Восточный берег реки Тамеги.

Командующий французским Иберийским корпусом Жюно, вглядываясь в городок, прилепившийся к склону холма, повернул голову к стоявшему рядом испанскому офицеру:

— Майор Карлдес, вы уверены, что партизаны так и не ушли?

Тот с силой кивнул:

— Будьте спокойны, мои люди не сводят с них глаз.

— Хорошо. Действуем по-прежнему: я разбираюсь с партизанами, вы занимаетесь реквизицией зерна.

— Слушаюсь, господин командующий.

Немного погодя две роты французской пехоты вступили в городок Эрл-Суте.

После короткой перестрелки три-четыре десятка португальских мужчин, прижимая к груди ружья, выбежали из восточной части городка.

Однако орудия, давно уже расставленные на склонах холмов, тотчас принялись изрыгать на них пламень.

После того как ядра разорвали в клочья с десяток человек, остальные утратили волю к сопротивлению и, побросав оружие, сдались подоспевшим французам.

Тотчас вслед за тем Карлдес во главе двухсот с лишним испанских солдат принялся обходить дом за домом, изымая зерно.

Городок, насчитывавший от силы восемьсот душ, был быстро обшарен весь, до последнего закоулка.

Глядя, как испанцы грузят на повозки мешок за мешком пшеницу, кислый творог и солонину, Жюно распорядился:

— До темноты ещё несколько часов, как можно скорее доставьте эти припасы маркизу Талавере.

Да, всё последнее время британо-португальские войска всячески избегали генерального сражения с испанцами, осаждавшими Порту, и лишь прятались за крепостными стенами, держа глухую оборону.

В то же время линии снабжения франко-испанской коалиции подвергались постоянным набегам британской кавалерии и португальских партизан, и более половины всего тылового довольствия пропадало в пути.

Хотя Испания немедля наращивала поставки припасов к портускому фронту, средств всё равно отчаянно не хватало, и солдаты Талаверского корпуса временами не могли получить даже двух трапез в день.

Жозеф изначально строил план на том, чтобы заманить неприятеля вглубь, создать оборонительный рубеж у Лагоасы, поближе к испанской границе, и вести войну на истощение.

Но пока что Талаверский корпус так прижал противника под Порту, что тот и носа не высовывал, и не проявлял ни малейших признаков скорого отхода.

Не приказывать же маркизу Талавере напрямую отступать: в таком случае британцы мигом разгадали бы притворство.

Жозеф, по правде сказать, никак не ожидал, что прославленный в истории герцог Веллингтон окажется настолько боязлив: ни тебе пробной атаки, ни разведки боем — с ходу засел в глухую оборону.

Маркиз Уэлсли — это и есть будущий герцог Веллингтон. Просто в нынешние времена он ещё не был пожалован герцогским титулом.

Впрочем, упрекать Уэлсли в боязливости несправедливо.

В подлинной истории Британская империя не пережила сокрушительных ударов вроде «инцидента с лондонскими газовыми фонарями» или «лишения карибского сахара», и её финансовое положение было куда крепче теперешнего.

Тогда Англия первым же броском отправила почти двадцать тысяч солдат экспедиционного корпуса, а впоследствии довела его численность до тридцати пяти тысяч. С такими-то силами Уэлсли, разумеется, попросту шёл напролом.

Но ныне парламент дал ему всего семь тысяч, так что ему ли было отваживаться на опрометчивое наступление? Удержаться на месте — и то уже почётно.

Благо «снабжение на месте» входило в обязательный набор боевой подготовки французской армии. Жюно, применившись к обстановке, распространил этот метод на всю округу и теперь «собирал» припасы на пространстве в сотню километров вокруг Порту.

Поскольку британцы всё равно не помышляли о вылазках, французские части, развёрнутые вдоль реки Тамеги для засад, тоже пока сидели без настоящего дела. Жюно и взял половину сил, чтобы бить вражеских охотников за обозами, а после каждой стычки тут же, на месте, реквизировал продовольствие.

А уж платили ли солдаты-фуражиры местным жителям и сколько именно, — за этим Жюно не следил. В конце концов, изъяснялись фуражиры исключительно по-испански.

Только благодаря такому способу испанские войска на передовой и могли кое-как поддерживать наступательный порыв.

Сам же Жозеф нынешним положением дел был в целом доволен.

Хотя англо-португальские силы в обороне несли, конечно, куда меньшее истощение, зато Франция не несла почти никакого: осаждали Порту сплошь испанцы, а кормились они провиантом, взятым у португальцев же.

Да, Мадрид уже дважды посылал подкрепления, и теперь численность осаждающих под Порту достигла тридцати трёх тысяч человек.

Пусть всё это тянется и тянется несколько лет — поглядим, кто раньше не выдержит.

.....

В зале совещаний Портуской ратуши.

Португальский военный министр Мигел Форжас, силясь перекрыть далёкий грохот канонады, напрягал голос до крика:

— Господин маркиз, военные действия длятся уже почти два месяца, однако франко-испанская коалиция отнюдь не впала в беспорядок из-за недостатка провианта и снабжения, как вы предрекали!

Уэлсли, дождавшись короткого затишья между залпами, спокойно отвечал:

— Совершенно верно. Неприятель по-прежнему ежедневно предпринимает яростные атаки. И это оттого, что он добывает непрерывное пополнение припасов из португальских городов и деревень.

— Да, португальцы терпят от врага грабёж и разор, — с помрачневшим лицом проговорил Форжас. — Поэтому Его Высочество наследный принц уповает на то, что вы доложите в Лондон о здешнем отчаянном положении, дабы господин премьер-министр смог направить сюда больше войск. Лишь так мы сумеем одержать победу.

Говоря «Его Высочество наследный принц», он разумел португальского наследного принца Жоао Марию Жозе, который ныне и вёл все государственные дела Португалии.

Уэлсли, однако, едва заметно покачал головой:

— Нет, сейчас нам потребнее всего не наращивание сил.

По правде говоря, он ещё полмесяца назад испрашивал подкреплений, но, поскольку адмиралтейство пожрало непомерную долю средств, а парламент не желал взваливать на себя лишние финансовые тяготы ради Португалии, его лишь отмахнули, увеличив предельную численность экспедиционного корпуса до десяти тысяч.

И даже так три тысячи обещанных солдат пока ещё и не думали прибывать.

Форжас в сердцах воскликнул:

— Но у нас решительно недостаточно сил для того, чтобы самим перейти в наступление…

Уэлсли поднял ладонь, обрывая его:

— Первейшее, что нам надобно, — это перерезать источники снабжения вражеских войск.

Форжас в недоумении воззрился на него:

— Вы, кажется, говорите о чём-то решительно невозможном.

— Нет, мы способны это сделать, — отрезал Уэлсли. — Достаточно переместить всё население из округов вокруг Порту на южный берег Дору, или даже сжечь близлежащие города и сёла. Не пройдёт и месяца, как вражеские солдаты начнут голодать.

Зрачки Форжаса испуганно сузились, и он непроизвольно мотнул головой:

— Нет, это решительно невозможно…

Уэлсли вплотную наклонился к его лицу и холодно произнёс:

— Это единственный способ разбить неприятеля.

— Прошу вас, передайте Его Высочеству наследному принцу: скоро наступит лето, и тогда созревшая пшеница даст врагу продовольствия на полгода вперёд.

— А значит, в следующий раз случай, когда у неприятеля иссякнут припасы, представится лишь будущей весной. Если, конечно, Порту сумеет продержаться до тех пор.

Форжас оцепенел на месте и лишь после долгой паузы выговорил с усилием:

— Я… я передам это Его Высочеству.

.....

Многие полагают, будто Александр I, предав Москву огню, впервые столкнул Наполеона с тактикой выжженной земли. Но на самом деле русские тогда лишь последовали примеру Португальской кампании, приняв окончательное решение.

Именно британцы были истовыми приверженцами тактики выжженной земли. Ещё в годы Тридцатилетней войны они обильно применяли её, причинив страшные разрушения Европейскому континенту.

Уэлсли продолжал:

— Генерал Уильям Бересфорд завершит обучение «смешанных формирований» в течение двух месяцев. И тогда, дождавшись момента, когда вражеский подвоз окончательно иссякнет, мы единым духом перейдём в контрнаступление!

(Конец главы)