Прежде чем королева успела заговорить, высокий, стройный мужчина с холодным взглядом внезапно прочистил горло и сделал полшага вперед, сказав:

— Королева Мария, кажется, вы упомянули, что желаете, чтобы наследный принц участвовал в управлении?

Королева Мария повернула голову и спокойно ответила:

— Да, герцог Орлеанский, у меня есть соглашение с наследным принцем: если он завершит обучение в университете, он сможет участвовать в государственных делах.

Выражение лица герцога Орлеанского стало напряженным, и он подумал про себя: Наследный принц всегда был посредственностью, так почему же внезапно стал таким способным? Неужели он все это время притворялся? Но зачем ему это, и что он замышляет сейчас, раскрывая свои силы?

Как бы то ни было, за годы моих манипуляций престиж королевской семьи значительно ослаб, а мое положение становится все более шатким. Если сейчас появится «гениальный наследный принц», это, несомненно, укрепит уверенность двора и народа в монархии.

Это крайне пагубно для моих собственных планов. Я должен найти способ сдержать его!

Не успела эта мысль промелькнуть в его голове, как он громко воскликнул:

— Королева Мария, наследный принц еще слишком молод и не имеет опыта в управлении государством. Думаю, было бы разумнее назначить опытного министра, который обучал бы его искусству управления в течение нескольких лет, прежде чем он возьмется за государственные дела.

Брови королевы Марии слегка нахмурились. Герцог Орлеанский был в чем-то прав. Хотя наследный принц обладал выдающимися способностями, ему было всего 13 лет. Ошибка в государственных делах могла негативно сказаться на его репутации.

Она посмотрела на сына с тоном, предполагающим обсуждение:

— Жозеф, возможно, тебе стоит еще немного поучиться.

Жозеф бросил взгляд на герцога Орлеанского. Как человек, переселившийся в этот мир, он знал истинную натуру этого человека — Луи Филиппа, близкого родственника Людовика XVI. Все считали его преданным королю и стране, но на самом деле его семья еще с поколения его отца стремилась свергнуть династию и занять трон.

После успеха якобинского террора во время Французской революции, когда партия жирондистов голосовала за казнь короля, герцог Орлеанский без колебаний отдал решающий голос в поддержку. В конечном счете, с перевесом 301 против 300 голосов, Людовик XVI был приговорен к смерти. Можно сказать, именно его голос отправил короля на гильотину!

Жозеф не ожидал, что герцог Орлеанский так поспешит вмешаться. Не уступая ни на шаг, он твердо заявил:

— Королева Мария, триста лет назад Жанна д'Арк в том же возрасте, что и я сейчас, разгромила английскую армию. Она доказала свою силу своими поступками. Прошу вас, поверьте в мои способности и дайте мне возможность проявить себя!

Герцог Орлеанский заговорил с «искренней» заботой:

— Ваше Высочество, государственные дела — это вопрос огромной важности, и здесь дело не только в уверенности в себе…

Джозеф, не желая потакать ему, отмахнулся рукой:

— Герцог Орлеанский, это соглашение между королевой и мной, пожалуйста, не перебивайте.

Затем он посмотрел на королеву:

— Мать, будучи помощником министра финансов, не мог бы я также учиться у епископа Бриенна?

Несколько присутствующих министров кабинета были ошеломлены, не ожидая, что молодой наследный принц осмелится прямо противостоять герцогу Орлеанскому; даже премьер-министр обычно консультировался с ним.

Герцог Орлеанский был еще больше удивлен отсутствием почтения со стороны Джозефа. После долгого оцепенелого молчания он с гневом ответил:

— Финансы — это жизненная артерия Франции, мы не можем позволить неопытному юнцу вмешиваться!

Многие министры вокруг согласно закивали. Видя это, королева Мария повернулась к сыну, чье выражение оставалось решительным, и предложила компромисс:

— Джозеф, для начала отправляйся служить в парижскую ратушу. Если проявишь себя, мы обсудим возможность твоего участия в финансовых делах.

Джозеф окинул взглядом семерых-восьмерых министров кабинета, понимая, что при них королева вряд ли одобрит его просьбу. Похоже, ему придется сначала доказать себя в ратуше, прежде чем двигаться дальше. Он кивнул и сказал:

— Да, Ваше Величество.

Герцог Орлеанский попытался еще больше усложнить ситуацию, сделав шаг вперед:

— Королева Мария, наследный принц должен сначала изучить...

— Пусть будет так, — королева Мария подняла руку, прерывая его, и повернулась к Бриенну:

— Пожалуйста, продолжайте обсуждение реформы налогового законодательства.

Джозеф сел в стороне, слушая заседание кабинета министров, и все глубже понимал критическое финансовое положение Франции — девяносто процентов обсуждения касались денег, или, точнее, их отсутствия.

После заседания королева настояла на том, чтобы наградить его, заставив попробовать целый ряд десертов. В конце концов, он буквально задыхался от сладостей — тщательно приготовленных тортов, пудингов и макарун, — прежде чем наконец получил свободу.

Покинув чайную комнату с тяжелым сердцем, Джозеф вдруг задумался: возможно, он мог бы последовать по стопам Людовика XVI?

Когда он дошел до королевской спальни, ему сообщили, что Людовик XVI был занят своим «шедевром всей жизни» — уже три дня он не выходил из мастерской, занимаясь изготовлением замков, и даже ел и спал там.

Джозеф почувствовал внезапную волну усталости. С таким отцом, как он, как же мне избежать гильотины?

Ну и ладно, — подумал он, Людовик, вероятно, просто отправит меня обратно к королеве... круг замкнется.

Он горько улыбнулся, покачал головой и повернулся к Эману:

— Подготовь карету, мы направляемся прямо в парижскую ратушу.

— Да, Ваше Высочество.

Когда Джозеф вышел через парадную дверь Версальского дворца, он увидел на Мраморном дворе более десяти карет и около шестидесяти-семидесяти человек, стоявших с почтением в стороне.

Он только покачал головой и коснулся ладонью лба, узнав большинство из этих людей — все они были личными слугами наследного принца, включая косметологов, поваров, портных и прочих. Неудивительно, что потребовалось столько карет.

Джозеф поспешно приказал Эману отправить их обратно — если бы он привез эту толпу в ратушу, это только вызвало бы хаос.

Затем он посмотрел на серебряную карету, предназначенную исключительно для королевской семьи, с классическим дизайном и корпусом, покрытым изысканными барельефами, отделанным золотыми нитями по углам — настоящим воплощением роскоши.

Он задумался на мгновение, а затем сел в одну из обычных карет для слуг — поездка в королевской карете означала бы отсутствие покоя в пути.

Вскоре три серо-черные кареты выехали с площади перед Версальским дворцом и направились на восток.

Версаль находился в западном пригороде Парижа, и дорога в город занимала более трех часов. Внутри кареты Джозеф зевнул от скуки. Заметив стопку книг на деревянном столике перед собой, он взял одну из них и увидел, что это документы из парижской ратуши.

Он взглянул на Эмана, сидевшего напротив. Тот сразу же улыбнулся, положил руку на грудь в знак почтения — очевидно, он подготовил их заранее.

Быть управляющим наследного принца требовало исключительной проницательности, которой не обладал бы обычный человек. Джозеф улыбнулся и кивнул ему, затем начал изучать документы. Они содержали детальную информацию о структуре персонала, функциях ратуши и ее повседневной деятельности.

На третьей странице он заметил, что в юрисдикцию ратуши входило полицейское управление.

Он с жадностью начал читать дальше и подтвердил, что парижская полиция полностью подчинялась городской ратуше, и его глаза загорелись.

Оказалось, что его назначение в ратушу не было пустой тратой времени — как минимум, он мог заняться реформированием полиции Парижа.

Для простых французов хаос в сфере общественной безопасности был второй по значимости бедой после гнета налогов! Карманники и уличные грабители были наименьшей из проблем — разбои с насилием и похищения людей происходили регулярно. А банды, ежедневно терроризировавшие и эксплуатировавшие граждан, были настоящей чумой Парижа.

В то время во всей Европе еще не существовало современной полицейской системы, общественная безопасность держалась на самообороне местных общин. Это делало расследование преступлений практически невозможным, позволяя преступности процветать, а обычным гражданам — жить в постоянном страхе.

Поэтому реформа полиции имела огромное значение: улучшение общественной безопасности могло значительно повысить социальную стабильность, а стабильность снижала вероятность народных восстаний против королевской власти.

Джозеф закончил читать документы и глубоко задумался о деталях улучшения полиции.

Тем временем карета въехала в Париж, и в окна тут же проник густой запах гниения…