Уильям Мёрдок? Жозефу показалось, что он где-то слышал это имя, но сразу вспомнить не мог. Вероятно, какой-то способный английский механик.

Раз уж человек проделал такой долгий путь, чтобы приехать во Францию, Жозефу следовало проявить к нему внимание:

— Добро пожаловать, месье Мёрдок. Я очень надеюсь, что вы сможете в полной мере проявить себя в нашем французском проекте по созданию паровых машин.

Видя, что Дюпон привёл только Мёрдока, Жозеф уже догадался, что дело, скорее всего, пошло не так, как хотелось.

Он пригласил обоих сесть и, с некоторым волнением глядя на Дюпона, спросил:

— А что же месье Уатт?

На лице Дюпона отразилось смущение. Он с трудом вымолвил:

— Ваше Высочество, простите, мне не удалось выполнить ваше важное поручение. Месье Уатт отказался от моего приглашения.

Хотя Жозеф морально был к этому готов, услышав отказ, он всё же нахмурился:

— Его не устроили наши условия?

— Нет, Ваше Высочество. По сути, ему было всё равно, каковы условия...

Дюпон вкратце пересказал свой разговор с Уаттом. Жозеф вздохнул:

— Месье Дюпон, вы сделали всё, что могли. Не корите себя. Я подумаю, что можно предпринять.

Внешне Жозеф сохранял полное спокойствие, но в душе уже начинал тревожиться.

Он прекрасно понимал: чтобы в кратчайшие сроки выстроить во Франции цепочку производства паровых машин, Уатт был критически важен!

Жозеф не был настолько самонадеян, чтобы считать, что справится с созданием целой отрасли в одиночку. В его голове, конечно, хранилось немало передовых принципов устройства паровых машин, но путь от них до реально работающего механизма был бесконечно долог. В конце концов, он никогда не занимался их практическим конструированием.

Не говоря уже о сложности воплощения теории в действующей машине, даже если бы у него на руках были чертежи новейшего парового двигателя, построить его бы не вышло.

Начиная от выбора материала для котла и заканчивая конкретными этапами литья. От того, как шлифовать стенки цилиндра, до того, каким должен быть припуск на допуски. От формы сечения кривошипа до вязкости смазки в сочленениях...

При создании паровой машины существуют сотни и тысячи подобных технологических тонкостей. Если хоть одна из них не соответствует стандарту, в результате получится либо постоянно ломающийся, либо маломощный агрегат.

Если бы Жозефу пришлось самому возглавлять команду и прорывать технологические барьеры, на это ушло бы лет пять, не меньше. Но Франция не могла ждать так долго, да и сам он не мог посвятить всё своё время исключительно паровым машинам.

А Уатт обладал всеми необходимыми для этой эпохи технологиями и опытом создания паровых машин. Он знал каждую деталь, знал, как её изготовить, и какие для этого нужны инструменты и материалы.

С ним можно было быстро создать во Франции базовую производственную линию паровых машин.

Однако Уатту, судя по всему, было не суждено попасть во Францию. Теперь все технологические тонкости придётся постигать самим французским мастерам, методом проб и ошибок.

И никто не знал, сколько времени это займёт...

Жозеф покачал головой, раздумывая, на кого из французских умельцев можно было бы сделать ставку, как вдруг заметил, что сидящий рядом Мёрдок осторожно подался вперёд и, слегка волнуясь, спросил:

— Гм, Ваше Высочество, я слышал от месье Дюпона, что вы планируете построить завод по производству паровых машин?

— Именно так.

— Думаю, я мог бы быть полезен.

— Вот как? Вы хорошо знакомы с производством паровых машин?

Мёрдок выпрямился, на лице появилось уверенное выражение:

— Ваше Высочество, если вы считаете, что месье Уатт справится с этой задачей, то я справлюсь тем более. Скажем так: всё, что умеет он, умею и я. Более того, у меня есть свои собственные патенты.

Жозеф с удивлением оглядел сидящего перед ним мужчину средних лет:

— Это правда?

Дюпон поспешил подтвердить:

— Ваше Высочество, я проверял. У месье Мёрдока действительно есть два патента: на балансирную паровую машину и на паровое ружьё.

Именно из-за этих двух патентов Дюпон и решил привести его к наследному принцу.

— Ваше Высочество, возможно, вы слышали о планетарной зубчатой передаче для паровых машин. — В голосе Мёрдока явственно звучала обида. — На самом деле эту технологию изобрёл я. Просто, поскольку я работал в компании месье Уатта, по условиям нашего соглашения патент оформили на его имя.

Планетарная передача? Жозеф прищурился. Кажется, он что-то об этом слышал.

Мёрдок, решив, что ему не верят, даже повысил голос:

— Ваше Высочество, если нужно, я могу подробно описать, как я пришёл к этой идее. Ах да, ещё я изобрёл технологию совершенно новой паровой машины высокого давления...

Тут он несколько сник:

— Только месье Уатт опасался, что мощность машины высокого давления повредит продажам существующей продукции компании, и запретил мне публиковать эту разработку. Так что патент я получить не смог.

Жозеф мысленно повторял: планетарная передача, высокое давление... И вдруг его осенило. Он выпалил:

— Месье Мёрдок, а не изобрели ли вы случайно ещё и газовый фонарь?

— Газовый фонарь? — Мёрдок был крайне удивлён. — У меня есть идея получать светильный газ из угля, но она ещё не доработана... Вы знакомы с месье Камноком? Я говорил об этом только с ним.

Никакого Камнока Жозеф, конечно, не знал. Но он уже мог с уверенностью определить, кто перед ним — знаменитый шотландский изобретатель, обладатель множества патентов, связанных с паровыми машинами, в особенности с машинами высокого давления. Но в историю он вошёл прежде всего как изобретатель газового фонаря.

Лет через десять-пятнадцать именно газовые фонари Мёрдока осветят весь Лондон и станут символом британской цивилизации!

Мёрдок, видя, что наследный принц, кажется, заинтересовался им, поспешил продолжить:

— Ваше Высочество, возможно, вы не поверите, но в большинство патентов, которыми владеет месье Уатт, вложился и я, а некоторые и вовсе изобрёл я сам. Я прекрасно разбираюсь в технологии паровых машин. Честно говоря, я всегда мечтал открыть собственный завод по производству паровых машин, но мне не хватало средств. Услышав от месье Дюпона, что вы собираетесь инвестировать в эту отрасль, я немедленно приехал. Ваше Высочество, если вы позволите мне помочь вам построить завод, клянусь, я сделаю всё не хуже мистера Уатта!

Мёрдок проработал в компании Уатта больше десяти лет. У него украли множество патентов, а платили при этом не слишком щедро. В душе у него давно накопилась обида, но, чтобы не остаться без куска хлеба, приходилось терпеть.

Исторически так сложилось, что лишь через год с лишним, когда он изобрёл технологию получения светильного газа сухой перегонкой угля и разбогател на патентах на газовые фонари, он наконец смог освободиться от Уатта.

А план Жозефа по развитию паровых машин открывал перед ним другую возможность!

Жозеф и предположить не мог, что, потеряв Уатта, он, как говорится, «нашёл Мёрдока».

Этот гений ничуть не уступал Уатту, а вдобавок мог открыть для него и технологию газовых фонарей. К тому же он был гораздо моложе и энергичнее.

Жозеф тотчас поднялся и, с улыбкой кивнув Мёрдоку, сказал:

— Поздравляю вас, месье Мёрдок. Вы назначены генеральным директором Французской королевской машиностроительной компании. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Мёрдок опешил, а затем его захлестнула волна радости. Он думал, что придётся потратить немало сил, убеждая французского наследного принца, но всё решилось так быстро и легко, да ещё и сразу с должности генерального директора!

Взволнованно прижав руку к груди, он отвесил глубокий поклон:

— Благодарю вас за доверие, Ваше Высочество. Я вас точно не разочарую!

— Я тоже очень жду от вас блестящих результатов.

Мёрдок вдруг вспомнил кое о чём ещё и, смущённо потирая руки, спросил:

— Ваше Высочество, я надеюсь, что смогу получить патенты на свои изобретения.

По пути он слышал, что во Франции приняли патентный закон. То, что у него украли патенты, всегда было для него больной темой.

— Патент, разумеется, принадлежит вам. — Жозеф немедленно кивнул. — Но компании вы предоставите исключительное право на его использование.

— Это, конечно, само собой, Ваше Высочество. — Мёрдок продолжал: — И ещё. Вы знаете, я отдам компании все свои навыки и силы. Может быть... я мог бы получить 10% акций компании? Я был бы вам очень признателен.

Жозеф тут же покачал головой:

— Разве это возможно?

Мёрдок испуганно замер. При инвестициях в миллион ливров 10% — это 100 тысяч, действительно многовато.

Он уже собрался спросить: «А что насчёт 5%?», как вдруг услышал:

— С вашими способностями вам полагается как минимум 20%. Но это будут опционы на акции.

— 20%?! — Мёрдок оторопел. Помолчав немного, он переспросил: — Опционы на акции?

— Это значит, что в течение пяти лет вы ежегодно будете получать 4% акций. Если вы уволитесь в течение этого срока, все полученные ранее акции будут аннулированы. — Мёрдок всё-таки был англичанином, и Жозефу пришлось применить небольшой современный трюк, чтобы привязать его к Франции. А через пять лет у Франции уже будет своя сложившаяся команда разработчиков паровых машин, и его уход или пребывание не будут иметь большого значения.

— Ваше Высочество, я даже не знаю, как вас благодарить! — Мёрдок же был на седьмом небе от счастья.

Пять лет — всего ничего. У Уатта он проработал больше десяти лет и не получил ни единой акции. По сравнению с ним, французский наследный принц был просто невероятно щедр!

Мёрдок дал себе мысленную клятву: во что бы то ни стало создать самую лучшую паровую машину, чтобы отблагодарить наследного принца.

Увидев, что приближается время обеда, Жозеф пригласил Дюпона и Мёрдока отобедать вместе.

По пути в столовую Мёрдок, не в силах сдержать нетерпения, уже начал излагать наследному принцу свои планы:

— Ваше Высочество, вы очень мудро поступили, выбрав Нанси для строительства фабрики. Там много шахт, которые станут нашими покупателями. Как только оборудование и люди будут готовы, мы запустим производство паровых машин высокого давления мощностью 25 лошадиных сил. Их эффективность откачки воды определённо заставит владельцев шахт раскошелиться!

В то время средняя мощность машин компании Уатта составляла всего 15–20 лошадиных сил. Вот где преимущество технологии высокого давления!

Но Жозеф покачал головой:

— Нет. В первую очередь мы должны выпускать высокоточные паровые машины для привода расточных станков [п.п. металлорежущих станков], токарных по дереву, фрезерных и тому подобного. Наша главная цель — повысить эффективность и точность этого обрабатывающего оборудования. Мощность — не самое главное.

— Но, — возразил Мёрдок, — Ваше Высочество, это оборудование не приносит прибыли. Такие начальные вложения...

Жозеф улыбнулся:

— Не беспокойтесь. Я гарантирую достаточное финансирование.

Он затеял всё это производство паровых машин ради индустриализации Франции. А различные станки — это «материнские машины» промышленности. В Европе они уже появились, но приводились в действие людьми или водой, отчего имели низкую мощность и точность. Замена привода на паровой двигатель резко повысит и скорость обработки, и её качество.

Например, автоматические расточные и фрезерные станки найдут широчайшее применение на планируемых им оружейных заводах — по сравнению с ручным производством оружия и точность, и производительность вырастут скачкообразно, а затраты, наоборот, существенно снизятся. И, что самое важное, станет относительно легко достичь стандартизации деталей.

Кроме того, наличие автоматического обрабатывающего оборудования, в свою очередь, ускорит и улучшит производство самих паровых машин. Возникнет положительный цикл. А уж когда это произойдёт, выпуск насосов, паровых ткацких станков и прочего пойдёт как по маслу.

...

Южное предместье Парижа.

В густой траве, более чем в четырёхстах метрах к северу от учебного полигона Парижской полицейской школы, была спрятана чёрная четырёхфунтовая пушка.

Офицер Французской гвардии, одетый как простой горожанин, с нетерпением поглядывал то на юг, то на карманные часы.

Минут через десять со стороны полигона донеслись пушечные выстрелы. Офицер встрепенулся и рявкнул на солдат, сидевших вокруг:

— Встать, бездельники!

Шестеро-семеро артиллеристов, также в штатском, сгрудились вокруг пушки. Одни поправляли наводку, другие подкладывали упоры под колёса, остальные ждали в стороне с порохом и ядром.

Офицер, глядя в подзорную трубу на стоявшую к северу крестьянскую хижину, сверился с параметрами стрельбы, заранее записанными в блокнот, собственноручно поднял ствол и тщательно выверил угол с помощью угломера.

— Готово. Заряжай. — Он махнул солдату.

Тот быстро засыпал порох в ствол. Следующий, орудуя банником, утрамбовал его. Третий заложил ядро. Тот, что был с банником, дослал ядро до казённой части.

С полигона снова донеслась канонада. Офицер засёк время и прикинул интервал — примерно три минуты между выстрелами.

Он кивнул своему канониру.

Молодой парень с пальником подошёл, взглянул на хижину, потом на офицера. На лице его отразилась борьба.

— Командир, там, похоже, прямо сейчас находится крестьянская семья. Мы правда будем стрелять?

— Заткнись! — офицер сверкнул глазами. — Твоё дело — выполнять приказ.

— Слушаюсь, командир...

Офицер, убедившись, что с последнего выстрела прошло ровно три минуты, рявкнул канониру:

— Огонь!

Солдат, с детства приученный к беспрекословному подчинению, ткнул пальником в запальное отверстие. Пушка взревела, окутав всё вокруг клубами дыма.

Четырёхфунтовое ядро с воем врезалось в крестьянскую хижину, выбив тучу щепок и соломы. Убогое строение лишилось доброй половины стены.

Почти одновременно с выстрелом раздался грохот с учебного полигона.

Офицер Французской гвардии, удостоверившись в подзорную трубу, что цель поражена, с довольной усмешкой приказал запрячь пушку в лошадей и быстро уходить на северо-запад.

Другая группа солдат, уже поджидавшая там, спешно разобрала лафет, уложила ствол в повозку и направилась прямиком в Париж, а лафет спрятала в ближайшем лесу.

На учебном полигоне полицейской школы Бертье и Дюбуа как раз обсуждали новую тактику массированного применения артиллерии. Его перевод в инженерные части Французской гвардии был уже решён, но приказ ещё не пришёл, и всё это время он проводил на полигоне. Действительно, как и говорил наследный принц, здесь было столько новых тактических приёмов, что он не мог оторваться.

После очередного артиллерийского залпа Дюбуа нахмурился и повернулся к адъютанту:

— Я не ошибаюсь, сегодня днём у нас стреляют три орудия?

— Так точно, командир: две четырёхфунтовки и одна восьмифунтовая.

— Но я насчитал четыре выстрела.

Бертье, стоявший рядом, вмешался:

— Может, эхо?

— Не похоже. — Дюбуа, сам бывший артиллерист, отлично различал звуки выстрелов.

Он махнул охране полигона:

— Вы, несколько человек, за мной. Осмотримся.

— Есть!

Когда Дюбуа с полицейскими добрались до места, откуда стреляли гвардейцы, они ничего не обнаружили, кроме слабого запаха пороха в воздухе.