После того как Священная Римская империя официально признала юрисдикцию Франции над Рейнландом, все местные люди с положением принялись наперебой выслуживаться перед новым господином.

Сегодня на матч явилось меньше пятисот зрителей, и дороговизна билетов была лишь второстепенной причиной. Главная же заключалась в том, что наспех сколоченный дешёвый стадион попросту не вмещал большего числа.

К тому же гвардия наследного принца заняла несколько десятков мест.

Да, Жозеф, стремясь подогреть интерес к «Всемирному кубку по футболу „Золотой Мяч Геркулеса“», лично прибыл в Рейнланд, чтобы посмотреть отборочный матч, а заодно и осмотреть здешние полезные ископаемые.

Сегодня играли сборная Вюртемберга против сборной Пфальца.

По призыву Франции свои команды выставили все государства-участники Средиземноморской организации безопасности, Рейнского торгового союза, а также Швейцария и Венеция.

А Рейнланд был разделён на две команды — Пфальц и Нижний Рейн.

Жозеф вяло откинулся на спинку кресла и то и дело поглядывал на карманные часы.

Шла двадцать пятая минута матча, до конца оставалось больше часа — если не будет добавленного времени.

Он мысленно вздохнул: почему в прошлой жизни его терзала мужская сборная какой-то восточной страны, а теперь он и здесь не избежал пытки наблюдать за убогой игрой?

В конце концов, игроки на поле познакомились с футболом от силы год назад, а многие и вовсе начали учиться бить по мячу, лишь узнав, что призовой фонд этого «чемпионата мира» составляет целых тридцать тысяч франков.

Стоило ли ждать от них красивого зрелища?

Впрочем, хотя Жозеф, старый болельщик, откровенно маялся, зрители вокруг наблюдали за матчем с живейшим интересом.

Внезапно судья оглушительно засвистел, растаскивая двух схлестнувшихся игроков.

Однако тут же получил локтем в лицо от вюртембергского футболиста.

Пока судья, скрючившись от боли, хрипел, игроки обеих команд, осыпая друг друга бранью, перешли к полномасштабной рукопашной.

Трибуны мгновенно впали в неистовство: зрители повскакали с мест, размахивая руками и выкрикивая подбадривания, а кто-то даже швырял на поле монеты:

— Вот так! Бей его!

— Сильнее! Сломайте этому восьмому номеру нос!

— Давай! Одержите верх — каждому по двадцать флоринов!

Жозеф с чёрными полосами на душе прикрыл ладонью лоб, однако вмешиваться не стал. Если таким способом удастся быстро повысить притягательность футбола — пускай.

К моменту появления запасного судьи сборная Вюртемберга уже добилась полного превосходства и гоняла команду Пфальца по всему полю.

Двое дворян, сидевших чуть позади Жозефа, громко переговаривались:

— Эти вюртембержцы сущие звери!

— Ещё бы! Говорят, многие из них крепостные. Если проиграют матч, его величество Карл Ойген отправит их до конца жизни вкалывать в каменоломнях.

Жозеф, услышав это, был глубоко потрясён.

Надо же, байка из прошлой жизни обернулась здесь самой настоящей явью! Впрочем, при здешнем состоянии прав человека в восемнадцатом веке это, пожалуй, было в порядке вещей.

В конце концов, раздав семь красных и десять жёлтых карточек, судья заставил состязателей-единоборцев вернуться к футболу.

На самом деле, по правилам двадцать первого века, следовало бы выписать двадцать восемь красных — запасные игроки обеих команд тоже успели поучаствовать в потасовке…

Жозеф кое-как дождался конца первого тайма и только собрался перевести дух, как со стороны юго-запада донеслись несколько приглушённых выстрелов.

Кесоде немедленно приказал гвардии наследного принца занять оборону по периметру стадиона, а сам выслал людей разузнать, в чём дело.

Вскоре муниципальный комиссар Вормса, обливаясь потом, явился к Жозефу во главе целой толпы чиновников. Отвесив поклон, он предоставил слово начальнику местного Полицейского управления.

Начальник этот, присланный из Франции, хоть и нервничал не меньше остальных, но, по крайней мере, говорил ясно:

— Ваше высочество, прошу вас не беспокоиться, бунта здесь нет. Это таможенный патруль засёк лиц, перевозящих «контрабанду особой категории», и вступил в перестрелку с нарушителями…

Жозеф едва заметно нахмурился.

Франция разделяла контрабандные товары на несколько классов, и даже огнестрельное оружие с боеприпасами относилось лишь к первому классу.

Он помнил, что в «особую категорию» входили такие вещи, как «ключевые узлы паровых машин высокого давления» или «оборудование для производства соды». По французским законам за подобную контрабанду разрешалось открывать огонь на поражение.

— Что именно они пытались провезти? — с любопытством спросил он.

Начальник Полицейского управления торопливо ответил:

— Семена сахарной свёклы, ваше высочество. Изъято более тысячи килограммов.

Сахарная свёкла была для Франции стратегической культурой. Она приносила десятки миллионов франков ежегодной прибыли, вдобавок помогала подрывать британскую экономику и удерживать курс французского франка.

Неудивительно, что семена сахарной свёклы были отнесены к «особой категории» — ведь это была выведенная именно во Франции свёкла с рекордной сахаристостью.

Жозеф знал, что чуть больше килограмма семян достаточно, чтобы засеять один му свёклы. Тысяча килограммов была нешуточной партией.

Его лицо помрачнело:

— Известно, куда именно их везли?

— Контрабандисты признались, что направлялись в Магдебург.

Магдебург находился на юге Пруссии.

Тут Жозеф припомнил, что Бюро разведки уже докладывало ему о том, что Пруссия начала засевать сахарную свёклу на обширных площадях.

Но прежде он полагал, что пруссаки выращивают обычную свёклу, чья сахаристость более чем наполовину уступала сорту, выведенному Франциском Ашардом, и потому не представляла почти никакой конкуренции.

Однако если они воруют французские семена, дело принимает совершенно иной оборот.

Исторически именно Пруссия была родиной свекловичного сахара: тамошние почвы и климат превосходно подходили для свёклы, а урожаи были весьма велики.

Если так пойдёт и дальше, через несколько лет прусская свёкла нанесёт сокрушительный удар по доле французского свекловичного сахара на рынке.

Первой мыслью Жозефа было надавить на Пруссию дипломатическими средствами.

Но он тут же покачал головой.

При той баснословной прибыли, что даёт свекловичный сахар, Пруссия будет стоять на своём до последнего.

И они наверняка заявят, что выращивают всего лишь обычную свёклу.

Не посылать же Франции людей выкапывать у них каждый росток на проверку!

Бросив взгляд на футболистов, всё ещё ждавших на поле, он выразил похвалу вормсскому таможенному отряду и отпустил чиновников восвояси.

Игра возобновилась.

У Жозефа и прежде не лежала душа к этому матчу, а теперь он и вовсе уединился в комнате отдыха, размышляя, как противостоять прусской свекольной угрозе.

.....

Неделю спустя.

Жозеф осматривал залежи калийной соли в горах Доннерсберг к северо-западу от Пфальца, когда к нему торопливо приблизился Эман и негромко доложил:

— Ваше высочество, прибыл господин Ашард.

Жозеф тотчас прервал осмотр и выехал обратно во временную резиденцию.

«Отец свекловичного сахара» уже дожидался у входа. Завидев выходящего из кареты принца, он поспешил почтительно поклониться.

— Ваше высочество, — заговорил он, следуя за Жозефом по пути в гостиную, — я слышал от господ из Бюро разведки о том, что пруссаки провозят контрабандой семена свёклы. Это почти неизбежно: вы знаете, её выращивают больше ста тысяч крестьян.

Жозеф кивнул:

— Можно ли оценить масштаб утечки семян?

— Это затруднительно, ваше высочество, — покачал головой Ашард, но тут же продолжил: — Однако на сей раз я принёс добрую весть: мне удалось вывести свёклу с ещё большей сахаристостью. Не позднее чем через полгода её можно будет сеять на больших площадях.

(Конец главы)