Бертье глубоко вздохнул и, пройдя между гвардейцами в спальню наследного принца, тотчас, прижав руку к груди, отвесил поклон:

— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете? Поправляетесь?

Жозеф приподнялся на кровати, опершись на подушки, и, улыбнувшись, кивнул:

— Мне уже гораздо лучше, господин полковник. Рад, что вы меня навестили.

Он тут же кивнул Эману, и тот, сославшись на то, что принцу нужно отдохнуть, попросил всех столпившихся вокруг аристократов удалиться.

— Полковник? — Бертье опешил, решив, что принц оговорился, и поспешно поправил шёпотом: — Ваше Высочество, я всего лишь командир батальона...

Жозеф, словно не расслышав, указал на стул у кровати:

— Присаживайтесь. Ах да, вы помните, я как-то вскользь упоминал при вас о военной реформе?

— Да, Ваше Высочество. — Бертье кивнул.

Хотя наследный принц лишь вкратце обмолвился об этом во время тех учений в полицейской школе, впоследствии Бертье часто туда наведывался и слушал подробные разъяснения Дюбуа о планах принца.

— Особенно мне запомнились пункты о «законе о воинской повинности», «системе повышения в званиях» и «учреждении Главного штаба».

— Вот как? Вижу, вы уже неплохо осведомлены о содержании реформы. — Жозеф удовлетворённо кивнул. — А что вы думаете о моём плане в целом?

Бертье, заметив, что наследный принц ничего не говорит о Французской гвардии, слегка успокоился и решился высказать то, о чём они с Дюбуа говорили не раз:

— Ваше Высочество, у Франции, казалось бы, очень мощная армия. Но, по правде говоря... она больше похожа на дерево, подгнившее изнутри. Поражение в Семилетней войне — лучшее тому подтверждение. Наши генералы, очевидно, тоже это понимают и пытаются что-то менять, но я считаю, что этого недостаточно. Я участвовал в войне за независимость Америки. Даже против британской армии наши войска не имели особого преимущества. А ваш план реформы исправляет практически все нынешние недостатки армии и предлагает множество новаторских идей. Именно это сейчас нужно Франции!

Жозеф тут же спросил:

— А как вы думаете, реально ли сейчас провести военную реформу?

Бертье нахмурился, помолчал и покачал головой:

— Думаю, провести её будет очень трудно. Одна только отмена нынешней системы повышения вызовет сопротивление практически всех офицеров.

В то время во Франции офицерские должности были монополизированы аристократией. Простолюдинам было чрезвычайно трудно поступить в военные училища, а если и удавалось, то в основном на инженерные или технические специальности, почти не связанные с командованием.

После окончания училища и поступления на службу простолюдин, каким бы способным он ни был, не мог подняться выше младшего лейтенанта.

На самом деле, не то что простолюдины, даже мелкопоместные дворяне не могли дослужиться до майора. Помимо притеснений со стороны потомственной военной аристократии, были ещё и непомерные взносы за повышение, которые мелкопоместным были не по карману.

Да, во Франции того времени за повышение в звании нужно было платить немалые деньги. Чем выше должность, тем больше взнос. Некоторые не очень богатые аристократы, дослужившись до полковника, могли застрять на этом звании более чем на десять лет из-за отсутствия средств.

Кроме того, как и в гражданской администрации, офицерские должности во французской армии можно было просто купить. И такие купленные офицеры имели те же командные права, что и прошедшие полный курс военных училищ!

Такие «купленные» офицеры составляли добрую треть французского офицерского корпуса.

То есть в случае полномасштабной войны по меньшей мере треть французских солдат могла оказаться под командованием полных дилетантов. Исход был бы предсказуем.

Одним из важнейших пунктов предложенной Жозефом реформы было продвижение по службе исключительно по способностям и боевым заслугам, вне зависимости от происхождения. А также отмена всех взносов за повышение и строжайший запрет на продажу должностей.

Это, несомненно, открыло бы дорогу талантливым людям к высшим армейским постам, но одновременно разрушило бы монополию военной аристократии на офицерские должности, и она, конечно, оказала бы реформе яростное сопротивление.

— Да, вы совершенно правы. — Жозеф посерьёзнел. — И не только система повышения. Изменения в системе закупок вооружений, наборе рекрутов, награждении за заслуги — всё это вызовет сопротивление тех же людей.

Бертье помрачнел.

Хотя сам он был из мелкопоместных дворян, существующая система ударила и по нему. Чтобы получить нынешнее звание майора, он чуть не залез в долги. А для того, чтобы перевестись во Французскую гвардию, он истратил всё, что имел, и всё равно не хватало. Если бы не щедрая помощь наследного принца, ему бы пришлось без гроша в кармане возвращаться в Суасон.

Он тихо произнёс:

— Да, Ваше Высочество. Поэтому военная реформа будет очень долгим процессом...

— Необязательно. — Жозеф вдруг улыбнулся. — Например, прямо сейчас есть возможность сделать первый шаг к моей военной реформе.

Он посмотрел на Бертье:

— Конечно, для этого мне понадобится ваша помощь.

Тот немедленно встал и поклонился:

— Ваше Высочество, я в вашем распоряжении.

— Благодарю вас, майор Бертье. Ах да, во-первых, вы будете повышены до командира пехотного полка.

— А?

...

— Барон де Бретей говорит, у вас есть способ уладить дело? — Военный министр Сен-Приест с подозрением смотрел на сидевшего перед ним мужчину средних лет.

Если бы не безвыходное положение, он ни за что не поверил бы, что какой-то офицер среднего звена способен разрешить нынешний кризис.

Но он никак не ожидал, что проверка Французской гвардии зайдёт так далеко.

Виновников обстрела крестьянского дома, Теодора и других, уже передали в военный трибунал, но это ничуть не ослабило недовольство Французской гвардией. Особенно после того, как распространились слухи о покушении на наследного принца, гнев парижан только усилился.

Наследный принц, возглавивший реформу полиции и улучшивший криминогенную обстановку в Париже, пользовался у горожан огромным авторитетом. Поэтому у ворот лагеря Французской гвардии собиралось всё больше протестующих. Особенно отличались жители квартала Сент-Антуан: они швыряли в казармы комья грязи, громко ругались, и едва не пошли на штурм.

А у дверей его собственного кабинета толпились толпы аристократок, требующих сурово наказать офицеров, из-за халатности которых пострадал принц. Сен-Приест уже давно боялся там появляться.

В то же время военные продолжали наседать на него, требуя сохранить офицеров Французской гвардии...

В этой неразберихе министр юстиции сказал ему, что некий офицер по фамилии Бертье, возможно, сможет помочь выпутаться. Хватаясь за соломинку, Сен-Приест решил с ним встретиться.

Бертье, сидевший напротив, выглядел немного скованно:

— Генерал, вы не задумывались, почему на офицеров Французской гвардии сыплются доносы один за другим, и в конце концов всплыла история с домом Акселя?

— О? Вам что-то известно?

Бертье, следуя «сценарию» Жозефа, тут же ответил:

— Да, генерал. Насколько мне известно, это потому, что Её Величество королева была в ярости из-за ранения наследного принца и решила выместить гнев, наказав офицеров гвардии.