Марат остановился писать и поднял голову на Демулена:

— Камиль, вы же знаете, что слухи об этих бессовестных офицерах скорее преуменьшают их злодеяния, чем преувеличивают. Ошибиться тут почти невозможно. К тому же я пишу только «возможно» и «есть признаки». Офицеров за это не осудят, жандармы будут проводить конкретное расследование. А если вдруг найдут доказательства, разве это не прекрасно?

Он снова принялся строчить донос:

— Меня больше всего огорчает, что у Управления справедливых расследований нет сил заняться этими мерзавцами из армии.

Да, узнав, что проверкой Французской гвардии займутся жандармы, Жозеф немедленно приступил к следующему этапу плана.

Сначала он велел Фуше передать Марату кое-какой компромат на офицеров Французской гвардии. Большую часть этого компромата собрали ещё во время расследования обстрела крестьянского дома, в том числе от того самого офицера Тиру.

Марат, по своему обыкновению, не мог стерпеть таких злодеев и немедленно начал собственное расследование. Через свои журналистские каналы он действительно разузнал ещё больше грязных подробностей об офицерах. Этому, конечно, способствовала поголовная коррупция и насилие в старой армии — копни чуть глубже, и сразу найдёшь кучу всего.

Затем Жозеф велел «невзначай» сообщить Марату, что министр юстиции и жандармерия сейчас проводят массовую проверку офицеров и, возможно, им пригодятся какие-нибудь сведения.

Марат не заставил себя долго просить и щедро поделился с министром юстиции всем, что узнал об офицерах.

В лагере Французской гвардии жандармам пришлось заново проверять тех офицеров, которых они уже закончили проверять.

Под надзором министра юстиции и второго командира гвардии королевы они не могли откровенно мухлевать, и не прошло и трёх дней, как некоторые из доносов начали подтверждаться.

Жандармам ничего не оставалось, как бросить на это больше людей и сил, развернув расследование в ещё более широких масштабах...

Вот так, спустя почти полмесяца, проверка первой партии из девяти офицеров всё ещё не была завершена.

А всего во Французской гвардии было более двухсот старших и высших офицеров и семьсот-восемьсот младших офицеров.

Все они сейчас сидели взаперти в казармах, с замиранием сердца ожидая неминуемой проверки. Но чем больше они нервничали, тем медленнее, казалось, шло расследование наверху.

Это ощущение висящего над головой меча, который всё никак не упадёт, было самым мучительным.

К тому же раньше у этих офицеров было не меньше восьми часов свободного времени в день, и они могли в любой момент рвануть в Париж и оторваться по полной. А теперь они кисли в казармах: ни балов, ни женщин, даже еда — грубая солдатская похлёбка. Для них это было сущей тюрьмой.

Вскоре по лагерю поползли слухи, что королева, разгневанная ранением наследного принца, вымещает зло на Французской гвардии и собирается сослать всех офицеров.

Разумеется, этот слух распространили люди Жозефа.

Офицеры, и без того пребывавшие в ужасе, потеряли способность здраво оценивать информацию. Слухам верили безоговорочно, и они обрастали всё более фантастическими подробностями.

И тогда офицеры пустили в ход все свои связи, лихорадочно ища спасения. Весь военно-аристократический клан пришёл в движение.

Герцог Орлеанский, прослышав о ситуации в лагере Французской гвардии, снова явился к военному министру Сен-Приесту и пообещал увеличить «расходы на организацию», лишь бы тот спас офицеров — ведь это была его главная опора в армии.

Однако на этот раз маркиз де Сен-Приест не рискнул принять эту «манну небесную». У него сейчас не было никакой возможности что-либо сделать.

За последние дни к нему обращались многие влиятельные военные аристократы — лично или письменно — с просьбой поскорее закончить проверку Французской гвардии.

Если бы речь шла о заурядном деле, о котором мало кто знает, он бы, может, и провернул что-то по-тихому. Но о ходе проверки Французской гвардии нужно было ежедневно докладывать королеве. К тому же неизвестно откуда журналисты раздобыли копии доносов на офицеров, и теперь все газеты пестрели отчётами о расследовании.

Столько глаз, сверху и снизу, следили за этим делом — даже если бы он захотел что-то подтасовать, лазейки бы не нашлось...

Той же ночью на вилле одного офицера в южном предместье Парижа Сен-Приест и несколько высокопоставленных чинов жандармерии ломали голову над тем, что делать дальше. Вдруг адъютант генерала Асту из жандармерии, испуганный, постучал и вошёл, что-то шепнул генералу на ухо.

Асту был потрясён:

— Правда?!

Адъютант, скривившись, протянул ему газету:

— Генерал, в газетах уже напечатано. Говорят, у министра юстиции есть доказательства.

Сен-Приест и остальные поспешили подойти:

— Генерал Асту, что случилось?

Асту мрачно ответил:

— Вы слышали о том, что в прошлом месяце на юге Парижа обстреляли крестьянский дом и убили двух человек?

Все присутствующие кивнули.

Асту указал на газету:

— Есть сведения, что это дело рук Французской гвардии, и они пытались подставить Парижскую полицейскую школу. Кажется, Бретей уже получил доказательства.

На следующее утро у ворот лагеря Французской гвардии собралась толпа протестующих, более сотни человек, требующих сурово наказать убийц супругов Аксель.

И это при том, что лагерь находился далеко от города. Будь он ближе, протестующих было бы гораздо больше.

История с обстрелом когда-то наделала много шума, но Жозефу удалось ловко её замять с помощью антикризисного PR. А теперь бумеранг вернулся и ударил по Французской гвардии, а у них не было средств защититься.

Бретей, основываясь на полученных данных, велел жандармам найти ту самую пушку, из которой стреляли по дому Акселя, и арестовать весь её расчёт.

На допросе артиллеристы, находившиеся на пределе нервного истощения, быстро во всём сознались и выдали своих офицеров. В конце концов ниточка привела к командиру второго батальона артиллерийского полка Французской гвардии, майору Теодору.

Когда эта новость разнеслась, весь Париж содрогнулся. Люди выходили на улицы, гневно требуя повесить Теодора и других убийц.

В то же время немало горожан собралось у здания Парижской полицейской школы, чтобы извиниться за то, что несправедливо её обвиняли.

А история о том, как Парижское управление полиции, несмотря на ложные обвинения, изо всех сил помогало семье Акселя восстанавливать дом и выделило тысячи ливров помощи, стала передаваться из уст в уста. Престиж полиции взлетел до небес.

Парижские полицейские вдруг стали в глазах народа образцом «заботы о бедняках». Даже патрулируя улицы, они теперь задирали нос выше обычного.

В тот же день в полицейскую школу записалось более пятисот молодых людей. Начальнику учебной части Фриенту пришлось временно закрыть набор.

...

Версаль.

Бертье с опаской покосился в сторону покоев наследного принца, нервно поправляя мундир. Сердце его колотилось от тревоги.

Он ещё не вступил в должность, но формально считался командиром батальона Французской гвардии. Он не знал, не разгневается ли на него наследный принц из-за того, что гвардия так плохо его охраняла.