У Жозефа тут же загорелись глаза, и он спросил:

— До какой сахаристости вам удалось её поднять?

На лице Ашарда появилось самодовольное выражение:

— Одиннадцать с половиной процентов, ваше высочество. Почти двенадцать.

Двенадцать процентов сахаристости были той «стратегической задачей», которую Жозеф некогда перед ним поставил. До установленного трёхлетнего срока оставалось ещё далеко, но он уже практически достиг цели.

По правде сказать, ему изрядно повезло. Проведя в соответствии с преподанными Жозефом основами генетики огромное число опытов по гибридизации, отбору и закреплению признаков, в начале прошлого года он обнаружил одно растение с чрезвычайно удачными свойствами.

Его сахаристость достигала одиннадцати с половиной процентов.

Ашард продолжил:

— Если впредь мы установим более строгий порядок контроля за семенами, то в ближайшее время прусская свёкла не сможет с нами конкурировать.

Ведь у свёклы, которую тайком вывезли пруссаки, сахаристость не превышала восьми процентов.

Новый сорт, выведенный Ашардом, был на целых пятьдесят процентов сахаристее. А выражалось это в выгоде отнюдь не только в тех же пятидесяти процентах.

Поскольку затраты на оборудование для сахароварения, время переработки и расходы на перевозку существенно снижались, новый сорт давал сокрушительное преимущество.

— Вы отлично справились. — Жозеф одобрительно улыбнулся. — Похоже, мне придётся ходатайствовать перед Его Величеством о пожаловании вам дворянства.

Ашард расплылся в радостной улыбке:

— О! Я, право, не знаю, как и выразить свою благодарность, ваше высочество.

Затем он вновь принялся рассказывать Жозефу о своих опытах по скрещиванию свёклы, и Жозеф слушал его с полнейшим недоумением.

Да, теперь его собственные познания в гибридизации растений уже не шли ни в какое сравнение с ашардовскими.

Ни в коем случае нельзя недооценивать гениев этой эпохи: стоило им получить в руки передовую теорию, как они, благодаря своему уму и исследовательскому упорству, в два счёта превзошли учителя.

— Я обнаружил ещё одно прелюбопытное явление.

Когда Жозеф уже размышлял, как бы завершить этот разговор, до него вдруг донеслись слова Ашарда:

— Вновь выведенное растение свёклы чрезвычайно своеобразно: оно способно воспроизводиться только с собственным потомством. Если скрестить его с другим растением свёклы, семена, полученные от этого потомства, дают сильнейшие уродства.

— По-моему, это новая область в генетике, требующая пристального изучения…

Жозеф вздрогнул и поднял руку:

— Постойте. Вы ранее сказали, что это растение возникло внезапно, обладает очень мощным стеблем, толстыми листьями и тёмной окраской листвы?

— Именно так, ваше высочество.

— И при этом оно не может скрещиваться с прежними сортами?

— Сущая правда.

Жозеф улыбнулся:

— Господин Ашард, если я не ошибаюсь, вы получили тетраплоидное растение.

Ботаник недоумённо заморгал:

— Что такое «тетраплоидное»?

— Или октаплоидное, гексадекаплоидное… — Жозеф вынул лист бумаги и принялся вспоминать школьные знания по биологии. — Начнём с хромосом.

Взяв карандаш, он быстро зарисовал:

— Вот, взгляните. Это растительная клетка. В клеточном ядре находится наследственное вещество — те самые хромосомы.

— Однако в одном клеточном ядре может содержаться не один набор хромосом.

— В отдельных, редких случаях туда могут вместиться два набора, четыре и даже несколько десятков.

— Это не меняет видовую принадлежность растения, но заставляет его проявлять иные признаки.

— Характерным проявлением служит высокий рост, утолщение листьев и повышение урожайности.

— К слову, полиплоидию можно вызвать и искусственным путём, только я помню, что для этого применяют колхицин, а вот точную методику…

Жозеф спохватился, что сболтнул лишнего, и торопливо замахал рукой:

— Ах, это неважно. Вы уяснили, что такое полиплоидия?

Ашард, задав ещё несколько вопросов, наконец кивнул:

— Думаю, я понял, что такое полиплоид, ваше высочество.

— Отлично. Тогда перейдём к следующему вопросу. — Жозеф изобразил схемы тетраплоида и диплоида. — Вот два растения одного вида, но с разным набором хромосом. Что, по-вашему, произойдёт, если они опылят друг друга?

Ашард, мгновенно уловив ход мысли, уверенно ответил:

— Получится новое растение-триплоид, ваше высочество.

— Верно! Идём дальше. Каким будет потомство от скрещивания двух таких триплоидов между собой?

Ашард нахмурился:

— Согласно той модели «мейоза», что вы мне некогда объясняли, такое растение окажется неспособным к хромосомному спариванию… Нечётный набор хромосом невозможно равномерно разделить, чтобы составить новую хромосомную комбинацию для передачи потомству. Как три носка невозможно разложить на две пары…

Внезапно он потрясённо уставился на Жозефа:

— Так вы… вы объяснили, почему вновь выведенная свёкла не способна скрещиваться с прежними сортами!

— О, Боже! А я-то считал, что это новая научная область! Вы же знали причину с самого начала!

Жозеф с улыбкой осенил себя крёстным знамением и с непринуждённой благочестивостью проговорил:

— Всё это откровение Господне, я лишь передал его вам.

И тут же сменил тему:

— Триплоид хоть и неспособен давать потомство, но способен нормально расти. Иными словами, триплоидная свёкла отращивает корнеплод.

— А ведь сахар-то — как раз в этом корне.

Жозеф смутно припоминал, что растения с нечётным набором хромосом — триплоиды, пентаплоиды, — те, что не могут размножаться, не тратят энергию на семена, а потому часто вырастают более мощными.

Ашард, реагировавший чрезвычайно быстро, тут же подхватил:

— Стало быть, мы можем сохранить растения-диплоиды и тетраплоиды, а в селекционных лабораториях в больших количествах выращивать триплоидные семена и раздавать их крестьянам.

— Они будут получать лишь корнеплоды, но не семена.

В условиях, когда посевные площади ограничены и полностью контролируются персоналом лабораторий, тайно вывезти растения свёклы станет практически невозможно.

Жозеф кивнул:

— Мы даже сможем продавать такие семена напрямую пруссакам.

В самом деле, прусские крестьяне ни за что не откажутся от семян свёклы с двенадцатипроцентной сахаристостью.

Можно было не сомневаться: очень скоро все сахарные заводы в Пруссии подберут оборудование и выстроят производственные процессы именно под двенадцать процентов сахаристости.

Ведь преимущество в себестоимости и прибыли окажется слишком огромным.

И тогда, даже если у кого-то в руках ещё останется свёкла с восьмипроцентной сахаристостью, найти завод, способный её переработать, будет крайне трудно.

В конечном счёте, прусское свеклосахарное производство попадёт в глубокую зависимость от французских семян.

А вот тогда, продавая семена, Франция сможет выставлять условия — точь-в-точь, как те биотехнологические компании из будущего.

Например, условие, что весь выработанный сахар должен торговаться исключительно на Парижской товарной бирже. Само собой, чтобы снизить транзакционные издержки, можно будет открыть и Баварскую товарную биржу, контрольный пакет в которой останется за Францией.

Или даже прямо в семенном контракте прописать, что произведённый сахар запрещается продавать в Британию.

Прусскому правительству тогда придётся выделять полицейские силы, чтобы никто не нарушил контракт, — ведь от этого будет зависеть, смогут ли бесчисленные прусские крестьяне получить семена в будущем году.

Кстати, Россия тоже хорошо подходит для выращивания свёклы, и ей тоже можно будет продавать семена.

В будущем именно Россия станет страной с крупнейшими посевными площадями сахарной свёклы в Европе.

С неуклонным ростом производства свёклы и сахарный франк будет становиться всё прочнее.

(Конец главы)