Сане с недоумением посмотрел на наследного принца:

— Железная обшивка? Для чего вы намерены её применить?

Жозеф не задумываясь ответил:

— Разумеется, для защиты от ядер.

Сане столь же не задумываясь, с улыбкой покачал головой:

— Это невозможно, ваше высочество. Даже чтобы выдержать попадание с дальней дистанции, скажем, 24-фунтового ядра с пятисот метров, потребуется железный лист толщиной не менее пяти сантиметров.

Он быстро прикинул в уме:

— Это добавило бы линейному кораблю четвёртого ранга более двухсот пятидесяти тонн веса. Сами знаете: пусть движущая сила паровой машины и велика, столь значительная нагрузка уронит скорость ниже девяти узлов и вдобавок жестоко сократит запас угля и припасов.

Он выразился мягко, но на деле корабль четвёртого ранга водоизмещением чуть больше тысячи тонн, у которого одна броня отнимает четверть веса, почти совсем утратил бы мореходность.

Жозеф с сожалением кивнул; по-видимому, «броненосец» в ближайшем времени оставался несбыточным.

Да и пять сантиметров брони — это было слишком мало. Он помнил, что у «Наполеона» в истории броня достигала десяти-двенадцати сантиметров и держала прямой огонь русских 32-фунтовых орудий. Только тогда корабль получал настоящую боевую ценность.

Главная беда была в недостаточной мощности паровой машины — будь она выше, любой перетяжелённый корпус можно было бы вытянуть «силой, играючи поднимающей кирпичи».

Сане принялся утешать наследного принца:

— Ваше высочество, если вы желаете усилить защиту, мы можем нарастить бортовую обшивку парового корабля ещё на четыре сантиметра, я имею в виду дубовую обшивку.

Жозеф вздохнул: лишние несколько сантиметров дерева почти ничего не давали, разве что немного повышали стойкость против орудий калибром до двенадцати фунтов. А в дуэлях линейных кораблей главным оружием оставались пушки от 24 фунтов и выше.

Он между делом спросил:

— А насколько новый корабль может быть тяжелее обычного четвёртого ранга?

— Примерно на двадцать пять тонн, ваше высочество.

Такой привес годился разве что в утешение…

— Постойте-ка, — Жозеф внезапно остановился. Кто сказал, что этот вес нельзя использовать с толком? Ему пришла мысль о железных шпангоутах.

В нынешнюю эпоху остов корабля возводили так: сперва закладывали мощный киль — главный продольный брус вдоль днища, а затем вдоль киля, с промежутком от семидесяти сантиметров до полутора метров, устанавливали пары дугообразных рёбер-шпангоутов от носа до кормы. На них-то и опиралась вся бортовая обшивка.

Пока что шпангоуты делали из дуба. Если же заменить их железными, защита корабля резко возрастёт.

Если неприятельское ядро ударит в место, где стоит железное ребро, пробить его почти невероятно. Да и прилегающие к ребру дубовые доски на десяток-полтора сантиметров в обе стороны, имея столь прочную опору, сделаются многократно крепче.

Иными словами, без малого половина поверхности корабля превратится в зону усиленной защиты!

Жозефу было лень считать самому, и он напрямую спросил Сане:

— А если все шпангоуты на корабле заменить на железные, насколько увеличится вес?

На сей раз конструктор не сумел ответить мгновенно: рёбра были изогнутыми, и точный расчёт требовал интегрирования.

Только минут через семь или восемь Сане, глядя на цифры в записной книжке, произнёс:

— Около пятнадцати тонн, ваше высочество.

— То есть совершенно в пределах допустимого! — с воодушевлением воскликнул Жозеф. — Тогда заменим все шпангоуты на железные. Это чрезвычайно повысит защитные качества корабля.

Сане опешил и тотчас покачал головой:

— Ваше высочество, боюсь, это едва ли осуществимо.

— Отчего же?

Главный конструктор терпеливо пояснил:

— Ваше высочество, вы, конечно, знаете: железные изделия на судах страшно подвержены ржавчине, а шпангоуты к тому же частью погружены в морскую воду — это ещё усугубляется тем, что на порожнем судне в днище заливают водяной балласт.

— Шпангоут же — несущий элемент: стоит ему проржаветь хотя бы на пятую часть, он уже не сможет держать набор корпуса, а то и поведёт к тяжёлой деформации всего корабля.

— Вот, скажем, испанцы, желая усилить соединение шпангоутов с килем, применяли железные болты. В итоге им приходилось каждые три месяца целиком заменять все болты. Потом они вынуждены были вернуться к деревянным нагелям.

Влажность над морем чудовищная, и воздух пропитан соляными брызгами — железо там покрывается ржой в два счёта.

Жозеф сразу подумал о нержавеющей стали, но металлургический завод в Намюре лишь недавно освоил марганцовистую сталь, а до нержавейки было ещё бесконечно далеко.

Он перебрал в памяти разные способы защиты от коррозии, известные потомкам, и быстро отыскал подходящий:

— Мы можем защитить железные шпангоуты посредством жертвенного анода.

Сане изумлённо заморгал:

— Вы сказали «жертвенный»… что?

— Ржавление металла по сути есть потеря им электронов и окисление… — начал было Жозеф и тут же осёкся. — Подробное объяснение пусть даст вам господин Кулон.

— На практике же это означает: на железную деталь накладывают кусок цинка, а ещё лучше — оцинковывают её. Тогда «ржаветь» будет цинк, а железное изделие останется нетронутым.

Да, объяснять гальванический эффект было бы слишком долго, тем более что люди этой эпохи почти не имели понятия об электричестве. Скажи он им, что более активный металл отдаёт электроны, оберегая железо от окисления, — слушатели, скорее всего, так ничего и не поймут.

— Вы… уверены, что это сработает?

— Разумеется. Поставьте опыт — сами убедитесь, — ответил Жозеф. — Впоследствии надо будет лишь время от времени заменять анод… то есть почти израсходованный цинковый брусок.

Глаза Сане засияли. О научной славе наследного принца он был наслышан до мозолей в ушах и ни на миг не усомнился: в душе у него бушевал чистый восторг. Как кораблестроитель он отлично понимал, что значит заменить весь набор шпангоутов на железные.

Он немедленно прибавил:

— Ваше высочество, если возможно широко применять железо, мы могли бы заменить на железо и продольные связи между шпангоутами, ещё более уплотнив защиту. Это прибавило бы ещё пять-шесть тонн.

Продольные связи — это поперечные балки между шпангоутами, и они тоже способны останавливать ядра.

Не успел Жозеф ответить, как Сане с силой хлопнул себя по ляжке:

— Да, и ещё: заклёпки для медной обшивки днища тоже можно сделать железными! Это позволит уменьшить плотность заклёпочного шва примерно на треть и колоссально ускорит работу.

Жозеф не вполне понял:

— О какой плотности заклёпок вы говорите?

Сане поспешил пояснить:

— Ваше высочество, вы прежде повелели обшивать днища всех кораблей медью. Но так как железные заклёпки очень быстро ржавеют, нам приходилось крепить медные листы латунными заклёпками.

— Однако латунь чрезвычайно мягка, и, чтобы листы не отрывались, приходилось сажать заклёпки куда чаще.

— Теперь же, имея ваш способ защиты от ржавчины, мы можем употребить прочные железные заклёпки.

Жозеф искренне восхитился способностью главного конструктора мгновенно находить применение новой технологии, но тут же ему пришёл в голову ещё вопрос:

— Постойте: вы сказали, что медные листы на днище сейчас крепятся латунными заклёпками?

— Да, ваше высочество.

— А сами листы из какого металла?

— Тоже из латуни, ваше высочество.

(Конец главы)