Виктор без малейшего колебания приказал войскам переправляться по давно наведённым понтонным мостам и возвращаться к Мантуе.

Тем временем подполковник Массон с Гренадерским батальоном личной гвардии наследного принца достиг точки в восемнадцати километрах к юго-западу от Тренто. Конные егеря доложили ему, что впереди обнаружен неприятель.

Массон немедленно велел разбить на месте огромный ложный лагерь и замер в противостоянии с австрийцами.

Да, у него было всего тысяча триста солдат, и о том, чтобы атаковать Тренто, не могло быть и речи.

Жозефа, разумеется, тоже не было при отряде: ему незачем было подвергать себя бессмысленному риску.

Обе стороны в величайшей осторожности простояли друг против друга больше десяти дней.

Французские дворянчики, впрочем, рвались в бой и то и дело порывались идти на приступ, но Массон всякий раз их останавливал.

Наконец, три дня спустя австрийцы не выдержали и предприняли пробную атаку.

И тогда Массон со своими людьми как ветер понёсся по горным тропам обратно к Мантуе.

Австрийцы почти мгновенно потеряли их из виду: в личной гвардии наследного принца все кони были отменные, самые дешёвые стоили по две-три тысячи франков, а некоторые офицеры сидели на арабских скакунах ценой в десятки тысяч.

Австрийские же офицеры и не смели преследовать слишком далеко: горные дороги западнее Гардского озера были слишком узки, и здесь легко было угодить в засаду.

У Моро положение было самым опасным.

В верховьях Бренты он едва не столкнулся с двадцатитысячным австрийским корпусом принца Шварценберга.

Когда он шёл в рейд, то не побоялся ударить на тридцать тысяч австрийцев, но сейчас оставалось лишь уклоняться.

Повсюду мелькали австрийские гусары, значит, поблизости собирались крупные силы, и, ввяжись он в бой, вырваться было бы уже почти невозможно.

Запасов у него оставалось меньше чем на шесть дней. Нужно было как можно скорее пробиваться назад к Мантуе.

Моро с величайшей осторожностью заманил Шварценберга к северному берегу Бренты, а затем в ночь переправился обратно и предельным скорым маршем устремился к югу, покрыв за сутки больше сорока километров.

Когда принц Шварценберг сообразил, что французы внезапно исчезли, было уже десять утра.

Он в тревоге послал конницу на юг и немедленно известил Бельгарда и принца Хехингена.

Три австрийских начальника вновь разошлись во мнениях: Бельгард считал, что французы лишь водят их за нос и что главные силы, возможно, ещё движутся на север, а потому надо прежде всего выстроить заслон по Бренте. Двое других склонялись к немедленному преследованию.

Так они потеряли больше полудня. Назавтра же кавалерийский начальник Шварценберга прискакал назад в самом жалком виде: южнее Мало они попали в засаду, устроенную Моро, и потеряли две с лишним тысячи солдат.

Лишь тогда Шварценберг и прочие в панике бросились на юг.

Моро рассудил, что австрийцы, скорее всего, станут прочёсывать местность с запада на восток, а потому решился на отчаянный шаг: продолжить движение прямо на юг, почти вплотную к восточной окраине Вероны, и форсировать Адидже.

Девяносто с лишним километров он покрыл за два с половиной дня, оставив погоню далеко позади.

После этого он круто повернул на восток и в считанных пятнадцати километрах от главных сил австрийцев, уже развёртывавшихся для удара на Минчо, вихрем проскочил мимо и наконец отыскал у Кастельмассы, в пятидесяти с лишним километрах к востоку от Мантуи, слабое место в неприятельских порядках.

Французские солдаты были измучены беспрерывными скорыми маршами, но, к счастью, консервы у них ещё не вышли, и добрая пища помогла им сохранить хотя бы самый низший предел сил.

Когда Моро приказал ударить на Кастельмассу, французская пехота, превозмогая усталость, всё же рванулась на вражеские позиции.

Бой продлился всего сорок минут, и тысяча с небольшим австрийцев, оборонявших городок, была опрокинута.

Моро немедленно приказал переправляться.

Двадцать шесть тысяч его солдат потратили почти целый день, чтобы целиком оказаться на южном берегу По.

И только два с лишним часа спустя подоспевшая конница ближайшего к ним корпуса Бельгарда показалась у переправы.

Так Моро с тридцатью с лишним тысячами Пятой армейской группы, описав гигантскую петлю по Венеции, где хозяйничало сто восемнадцать тысяч австрийцев, и по пути уничтожив свыше двадцати тысяч вражеских солдат, благополучно возвратился на свои позиции.

.....

Турин, столица Сардинии.

Глаза Эммануила Четвёртого обвело чёрными кругами, и воспалённый взгляд его неотрывно буравил окно.

Да, получив секретный приказ эрцгерцога Карла, он уже двое суток почти не спал.

Всё складывалось вовсе не так, как он ожидал.

Он-то рассчитывал, что скоро встретит многотысячную прусскую армию, а затем вместе с нею и со ста восемьюдесятью тысячами эрцгерцога Карла займёт Мантую.

Теперь же ему предстояло сперва разбить десять с лишним тысяч французов, засевших у Сен-Готардского перевала.

В уме его против воли вставали картины того, как несколько лет назад французы вихрем пронеслись по Северной Италии. Тогда он был ещё наследным принцем и почти каждый день жил в ужасе, не ведая, в какой миг французы ворвутся в Турин.

Хорошо ещё, что его отец сумел договориться с французами.

Он в раздражении схватил чайную чашку, и взгляд его упал на подписанное им тайное соглашение с Англией и Австрией. Сердце снова загорелось жаром.

Стоило лишь выдворить французов из Северной Италии — и он сможет вернуть Савойю, уступленную Франции по Туринскому договору. А Австрия молчаливо признает за Сардинией право собрать земли к югу от Ломбардии в единое целое.

Создать могущественную Итальянскую империю — вот о чём мечтали он и его отец с давних пор.

И это, быть может, его единственный шанс.

Он без конца переспрашивал военного министра барона Стараи, и тот всякий раз подтверждал: французы, застигнутые врасплох, скорее всего, мгновенно побегут.

А когда шестьдесят тысяч генерала Блюхера вырвутся из Сен-Готардского ущелья, исход войны будет предрешён.

Эммануил Четвёртый снова ушёл в молельню и провёл там целых два часа. Вышел он оттуда с решимостью во взоре.

— Попросите ко мне барона Стараи, — кивнул он камердинеру.

30 октября 1798 года.

Восточный сардинский город Новара.

Генерал Аугусто Пило оглядел небо и, нахмурившись, спросил начальника штаба:

— Всё ещё никаких известий?

— Никак нет, генерал, — беспомощно ответил тот. — Генерал Аден, вероятно, задержан ливнями или чем-то подобным…

Корпус Адена ещё неделю назад покинул Феррару и должен был прийти в Новару на соединение с Пило, но назавтра уже был назначен удар по Сен-Готардскому перевалу, а его всё не было.

Откуда ему было знать, что едва Аден выступил из Феррары, как путь ему преградила тысяча с лишним моденских солдат.

А затем из Главного штаба Средиземноморской организации безопасности пришёл приказ: немедленно следовать на усиление Мантуи.

До Феррары от Новары было больше двухсот шестидесяти километров, и Аден не посмел ничем выдать своих намерений.

Так Пило прождал до четырёх пополудни и вынужден был с одними лишь двенадцатью тысячами солдат выступить к Сен-Готардскому перевалу.

Он не заметил, что с самого его отбытия из Турина поодаль, в полутора десятках километров, неотступно следовали две тысячи французов и пять тысяч пармских солдат.

Наутро Пило наконец завидел вдалеке перевал, ещё подёрнутый редкими белыми пятнами снега.

(Конец главы)