Встретив многозначительный, полный подначки взгляд Вероники, Камелия густо покраснела и, потупившись, тихо пролепетала:

— О чём это вы… с чего вы взяли?

Вероника взяла её под руку и нежно заговорила:

— Дорогая, я же знаю, вы всей душой любите Его Высочество. И не хочу смотреть, как вас вечно терзает эта любовь.

— Нет, на самом деле я…

— Разве нет?

— Я… я…

— Ах, выходит, я ошиблась, — Вероника сделала движение, будто собираясь уйти. — Мне, право, очень жаль, я всего лишь хотела помочь вам. Пожалуйста, забудьте сказанное…

Камелия закусила губу и вдруг удержала её за руку, прошептав:

— У вас… и вправду есть способ?

Вероника лукаво подмигнула ей:

— Способ, которым в молодости пользовалась моя тётушка. Должен сработать.

Камелия тотчас притянула её ещё ближе:

— Это… это было бы чудесно… Ах, то есть, я хочу сказать — я вам страшно благодарна. Ещё на «Пороскафи» вы пришли мне на помощь, а теперь опять берёте на себя заботы.

Вероника увлекла её в комнату:

— Вы самая добрая и самая прелестная девица из всех, кого я встречала. Мы с вами словно сёстры, можете вовсе не церемониться.

— Угу! — горячо кивнула Камелия. — Вы тоже моя лучшая подруга! — И тут же с надеждой спросила: — Так что же это за способ, о котором вы упомянули?

— Я слышала, Его Высочество дофин имеет привычку…

По мере того как Вероника излагала свой план, прекрасные глаза Камелии расширялись всё больше и больше, а щёки делались всё алее:

— Вы так умны! Это непременно…

С этими словами она застенчиво опустила голову, но вдруг припомнила те способы, каким некогда учила её госпожа Селестен; в сравнении с придуманным Вероникой они отличались, как крестьянская лачуга от Версальского дворца. А она тогда ещё заплатила госпоже Селестен несколько тысяч франков…

Поколебавшись, она неуверенно спросила:

— Но откуда вы знаете, что дверной замок «как раз удачно» заест?

Вероника улыбнулась:

— Не извольте тревожиться, моя душенька. Я смогу достать слесаря. Достаточно будет, чтобы вы задержали его перед дверью на пару минут, и замок сделается таким, как вам надобно. Разумеется, мне потребуется кое-какое время на подготовку.

— Огромное, огромное вам спасибо, милая Вероника!

Недолго спустя Вероника вышла из комнаты и притворила за собою дверь. Выражение её лица в единый миг сделалось злобным; из горла вырвался исступлённый низкий шёпот:

— Я — и только я — будущая хозяйка Версаля! А вы, тупицы, и не вздумайте даже стоять у меня на пути к престолу!

Она быстро поднялась по лестнице в свою комнату, вынула неизменно бывшую при ней наборную печатку и оттиснула на бумаге ряд слов:

«Досточтимой госпоже Перне де Ламарк…»

Да, через свои связи в свете она разведала, что Перна со дня на день прибудет в Брюссель — председательствовать на церемонии выпуска первых практиканток Медицинской военной академии.

И она воспользуется этим мигом, чтобы преподнести «главной фаворитке» грандиозный сюрприз.

В углах губ Вероники зазмеилась злорадная усмешка; она как наяву уже видела, как Перна и Камелия осыпают друг друга ядовитыми упрёками и вцепляются друг другу в волосы.

Она отлично знала: мужчины высокого положения больше всего ненавидят, когда окружающие их женщины день-деньской не дают им ни минуты покоя.

Вот тогда-то она и предоставит дофину «тихую гавань для души», а там и завладеет его сердцем и разом вознесётся.

Она была совершенно уверена в себе: с её красотою и уменьем управляться с мужчинами, стоило нынешней «главной» устроить скандал, как одолеть её не составило бы труда.

А потом, покуда дофин ещё не обручён, надлежало упрочить своё положение. Когда же будущая дофина явится в Версаль, той поневоле придётся считаться с нею!

Наутро Вероника передала письмо верному слуге, наказав переслать его двоюродному брату, служившему в Ретельском корпусе, и несколько раз настойчиво повторила:

— От фронта сюда — шесть или семь часов езды. Скажите кузену, чтобы непременно рассчитал время. Запомните: не раньше пол-одиннадцатого вечера, но и не слишком поздно…

.....

Минуло ещё два дня.

Жозеф, сидя под лампой, дочитал только что доставленный из Парижа сводный отчёт о французских финансах и промышленности за первое полугодие и, подняв глаза, заметил, что за окнами давно уже царит беспросветная тьма.

Он встал и, разминая затёкшие руки, окликнул стоявшего в дверях Эмана:

— Который теперь час?

— Без десяти минут пол-одиннадцатого, Ваше Высочество, — отозвался тот и прибавил: — Завтра утром вам надлежит присутствовать на «Церемонии первого выхода в дозор» Брюссельского полицейского управления.

Брюссель по французскому образцу сформировал новую полицию, и после недолгого обучения завтра первая смена впервые должна была приступить к несению городской стражи; ради этого и устраивалась церемония.

Жозеф кивнул:

— Ладно, значит, пора пораньше лечь.

Едва он произнёс эти слова, как приблизилась высокая, стройная и соблазнительная фигура и, присев, доложила:

— Ваше Высочество, ванна готова.

Тут только Жозеф сообразил: сегодня пятница — его «день великого омовения».

Н-да, в этом богобоязненном католическом королевстве он и то ухитрялся мыться целиком лишь раз в неделю, тайком.

Он вдруг заметил, что перед ним Вероника, и с недоумением спросил:

— Это вы? А где же госпожа Камелия?

Эман пояснил:

— Ваше Высочество, ей слегка нездоровится; она ещё с вечера отпросилась.

— Она заболела?

Вероника поспешно ответила:

— Ничего страшного, Ваше Высочество. Она сказала, что просто переутомилась нынче.

— Угодно ли вам будет проследовать в ванную сейчас?

— Да, в ванную.

Вероника проводила Жозефа в южное крыло второго этажа и указала вдаль по коридору:

— Ваше Высочество, ваша ванна в двести второй комнате.

— Желаете ли вы, чтобы вам, как обыкновенно, прислуживали…

Жозеф махнул рукой:

— Нет, я справлюсь сам.

Пробыв дофином уже несколько лет, он худо-бедно смирился с тем, что ему помогают одеваться и обуваться, но так и не привык, чтобы служанки мыли его.

В коридоре, верно, из-за нагретой воды для купален, стлался туман.

Жозеф поднял глаза к табличке на двери, в полумраке разобрал «202» и, повернув ручку, вошёл внутрь.

Как только он скрылся, Вероника сейчас же бесшумно скользнула следом. Гвардейцы из личной охраны дофина, стоявшие по обоим концам коридора, покосились на неё, но, узнав ближнюю камеристку дофина, не придали значения.

Притворяясь, будто вытирает с пола лужицу, Вероника удостоверилась, что стража стоит к ней спиной, мигом сняла табличку с «202» и поменяла её местами с табличкой соседней «203».

В двести второй — а на деле в двести третьей — комнате Жозеф оглядел колышущееся розоватое пламя свечей и ощутил в воздухе густой аромат благовоний. Невольно поморщившись, он приписал всё это своеволию Вероники, незнакомой с его купальными привычками.

Он скинул одежду, набросил купальный халат и направился к большой ванне во внутренней комнатке.

Но едва он сделал пять или шесть шагов к ванне, как вода в ней громко всплеснула, и наружу вдруг выскочила пара белоснежных, нежно-розовых пышных кроликов.

(Конец главы)