Затем последовала череда установленных церемоний.

Александра встретилась с французским свадебным посланником, приняла его благословение и залог от французского наследного принца.

Гофмейстер двора во всеуслышание зачитал брачный контракт, который, по сути, и являлся договором о союзе.

Поскольку этот брак предполагал перемену вероисповедания, церковная сторона не принимала в церемонии слишком деятельного участия, и лишь присланные певчие на славянском языке пропели молитвенное благословение.

Впрочем, согласно условиям контракта, принцесса перед отбытием из России могла в последний раз совершить моление в Успенском соборе — о чём она испросила сама.

После того как Антуан, представлявший Жозефа, и Александра рука об руку приняли здравицы и благословения тысячи собравшихся дворян, начался бал.

За балом последовал банкет, а после банкета — снова бал… Вся череда торжеств должна была продлиться трое суток. Всё это время Санкт-Петербургу предстояло предаваться безудержному веселью до самого рассвета.

По завершении петербургских церемоний принцессе надлежало переехать в Москву, где повторился бы почти тот же самый чин, и лишь затем — отправиться в Париж.

По распоряжению Екатерины II свадебный кортеж должен был провести в пути более трёх месяцев, ибо ему намеренно назначили кружной путь через Австрию, Баварию и ряд других германских государств.

.....

На следующий день, ближе к вечеру.

Под звуки бальной музыки, переходившей уже в радостно-беспорядочный гул, в сравнительно небольшой гостиной с южной стороны Зимнего дворца Талейран, держа в руке чайную чашку, с улыбкой говорил сидевшему напротив Зубову:

— Вот в общих чертах. Вы вполне можете рассматривать это как обыкновенные армейские учения, и вам даже не потребуется заготавливать тыловое довольствие.

— После этого я отправлюсь в Вену для переговоров, и уже они уладят османскую неприятность.

Фаворит императрицы, пребывавший, очевидно, в прекрасном расположении духа благодаря матримониальному союзу, немедленно кивнул:

— Разумеется, в этом нет никаких затруднений. Я лишь полагал, что Его Высочество наследный принц с превеликой охотою поглядел бы, как австрийцам зададут трёпку.

Талейран тотчас же принял исполненный праведного негодования вид:

— Даже если австрийцев и следовало бы проучить, это надлежит совершить французским солдатам, а не дозволять иноверцам бесчинствовать на землях, осиянных светом Господней благодати!

— Истинно так. Французы, как и всегда, прирождённые воители. — Зубов усилием воли постарался выбросить из головы слова «Профанический союз», но тут ему пришло на ум ещё кое-что, и он прибавил: — Собственно, я вполне могу посоветовать Её Величеству отправить войска в Молдавию и вместе с австрийцами выступить против этих иноверцев.

На лице Талейрана отразилось недоумение:

— Разве Её Императорское Величество имеет намерение воевать на два фронта?

— Прошу простить мою прямоту, но стратегически это был бы не лучший выбор.

Зубов изумился ещё больше:

— Вы сказали — на два фронта? Где же ещё, помимо Молдавии, должно открыться поле брани?

— Разумеется, в Закавказье. — Талейран вдруг осёкся и воззрился на фаворита. — Неужто ваша страна ещё не начала военных приготовлений в том направлении?

— В Закавказье? — Зубов на мгновение задумался и кивнул. — Её Величество и впрямь помышляла направить туда войска, но пока что это остаётся лишь на стадии прожектов.

Талейран немедля проговорил с тревогой в голосе:

— Тогда вам следует поспешить. В конце концов, персидские войска в любой миг могут объявиться в Грузии.

Зубов вздрогнул:

— Персы? Откуда у вас такие сведения?

Талейран подумал про себя, что он и сам понятия не имеет, откуда наследный принц добыл эти сведения, — во всяком случае, Бюро разведки никаких докладов на сей счёт не подавало.

Да, Жозеф, разумеется, почерпнул эти сведения из исторических хроник прошлой жизни.

В настоящее время европейские государства мало интересовались Персией, этой нищей и глухой окраиной. Даже глубже всех проникшая туда Британия узнала о том, что персы вознамерились завоевать Кавказ, лишь когда их армия уже пересекла границу.

Талейран с мрачной серьёзностью произнёс:

— Это вовсе не секрет при персидском дворе. Их скопческий царь безумен и одержим амбициями. В настоящее время он уже собрал свыше шестидесяти тысяч войск и в любую минуту может двинуть их на север.

Говоря о «скопце», он имел в виду нынешнего правителя Персии — Агу Мохаммеда Каджара.

В шестилетнем возрасте тот был захвачен враждебным племенем, оскоплён и отослан в персидский дворец.

Однако Ага оказался человеком сообразительным, хладнокровным и на редкость хитроумным и в скором времени дослужился до должности главного евнуха.

Пятнадцать лет тому назад, по смерти персидского правителя Керим-хана, он, воспользовавшись придворной смутой, бежал в свои прежние родовые земли на севере.

Обладая выдающимся воинским дарованием, он в последующие годы с боями покорил великое множество персидских племён и, лавируя в раздорах монаршего дома, неуклонно расширял собственное могущество.

В конце концов, несколько лет назад он взял приступом Шираз, столицу династии Зендов, основал династию Каджаров и перенёс столицу в Тегеран.

В минувшем году Ага окончательно сокрушил все племенные союзы Персии и захватил большую часть Хорасана, положив конец полувековой раздробленности страны, и провозгласил себя шахиншахом.

Этот шахиншах неизменно лелеял мечту восстановить державу Сефевидов в её прежних границах, от которой его теперь отделял лишь Кавказ.

В подлинной истории Ага стремительно завершил военные приготовления и в следующем, 1795 году, выступил в поход, захватив Грузию и восточные области Армении.

А русское правительство лишь тогда, когда грузинские владетели прибежали искать убежища, встревожилось, осознав, что на Кавказе стряслась беда, и спешно двинуло войска на юг.

Однако кампания едва успела продлиться несколько месяцев, как Екатерину II сразил апоплексический удар.

Взошедший на престол император Павел I страдал тяжелейшей формой «материненавистничества»: главным его принципом было — за что мать, против того он; а что мать отвергала — он готов был поддерживать до последнего.

Исходя из сего, он молниеносно отозвал посланные на Кавказ войска, даже при том, что к тому времени русские уже достигли определённого преимущества.

Так прошло пять лет, пока Александр I, совершив государственный переворот, не убрал отца, после чего снова двинул армию на Кавказ, и как раз в это время Ага пал от кинжала своих телохранителей, — лишь тогда Россия сумела восстановить свой контроль над Грузией и прочими царствами.

А затем последовала затяжная Кавказская война, в которой Россия и Персия вновь и вновь мерялись силами.

Жозефа же это дело заинтересовало вот почему: когда русские войска постепенно взяли верх и начали вторгаться в собственно персидские владения, британцы наконец не усидели на месте.

Стоило русским пробиться через Персию, как они получили бы контроль над Персидским заливом и прямой путь на Дальний Восток, что коренным образом изменило бы всю картину европейской торговли.

А отправляясь от южных берегов Персии, русская сухопутная армия смогла бы вмешаться и в индийские дела.

При наличной же мощи британской армии одержать победу над русскими было делом весьма шатким.

Таким образом, британцам оставалось лишь всеми силами поддерживать Персию. Они вложили в неё свыше миллиона фунтов стерлингов, развернули в южной Персии немалое строительство и в конце концов, десять с лишним лет спустя, изнурили русское стремление дотянуться до Индийского океана.

А это столкновение в сердце Азии положило начало «Большой игре» между Британией и Россией в девятнадцатом веке.

Итак, что Жозеф намеревался предпринять сейчас: во-первых, побудить Россию заблаговременно завершить военные приготовления и как можно скорее столкнуть её с персидской армией. Тридцать с лишним тысяч кремнёвых ружей, только что присланных сюда, служили именно этой цели.

Во-вторых, устроить так, чтобы Павел I по воцарении не принял решения об уходе с Кавказа, и тем самым неотступно дразнить Британию.

В-третьих, оказать России определённую поддержку, дабы русские войска проникли поглубже в сердце Азии, и лучше всего — принудить Британию к отправке собственных солдат в Персию.

Зубов, переспросив и удостоверившись в точности разведывательных сведений, в волнении поднялся на ноги:

— Я должен немедленно доложить об этом Её Императорскому Величеству.

(Конец главы)