Мария-Антуанетта, услышав эти слова, на мгновение опешила, и сердце её тревожно забилось — если сын так активно рвётся встречать принцессу, неужели он заинтересовался именно принцессой Обеих Сицилий?

Ах да, говорят, Мария-Амалия тоже очень умная девушка, увлекается астрономией и математикой. Возможно, именно это привлекло Жозефа.

Она, несколько скрепя сердце, кивнула:

— Это, конечно, прекрасно, дорогой. Принцесса Обеих Сицилий почувствует наше радушие и учтивость.

А затем тут же добавила:

— Кстати, Клементина тоже скоро прибудет в Париж. Не хотел бы ты...

Жозеф тотчас с улыбкой поклонился:

— Разумеется, матушка. Как же я могу не встретить мою дорогую кузину, проделавшую такой дальний путь?

Ему было всё равно, сколько раз встречать принцесс, к тому же это отвлекало внимание от его истинной цели — подставить Бессонваля под видом встречи Марии-Амалии.

Королева с облегчением выдохнула. Замечательно! Значит, сын просто печётся о приличиях, а не о том, что принцесса Обеих Сицилий ему интереснее. Клементина, постарайся же завоевать сердце наследного принца!

Жозеф, заручившись согласием матери, немедленно отправился к обер-гофмаршалу и подробно обсудил церемониал встречи принцессы Обеих Сицилий, а также убранство всего маршрута.

— Думаю, здесь, по обеим сторонам дороги, нужно развесить разноцветные ленты, — указал Жозеф на карте. — Иначе зимой голые ветки выглядят слишком уныло. И эти крестьянские дома, — они будут видны из кареты принцессы издалека, — их тоже необходимо как следует украсить.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Всё будет исполнено, как вы пожелаете. — Обер-гофмаршал старательно записывал.

Он знал, что принцесса прибыла не просто «попутешествовать», а скорее всего, в качестве невесты наследного принца. Поэтому понятно, что Его Высочество так тщательно готовится и хочет устроить пышную встречу.

Обсудив с обер-гофмаршалом все детали встречи, Жозеф, однако, не вернулся в Париж, а остался в своих давно не виданных покоях.

Медленно шагая вдоль ряда огромных арочных окон, он смотрел на разноцветные блики, отбрасываемые стёклами, и вдруг, повернувшись к Кесоде, спросил:

— Виконт Кесоде, сколько вы уже служите моим начальником стражи? Лет семь-восемь, наверное?

Кесоде удивился, но тотчас приблизился на пару шагов:

— Да, ровно восемь лет, Ваше Высочество. Мне посчастливилось стать вашим телохранителем, когда вам было четыре года. А через два года Её Величество королева повысила меня до начальника.

Жозеф повернулся к нему лицом:

— Поэтому во всём мире я больше всего доверяю вам, после, разумеется, короля и королевы.

Кесоде поспешно приподнял шляпу и поклонился:

— Клянусь Богом, Ваше Высочество, вы можете быть абсолютно уверены в моей преданности.

Жозеф кивнул и, серьёзно глядя на него, сказал:

— Жак, друг мой, мне предстоит столкнуться с вызовом, который может сильно на мне отразиться. Мне очень нужна твоя помощь.

Кесоде мгновенно выпрямился и твёрдо произнёс:

— Ваше Высочество, я сделаю для вас всё, вплоть до того, что отдам свою жизнь!

...

Восточное предместье Парижа.

У дороги, ведущей в ближайший городок, возвышался холмик высотой метров десять, поросший редким кустарником.

Сейчас в этих кустах, развалившись на земле, сидело несколько мужчин в засаленных грубых куртках и таких же грязных войлочных шляпах. За поясами или за спиной у них торчало разное оружие. Они вяло перебрасывались словами.

— До темноты максимум час, — лысый мужчина средних лет, вертевший в руках топор, взглянул на небо и недовольно проворчал. — Похоже, сегодня опять зря ждали.

— Если сегодня не придёт, завтра обязательно будет, — рыжий рядом с ним, потирая шею, вглядывался в сторону дороги у подножия. — Дело-то на тысячи ливров, даже если несколько дней подождать — окупится!

Самый крайний, с мрачным взглядом, вдруг заговорил:

— Колле, если через три дня мы его не дождёмся, я тебе задницу прикладом разобью.

Рыжий вздрогнул и поспешно улыбнулся:

— Шеф, в городке все только и говорят: барон де Жедан продал дом и все земли, собирается в Париж жениться на вдове. Ах да, я видел у его дома слуг, которые грузили сундуки на повозку.

Крепкий мужчина с деревянной культёй вместо левой руки, похожий на капитана Крюка, тут же кивнул:

— Ага, он ещё в городке объявление расклеил, что ищет телохранителей. Ясно же, что со дня на день тронется.

Не успел он договорить, как с вершины холма раздался торопливый шёпот:

— Быстро! Едет!

Только что расслабленная пятёрка мгновенно вскочила. Мрачный кивнул своим:

— Как договаривались. Работаем!

— Есть, шеф.

Они рассыпались, окружая дорогу у подножия, а толстяк килограммов под сто, который сидел наверху в дозоре, изо всех сил дёрнул верёвку.

Десятки заранее заготовленных брёвен с грохотом покатились вниз, перегородив дорогу шириной метров десять.

Экипаж, ехавший неторопливо, резко затормозил. Оба кучера, перепуганные насмерть, спрыгнули с козел и бросились наутёк в ближайший лес.

Мрачный выстрелил в воздух из пистолета, и его люди окружили обе кареты. Он самодовольно крикнул:

— Барон де Жедан! Мы люди бедные, надеемся на вашу щедрость — оставьте нам немного серебра. Иначе придётся вас порезать и забрать самим.

Он уже собрался открыть дверцу кареты, как вдруг за спиной грянул выстрел.

Его словно ударили кувалдой в спину, он всем телом рухнул на карету, и в следующее мгновение увидел, как стенка экипажа стала красной — от его крови.

Остальные бандиты в ужасе обернулись, но тут из кареты высунулись два ружья, упёршись в спины Крюка и Лысого, а из придорожных кустов выскочили несколько вооружённых мужчин.

С вершины холма донёсся умоляющий вой толстяка. Бандиты глянули в ту сторону: невысокий мужчина с виду обычный крестьянин, размахивая пистолетом, спускал толстяка вниз.

Вскоре у четверых оставшихся бандитов отобрали оружие и, наставив на них стволы, велели сесть на корточки на пустыре у дороги. Главарь был мёртв.

Издалека подъехала карета и остановилась рядом. Из неё вышел Фуше. Чтобы взять эту банду живьём, он лично приехал в городок, сочинил историю про барона де Жедана и наконец дождался, когда «рыба» клюнет.

Фуше, поигрывая пистолетом, обвёл бандитов своими рыбьими глазами и фыркнул:

— М-да, стало быть, вы и есть «Кровавый нож»?

Толстяк, что был в дозоре, разревелся от страха:

— От-отпустите меня! Я скажу, где шеф деньги прячет...

Лысый зыркнул на него и, выпятив грудь, рявкнул:

— Да! Мы «Кровавый нож». Мы готовы сотрудничать с военными...

Во Франции все знали, что только армия может справиться с такой жестокой бандой, как «Кровавый нож». Полиция же не справлялась даже с мелкой преступностью.

Проспер, державший их на мушке, насмешливо покачал головой:

— А кто вам сказал, что мы военные?

— Мы из банды «Лекви», — подхватил Фуше. — У нас намечается одно крупное дельце, нужны люди.

Бандиты «Кровавого ножа» с облегчением выдохнули — значит, на виселицу их не отправят. Они задрали головы и уставились на Фуше:

— Я согласен вступить!

— И я!

— И я тоже...

Но Фуше холодно фыркнул:

— Мне нужно только двое. Посмотрим, кто из вас больше сгодится.

С этими словами он бросил на землю два ножа. В глазах его горели возбуждение и безумие.

Лысый и Рыжий среагировали быстрее всех: бросились, схватили ножи и без колебаний вонзили их в двоих своих подельников.

...

Южное предместье Парижа.

Деревья по обеим сторонам широкой дороги, ведущей в город, были увиты разноцветными лентами, словно на них выросли диковинные кораллы.

А редкие крестьянские дома вдалеке выкрасили в белый и золотой — они казались шкатулками с сокровищами, разбросанными среди кораллов.

Между кораллами и шкатулками, по обе стороны сорокаметровой дороги, через каждые пять-шесть метров замерли солдаты Французской гвардии с ружьями на плече. Оцепление тянулось от самого предместья до Парижа.

Уже два дня здесь действовал режим повышенной готовности, а Бессонваль неутомимо, лично с офицерами, снова и снова проверял этот четырёхмильный отрезок пути. Завтра прибудет принцесса Обеих Сицилий, и, по распоряжению Версаля, наследный принц тоже будет встречать её здесь. Никаких оплошностей быть не должно.

В этот момент группа мастеров с вёдрами краски и кистями в сопровождении солдат Французской гвардии направилась к одному из домов к востоку от дороги.

Бессонваль спросил у стоявшего рядом офицера:

— Кто эти люди?

Тот поспешно ответил:

— Генерал, это мастера из Версаля. Все документы тщательно проверили, всё чисто. Они вечно носятся со своим «тут не идеально, там не идеально», везде что-то украшают. Как по мне, им просто хочется содрать побольше денег на материалы.

Бессонваль кивнул и строго сказал:

— Но расслабляться нельзя. Следите за каждым.

— Слушаюсь, генерал.

Они ещё говорили, когда навстречу вышли несколько офицеров и два-три десятка солдат в форме куда более щегольской и строгой, чем у Французской гвардии.

— Королевская гвардия?

Бессонваль нахмурился, но, когда группа подъехала ближе и он разглядел лица, тут же расплылся в улыбке и приподнял шляпу:

— Виконт Кесоде! Какими судьбами?

Кесоде, сидя верхом, также приподнял шляпу в ответ:

— Рад видеть вас, генерал Бессонваль. Сами понимаете, завтра я ни в коем случае не могу допустить ни малейшей оплошности, поэтому должен заранее осмотреться на местности.

— Ещё бы! — улыбнулся Бессонваль. — Сегодня я уже тринадцатый раз тут всё обхожу.

Кесоде кивнул на пустыри по сторонам дороги:

— Я, пожалуй, пройдусь вон там. Вы продолжайте. Когда принцесса приедет, я угощу вас выпивкой.

— Ха, буду ждать приглашения.

Они разъехались. Кесоде, казалось, очень серьёзно отнёсся к делу и со своими людьми тщательно осмотрел окрестности.

Офицер рядом с Бессонвалем, покосившись на удаляющуюся спину Кесоде, фыркнул:

— Показуха. Тут везде наши люди, чего там смотреть?

Бессонваль небрежно махнул рукой:

— Наследный принц приедет. Его страже положено проверить всё.

Тем временем отряд Кесоде проходил мимо зарослей кустарника, и навстречу им попались семеро-восьмеро версальских маляров.

Кесоде, увидев того, кто шёл во главе, осадил коня и подал знак. Крепкий солдат с орлиным носом кивнул ему и, увлекая двоих, нырнул в кусты.

Отряд Кесоде остановился, надёжно заслонив троих от чужих глаз.

Солдат с орлиным носом и его двое подручных ловко скинули мундиры, оставшись в заранее надетой одежде маляров, даже с пятнами краски.

Мундиры они запихнули в пустую банку из-под краски, оружие передали солдатам из отряда Кесоде, подхватили банки и, как ни в чём не бывало, двинулись вслед за малярами прочь.

Кесоде же, словно ничего не случилось, покружил поблизости и тем же путём вернулся.

Ни один офицер или солдат Французской гвардии не заметил, что в отряде наследного принца, из двадцати с лишним человек, стало на трое меньше.

Маляры с интересом направились к видневшейся неподалёку крестьянской избе.

В толпе рыжий мужик нервно озирался по сторонам и тихо спросил у «маляра» с орлиным носом, шедшего рядом:

— Шеф, здесь же полно солдат, что мы вообще делать-то будем? Это разве не опасно?

Орлиный нос, усмехнувшись, беззаботно ответил:

— Ты тут недавно, не знаешь ещё нашей банды «Лекви». Скажу тебе по секрету: половина этих солдат — наши люди.

Он помахал рукой какому-то солдату вдалеке. Тот тоже небрежно махнул в ответ и улыбнулся. В конце концов, эти мастера были из Версальского дворца — кто знает, на кого из высокопоставленных лиц они могли работать, — поэтому солдаты низших званий старались по возможности не обижать их и обращались с ними довольно вежливо.

— И правда свои, — восхищённо прошептал рядом лысый мужик, если снять с него шляпу — узнаете того самого лысого из «Кровавого ножа».

Да, это они с рыжим — уцелевшие члены «Кровавого ножа». А ведёт их человек с орлиным носом, доверенное лицо Кесоде по имени Одорик.

Дело было настолько важным, что Жозеф даже не привлёк к нему Фуше. Тот, поймав бандитов, передал их Кесоде, и всё дальнейшее исполнение плана Кесоде курировал лично.

Рыжий всё ещё не унимался:

— Шеф, так что мы делать-то будем?

Одорик, следуя «сценарию», ответил:

— Грабить. Завтра здесь проедет один аристократ с несколькими повозками золота. Это деньги Учётного банка. У них связи с военными, вот они и наняли этих солдат в охрану. Только они и знать не знают, что у нашего босса есть влиятельные покровители, которые уже внедрили наших людей в армию. Ты же видел — нам никто даже вопроса не задал.

Он подбадривал бандитов:

— Наше дело только сторожить на отдалении. Когда золото возьмут, мы спрячемся вон в том лесу. Никакого риска. А доля — семь тысяч ливров.

Тем временем маляры добрались до избы. Хозяев солдаты ещё раньше «попросили» уйти, оставив одного караульного.

Маляры поздоровались с караульным и разбрелись по делам.

А Одорик с двумя «новобранцами», как ни в чём не бывало, забрался на чердак и спрятался в деревянном шкафу.