, у меня тоже есть небольшой виноградник. Они и ко мне обратились. Говорят, если вы не снизите земельный налог, они не будут сажать картофель.

— Вы пришли уговаривать меня снизить налог?

— Нет, Ваше Высочество, поземельный налог снижать нельзя, — твёрдо ответил Верньо. — Аристократы должны нести свои обязанности перед государством!

Жозеф с интересом посмотрел на него:

— Вот как? А что же тогда делать?

Верньо помрачнел:

— Сейчас остаётся только одно: правительство должно выделить деньги на субсидирование посадок картофеля. Под влиянием выгоды кто-нибудь да согласится.

Жозеф подумал: да, у вас, жирондистов, действительно компромиссный характер.

Он улыбнулся и покачал головой:

— Месье Верньо, вы, должно быть, знаете о финансовом положении Франции. Таких денег у нас просто нет. Да и нужды в этом нет. Самое большее через десять дней все сами захотят сажать картофель.

Верньо выдавил неловкую улыбку:

— Ваше Высочество, вы шутите. Если вы не снизите налог, они ни за что...

Жозеф перебил:

— А давайте поспорим?

— Поспорим?

— Если за десять дней больше половины владельцев виноградников добровольно согласятся сажать картофель — вы проиграли. Если нет, то я, как вы и предложили, выделю деньги на субсидии.

Верньо спросил:

— А если проиграю я?

— Тогда вы окажете мне одну услугу.

Жозеф знал, что Верньо — отличный оратор и делец. Заполучив такого помощника, он сэкономит кучу сил.

Верньо колебался лишь полсекунды, потом протянул руку:

— Договорились, Ваше Высочество.

Жозеф ударил по ней и распрощался.

Возможно, из-за выпитого накануне вина Жозеф, вернувшись в спальню, сразу же погрузился в глубокий сон.

Наутро, когда он пришёл в зал заседаний Биржевого дворца, то обнаружил, что народу стало меньше на семь-восемь человек. Разумеется, все отсутствующие аристократы нашли какие-то предлоги и отпросились у Монсло.

Жозеф не придал этому значения. Он сразу перешёл к делу:

— Итак, кто готов прямо сейчас подписать контракт на посадку картофеля?

В зале снова повисла тишина. Все пришли сюда из уважения к наследному принцу, а он всё ещё думает о картофеле?

Верньо тотчас поднялся:

— Ваше Высочество, я готов посадить пять арпан.

Он был адвокатом с небольшим состоянием, и его пахотные земли ограничивались этим.

За ним поднялись ещё несколько владельцев, поддерживающих Верньо:

— Ваше Высочество, я готов подписать контракт на восемь арпан.

— Я могу посадить шесть арпан.

Жозеф удовлетворённо кивнул и снова обвёл взглядом зал:

— Ещё кто-нибудь?

Владельцы виноградников недовольно покосились на Верньо и его сторонников, но под настойчивым взглядом наследного принца надо было хоть что-то сказать, чтобы не ударить в грязь лицом.

Кто-то, запинаясь, еле слышно буркнул:

— Я посажу сорок мер.

Мера — это, кажется, французская единица площади? Арпан — примерно 0,4 гектара, а сорок мер не дотягивают и до полуарпана.

Другие аристократы тоже стали нехотя откликаться:

— Тогда я засею пятьдесят мер.

— Я сорок.

— У меня всего тридцать...

Жозеф с улыбкой наблюдал, как они отделываются от него, и вдруг громко сказал:

— Ах да, я так зациклился на картошке, что совсем забыл о другом деле.

Он кивнул Эману. Тот велел раздать присутствующим аристократам бумаги.

Жозеф пояснил:

— Это проект «Ассоциации винодельческих технологий Франции», которую я планирую создать, чтобы мы могли обмениваться опытом. На бумаге перечислены новые технологии, которыми ассоциация уже владеет.

Владельцы виноградников в полном недоумении переглянулись: с чего это вдруг разговор зашёл о виноделии? Какая ещё ассоциация?

Но когда они начали просматривать розданные бумаги, глаза их становились всё шире и шире.

Кто-то не удержался и воскликнул:

— Технология, сводящая к минимуму потери при виноделии?! Да этого же не может быть!

Другой подхватил:

— А вот эта технология позволяет избавить вино от кислого привкуса и в разы повысить его качество!

— Господи Иисусе! А срок хранения увеличивается больше чем в десять раз!

Владельцы виноградников зашумели, и шум всё нарастал.

Верньо был потрясён не меньше остальных. У него тоже было своё винодельческое хозяйство, и он хорошо знал это дело.

Во-первых, виноделие никогда не обходится без неудач. Считалось большим мастерством удерживать потери ниже десяти процентов. Обычно тридцать процентов испорченного вина считалось приемлемым.

А избавление от кислого привкуса и вовсе казалось невероятным.

Ведь наличие или отсутствие кислинки — важнейший показатель качества вина. Простые вина всегда отдавали кислинкой, что портило вкус. Только самые дорогие вина могли похвастаться тем, что в них почти не ощущался этот привкус.

Значит, эта технология позволяла делать все вина высокого качества!

А разница в цене между простым и высококачественным вином могла составлять более десяти раз!

Кто-то взволнованно вскочил и, размахивая бумагой, спросил у Жозефа:

— Ваше Высочество, неужели всё это правда?

Жозеф с улыбкой кивнул:

— Конечно, правда. На них уже поданы заявки на патенты в Парижское патентное ведомство. Думаю, скоро их зарегистрируют.

Один пожилой владелец плантации с сомнением произнёс:

— Ваше Высочество, простите мою прямоту, но я занимаюсь виноделием несколько десятков лет и никогда не слышал о подобных технологиях. Неужели...

Жозеф, видя, как на него с надеждой смотрят аристократы, поднялся:

— У кого-нибудь из вас есть винный погреб поблизости? Я могу провести демонстрацию прямо здесь.

Северный пригород Бордо, погреб Ярсена.

Хотя сейчас была уже зима, здесь ещё хранился виноград, особым образом прокопчённый, а затем высушенный и заложенный на хранение. Из него можно было делать вино.

Вскоре работники поставили перед Жозефом несколько бочек с перетёртым виноградом и воду для вина.

Жозеф попросил принести печку для обогрева, большую кадку и прочие принадлежности и попросил наблюдающих виноградарей удалиться.

Когда Кесоде «выпроводил» всех, Жозеф велел Эману помочь: наполнить большой котёл водой и поставить на печь.

Когда вода закипела, он смешал кипяток с холодной водой в большой деревянной кадке, достал привезённый с собой термометр и измерил температуру, добившись ровно 65 градусов.

Затем он поставил маленький бочонок с виноградной мезгой в большую кадку, засёк время и стал постоянно измерять температуру. Как только вода остывала, он тут же доливал горячую, всё время поддерживая температуру мезги выше 60 градусов.