— Месье Бальтазар, нельзя судить только по внешности, — вполголоса сказал Жозеф своему модельеру. — Они придут сюда дефилировать, а не танцевать на балу.

Он указал на огромный подиум на площади:

— Видите? Когда гости соберутся внизу, они увидят лишь фигуры моделей, их осанку и одежду. Лиц они почти не разглядят.

Бальтазар закивал. Он познакомился с этими «дефиле», «подиумами» всего два дня назад и всё ещё пребывал в полной растерянности.

В последнее время реклама Недели моды шла полным ходом, весь Париж только об этом и говорил.

Когда в газетах появилось объявление о наборе моделей, парижанки пришли в неистовый восторг. Сияние огней, новейшие модные наряды, взоры всей европейской знати, да ещё и щедрое вознаграждение — как тут устоять?

Да, в ту эпоху профессии «модель» просто не существовало, так что Жозефу пришлось устраивать всеобщий кастинг.

Вмиг слова «модель», «дефиле» стали самыми модными среди парижанок. Актрисы, певицы, падшие женщины, даже аристократки — каждая, кто хоть сколько-нибудь верила в свою внешность и фигуру, загоралась желанием попытать счастья в Тюильри.

После нескольких предварительных туров, которые провёл Бальтазар, отобрали несколько десятков — лучших из лучших.

Жозеф беспомощно глядел на моделей с неестественно застывшими движениями или, наоборот, откровенно выпячивающих декольте. Вздохнув, он поднялся, громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, и принялся делать то, что меньше всего хотел, но был вынужден делать, — показывать кошачью походку.

— Смотрите внимательно: второй шаг должен приходиться вот сюда. — Жозефу было неловко до мурашек, но он продолжал: — Сначала поднимите колено, потом «выбрасывайте» голень вперёд, затем следующий шаг... Руками сильно не размахивайте, пусть свободно висят... Нет, не надо расслаблять их! Ладно, поставьте руки на пояс. Не оглядывайтесь по сторонам, смотрите куда-то вдаль...

Сам он, конечно, тоже не был профессионалом, но, как говорится, «собаку съел» на просмотрах показов Victoria's Secret в прошлой жизни, так что кое-как мог изобразить подобие.

Когда он прошёлся туда-обратно, манекенщицы разразились бурными аплодисментами.

Жозеф, мрачный, вернулся в кресло и без сил бросил:

— Кто быстрее всех научится — станет инструктором и увеличит своё жалованье вдвое.

Магия денег сделала своё дело: дамы принялись стараться. Некоторые, из тех, кто обучался танцам, начали постигать науку, движения их становились всё более осмысленными.

Жозеф предоставил их самим себе и переключил внимание на группу мужчин-моделей в другом конце зала:

— Прошу вас, пройдитесь.

Несколько десятков красивых французов тут же вскинули длинные ноги и, пристукивая каблучками туфель, зашагали с такой грацией, что дамы могли бы позавидовать.

— Стоп! — Жозефа чуть удар не хватил. — Не так! Это женская походка!

Один смелый блондин тут же возразил:

— Ваше Высочество, но вы же сами только что так шли?

Жозеф взглядом, полным убийственного холода, заставил его замолчать и обернулся к своему начальнику стражи:

— Виконт Кесоде, будьте добры, пройдитесь несколько шагов. Так, как вы обычно прогуливаетесь по Версалю.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. — Кесоде подошёл к середине зала и, вскинув голову, расправив плечи, зашагал вперёд — статью и силой так и повеяло.

Жозеф кивнул мужчинам:

— Прошу тренироваться вот так.

В одной из строительных бытовок на площади Тюильри начальник отдела кастинга оргкомитета Недели моды не отрываясь смотрел на западный корпус. Там десятки красавиц в великолепных нарядах одна за другой прохаживались по деревянному помосту — глаза их искрились, стать была безупречна, жесты полны грации.

Он сглотнул слюну и спросил у председателя Торговой палаты, стоявшего рядом:

— Виконт Фрезель, а что там происходит?

— Говорят, это способ демонстрации мод, изобретённый наследным принцем. Его ещё называют «дефиле», — рассеянно ответил Фрезель, про себя же восхищаясь: откуда у наследного принца в его возрасте такие завораживающие мысли... тьфу! гениальные мысли! С таким дефиле эта Неделя моды непременно потрясёт всю Европу.

...

— Бриенн, презренный, бесстыжий мерзавец! — Верженн с размаху швырнул письмо на стол, грохот разнёсся по комнате. — Клянусь, когда-нибудь я собственноручно разорву его на части!

Слуга, услышав шум, поспешно приоткрыл дверь и заглянул:

— Господин граф, с вами всё в порядке?

— Всё в порядке, а теперь выйди вон!

Верженн рявкнул, обернувшись, его лицо было холоднее снега за окном.

Письмо было написано герцогом Орлеанским. Судя по дате, оно было отправлено на второй день после отъезда Верженна из Парижа. Но почтальон, видно, не поспевал за ним, и письмо настигло графа только здесь, в Смоленске, где он сделал остановку.

В письме было всего несколько строк: англо-французские торговые переговоры начались. Французскую сторону представляют Бриенн и министр по делам сословий Ник Эрве.

Верженн скрипнул зубами. Вспомнилось, как полмесяца назад он спрашивал Бриенна, когда начнутся переговоры, а тот отвечал, что не все финансовые данные готовы, придётся подождать.

А потом его самого отправили в Россию — «довести до сведения озабоченность Франции русско-турецкой войной».

И стоило ему уехать, как переговоры тут же стартовали!

Что хуже всего — вместо него за стол переговоров сел этот ничтожный «невидимый министр» Эрве!

Долго ещё Верженн сидел, погрузившись в кресло, без сил. До Парижа отсюда больше двух тысяч километров. Даже если он прямо сейчас отправится обратно, договор к его приезду уже будет подписан.

А его ждёт лишь насмешка всей парижской политической элиты.

В камине потрескивали дрова, жарко горел огонь, но Верженна пробирал ледяной холод. Он понял: его политической карьере, видно, конец...

...

На левом берегу Сены, вилла Мирабо.

Мирабо не ожидал внезапного визита наследного принца, поэтому, выходя встречать, слегка суетился:

— О, рад вас видеть, Ваше Высочество!

Он отступил на полшага правой ногой, прижал правую руку к груди и почтительно склонился в поклоне.

Жозеф улыбнулся:

— Я тоже рад вас видеть, граф Мирабо. На самом деле я пришёл сегодня просить вас о помощи.

Мирабо собственноручно распахнул перед ним дверь:

— Ваше Высочество, вы знаете, я всегда готов служить вам.

В гостиной Мирабо усадил Жозефа и, указывая на только что поданный служанкой чай, с воодушевлением сказал:

— Ваше Высочество, непременно попробуйте. Этот чай только что привезли с Дальнего Востока, он ни в какое сравнение с дешёвым индийским. Ах да, так чем я могу быть полезен?

— Благодарю. Вкус превосходный. — Жозеф пригубил ароматный, с молочным оттенком напиток и кивнул в ответ. — Вы, наверное, слышали, что правительство начинает повсеместно поощрять выращивание картофеля.