Городок Нойфельден на севере Саарской долины.

Карета Шелера остановилась у городской окраины. Возница, заложив кнут за кушак, с видом донельзя жалобным, но тоном весьма решительным проговорил:

— Господин, у нас был уговор, что вы нанимаете мою повозку на полмесяца. Сами посудите, мы покинули Вену уже семнадцать дней назад…

Шелер, чтобы раздобыть денег, продал собственную карету, отчего на сей раз и вынужден был нанимать экипаж до Франции.

Если бы ехать через Страсбург, половины месяца как раз хватило бы. Но из-за того, что они двинулись кружным путём через Рейнланд, да ещё возница поплутал, они лишь теперь едва-едва добрались до французской границы.

Ах да, нынче это считалось уже сердцевиной Франции: границей-то был Рейн.

Шелер со вздохом уступил:

— Я доплачу вам три флорина, только довезите нас до Реймса.

Глаза возницы хитро блеснули, и он покачал головой:

— Видите ли, господин Мецгер уже заказал мой экипаж.

— Ах, ну прошу вас, войдите в положение.

— Пять флоринов. Мне ведь надо платить господину Мецгеру неустойку.

Шелер долго торговался с ним, но, видя, что тот не уступает, уже готов был покориться вымогательству, как вдруг заметил вдалеке повозку, с необычайной быстротой исчезнувшую меж строений Нойфельдена.

Более всего поразило его то, что повозку везла всего одна лошадь, а сам её кузов был вдвое вместительнее его собственного, и притом она развивала такую скорость.

Заинтригованный, он прошёл до конца дороги и увидел проложенные несколькими рядами деревянные рельсы.

Пройдя ещё немного вдоль рельс, он обнаружил впереди несколько тех огромных экипажей, что только что приметил. Тут же какой-то человек, размахивая деревянной табличкой, зазывал:

— До Лотарингии всего шесть су, отправляемся через двадцать минут!

Омнибус на деревянных рельсах? Шелер уже видывал такое в городах Пфальца, и сердце его тотчас дрогнуло. Он приблизился к зазывале и спросил:

— Сударь, скажите, а есть ли экипаж до Реймса?

Как дворянин, получивший достойное образование, он, разумеется, свободно изъяснялся по-французски.

— А как же, господин, — охотно отозвался возница. — Наш экипаж идёт до самого Парижа. Ежели вам до Реймса, то это один франк и четыре су.

Шелер просиял. Стало быть, ему с женой хватит двух франков и восьми су, чтобы достигнуть Реймса.

В переводе на привычные деньги — чуть больше одного флорина.

А он-то сейчас до крайности нуждался в деньгах и готов был экономить каждое су.

Он тотчас повернул назад и, не чинясь, махнул своему вознице:

— Сгружайте-ка мой багаж. Можете возвращаться в Вену.

Десять с небольшим минут спустя супруги Шелер уже сидели в вагоне, вмещавшем шестерых седоков, и по деревянным рельсам катили на запад.

Сидевшая напротив пожилая дама ворчала на своего молодого спутника:

— Ехали бы «Большой бочкой», а то «Проворный» — слишком уж расточительно…

Юноша, улыбаясь, отвечал, что ему как раз повысили жалованье и теперь вполне хватает, чтобы оплатить проезд в «Проворном».

А старуха продолжала без умолку причитать.

Вскоре Шелер вполне уразумел, в чём суть.

Так называемая «Большая бочка» была громоздким вагоном на десятерых седоков, изрядно тесным, но каждый платил всего девять су до Реймса.

Тот же вагон, в котором они ехали, вмещал шестерых и звался «Проворным», стоил ощутимо дороже, зато был достаточно удобен.

Шелер в душе пожалел, что сразу не расспросил получше: можно было бы сберечь ещё немного денег.

Вагон катился по рельсам ровно и быстро, и к полудню того же дня они уже вступали в пределы Лотарингии.

Глядя, как за окном так и мелькают деревья, Шелер мысленно дивился удобству сообщений во Франции.

Меж тем молодой человек напротив сказал старухе:

— Бабушка, хорошо, что война кончилась. А то солдаты заняли бы рельсовые пути, и пришлось бы нам нанимать экипаж, чтоб попасть на свадьбу сестры.

— Ещё чего — нанимать экипаж? Это чересчур дорого. — Старуха тут же замахала руками. — Тогда, ясное дело, пошли бы пешком…

Услышав это, Шелер вдруг замер.

Верно! Ведь такой рельсовый транспорт не только быстр и дёшев, но и способен перевозить в несколько раз больше груза, чем простые повозки.

А если употребить его для подвоза армейского довольствия, то быстрота эта окажется поистине потрясающей!

На душе у него невольно помрачнело. Выходит, Франция разгромила коалицию Англии, Пруссии и Австрии отнюдь не по воле случая.

Ему, как дворянину, в своё время пришлось прослушать кое-какие военные науки, и он прекрасно понимал, сколь много значит на войне превосходный подвоз всего необходимого. Если, скажем, у союзников на передовую доставят сотню ядер, а у французов — пять сотен, то разве возможно тут воевать?

У Шелера тотчас мелькнула мысль: если бы Его Императорское Величество в своё время доподлинно изучил транспортные возможности французов, то, быть может, и отказался бы от решения начать войну.

.....

По мере того как они всё глубже углублялись в Лотарингию, воздух вокруг начал наполняться кисловато-горьким запахом, и повсюду в небо поднимались клубы густого чёрного дыма.

Старуха напротив то и дело заходилась кашлем, прикрывая рот платком.

Уставившись на особенно толстый столб дыма неподалёку, она пожаловалась внуку:

— И что это они, кха, здесь жгут?

Юноша улыбнулся:

— Похоже, это коксовая фабрика: там жгут уголь, превращая его в кокс. А кокс надобен для варки стали. Помните, в начале года вам купили очень острые ножницы? Так вот, они как раз отсюда.

— Взгляните-ка, а вон тот дымок, что пожиже, — это от паровой машины.

— Я слыхал, лотарингские стальные заводы уже принялись ковать сталь с помощью пара. Там, где прежде дюжина человек корпела несколько дней, теперь паровая машина управляется за пол-утра.

На сердце у Шелера вновь потяжелело.

Господи Боже! Венские кузнецы почитали за счастье обзавестись водяным ковальным молотом, а французы-то уже вовсю орудуют паровыми машинами.

По дороге сюда он насчитал по меньшей мере пять или шесть чёрных дымов от паровых машин, и это лишь на малой толике Лотарингии.

Сколь же быстрее австрийцев способны французы ковать сталь?

А ведь от этой быстроты прямо зависит, сколь скоро производятся ружья, сабли, лафеты, повозки и всё прочее.

В груди его закипело горькое негодование: как мог безмозглый император и алчные вельможи, что его окружали, вообразить, будто Францию легко сломить?

.....

Спустя полтора суток рельсовый вагон «Проворный» уже въезжал в город Реймс.

Этот большой город, входивший во Франции в первую тройку, кипел изобилием, улицы его были чисты и опрятны, и почти нигде не слышалось запаха нечистот.

Через каждые несколько десятков метров вдоль дороги высились изящной формы газовые фонари, дышавшие духом индустрии.

На улицах толпилось множество прохожих; то и дело кто-нибудь останавливался, спрашивая цену у уличных торговцев, а меж людьми сновали разносчики газет, выкрикивая заголовки новостей и продавая свежие листки.

Госпожа Шелер, со своей стороны, заметила, что многие прохожие одеты в просторные серые куртки с круглым воротом и чёрные полотняные штаны навыпуск, простые с виду, но сидевшие весьма опрятно и ладно.

— Это нынче модно во Франции? — кивнув в их сторону, спросила она мужа.

Сидевшая с нею рядом дама средних лет, услышав это, прикрыла рот, чтобы не прыснуть, и, обменявшись парой слов со своим спутником, засмеялась ещё пуще.

Спутник же её, сдержанно кашлянув, негромко заметил:

— Селин, душенька, вы ведёте себя несколько неучтиво.

Затем, повернувшись к Шелеру, он весьма добродушно пояснил:

— Судя по выговору, вы, верно, из рейнландских краёв?

И, мотнув головой в сторону окна, продолжил:

— Ах, так это, право, попросту фабричная одежда.

— Согласно «Декрету об охране и безопасности труда», всякая фабрика, чей капитал превышает двадцать тысяч франков, обязана бесплатно выдавать рабочим по полному костюму.

(Конец главы)